Глава 55

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 55. Визит Лесли

Причал Острова Рассвета.

Узнав о внезапном визите Лесли, Роланд, хоть и сгорал от любопытства, всё же организовал торжественную встречу. Однако он никак не ожидал, что Лесли приведёт с собой целую флотилию — двенадцать трёхмачтовых торговых судов, доверху набитых грузом.

У Роланда отвисла челюсть. Он, конечно, не был настолько наивен, чтобы полагать, будто всё это добро — подарок ему. Уж слишком велик размах: даже если бы трюмы всех двенадцати кораблей были забиты обычным зерном, это уже тянуло бы на десятки тысяч золотых монет.

Но если это не гуманитарная помощь, то зачем Лесли притащил сюда такую армаду? Любопытство Роланда разгорелось с новой силой.

Впрочем, мучиться в догадках пришлось недолго. Головной корабль плавно пришвартовался к причалу Острова Рассвета, и на берег в сопровождении отряда элитных бойцов ступил сияющий, как начищенный медяк, Лесли.

— Мой драгоценнейший друг! Наконец-то мы снова встретились! Ты не представляешь, как я по тебе скучал!

Не дожидаясь ответа, Лесли в два прыжка преодолел расстояние между ними и с такой силой сжал Роланда в объятиях, что у того хрустнули рёбра.

Лесли был в восторге от своего протеже. Этот парень, едва освоив зелья четвёртого уровня, менее чем за полгода умудрился начать варить эликсиры пятого уровня, причём с весьма завидным процентом успеха. С такой скоростью прогресса он, вероятно, станет старшим алхимиком года через три. А стать старшим алхимиком в двадцать с небольшим — это прямая дорога к званию Великого Мастера, что было практически гарантировано. Как тут не радоваться такой золотой жиле?

— Мой драгоценнейший друг, если ты меня сейчас не отпустишь, я просто задохнусь! — прохрипел Роланд, с отвращением пытаясь вырваться.

— Ха-ха! Прости, на радостях совсем забыл, что ты у нас хлипкий маг! — расхохотался Лесли, медленно разжимая тиски своих рук.

— Пф, грубый вояка, — беззлобно огрызнулся Роланд. Презрение к воинам было у благородных магов чем-то вроде врождённого инстинкта.

Лесли, однако, ничуть не обиделся, восприняв ворчание Роланда как знак истинной близости.

— О, уважаемый господин алхимик, молю простить дерзость простого солдата! — он шутливо поклонился, кривляясь.

— Раз уж ты так раскаиваешься, то, так и быть, приму эти двенадцать кораблей с товаром в качестве извинений за моральный ущерб, — Роланд с невозмутимым видом указал на покачивающиеся на волнах суда.

— Чего?!

Лесли на мгновение опешил, а затем снова сгрёб Роланда и принялся трясти его, как грушу.

— Дай-ка я погляжу, не из золота ли ты сделан? — приговаривал он, продолжая тряску. — Нет, даже если из золота, ты столько не стоишь!

— Стой! Хватит! Я прощаю тебя! — взмолился Роланд, у которого перед глазами уже всё плыло.

— То-то же, — фыркнул Лесли, наконец отпуская жертву.

— Раз не мне, то зачем ты притащил сюда столько добра? — не унимался Роланд, потирая ноющие плечи. Он понимал, что груз не для него, но натура требовала хоть как-то поживиться за счёт богатого друга. Ведь он пока всего лишь скромный, ничем не примечательный алхимик.

— Роланд, даже не мечтай! Это больше половины моего состояния! Если я отдам это тебе, то пойду по миру с протянутой рукой! — завопил Лесли, видя, что тот всё ещё плотоядно косится на корабли.

— Эх, и где же наша хвалёная дружба? — Роланд картинно вздохнул, изображая вселенскую скорбь.

— Кончай паясничать. Товары я тебе не отдам, но у меня есть верный способ разбогатеть. Хочешь в долю?

— Способ разбогатеть? Хочу! — Скорбь Роланда как ветром сдуло, и он закивал с энтузиазмом китайского болванчика.

Лесли окинул его презрительным взглядом, но всё же наклонился к самому уху и заговорщически прошептал:

— Знаешь, кому предназначен этот груз?

— Кому? — искренне удивился Роланд.

Он перебрал в уме все варианты. Кто в этой глуши способен поглотить такую прорву ресурсов? Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» мог бы, но Остров Рассвета находится на самом западе от Острова Двух Врат. Зачем везти груз сюда?

И тут его осенило.

— Ты хочешь торговать с Северным флотом Королевства Терра? — выпалил он.

Пожалуй, кроме пиратов, только Северный флот мог переварить такой объём. Эта армада была элитой военно-морских сил Королевства Терра, вбирая в себя более восьмидесяти процентов всей морской мощи страны — как по количеству вымпелов, так и по качеству оснащения. Их задача — давить на Империю Зверолюдей с моря и пресекать любую контрабанду между людьми и орками. Для такой махины двенадцать кораблей Лесли — капля в море; они бы и в десять раз больше проглотили не поперхнувшись.

Но Лесли лишь загадочно улыбнулся:

— Ты угадал ровно наполовину.

— Наполовину? — Роланд опешил.

— Именно. Этот груз предназначен для врагов Северного флота — для Империи Зверолюдей.

Слова прозвучали спокойно, но в душе Роланда они вызвали настоящий шторм.

Для человечества Империя Зверолюдей была врагом номер один. Смертельным, непримиримым врагом. Это не эльфы, не гномы и даже не драконы, с которыми можно было хоть как-то сосуществовать. С орками мира быть не могло. Ненависть между двумя расами уходила корнями в глубокую древность, в эпоху легенд.

Взаимные реки крови, бесконечные войны, горы трупов — вот и вся история их отношений. Несмотря на популярную на Континенте Сент-Ной поговорку «У государств и рас нет вечных врагов, есть лишь вечные интересы», даже с точки зрения выгоды сосуществование было невозможно. Добрая половина земель нынешних человеческих королевств на севере была отвоёвана у зверолюдей. Королевство Терра и вовсе стояло на костях их предков.

Кровная месть и территориальные споры не оставляли места для жалости. Только война на уничтожение. Финал этой драмы мог быть лишь один: одна сторона должна исчезнуть, чтобы ненависть была похоронена вместе с последним её носителем.

Поэтому ни Альянс Людей, ни Королевство Терра ни на секунду не прекращали ударов по врагу. Волны Рыцарей-Первопроходцев уходили вглубь орочьих земель, чтобы основать там новые владения. А в Море Тысячи Островов всегда держали мощный флот, готовый атаковать побережье Империи.

Война висела в воздухе, готовая вспыхнуть в любой момент. И в такой обстановке Лесли решил торговать с врагом?

Оставим мораль, но последствия! Если Северный флот узнает, то не сносить головы не только Лесли, но и всему семейству Ороко — их просто вычеркнут из списков знати, а то и из жизни.

Заметив ужас на лице друга, Лесли усмехнулся:

— Роланд, что за вид? Ты словно призрака увидел.

— Я смотрю на покойника. Хочешь сдохнуть — пожалуйста, только меня за собой не тяни! Ты хоть представляешь, чем грозит контрабанда в Империю Зверолюдей? — прошипел Роланд, понизив голос до зловещего шёпота.

— Представляю. А ты представляешь, сколько прибыли мы получим?

— Никакие деньги не нужны, если ты мёртв! — Роланд затряс головой, как пугало на ветру. — Нет, нет и ещё раз нет!

С его талантом алхимика он и так станет богачом, нужно лишь время. Рисковать головой ради быстрой наживы? Увольте. Своя шкура Роланду была дороже всех сокровищ мира.

— Ха-ха, ну ты и трус… — Лесли рассмеялся, но тут же посерьёзнел. — Ты правда считаешь меня идиотом, который лезет на рожон без подготовки?

— Да! — не раздумывая отрезал Роланд.

Первое впечатление, когда Лесли устроил погром в мэрии Хайгранда, было неизгладимым. Если это не безрассудство, то что тогда?

— …Ладно, — вздохнул Лесли. — Слушай сюда. С началом Месяца Грабежа в Море Тысячи Островов Северный флот ослабляет блокаду Империи Зверолюдей.

— И что?

— А то, что каждый год в это время бесчисленные контрабандисты под видом мародёров и рейдеров везут товары оркам. И я не один такой умный. В этом участвуют почти все крупные аристократы восточного побережья Терры.

— Что?! — Роланд вытаращил глаза. — И Королевство закрывает глаза на контрабанду такого масштаба?

— А как они запретят? Месяц Грабежа — это приказ Альянса Людей. Королевство тут бессильно.

— Но Северный флот! Они что, просто смотрят, как корабли с припасами плывут к врагу?

— Какие припасы? Это снабжение моего рейдового отряда, — невинно улыбнулся Лесли.

— Двенадцать кораблей снабжения?

Роланд в который раз поразился бесстыдству аристократии.

Видя немой укор в глазах друга, Лесли махнул рукой и раскрыл карты:

— Большинство офицеров, капитанов и командиров эскадр Северного флота — выходцы из дворянских семей восточного побережья. Ты правда думаешь, что они будут стрелять по своим?

— Если у вас всё так схвачено, зачем ждать Месяца Грабежа? Торговали бы круглый год, — не понял Роланд.

Лесли покачал головой:

— Это вопрос красных линий. Во время Месяца Грабежа Королевство не может нас контролировать, поэтому вынуждено закрывать глаза. Но если контрабанда продолжится после — это уже плевок в лицо власти. Адмирал флота — человек Короля. Если он узнает о нарушениях в мирное время, на нас обрушится королевский гнев. Овчинка выделки не стоит.

— Так вот почему ты посоветовал мне выбрать этот остров! — осенило Роланда. — Чтобы было удобнее возить контрабанду?

— Разумеется! Разве я мог забыть о тебе, когда речь зашла о таком куше? — Лесли по-братски обнял Роланда за плечи, расплываясь в довольной улыбке.