Глава 63 •
Глава 63. Дыхание войны
Совещание затянулось на всё утро, выжав из участников немало сил, но дав Роланду полную картину происходящего в его владениях.
Когда за последним из пятерых советников закрылась дверь, Роланд не сдвинулся с места. Он сидел, откинувшись в кресле, и его взгляд был устремлен в пустоту. В голове эхом отдавалось одно слово, брошенное Джеймсом: «Война».
Как бы он ни противился этой идее, как бы ни убеждал себя, что худой мир лучше доброй ссоры, реальность диктовала свои условия. У него была проблема, которую нельзя было решить золотом или зельями.
Земля.
Остров Рассвета был крошечным клочком суши — всего полтора десятка квадратных километров. Для амбиций Роланда это была не территория, а тесная камера. Даже если он завалит этот остров золотом, он не сможет растянуть его границы.
Ему нужны были новые земли. Но в Акватории Билан земля была самым дефицитным товаром. Даже такие гиганты, как Пиратский отряд «Чёрные Рыцари», никогда не считали, что у них достаточно территории.
Никто не отдаст землю добровольно. Значит, её придется взять силой. Это был закон джунглей, царящий в Море Тысячи Островов, и Роланду, хочет он того или нет, придется играть по этим правилам.
В этот момент в глазах молодого мага, обычно спокойных и рассудительных, мелькнул хищный блеск. Решимость вытеснила сомнения.
---
Три дня спустя Остров Рассвета погрузился в атмосферу праздника. Наступил День Рассвета — главный праздник года.
Влияние Церкви Рассвета на Континенте Сент-Ной было всеобъемлющим. Вера во Владыку Зари объединяла миллионы людей, и в этот день даже самые последние бедняки возносили хвалу небесам, надеясь на чудо. Для простого люда День Рассвета был символом обновления, маяком надежды во тьме повседневности. Они верили, что сегодня божественный свет разгонит тучи их невзгод и укажет путь к лучшей жизни.
Роланд, будучи магом, относился к богам с профессиональным скептицизмом. Его верой были знания и мана, а поклонение Владыке Зари для волшебника считалось дурным тоном, если не предательством цеха. Однако он был достаточно прагматичен, чтобы не мешать своим людям праздновать.
Более того, он всячески поощрял это. Догматы Церкви Рассвета очень удобно проповедовали смирение и послушание земным владыкам, что делало религию идеальным инструментом управления. Многие лорды специально рядились в тоги набожности, чтобы укрепить свою власть авторитетом церкви.
Роланду не нужен был маскарад, но порядок ему был нужен. Поэтому в День Рассвета он сделал неслыханный жест щедрости — дал всем рабам полный выходной. Пусть молятся, пусть празднуют, пусть славят Владыку Зари и заодно своего доброго хозяина.
Сам же Роланд тоже решил устроить себе праздник. Он отложил пробирки и реторты, забыл о формулах и посвятил весь день (и ночь) Элис.
На следующее утро он появился в лаборатории лишь к обеду, шатаясь от усталости, с темными кругами под глазами, но с блаженной улыбкой на лице. Потирая ноющую поясницу, он плюхнулся на стул.
— Фух... — выдохнул он, пытаясь собрать мысли в кучу. — Нюйва, покажи мой статус.
— Принято, Хозяин, — раздался бесстрастный голос в его голове.
Перед глазами всплыла голограмма:
[Сила]: 1.2
[Телосложение]: 1.1
[Ловкость]: 1.3
[Дух]: 13.132/13.132
[Мана]: 13.1/13.1
[Ранг]: Маг шестого уровня
Роланд нахмурился, глядя на цифры.
— Нюйва, почему за целый год моё телосложение не выросло ни на йоту? Я что, зря ем?
— [Анализ]: Ваша профессия — маг. Используемая техника медитации направлена на развитие ментальных способностей и не оказывает влияния на физические параметры.
— И что делать? Как мне стать крепче? — раздраженно спросил Роланд.
— [Ответ]: В базе данных найдено три решения. Метод первый: физические тренировки. Бег, силовые упражнения, спарринги...
Роланд замахал руками, как будто отгонял назойливую муху. Представить себя, великого мага, потеющим на плацу вместе с солдатами? Ну уж нет!
— Следующий!
Нюйва, казалось, предвидела этот ответ.
Роланд снова замотал головой. Путь магического мечника звучал романтично только в балладах. В реальности конфликт маны и боевой ауры в одном теле был кошмаром. На низких уровнях это еще можно терпеть, но на высоких ступенях развития две энергии начинали разрывать тело изнутри, принося адскую боль и блокируя прогресс. Роланд не был мазохистом.
— ... — Нюйва выдержала паузу, которая красноречивее любых слов говорила о том, что она думает о лени своего создателя.
— [Метод третий]: Фармакологическое усиление. Прием специализированных зелий: Зелье Силы, Зелье Ловкости, Зелье Телосложения.
Глаза Роланда загорелись.
— Вот! Нюйва, ты же умный чип, почему сразу не начала с этого? Зачем тратить моё время на глупости?
— [Принято, Хозяин]. — В механическом голосе проскользнула нотка обреченности.
Однако радость Роланда быстро угасла. Он вспомнил, что рецептов этих зелий у него нет. Придется снова посылать людей в Хейглан, в Гильдию Алхимиков, и выкладывать кругленькую сумму за свитки с формулами. Опять расходы... Роланд начал загибать пальцы, подсчитывая траты, и в итоге, тяжело вздохнув, вернулся к работе, чтобы заработать еще немного золота на свою лень.
---
Время шло, и календарь перелистнул страницу. Наступил 4342 год по летоисчислению людей Континента Сент-Ной.
Но новый год принес не надежды, а кровь.
Внезапно, словно гром среди ясного неба, разразилась война. Она вспыхнула мгновенно, охватив всю Акваторию Билан. Два титана — Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» и Семья Мэнди — вновь сцепились в смертельной схватке. Причины конфликта были туманны, но масштаб поражал. Это была не мелкая стычка, как в прошлом году в Море Хаоса. Это была тотальная война.
Едва прозвучали первые выстрелы, как оба гегемона разослали приказы своим вассалам. Весь регион погрузился в хаос.
Роланд не стал исключением. На третий день войны к берегам Острова Рассвета причалил курьерский корабль «Чёрных Рыцарей». Посланец вручил приказ. Его тон был холоден, а слова пропитаны скрытой угрозой. Отказаться было невозможно.
Если только «Чёрные Рыцари» не будут полностью уничтожены Семьей Мэнди, любой отказ карался смертью. После войны победитель всегда проводит чистку предателей. Роланд знал историю: таких смельчаков, пытавшихся отсидеться в стороне, потом находили повешенными на реях собственных кораблей.
Получив пергамент с печатями, Роланд немедленно собрал военный совет.
— Читайте, — он небрежно бросил письмо на стол.
Его голос звенел от сдерживаемой ярости, а лицо было мрачнее тучи. О'Нил, Джеймс, Артур и остальные, почувствовав настроение лорда, с тревогой взяли послание.
Прочитав условия, они помрачнели.
Приказ «Чёрных Рыцарей» был прост и жесток. Вассалам предлагалось два пути, и оба вели к краю пропасти.
Вариант первый: Передать половину своих военных сил под прямое командование «Чёрных Рыцарей».
Вариант второй: Самостоятельно атаковать и уничтожить одну из фракций, подконтрольных Семье Мэнди, равную по силе.
Выбор без выбора.
Отдать пятьдесят бойцов «Чёрным Рыцарям»? Это значит отправить их на убой. Пираты всегда использовали войска вассалов как пушечное мясо, бросая их в первые ряды, чтобы сберечь своих людей. Вернутся ли они? Вряд ли.
Второй вариант был не лучше. Победить равного противника? В нынешней мясорубке никто не знал, кто окажется сильнее. Даже в случае победы потери будут колоссальными. Сейчас все лорды спали в полглаза, с мечом под подушкой. О внезапности можно было забыть, предстояла лобовая бойня.
Лица советников вытянулись.
— Мой лорд! — первым не выдержал О'Нил. — Первый вариант — это безумие! Мы не можем отдать наших парней этим мясникам! Мы вложили в них столько сил, столько пота!
Артур, обычно молчаливый, энергично закивал, поддерживая товарища. Батальон «Верный Лев» был их детищем. Отдать солдат пиратам было всё равно, что отдать собственных детей в рабство.
— Согласен, — поддержал военных Джеймс. — Если мы отдадим половину гарнизона, кто будет защищать остров? Мы станем легкой добычей для любого мародера. Обороноспособность упадет до критического уровня.
Все пятеро смотрели на Роланда, ожидая его решения.
Роланд медленно обвел взглядом своих людей. В его глазах читалась холодная решимость. Он, конечно, не был идиотом, чтобы своими руками разрушать свою маленькую армию, отдавая её на растерзание чужакам.
— Я тоже не собираюсь дарить своих солдат, — тихо, но твердо произнес он. — Мы не пушечное мясо.