Глава 54 •
Глава 54. Месяц Грабежа в Море Тысячи Островов
Роспуск наёмничьего отряда «Верный Лев» и переход О'Нила под знамёна Острова Рассвета не вызвал эффекта разорвавшейся бомбы. Напротив, для Джеймса, Артура и Филиппа это событие стало чем-то само собой разумеющимся.
Все они видели потенциал Роланда. Кто в здравом уме откажется следовать за Рыцарем-Первопроходцем, который одной ногой уже стоит на пороге аристократии? Это прямой путь к чести, статусу и богатству.
Авторитет О'Нила был непререкаем. Ни один наёмник не пожелал покинуть остров. Все как один присягнули на верность и влились в новообразованный Батальон «Верный Лев».
Сила гарнизона Острова Рассвета мгновенно выросла в разы.
После реорганизации и слияния численность батальона составила сто десять бойцов. Командиром стал О'Нил (воин 7-го уровня). Его заместителями — Артур и Чоппер (оба воины 5-го уровня). Костяк составляли семь воинов 4-го уровня и двадцать два воина начальных уровней.
Такая мощь уже была сопоставима с личной гвардией Нила Бергмана!
При этом расходы на содержание армии резко сократились. Теперь Роланд тратил на жалование всему батальону всего шестьсот пятьдесят золотых в месяц. И это при том, что он платил по высшим ставкам Королевства Терра, равняясь на столичный Хейглан!
А доходы росли. Роланд начал поставлять Лесли зелья пятого уровня, и звонкая монета текла в его казну всё более широкой рекой.
Почувствовав финансовую свободу, Роланд запустил новый амбициозный проект — ферму магических зверей.
Используя знания, которые Филипп выведал у людей Лесли, на острове был построен специальный питомник для Зеленогривых Черепах. Роланд не жалел магических кристаллов и специальных эликсиров роста, чтобы ускорить взросление молодняка.
Параллельно О'Нил снял запрет на охоту за взрослыми особями в пещере. Лучшие бойцы батальона начали испытывать себя, пытаясь подчинить диких черепах.
За два месяца упорных тренировок и дуэлей с монстрами в рядах батальона появилось десять новоиспечённых всадников на Зеленогривых Черепахах. Ударная мощь острова крепла с каждым днём.
...
Время шло, незаметно подкрался сентябрь.
Остров Рассвета было не узнать. Сотни рабов своим потом и кровью преобразили дикий кусок суши.
Восточная равнина, ещё недавно заросшая бурьяном, теперь радовала глаз изумрудной зеленью возделанных полей. Пустынный пляж превратился в оживлённый причал. Каменистые склоны украсились террасами магических полей, где наливались соком бутоны Водных Цветов, готовые вот-вот распуститься.
Поселение росло. Роланд разрешил бывшим наёмникам перевезти свои семьи из города Гемоса. Это был тонкий расчёт: с одной стороны, население острова выросло до семисот человек, с другой — наличие жён и детей делало солдат абсолютно лояльными и послушными. Заложники верности, о которых нужно заботиться.
Первый урожай зерна, собранный на целине, хоть и не бил рекордов, но принёс семьдесят тонн продовольствия. Этого с лихвой хватало, чтобы пережить зиму до следующей жатвы.
Магическая мощь тоже росла. Райан и его товарищи-маги прорвались на второй уровень. Это позволило Роланду расширить плантацию лекарственных трав до пятнадцати акров. Ожидаемая прибыль — полторы тысячи золотых в год!
Конечно, теоретически Райан с учениками могли бы потянуть и двадцать четыре акра. Но Роланд осторожничал. Филипп, Джеймс и Артур, хоть и не были магами, имели намётанный глаз. Если они увидят слишком большое поле, они поймут, что на острове есть маги второго уровня. А если узнают они — узнает Лесли. А Лесли начнёт задавать вопросы о том, почему у Роланда такой высокий процент успеха в варке зелий. Лишние подозрения были ни к чему.
И всё же, даже с пятнадцатью акрами, дела шли великолепно. Остров Рассвета мчался по пути прогресса, как корабль на всех парусах.
И именно в этот момент, когда будущее казалось безоблачным, со стороны Пиратского отряда «Чёрные Рыцари» пришла весть. Дурная весть.
В этом месяце в Море Тысячи Островов начинается «Месяц Грабежа».
Для непосвящённого это название могло звучать как праздник пиратской вольницы, но старожилы знали: это кровавая традиция с вековой историей.
Когда-то давно люди в Море Тысячи Островов были жертвами. Племя Сирен, истинные хозяева этих вод, безжалостно топило корабли и разоряло поселения. Чтобы выжить, людям — и благородным рыцарям, и отъявленным пиратам — пришлось забыть распри и объединиться. Так родились Совет Аристократов и Пиратский Альянс.
Со временем люди окрепли. Они оттеснили морских чудовищ на восток и стали хозяевами архипелага.
И тут же, как водится, начали грызть глотки друг другу. Внутренние войны за ресурсы истощали всех.
Под "чужими" понимались не только морские твари, но и прибрежные государства континента: эльфы, гномы, Империя Зверолюдей.
Поначалу это работало великолепно. Внезапные рейды приносили горы добычи. Островные лорды богатели, ресурсы текли рекой.
Но халява не могла длиться вечно. Соседи на континенте быстро усвоили урок. Теперь каждый год в назначенный срок береговая линия ощетинивалась копьями, баллистами и магическими башнями.
Лёгкая прогулка превратилась в мясорубку. Прибыль падала, потери росли. Энтузиазм островитян угас.
Но отменить традицию оказалось невозможно.
Почему? Потому что вмешалась большая политика.
Короли и Императоры человеческих государств на континенте смекнули: пока пираты и островные лорды атакуют нелюдей, те вынуждены держать огромные армии на побережье. Это ослабляло давление на границы человеческих империй.
Альянс Людей — высший орган власти человечества — издал указ: «Месяц Грабежа» должен продолжаться! Более того, атаки должны быть яростными!
Были введены квоты. Каждая фракция в Море Тысячи Островов обязана была предоставить "отчёт о достижениях". Не выполнишь норму по убийствам и грабежам — будешь наказан Альянсом.
Так праздник превратился в обязаловку. В кошмар.
Отказаться? Невозможно. Власть Альянса Людей абсолютна. Три Империи, двенадцать Королевств, бесчисленные герцогства — все они следят за исполнением воли расы. Любой бунтовщик объявлялся врагом человечества. История помнила королевства, стёртые с лица земли за неповиновение. Что уж говорить о мелких островных баронах.
Для Роланда это была катастрофа.
География — бессердечная стерва. Остров Рассвета располагался так, что его вектором атаки могла быть только Империя Зверолюдей.
Атаковать орков? С его силами? Это даже не смешно. Это самоубийство.
К тому же, что у них грабить? Империя Зверолюдей граничит с Ледяным Пределом. Там вечная мерзлота, камни и злые, голодные орки. Грабить соседа, который беднее тебя, да ещё и вооружён до зубов — это вершина идиотизма.
Поэтому каждый год в этом секторе творился абсурд. Даже смертельные враги, вроде «Чёрных Рыцарей» и Семьи Мэнди, вынуждены были заключать временное перемирие, чтобы просто выжить в столкновении с ордой зверолюдей.
У Роланда был план "минимум". Он собирался, как и многие мелкие лорды, просто откупиться "налогом кровью". Послать отряд рабов-смертников под командование «Чёрных Рыцарей». Пусть они служат пушечным мясом для отчёта.
Но даже для этого требовалось выделить минимум восемьдесят крепких мужчин. Для населения в семьсот человек это была чудовищная потеря рабочей силы. И надежды на их возвращение не было никакой.
Роланд сидел в своём кабинете, мрачнее тучи, подсчитывая убытки.
Вдруг горизонт потемнел.
В сотне миль от острова, медленно разрезая волны, показалась флотилия. Полтора десятка тяжёлых трёхмачтовых торговых судов. На грот-мачтах лениво полоскались чёрные флаги с изображением рыцарского шлема.
Корабли шли тяжело, глубоко сидя в воде. Трюмы были набиты под завязку, так что волны то и дело захлёстывали палубу.
Любой пират в этих водах продал бы душу за такой куш. Такая каравана — это плавучая сокровищница.
Но никто не смел приблизиться.
Потому что на бортах этих неповоротливых купцов, в открытых портах, зловеще чернели жерла магических пушек. Они молчаливо напоминали: жадность — это прямой путь на дно.