Глава 66 •
Глава 66. Грабеж и резня
В тот момент, когда Нил Бергман узнал в нападавшем Ролана, его сердце, казалось, провалилось в ледяную бездну.
Долю секунды назад он еще тешил себя надеждой на переговоры. Думал откупиться, унизиться, но выжить. Но Ролан... Между ними лежала кровь тридцати человек. Разве такой враг согласится на мир? Разве он отпустит его просто так?
Ролан не удостоил его ответом. Услышав полный ужаса вопль Бергмана, он лишь скривил губы в жуткой, плотоядной усмешке и резко махнул рукой вперед, словно рубя воздух:
— Убить!
— За мной! В атаку! — рев О’Нила перекрыл шум боя. Гигант, не раздумывая, бросился на штурм.
За ним, подобно живым танкам, двинулись тринадцать Магических Рыцарей. Едва они начали разгон, как Зеленогривые Черепахи под ними засияли мягким лазурным светом. Вода, сконденсировавшись прямо из воздуха, сформировала вокруг всадников и их зверей плотные, полупрозрачные купола — водяные щиты.
Это зрелище заставило лицо Нила Бергмана позеленеть от зависти и страха.
Его территория приносила доход, но содержание настоящих боевых зверей было ему не по карману. Это была привилегия богатых. Однако он прекрасно знал, на что способны эти твари.
Даже если это всего лишь низкоуровневые Зеленогривые Черепахи, на поле боя они — страшная сила. Водяной щит делал всадника практически неуязвимым для обычного оружия, позволяя одному рыцарю сдерживать двоих равных по силе противников.
Как его жалкой кучке людей остановить этот бронированный каток?
Бергман понял с кристальной ясностью: исход битвы предрешен еще до первого удара. Он проиграл.
Поэтому, пока О’Нил еще не добежал до стен, Бергман, пересиливая гордость, заорал во всю глотку:
— Почтенный лорд Ролан! Постойте! Не начинайте резню! Я готов заплатить! Я возмещу все убытки за прошлые ошибки!
— Прошу вас, проявите милосердие! Не нужно войны!
Выкрикивая эти слова, он косил глазом на приближающегося О’Нила, в тайной надежде, что тот, как и в прошлый раз, замедлит шаг, услышав о выкупе.
Но он просчитался. О’Нил больше не был тем вольным наемником, думающим о своей шкуре. Теперь он ел хлеб Ролана, получал золото Ролана и пил эликсиры Ролана. Батальон «Верный Лев» был цепным псом своего хозяина.
Попытка Бергмана подкупить палача провалилась с треском.
О’Нил даже ухом не повел. Когда до стены усадьбы оставалось метра три, его тело окутало густое серое сияние боевой ауры. С диким рыком он оттолкнулся от земли, взмыл в воздух и, занеся свой тяжелый двуручный меч над головой, обрушился на Нила Бергмана, как кара небесная.
У Бергмана не осталось выбора. Забыв о мольбах, он выхватил свой клинок, блокируя чудовищный удар. Сталь звонко ударилась о сталь, высекая искры.
Два лидера сцепились в смертельном танце.
Тем временем Батальон «Верный Лев» врезался в оборону усадьбы.
Тринадцать Магических Рыцарей, словно тараны, с ходу разнесли хлипкую каменную ограду в щебень. Они ворвались во двор, сея хаос и панику.
Пятьдесят защитников Бергмана, видя эту лавину стали и магии, побледнели, но отступать было некуда. Стиснув зубы, они приняли бой. Рядом с ними жались рабы с вилами и дубинами, но все понимали — это просто мясо. Если гвардия не устоит, рабов перебьют как скот.
Какой смысл в толпе оборванцев против всадника, укрытого магическим щитом? Это было не сражение, а самоубийство.
Бой вспыхнул мгновенно и сразу достиг пика жестокости.
Здесь не было места жалости или благородству. Либо ты, либо тебя. Убей, чтобы жить.
Но весы победы сразу склонились на сторону Острова Рассвета.
Гвардейцы Бергмана дрались с отчаянием обреченных, но отчаяние — плохая замена мастерству и экипировке. Численное превосходство, лучшее оружие и, главное, магические звери делали свое дело.
Особенно свирепствовали рыцари на черепахах. Их водяные щиты принимали на себя удары копий и мечей, лишь расплескивая брызги, в то время как сами всадники рубили врагов направо и налево, ломая строй защитников, заставляя их пятиться.
Минуты не прошло, а уже более дюжины людей Бергмана лежали на земле, истекая кровью.
А у Батальона «Верный Лев»? Ни одной потери! Лишь пара смельчаков, рванувших слишком резво, получили царапины, но их тут же прикрыли товарищи.
Ролан, наблюдавший за бойней с безопасного расстояния, выдохнул. Напряжение отпустило его, губы тронула легкая улыбка победителя. Всё шло по плану.
Нил Бергман, отбиваясь от бешеных атак О’Нила, тоже видел краем глаза, что происходит. Его оборона трещала по швам, еще немного — и начнется паническое бегство.
— Почтенный лорд Ролан! — снова закричал он, срывая голос, отбивая очередной удар. — Я отдам вам триста рабов! Две тысячи золотых! Только уводите войска! Умоляю!
Триста рабов и две тысячи золотых... Это бы разорило его, отбросило бы его развитие на годы назад, возможно, уничтожило бы его как лорда. Но жизнь! Жизнь дороже всего! Лучше быть нищим, но живым.
На этот раз Ролан соизволил ответить. Его голос, усиленный магией, прозвучал над полем битвы, холодный и безжалостный, как приговор судьи:
— Нил Бергман! Когда ты вторгся на мою землю, ты думал о том, чтобы пощадить меня? — Ролан сделал паузу, давая словам впитаться. — Сегодня у тебя два пути: сдайся или умри.
— Если сдашься, я, так и быть, проявлю рыцарское благородство и позволю твоей семье выкупить твою жалкую жизнь.
Эти слова прозвучали для Бергмана как погребальный звон.
Сдаться? Позволить семье выкупить его? Это означало конец. Позор, лишение наследства, изгнание. Он потеряет всё, ради чего жил.
Надежда угасла, сменившись черной, беспросветной злобой. Загнанный в угол зверь становится самым опасным.
Бергман перестал молить о пощаде. Он вскинул голову, и его взгляд, устремленный на О’Нила, налился кровью.
— Ааааргх! — взревел он.
О’Нил, не ожидавший такого безумия, испуганно отшатнулся. Никто не хочет умирать, когда победа уже в кармане. Но этот шаг назад стал роковой ошибкой. Инициатива перешла к Бергману. Он обрушил на гиганта шквал ударов, тесня его, заставляя уходить в глухую оборону.
Ролан нахмурился. Видя, что его командир в беде, он уже потянулся за своим магическим жезлом, собираясь вмешаться.
Но вдруг грохот боя изменился.
С тыльной стороны усадьбы раздались новые крики. Сотня свежих, закованных в броню воинов, словно острый нож в масло, вонзилась в спину поредевшей гвардии Бергмана.
Это был Кевин.
Оказавшись между молотом и наковальней, защитники Бергмана дрогнули. Строй рассыпался. Началась резня.
— Сдавайтесь, и будете жить! — закричал Ролан, его глаза загорелись алчностью.
Пока они враги — их надо убивать. Но как только они бросят оружие — они станут товаром. Рабы — это деньги, а деньги Ролан любил.
Услышав приказ, бойцы «Верного Льва» и люди Кевина немного ослабили напор, давая выжившим шанс бросить мечи.
Появление Кевина стало последним гвоздем в гроб надежд Нила Бергмана. Его мир рухнул.
— Диз?! Где Диз?! — заорал он, вращая безумными глазами. — Куда он делся?!
— Ты этого ищешь?
Один из бойцов Кевина, толстый, похожий на мясника детина, ухмыльнулся и швырнул что-то из холщового мешка.
Предмет с глухим стуком упал на брусчатку и покатился к ногам Бергмана.
Это была голова. Глаза Диза Мерфи были широко раскрыты, на лице застыла гримаса ужаса.
Нил Бергман замер, глядя на голову своего верного капитана.
Всё кончено. Три года адского труда, интриг, сражений... Три года пути к титулу лорда. Всё рассыпалось в прах из-за одной ошибки. Из-за одного недобитого врага.
Отчаяние захлестнуло его, но следом пришла ненависть. Чистая, концентрированная ненависть.
Он медленно поднял взгляд и нашел Ролана, стоящего в стороне от схватки. В его глазах полыхал такой огонь злобы, что, казалось, он мог бы испепелить мага на месте.
Ролан встретил этот взгляд. И внутри у него все похолодело.
Раньше он думал взять Бергмана в плен, получить выкуп, выжать из ситуации максимум золота. Бизнес есть бизнес.
Но этот взгляд... Это был взгляд человека, который никогда не забудет и не простит. Если оставить его в живых, он вернется. Он будет ждать год, десять лет, но он вернется и вонзит нож в спину.
"Нет, — решил Ролан. — Змее нужно отрубать голову".
— Убейте его! — резко скомандовал он, указывая пальцем на Бергмана. — Кевин! Кончайте с ним!
Кевин и второй высокоуровневый боец переглянулись. Обычно в таких ситуациях благородных пленников берут живыми ради выкупа. Это неписаный закон войны. Но приказ есть приказ. Они получили четкие инструкции от Лесли: подчиняться Ролану беспрекословно.
Не задавая вопросов, двое мастеров клинка рванулись в бой, присоединяясь к О’Нилу.
Теперь против Бергмана было трое. И один из них — Кевин — был воином восьмого уровня, на голову выше его самого.
Шансов не было. Ни единого.
В мгновение ока на теле Бергмана расцвели две глубокие раны. Кровь залила доспехи.
Слыша приказ Ролана, Бергман понял: пощады не будет. Даже если он сейчас встанет на колени, ему перережут глотку.
— Аааа! Будьте вы прокляты! — взвыл он, бросаясь в последнюю, самоубийственную атаку.
Он дрался как демон, но против троих мастеров это было лишь оттягиванием неизбежного.
Через несколько секунд Кевин подловил момент. Его меч сверкнул, пробивая защиту, и Бергман рухнул на колени, харкая кровью.
— Ролан!!! — страшный, булькающий хрип вырвался из его горла. — Я буду ждать тебя в аду! Ты плохо кончишь! Ты сдохнешь хуже меня!
Его проклятия эхом разнеслись над полем боя, заставив содрогнуться даже бывалых солдат.
В следующий миг огромный меч О’Нила со свистом рассек воздух.
Голова Нила Бергмана отделилась от тела и, кувыркаясь, взлетела в небо, орошая камни кровавым дождем.
Тело лорда Острова Жёлтого Камня мешком повалилось в пыль.
Ролан смотрел на это без малейшего удовольствия. Он не был садистом, смерть не приносила ему радости. Но в груди разлилось чувство глубокого облегчения, словно с плеч сняли тяжелый камень.
Он не желал никому зла без причины. Но к тем, кто жаждал его смерти, у него не было ни капли жалости.
Увидев ту бездну ненависти в глазах Бергмана, он подписал ему смертный приговор.
Отпустить такого врага ради горсти монет? Это было бы не благородством. Это было бы глупостью. А Ролан не собирался быть глупцом.