Глава 53 •
Глава 53. Клятва О'Нила
Увидев, что Роланд не проявляет агрессии, напряжение в стае Зеленогривых Черепах заметно спало. Однако до полного доверия было ещё далеко — звери всё ещё косились на людей с опаской.
Роланд прекрасно понимал, что форсировать события не стоит.
— Достаточно, — тихо произнёс он.
Главное достигнуто: черепахи остались на его территории. Приручение всего стада — лишь вопрос времени, а спешка здесь может всё испортить.
Развернувшись, он жестом позвал О'Нила, и они направились к выходу из пещеры.
Всю дорогу назад Роланд не мог скрыть своего возбуждения. Однако недавний горький опыт научил его осторожности.
— Командир О'Нил, — начал он деловым тоном, — в ближайшее время удвойте охрану у входа в туннель на склоне.
— Вы думаете, они снова нападут? — удивился наёмник.
— Вряд ли. Но бережёного боги берегут. Мы не можем позволить себе ещё одну такую оплошность.
— Будет исполнено, аптекарь Роланд! — бодро отозвался О'Нил.
— И ещё кое-что, — Роланд на ходу бросил взгляд на спутника. — Отряд самообороны тренируется уже три месяца. Пора им понюхать пороху. Привлекайте их к патрулированию и охране наравне с вашими людьми.
О'Нил споткнулся на ровном месте, но быстро восстановил равновесие. Он промолчал, но внутри у него всё сжалось. Он знал, что этот день настанет, но не думал, что так скоро.
Да, новички из отряда самообороны пока ещё зелены, но они быстро учатся. Дайте им нормальное снаряжение, проведите через пару стычек с пиратами или зверьём — и они станут настоящими солдатами.
Может, они и не сравнятся пока с ветеранами из «Верного Льва», но за спиной у них стоит такой человек, как Роланд. С его зельями и ресурсами они очень скоро перерастут наёмников.
А главное — деньги. Содержание собственных солдат обходится в разы дешевле. Та тысяча золотых, что Роланд ежемесячно отстёгивает «Верному Льву», могла бы прокормить две сотни гвардейцев, причём среди них тоже было бы немало профессионалов.
О'Нил умел считать. Любой на месте Роланда сделал бы тот же выбор.
Контракт истекает через пять месяцев. И теперь О'Нил был почти уверен: продлевать его Роланд не станет.
Что ждёт «Верный Лев» потом? На остатки денег они, может быть, и наберут новичков взамен погибших, восстановят численность. Но это будет шаг назад. Снова притирка, снова тренировки, снова поиск заказов... Это стагнация, а в их деле стагнация — это медленная смерть.
Роланд, не дождавшись ответа, искоса глянул на командира наёмников. Читать мысли О'Нила было нетрудно — всё было написано у него на лице: тревога, страх перед будущим, растерянность.
Решив не тянуть кота за хвост, Роланд резко сменил тему:
— Командир О'Нил, скажите, что вы думаете об Острове Рассвета? Как он вам?
— Э-э... — О'Нил опешил от неожиданного вопроса.
Он огляделся. Что тут скажешь? Голая скала посреди океана. Ресурсов — кот наплакал, места мало, стратегическое положение — хуже не придумаешь. Захолустье.
После долгой паузы он выдавил из себя дипломатичное:
— Пейзажи здесь... весьма живописные.
Роланд не обиделся на этот вымученный ответ. Он знал правду лучше других.
— Командир, здесь есть нечто большее, чем просто красивые закаты. Здесь есть Мечта.
— Мечта? — эхом повторил О'Нил.
— Именно. — Голос Роланда налился сталью. Он остановился и посмотрел за горизонт, туда, где море сходилось с небом. — Этот остров мал, но его фундамент достаточно крепок, чтобы выдержать вес великих амбиций.
Он повернулся к О'Нилу, и его глаза горели фанатичным огнём.
— Моя мечта проста, О'Нил. Я хочу стать аристократом, чьё имя будут произносить с трепетом. Я хочу стать Святым Аптекарем, чьи эликсиры будут цениться дороже жизни. Я хочу стать Легендарным Магом, перед мощью которого склонятся стихии.
— Это долгий путь, я знаю. Но мой первый шаг сделан здесь. И именно отсюда я начну своё восхождение.
Он сделал паузу, пронзительно глядя на наёмника.
— А у вас, О'Нил... у вас есть мечта?
Слова Роланда ударили по О'Нилу как молот по наковальне.
«Святой Аптекарь»... «Легендарный Маг»... Эти титулы звучали как гром среди ясного неба. От одной только дерзости этих заявлений у О'Нила перехватило дыхание.
Но последний вопрос заставил его замереть.
Мечта?
Для большинства жителей континента Сент-Ной мечта — это непозволительная роскошь.
Твоя судьба обычно решается ещё до твоего рождения. Сын раба умрёт в кандалах. Сын крестьянина будет гнуть спину в поле. Сын наёмника будет продавать свой меч, пока не сдохнет в канаве.
О'Нил был обычным. Да, он воин седьмого уровня, командир отряда. Но в глазах настоящей элиты, вроде Лесли, он — никто. Грязь под ногами. Даже торговец Джон из Торговой Палаты «Тень» может смотреть на него свысока.
Была ли у него мечта?
Память услужливо подкинула картинки из прошлого.
Десять лет. Отец дарит ему первый деревянный меч. «Ты станешь великим воином, сынок». Маленький О'Нил грезит о титуле Небесного Воина, о полётах в облаках.
Восемнадцать лет. Отец погибает в стычке. О'Нил, сжимая кулаки, клянётся отомстить. Он мечтает умыться кровью врагов.
Двадцать восемь лет. Он становится командиром. Он мечтает превратить «Верный Лев» в лучший наёмничий отряд в море, в легенду.
Тридцать четыре года. Он всё ещё воин седьмого уровня. Потолок. Реальность бьёт под дых. Ему никогда не стать Небесным Воином. Он никогда не отомстит — враги слишком сильны. Его отряд никогда не станет великим.
С тех пор он перестал мечтать. Он просто жил. Выживал.
Но сейчас... Слова Роланда, его бешеная энергия, его уверенность в невозможном — всё это всколыхнуло в душе О'Нила давно забытое чувство.
Он не дурак. Он понимал: Роланд не просто хвастается. Он вербует.
Роланд показывает свой потенциал. И демоны побери, этот потенциал огромен!
Всего за полгода этот клочок суши преобразился. Сила острова растёт как на дрожжах. Денег у Роланда становится всё больше. Ещё пара лет — и он купит себе баронство, станет настоящим лордом.
Вопрос был не в том, какая у О'Нила мечта. Вопрос был в том: готов ли он поставить всё на этого парня? Готов ли он рискнуть и пойти за ним?
— Так вот почему вы назвали это место Островом Рассвета? — медленно спросил О'Нил, подавляя дрожь в голосе.
— Да. — Роланд кивнул, не отводя взгляда. — Потому что здесь начинается мой рассвет. Здесь рождается моё завтра.
О'Нил смотрел в эти глаза, полные решимости, и вдруг почувствовал, как с его плеч свалился тяжёлый груз сомнений.
Решение было принято.
Он сделал шаг назад, лязгнув доспехами, и опустился на одно колено, склонив голову.
— Уважаемый аптекарь Роланд... нет, милорд. О'Нил Грей желает стать тем клинком, что прорубит вам путь к вашей мечте.
Голос его окреп и зазвенел металлом:
— Я клянусь отдать вам всю свою верность! Я клянусь встретить любую опасность лицом к лицу! Я клянусь защищать вашу честь и ваши земли! Следуя древнему кодексу рыцаря, я буду стоять перед вами щитом против любых бурь, пока в моих жилах течёт кровь, до последнего вздоха!
Слова древней клятвы, пришедшей из глубины веков, разнеслись над восточной равниной острова. Это было не просто обещание — это была передача своей судьбы в чужие руки.
Роланд слушал, и сердце его бешено колотилось от триумфа. Но лицо его оставалось серьёзным и торжественным. Момент требовал величия.
Он извлёк свой посох. Дерево мягко коснулось наплечника коленопреклонённого воина.
— О'Нил Грей. Твоя верность и решимость приняты. Здесь и сейчас я заключаю с тобой священный рыцарский контракт. Отныне ты — мой Рыцарь-Спутник. Твои победы — мои победы. Моя слава — твоя слава. Ныне и присно.
Рыцарь-Спутник...
У О'Нила перехватило дыхание от восторга.
Это не дворянский титул, нет. Но это высшая степень доверия. Рыцарь-Спутник — это правая рука лорда, его тень, его самый близкий соратник. Это значит, что он, О'Нил, теперь не просто наёмник, а часть внутреннего круга. Это значит ресурсы, это значит обучение, это значит будущее!
— Рыцарь-Спутник О'Нил приветствует своего Лорда! — выдохнул он, склоняясь ещё ниже.
Напряжение спало. Роланд широко улыбнулся и, отбросив церемонии, подхватил О'Нила под локоть, заставляя подняться.
— Встань! С этого дня наши судьбы связаны. К чёрту эти поклоны.
— Благодарю, милорд!
Роланд сиял. Этот день определённо нужно отметить в календаре красным цветом. Сначала черепахи, теперь О'Нил.
Это была двойная победа. Он не только получил основу для будущей кавалерии, но и избавился от огромной дыры в бюджете. Теперь не нужно платить бешеные деньги наёмникам — их лидер стал его вассалом! Освободившееся золото пойдёт на развитие.
Куй железо, пока горячо. Роланд сразу перешёл к делу:
— О'Нил, слушай мой приказ. Отряд самообороны переименовывается в Батальон «Верный Лев». Ты назначаешься командиром.
— Что касается твоих парней из наёмников... Предложи им выбор. Кто хочет остаться — переходят на контракт с островом. Жалование — по стандартам Хейглана, обижены не будут. Кто не хочет — пусть собирают вещи. В следующий раз, когда Филипп поплывёт в город, он заберёт их с собой.
— Будет исполнено, милорд! — О'Нил ударил кулаком в грудь. — Я всё улажу. Вы не разочаруетесь.
Ни тени недовольства. О'Нил понимал: нельзя служить двум господам. Став человеком Роланда, он больше не мог быть независимым капитаном наёмников. Старый «Верный Лев» умер, да здравствует новый «Верный Лев»!