Глава 64 •
Глава 64. Подготовка к возмездию
В зале совещаний царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием собравшихся. Воздух здесь казался спертым, пропитанным напряжением и запахом старого дерева, которым были обшиты стены.
После того как пятеро присутствующих высказали свои опасения, Ролан не стал тратить время на пустые разговоры. Его голос, спокойный и твердый, разрезал тишину, словно клинок:
— Поскольку никто из вас не горит желанием выбирать первый путь, у нас остается лишь второй вариант. — Он обвел взглядом своих соратников, задерживаясь на каждом, словно проверяя их решимость. — Раз так, кого мы выберем жертвой для нашей атаки?
Вопрос повис в воздухе. Пятеро командиров вновь погрузились в глубокие раздумья, хмуря лбы и переглядываясь. Географическое положение Острова Рассвета диктовало свои суровые условия: вокруг них практически не было мелких сил, подконтрольных Семье Мэнди.
Чтобы нанести удар по вассалам Мэнди, пришлось бы либо огибать Остров Двух Врат и идти к границе, где владения Семьи Мэнди соприкасались с территорией, контролируемой Пиратским отрядом «Чёрные Рыцари», — там действительно кишмя кишели мелкие фракции. Но, едва представив этот маршрут, все сразу отбрасывали эту идею. Это означало не только преодолеть тысячи миль по неспокойному морю, но и влезть в самое пекло конфликта двух титанов. С нынешними силами Ролана мечтать о победе там было бы безумием; даже просто выжить и вернуться назад стало бы чудом.
Таким образом, методом исключения, в умах собравшихся выкристаллизовывался единственный разумный вариант — отправиться на юг, в неспокойные воды Моря Хаоса.
Внезапно глаза О’Нила сверкнули яростным огнем. Воспоминания нахлынули на него, заставив сжать кулаки так, что хрустнули суставы.
— Господин! — прорычал он, скрипнув зубами от сдерживаемой ненависти. — Мы можем выбрать своей целью Нила Бергмана.
Он ни на секунду не забыл ту подлую ночную атаку. Рана в душе от потери тридцати братьев по оружию, чья кровь навсегда осталась на поле боя из-за вероломства Бергмана, все еще кровоточила.
Предложение О’Нила произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лица остальных четверых мгновенно просветлели, в глазах загорелся азарт. Идея была блестящей.
Вспомнить только их прошлое столкновение: при нападении на Остров Рассвета Нил Бергман потерял почти половину своей гвардии. А после, вынужденный платить репарации, он отдал огромное количество рабов и золота. С тех пор прошло чуть больше полугода. За такой короткий срок полностью восстановить силы невозможно.
К тому же между ними лежала пропасть вражды. Это был идеальный момент для сладкой мести.
Слова О’Нила нашли отклик не только у Джеймса и остальных. Ролан, услышав имя врага, с силой ударил ладонью по столу, заставив подпрыгнуть чернильницу.
— Решено! Это будет он, — жестко отчеканил Ролан, и в его голосе зазвенела сталь. — Этот ублюдок понес тяжелые потери в прошлой войне. Сейчас самый подходящий момент, чтобы заставить его заплатить кровью за то вероломное нападение.
В "черном списке" Ролана было немало имен. Семья Соломон пока была ему не по зубам, да и со Шрамом Генри связываться было рано. Но Нил Бергман... О, этот фрукт уже созрел, чтобы его сорвать. Он был вовсе не так страшен и неуязвим.
Увидев, что решение принято, О’Нил расплылся в жутковатой, кровожадной ухмылке, обнажив крепкие зубы:
— Господин, я немедленно иду собирать людей! Мы выступаем!
Ролан, услышав это, лишь устало закатил глаза и смерил гиганта уничтожающим взглядом:
— Ты еще ничего не подготовил, а уже собрался людей поднимать? Куда ты их поведешь? Прямиком на убой?
— Господин, будьте спокойны! — О’Нил ударил себя кулаком в грудь, его голос гремел от уверенности. — С нынешней мощью Батальона «Верный Лев» мы раздавим Нила Бергмана как клопа! Легко и непринужденно!
И в его словах была доля правды. Полгода изнурительных тренировок не прошли даром. Батальон «Верный Лев» теперь был не просто сборищем бойцов, а отлично экипированным подразделением. А главное — они заключили контракты с тринадцатью Зеленогривыми Черепахами. Их боевая мощь превосходила гвардию Бергмана даже в её лучшие времена, не говоря уже о нынешнем, ослабленном состоянии врага.
— А если у противника засада? — рявкнул Ролан, мгновенно приходя в ярость от такой беспечности. — Что тогда?!
— Э-э... — О’Нил застыл с открытым ртом.
— А если он решил объединиться с другими вассалами Семьи Мэнди? Что ты будешь делать?
Вопросы Ролана сыпались как удары хлыста, каждый следующий громче и жестче предыдущего. О’Нил сжался, его уверенность испарилась, сменившись неловкостью. Он мялся, бормотал что-то невнятное, не находя достойного ответа.
— Хмпф! — фыркнул Ролан, сверля подчиненного ледяным взглядом. — Война — это не драка в таверне. Как только она начинается, это весы, на чашах которых жизнь и смерть. Здесь нет места небрежности или надежде на "авось". Ты не провел разведку, не подготовил тылы, а уже рвешься в чужие владения рисковать жизнями? А если проиграешь? Что тогда?!
— Подчиненный был неосмотрителен, — пробормотал О’Нил, склоняя голову и сгибаясь в поклоне, увидев, что господин действительно разгневан. — Прошу наказать меня.
— Пока я просто запомню это, — лицо Ролана оставалось суровым, как высеченное из камня. — Но если в грядущей войне ты покажешь себя плохо, спрошу за всё сразу.
Это была война, а не детская игра. С теми скромными ресурсами, что имел сейчас Остров Рассвета, каждая битва была ставкой "ва-банк", на кону стояло само их будущее. Ролан не мог позволить О’Нилу такую преступную халатность.
Отчитав командира, Ролан перевел тяжелый взгляд на остальных четверых. Гнев в его глазах немного утих, но серьезность осталась.
— Я хочу, чтобы вы все зарубили себе на носу: без тщательной, всесторонней подготовки войну не начинать. Это приказ.
— Подчиненный/старый слуга понял! — четверо мужчин поспешно вскочили со своих мест и низко поклонились.
Увидев их реакцию, Ролан наконец смягчился. Цвет его лица стал более здоровым, и он махнул рукой, разрешая всем сесть. На этот раз он не стал спрашивать мнений, а начал раздавать четкие директивы, словно полководец, двигающий фигуры на карте.
— Филипп, — обратился он к мужчине слева. — Ты немедленно отправляешься обратно в Хейглан. Найди Лесли. Мне нужна помощь. Попроси у него три трехмачтовых торговых судна и сотню элитных гвардейцев. Передай ему, что в качестве оплаты я предоставлю пятнадцать флаконов Эликсира «Духовный Поток» пятого уровня.
— Слушаюсь, господин! — Филипп кивнул, его лицо выражало полную готовность.
— Старина Нобу, — взгляд Ролана переместился на пожилого управляющего. — Мобилизуй все свободные средства территории. Передай их Филиппу для закупки зерна. Вся Акватория Билан скоро погрузится в хаос войны, это неизбежно ударит по урожаю в этом году. Мы должны создать запасы заранее, пока цены не взлетели до небес.
— Будет исполнено, юный господин. Старый слуга сейчас же займется этим.
— Ступай.
Когда старый Нобу, шаркая, покинул комнату, Ролан повернулся к Джеймсу:
— Эта война началась внезапно, но, возможно, нет худа без добра. Если мы победим, население нашей территории неизбежно ждет взрывной рост. Ты должен быть готов к этому. Жилье, распределение, порядок — все на тебе.
— Хорошо, — Ролан устало потер переносицу, чувствуя, как напряжение отпускает его. — На сегодня собрание окончено. О’Нил, задержись. Остальные могут идти работать.
Джеймс, Филипп и Артур, услышав приказ, тут же встали, отвесили почтительные поклоны и, бросив на О’Нила сочувственные взгляды, поспешно ретировались из переговорной, словно школьники, сбегающие с урока.
Оставшись наедине с господином, О’Нил почувствовал себя неуютно. Он ерзал на стуле, словно тот был утыкан иглами, его лицо выражало крайнюю степень тревоги. Наконец, не выдержав давящей тишины, он вскочил и вытянулся по стойке смирно рядом с Роланом, покорно ожидая очередной порции головомойки, как провинившийся ребенок.
Ролан, на мгновение погрузившийся в свои мысли, поднял глаза и, увидев эту картину, на секунду опешил. Затем он фыркнул, но уже без злобы:
— Сядь.
— Да, господин! — О’Нил не посмел ослушаться и осторожно присел на краешек стула, готовый в любой момент снова вскочить.
— О’Нил, — начал Ролан, глядя ему прямо в глаза. — Твой статус изменился. Ты больше не простой наемник. Твое мышление тоже должно измениться. Иначе как я смогу в будущем со спокойным сердцем доверить тебе командование армией территории?
— Да, господин... Подчиненный разочаровал вас, — голос Ролана был спокоен, но эти слова ранили О’Нила сильнее крика. Он снова порывался встать, чтобы извиниться, его лицо пылало от стыда.
— Давай поступим так, — Ролан задумчиво постучал пальцами по столу, и вдруг его лицо озарила идея. — Впредь ты будешь каждый месяц прочитывать одну книгу по военному делу. И пересказывать мне. Я буду проверять.
— А?! Читать книги?! — О’Нил вытаращил глаза, словно ему предложили съесть живую жабу. Ужас на его лице был неподдельным. — Господин, умоляю, не надо! Я клянусь, в следующий раз я буду осторожен как кошка! Я буду сама бдительность!
За всю свою жизнь он, наверное, не прочитал и одной тоненькой брошюрки, а тут — целая книга в месяц! Да лучше бы его отправили сражаться с драконом, это было бы милосерднее и быстрее!
Видя, как О’Нил пытается увильнуть, Ролан мгновенно напустил на себя строгость. Его лицо стало жестким:
— Никаких возражений. Это решено.
— Господин... — простонал О’Нил.
— Хватит ныть! Разговор окончен.
Видя непреклонность Ролана, О’Нил поник. На его лице отразилось такое отчаяние, будто его приговорили к пожизненной каторге. Однако следующие слова Ролана заставили его встрепенуться, словно боевого коня при звуке трубы.
— Что касается Эссенции Земной Ауры... — Ролан сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника. — Я уже освоил технику создания эликсиров четвертого уровня. Думаю, не пройдет много времени, и я смогу создавать Эссенцию Земной Ауры пятого уровня. Хоть для воинов высшего ранга эффект будет немного снижен, это все равно значительно ускорит твое совершенствование.
Глаза О’Нила начали расширяться.
— Так вот, — продолжил Ролан с легкой усмешкой, — за каждую прочитанную книгу я буду награждать тебя флаконом Эссенции Земной Ауры пятого уровня.
— О! Благодарю, господин! — О’Нил просиял так, словно ему подарили полмира. Куда делась вся его тоска? — Подчиненный клянется читать усердно! Какой там месяц... Полмесяца! Нет, десять дней! Я проглочу книгу за десять дней!
Ради магических эликсиров О’Нил был готов хоть наизусть учить энциклопедии.
— ... — Ролан безмолвно смотрел на возбужденного гиганта. Куда подевался тот человек, который минуту назад чуть не плакал, умоляя избавить его от мук чтения?
— Ладно, иди, — махнул он рукой. — И передай бойцам Батальона «Верный Лев»: двадцать лучших профессионалов, которые проявят себя в ближайшее время, получат от меня по флакону эликсира.
— Я передам братьям вашу щедрость, господин! — О’Нил расплылся в улыбке. — В это время я буду гонять их так, что пар пойдет! Клянусь, перед войной их сила вырастет еще больше!
— Хорошо. Иди работай.
— Подчиненный удаляется.
Когда дверь за О’Нилом закрылась, Ролан отложил все остальные дела. Его мир сузился до лаборатории и ингредиентов. Он с головой погрузился в алхимию.
Внезапный приказ Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» нарушил мирную жизнь Острова Рассвета, но в то же время разжег в сердце Ролана огонь амбиций. Война жестока, это правда. Но нет способа быстрее и прямее нарастить свою мощь, чем через горнило битвы.
Поэтому Ролан решил пока отложить создание эликсиров для магов, предназначавшихся Райану и другим. Все время теперь будет посвящено эликсирам для воинов, чтобы максимально усилить Батальон «Верный Лев».
---
Пока Ролан лихорадочно готовился к войне, на другом конце моря, на Острове Жёлтого Камня, царили совсем иные настроения.
Владения Нила Бергмана переживали не лучшие времена. Сам Нил за последние полгода постарел так, словно прошло десять лет. Глубокие морщины прорезали лоб, а взгляд потух.
С того провального вторжения на Остров Рассвета его территория покатилась по наклонной.
Вскоре после окончания той войны на него обрушилась месть «Чёрных Рыцарей». Хоть Семья Мэнди и вмешалась, прикрыв его своим щитом, цена спасения оказалась высока. Бергман заплатил сполна.
А затем, почуяв кровь, как акулы, начали кружить соседи. Потери в гвардии были катастрофическими, оборона ослабла, и многие мелкие хищники с вожделением посматривали на его земли. Лишь покровительство Семьи Мэнди да присутствие двух воинов высокого ранга — его самого и Диза — удерживали жадных соседей от нападения.
И вот, когда казалось, что буря стихла и можно перевести дух, разразилась настоящая война между Семьей Мэнди и Пиратским отрядом «Чёрные Рыцари». И он, как вассал, получил приказ о мобилизации.
Это известие заставило его лицо вытянуться еще больше. В былые времена он бы прыгал от радости, предвкушая добычу и возможность расширить владения. Война всегда была его кормилицей.
Но не сейчас. Гвардия все еще зализывала раны, не восстановив и половины былой мощи. Склады были пусты, припасов катастрофически не хватало после всех выплат и грабежей. О каком нападении могла идти речь? Нилу Бергману сейчас молиться бы о том, чтобы удержать свой собственный клочок земли.
Эта внезапная война легла на его плечи непосильной ношей, грозя окончательно раздавить его.