Глава 68 •
Глава 68. Идеальный шанс
Едва человеческий календарь перелистнул страницу на 4342 год, как Акватория Билан вспыхнула.
Два левиафана этого региона — Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» и могущественная Семья Мэнди — сцепились в смертельной схватке. Центральные воды окрасились кровью от масштабных морских сражений, но этого им показалось мало. Война, словно лесной пожар, перекинулась на вассалов. Приказ был прост: «Атакуй всех, кто под чужим флагом».
Сотни мелких фракций исчезали за одну ночь. Чтобы выжить в этой мясорубке, лорды отбросили остатки чести. Грабёж стал нормой. Торговые суда, даже под флагами самих «Чёрных Рыцарей» или Мэнди, шли на дно, если не имели мощного конвоя. Все, от пиратов до благородных рыцарей, с безумными глазами гребли под себя ресурсы, пытаясь нарастить мышцы перед неизбежным концом.
Морская торговля умерла. Горизонт был пуст, лишь изредка проскальзывали тяжеловооруженные караваны. Цены на зерно, оружие, магические кристаллы и зелья взлетел в стратосферу, утроившись за месяц.
Роланд кусал локти. Прибыль от спекуляции могла бы поспорить с контрабандой в Империю Зверолюдей! Искушение распродать склады и озолотиться было велико, но холодный голос разума в лице Нюйвы остановил его.
— [Риск дефицита критический], — предупредила она. — [Торговые пути разорваны. Если продадите запасы, а Хайгранд окажется в блокаде, колония погибнет от голода].
Роланд скрипнул зубами, но смирил жадность. Он затаился, превратив Остров Рассвета в крепость.
Возможно, слава убийцы Нила Бергмана сыграла свою роль, а может, разведчики врагов видели две сотни вооруженных до зубов головорезов на стенах, но Остров Рассвета обходили стороной. Было пару робких попыток прощупать оборону, но получив жесткий отпор, стервятники разлетались.
Роланд не лез на рожон. Он сдал свой экзамен «Чёрным Рыцарям», уничтожив Бергмана, и теперь мог сидеть тихо, ожидая финала великой битвы.
Но судьба любит подкидывать подарки тем, кто умеет ждать.
— Срочное донесение! — разведчик, запыхавшись, ворвался в кабинет. — Остров Большой Рыбы, в тридцати милях к юго-востоку. На него напали! Двое вассалов Семьи Мэнди зажали хозяев в клещи!
Глаза Роланда хищно сверкнули.
Остров Большой Рыбы... Сорок квадратных километров, покрытых густыми лесами. Вековые дубы и кедры, идеальные для кораблестроения. Роланд давно облизывался на этот кусок суши, но им владела пиратская банда «Кровавая Рука» — такие же вассалы «Чёрных Рыцарей», как и он сам. Трогать их было табу.
— Кто хозяин «Кровавой Руки»? — быстро спросил он, разворачивая карту.
— Воин восьмого уровня, под командой около ста пятидесяти сабель, — отрапортовал разведчик. — Месяц назад они тоже решили попытать счастья и напали на кого-то из людей Мэнди, но переоценили силы. Теперь они ранены, ослаблены, и шакалы пришли по их душу.
Роланд ударил кулаком по ладони. Это был джекпот.
Остров в три раза больше его собственного. Лес, которого так не хватало. И главное — законный повод для войны! Если «Кровавая Рука» падёт от мечей людей Мэнди, остров станет вражеской территорией. И тогда Роланд, как верный вассал «Чёрных Рыцарей», просто обязан будет «освободить» его. Никто и слова не скажет.
Через пять минут в кабинете собрался военный совет. Джеймс, Нобу, О'Нил, Артур и Филипп смотрели на сияющего лорда с недоумением.
— Смотрите сюда, — палец Роланда упёрся в точку на карте. — Остров Большой Рыбы. Сейчас там идёт резня. Банда «Кровавая Рука» доживает последние часы.
— Сюда лезут вассалы Мэнди? — мгновенно уловил суть О'Нил.
— Именно! — Роланд оскалился в улыбке. — Как только пираты падут, остров станет ничейным... точнее, нашим. Под предлогом мести за «союзников».
Лица соратников просветлели. Проблема тесноты на Острове Рассвета сидела в печёнках у каждого.
— Это дар небес, милорд! — воскликнул О'Нил. — Мы должны ударить немедленно, пока эти двое не закрепились!
— Я знал, что вы согласитесь, — кивнул Роланд. — О'Нил, Артур — поднимайте «Верного Льва» и наёмников Лесли. Полная боеготовность.
— Филипп, готовь корабли. Мы выходим немедленно. Джеймс, Нобу — готовьтесь к приёму переселенцев и грузов. Как только мы возьмём остров, начнётся великое переселение.
Остров Рассвета забурлил. Но на этот раз они шли не спасать, а мародёрствовать на костях мародёров.
Меньше чем через час эскадра из четырёх кораблей, несущая на борту две сотни бойцов, уже резала волны, устремляясь к юго-востоку. Роланд не стал экономить силы. Он не знал, насколько сильны захватчики, а рисковать, когда до дома всего полдня пути, не было смысла.
— Донесение с передовой!
Когда Остров Большой Рыбы показался на горизонте, к флагману подплыла огромная Зеленогривая Черепаха. На её панцире, балансируя на волнах, сидел разведчик. Роланд заранее разослал кавалерию на черепахах патрулировать воды, и эта предосторожность окупилась сполна.
Роланд вышел на палубу, вглядываясь в лицо дозорного.
— Докладывай!
— Милорд! — крикнул разведчик. — «Кровавая Рука» уничтожена! Их главарь мёртв. Враги сейчас заняты самым приятным — грабят трупы и склады.
— Кто они? Имена? Гербы?
— Простите, милорд... Не опознал. Мелкие сошки.
Роланд махнул рукой. В этом хаосе каждый день всплывали новые имена и исчезали старые.
— Силы?
— У них было около двухсот сорока бойцов на двоих, — четко доложил разведчик. — Но пираты продали жизни дорого. Сейчас у врага осталось не больше ста шестидесяти, может, ста семидесяти человек. И они измотаны боем.
Роланд нахмурился. Сто семьдесят бойцов — это не шутки. Даже с его элитным отрядом потери будут неизбежны.
— Они всё ещё грабят? — уточнил он.
— Так точно.
— А где их корабли? Охрана?
Глаза разведчика блеснули пониманием.
— Все суда стоят в южной бухте, у главной пристани. Охрана... Смехотворная, милорд. Основные силы ушли вглубь острова грабить поместье. На берегу оставили от силы десяток часовых. Они думают, что победили и расслабились.
Лицо Роланда озарила хищная ухмылка.
— Отлично. Филипп! Меняем курс! Идём к южному причалу. Полный вперёд!
Четыре корабля, словно стая акул, почуявших кровь, заложили вираж и устремились к беззащитной бухте.