Глава 52 •
Глава 52. Искушение магического зверя
Битва утихла, оставив после себя лишь эхо лязга стали и тяжёлое дыхание людей.
Роланд обвел взглядом поле боя. Всё прошло даже слишком гладко, и уголки его губ сами собой поползли вверх, складываясь в довольную улыбку.
— Отличная работа, парни! — Его голос гулко разнёсся под сводами пещеры. — Сегодня вечером всем выпивка и мясо за мой счёт! Ешьте и пейте, сколько влезет!
— Слава аптекарю Роланду!
— Да здравствует лорд!
Щедрое обещание Роланда мгновенно вызвало бурю восторга среди наёмников. Хотя жалование у них было весьма достойным, позволить себе мясо каждый день могли немногие. А уж здесь, в Море Тысячи Островов, где каждый клочок суши на вес золота, свежее мясо ценилось куда выше обычного зерна и стоило баснословных денег.
Роланд небрежно махнул рукой, принимая благодарности как должное, и принялся за дело. Он начал пересчитывать Зеленогривых Черепах, что теперь жались по углам карстовой пещеры.
Однако, закончив подсчёт, он нахмурился. Между бровей пролегла глубокая складка: в пещере обнаружилось всего двадцать две взрослые особи. А где же молодняк? Его нигде не было видно.
— Чоппер, — окликнул он одного из наёмников. — Количество черепах не сходится. Где остальные?
— Милорд, должно быть, они попрятались по норам. — Улыбка мгновенно сползла с лица Чоппера. — Я сейчас же всё обыщу!
Он махнул рукой, и дюжина наёмников, повинуясь приказу, с факелами наперевес двинулась вглубь пещеры, обшаривая каждый тёмный угол.
Ждать пришлось недолго. Вскоре из темноты показался Чоппер и его люди, которые гнали перед собой стайку маленьких существ. Это были детёныши Зеленогривых Черепах, размером не больше обычного таза для умывания.
— Милорд, вот всё, что мы нашли. Одни малыши, — отчитался Чоппер.
Роланд с нескрываемым интересом разглядывал дрожащих тварей. Маленькие черепашки сбились в кучу, втянув головы в панцири, и их била крупная дрожь ужаса. В глазах Роланда вспыхнул хищный огонёк.
Приручить этих крох будет куда проще, чем упрямых взрослых особей. Да и ценность их на рынке куда выше. Пусть даже взрослая Зеленогривая Черепаха достигает силы лишь магического зверя третьего уровня, желающих стать рыцарем-наездником, пусть и на такой "боевой машине", найдётся предостаточно. К тому же, защита у этих тварей отменная — на поле боя они могут стать живыми щитами.
Но стоило Чопперу сгрести молодняк в кучу, как произошло нечто неожиданное. Вожак стаи, огромная черепаха, до этого трусливо прятавшаяся в панцире, вдруг высунула свою круглую голову. Её маленькие глазки налились кровью от ярости, и она уставилась на Роланда, издавая низкое, угрожающее ворчание: «Ууу... Ууу...»
Роланд приподнял бровь. Интересно.
Он медленно, нарочито неторопливо поднял одного из детёнышей за край панциря и двинулся навстречу разъярённому вожаку.
Увидев своё потомство в руках врага, вожак взревел и рванулся вперёд, отчаянно пытаясь вырваться. Но верёвки и крепкие руки наёмников держали его надёжно — освободиться было невозможно.
Заметив, что зверь беспомощен, Роланд ускорил шаг. Он подошёл вплотную к вожаку и, небрежным движением, словно мешок с мусором, швырнул детёныша прямо на брюшной панцирь гиганта.
Вожак опешил. Он замер, перестав биться в путах, и в его глазах появилось почти человеческое недоумение. Он явно не понимал, что задумал этот двуногий.
Роланд же, не теряя времени, положил правую ладонь на панцирь вожака, а левой многозначительно указал на туннель, через который они пришли.
А в следующее мгновение...
Вспых!
С его ладони сорвался поток палящего огня. Пламя, в котором переплетались алые и зловещие тёмно-синие языки, мгновенно окутало и вожака, и лежащего на нём детёныша.
Температура была чудовищной. Воздух вокруг задрожал, искажая пространство. Зеленогривые Черепахи — существа водной стихии, для них такой жар был подобен пытке раскалённым железом.
Пещеру огласил пронзительный, душераздирающий визг. Вожак и детёныш корчились в огне, не в силах вынести мучений.
Роланд держал заклинание всего несколько вдохов, после чего резко поднял руку, обрывая поток магии. В конце концов, эти твари теперь были его собственностью, и сжигать их заживо в его планы не входило.
Как только пламя исчезло, от панцирей потянулся лёгкий дымок и аппетитный запах жареного мяса. Жар был настолько силён, что успел подпалить верхние слои шкуры.
К счастью, шкуры магических зверей крепки. Серьёзных увечий огонь не нанёс, но боль была адской. В глазах вожака, ещё минуту назад горевших яростью, теперь плескался первобытный, леденящий душу страх.
Заметив эту перемену, Роланд усмехнулся. Кнут сработал, теперь черёд пряника.
Он извлёк из складок своей мантии сияющий кристалл — магический камень водной стихии низкого качества — и помахал им перед носом гигантской черепахи.
Эффект был мгновенным. Страх в глазах зверя испарился, уступив место безумной жадности и вожделению.
Для водных магических зверей чистая энергия воды, заключённая в кристалле, была слаще амброзии. Они не могли ей сопротивляться. Собственно, именно жажда этой энергии и привела их к гибели, когда они почуяли магическое поле с лекарственными травами и напали, подписав себе приговор.
Роланд не стал дразнить зверя. Он снова указал пальцем на себя, а затем ловким движением закинул кристалл прямо в раскрытую пасть вожака.
Почувствовав вкус чистой магии, черепаха блаженно прикрыла глаза.
Кажется, до неё начало доходить. Боль — если ослушаешься. Награда — если подчинишься. Зверь перестал дёргаться, его мышцы расслабились.
Роланд удовлетворённо кивнул.
Магические звери — не тупые животные. Пусть интеллект низкоуровневых монстров невелик, и вести с ними философские беседы не выйдет, но простейшие причинно-следственные связи они улавливают отлично. К тому же, Зеленогривые Черепахи по натуре своей не агрессивны и очень дорожат жизнью. Будь на их месте безумный Панцирный Краб, он бы уже сражался до последнего вздоха, наплевав на боль.
Закрепляя урок, Роланд достал второй кристалл и, на глазах у вожака, скормил его пострадавшему от огня детёнышу.
Вожак наблюдал за этим, и в его взгляде читалась глубокая задумчивость.
Посыл был прост: «Следуйте за мной — будете жить сыто и получать магические кристаллы. Не хотите — проваливайте, но вход в туннель для вас закрыт. Сунетесь — сгорите».
Понял ли его вожак до конца? Роланд не знал.
В любом случае, на Острове Рассвета сейчас не было никого, кто мог бы профессионально приручить взрослых особей. Так что проще было забрать молодняк, а стариков отпустить. Если они уйдут навсегда — ну что ж, Роланд потеряет пару десятков ядер третьего уровня. Не велика беда. А вот если останутся... О, это будет джекпот!
Бесконечный источник новых черепах и возможность в будущем, когда солдаты наберутся сил, создать настоящий отряд рыцарей на магических зверях.
О'Нил и его люди, повинуясь приказу, быстро собрались и двинулись к выходу, исчезая в темноте туннеля.
В пещере осталось два десятка ошарашенных черепах. Они переглядывались, не веря своему счастью. Их только что жестоко избили, поджарили, а потом вдруг отпустили?
Большая часть стаи, недолго думая, рванула к подводному выходу и скрылась в спасительных водах моря.
Лишь вожак задержался. Он постоял, глядя вслед удаляющимся людям, и в его глазах мелькнула искра почти человеческого размышления. Но инстинкт взял своё — он развернулся и, тяжело переваливаясь, скользнул в воду вслед за сородичами.
...
Вернувшись в замок, Роланд первым делом пристроил трофеи. Восемь детёнышей были переданы на попечение двум рабыням.
Конечно, Роланд не был великим укротителем, но Зеленогривая Черепаха — зверь неприхотливый и распространённый. Информацию о том, как их растить, можно было найти в любой лавке Хейглана, а уж у Лесли и подавно. Так что за судьбу малышей он не волновался.
Куда больше его беспокоило поле.
Нашествие черепах обернулось катастрофой. Десять акров драгоценных посадок были уничтожены под чистую. Ни одного уцелевшего Водного Цветка! Даже зарытые в землю кристаллы эти проглоты умудрились выкопать и сожрать.
Убытки — это полбеды. Хуже было то, что у Роланда закончились запасы семян и кристаллов. Придётся снова плыть в Хейглан. А это время. Минимум полмесяца будет потеряно впустую.
При одной мысли об этом Роланд скрипел зубами от злости. Но стоило ему представить свой будущий отряд тяжёлой кавалерии на бронированных черепахах, как гнев утихал. Инвестиции в будущее требуют жертв.
Восстанавливать поле сейчас смысла не было. Чтобы предотвратить новые набеги, Роланд приказал выставить постоянный пост у входа в пещеру на склоне горы.
Кроме того, наученный горьким опытом, он велел О'Нилу перевернуть весь остров вверх дном. Нужно было убедиться, что нет других скрытых лазеек, ведущих на поверхность.
Три дня О'Нил и его люди прочёсывали каждый куст и каждую расщелину. К счастью (или к сожалению), других выходов не нашли. Единственный путь из подземелья вёл именно туда, где Роланд с таким тщанием разбил свои грядки.
— Ну надо же, — ворчал Роланд про себя. — Из всего острова я умудрился выбрать место для огорода прямо у парадного входа в логово монстров. Удача, достойная легенд, чтоб её...
Но, как говорится, самая тёмная ночь — перед рассветом. Казалось, после разгрома поля удача решила повернуться к Роланду лицом.
Спустя несколько дней к нему в кабинет ворвался О'Нил. Лицо командира наёмников сияло, как начищенный медный таз.
— Судя по твоей физиономии, случилось что-то хорошее? — Роланд приподнял бровь, откладывая перо.
— Мои поздравления, аптекарь Роланд! — выдохнул О'Нил. — Черепахи вернулись! Вся стая!
Он сам не верил своим глазам. Неужели пара жестов и два жалких кристалла заставили диких зверей добровольно остаться?
Это меняло всё. Теперь у Роланда был под рукой живой ресурс для создания армии. Если его солдаты станут достаточно сильны, они смогут приручить этих тварей.
Рыцарь на магическом звере. Даже если это всего лишь черепаха — это всё равно элита!
Но тут улыбка О'Нила слегка померкла. Он вдруг осознал горькую истину: к нему и его отряду «Верный Лев» это счастье не имеет никакого отношения.
Если бы Роланд хотел, он бы давно дал команду наёмникам попробовать приручить зверей. Но вместо этого он их отпустил. Он предпочёл рискнуть потерять стаю, но не дать «Верному Льву» шанса усилиться.
Эта мысль ядовитой змеёй вползла в сердце О'Нила, смешивая радость с горечью и тревогой.
Роланд, погружённый в свои мысли, не заметил перемены в настроении наёмника. Он был в восторге!
Бросив все дела, он вскочил из-за стола.
— Идём! Я должен это видеть!
Когда они спустились в пещеру, картина была умиротворяющей. Тот самый вожак, знакомый по прошлой встрече, мирно храпел на камнях, распластав лапы.
Правда, выглядел он потрёпанным: на панцире виднелись свежие борозды от когтей — явно следы выяснения отношений с сородичами. Да и стая поредела: из двух десятков осталось только тринадцать голов.
Но Роланда это не смутило. Главное — есть ядро стаи, есть вожак. А с хорошей кормёжкой популяция восстановится быстро.
Появление людей разбудило зверей. Тринадцать пар глаз уставились на пришельцев. На этот раз они не шипели и не бросались в атаку, но в их позах читалась настороженность. Они ждали.
Роланд расплылся в самой добродушной улыбке, на которую был способен. Он медленно достал из мантии очередной кристалл воды и, не делая резких движений, бросил его вожаку.
Дзынь! Кристалл звякнул о камень перед носом гиганта.
Глаза черепахи вспыхнули восторгом. Она вытянула шею, мгновенно сглотнула лакомство и зажмурилась от удовольствия. На её морде появилось выражение сытого блаженства.
Контракт был заключён.