Глава 51 •
Глава 51. Бронированная кавалерия
Следы были очевидны. Мокрая земля, примятая трава и глубокие борозды от тяжелых панцирей вели прямо к нагромождению валунов на склоне. Раздвинув кустарник, Роланд обнаружил вход в пещеру — зияющий провал шириной в полтора метра.
Зимой этот склон был погребен под толстым слоем снега, поэтому во время первых осмотров острова нору никто не заметил. Теперь же она смотрела на них черным, немигающим глазом.
Роланд почувствовал, как по спине пробежал холодок. Им сказочно повезло. Если бы вместо флегматичных черепах из этой дыры полезли какие-нибудь Кровавые Крысы или Ядовитые Вараны, они могли бы вырезать половину спящего поселения за одну ночь. Потеря десяти акров травы — это просто плата за урок.
— Командир О'Нил, — Роланд вновь перешел на официальный тон, подчеркивая статус наемника, — отправьте кого-нибудь пошустрее на разведку.
— Будет сделано, мастер Роланд.
О'Нил махнул рукой, и вперед выступил щуплый, жилистый парень из наемников.
— Обвяжись веревкой, — вмешался Роланд, когда боец уже готов был нырнуть в темноту. — И не геройствуй. При малейшей опасности — дергай, вытащим.
В глазах наемника мелькнула благодарность. Для большинства нанимателей они были просто расходным материалом, «мясом». Забота мага подкупала. Он быстро кивнул, закрепил страховочный трос и исчез в провале.
Тишина тянулась, как густая патока. Роланд вслушивался в шорохи, доносящиеся из пещеры, готовый в любой момент ударить магией. Но всего через несколько минут веревка дернулась, и разведчик показался на поверхности.
— Что там? — нетерпеливо спросил Роланд.
— Огромная карстовая пещера, мастер, — доложил парень, отряхиваясь от каменной крошки. — Там внизу подземное озеро или река, выход к морю. И черепахи. Много черепах.
— Значит, их логово прямо под нами... — задумчиво протянул Роланд. — Но почему они не нападали раньше?
— Спячка, — предположил он сам, отвечая на немой вопрос Артура. — Черепахи — хладнокровные. Зимой они спали. А сейчас проснулись, проголодались, и аромат магических кристаллов и цветов стал для них лучшим будильником.
— Поздравляю, милорд! — внезапно воскликнул Филипп, расплываясь в широкой улыбке.
Роланд уставился на него как на умалишенного.
— Ты издеваешься? У меня убытков на сотни золотых, дыра в обороне, а ты поздравляешь?
— Нет-нет, что вы! — Филипп замахал руками. — Просто Зеленогривые Черепахи... они ведь идеальные скакуны! В Море Тысячи Островов многие кланы используют их. Это же готовая тяжелая кавалерия! Они смирные, сильные и живут и на суше, и в воде!
Глаза Роланда расширились.
Магическая кавалерия.
Это словосочетание заставляло трепетать сердца полководцев. В Империи Арканы, на континенте Сент-Ной, рыцари на магических зверях ценились чуть ли не на вес золота, уступая в престиже только самим магам. Даже отряд из тридцати всадников на бронированных тварях мог переломить ход сражения.
Если у него будет свой отряд наездников на черепахах... Нил Бергман и ему подобные мелкие сошки станут для него просто досадной помехой, которую можно раздавить мимоходом.
Гнев Роланда испарился, уступив место азарту коллекционера.
— Как их приручить? — быстро спросил он. — Ты знаешь метод?
Улыбка Филиппа увяла.
— Эм... видел я их часто, но вот как дрессировать... не знаю, милорд.
— Я знаю, — подал голос О'Нил.
Все взоры обратились к командиру наемников.
— Существует два пути, мастер Роланд, — басом начал О'Нил. — Первый — Свитки Магического Контракта. Надежно, быстро. Вы подавляете волю зверя магией. Но это дорого. Свиток для зверя третьего ранга стоит больше сотни золотых. И есть риск: если дух зверя силен, он может отвергнуть контракт, и свиток сгорит впустую.
— Второй путь?
— Старый добрый метод кнута и... кнута, — усмехнулся О'Нил, похлопав по рукояти меча. — Грубая сила. Сначала выбить из зверя всю дурь, победить его в честном бою, заставить почувствовать страх и уважение. Тогда можно заключить Равный Контракт. Это бесплатно. Но...
— Но?
— Дикие звери гордые. Многие предпочтут сдохнуть, чем подчиниться тому, кто просто их побил. Шанс успеха невелик.
Роланд закусил губу. Первый вариант не подходил финансово. Второй — технически. У него не было столько бойцов, способных в одиночку «на кулаках» завалить трехрангового монстра. Отправлять крестьян-стражников на бой с черепахами — это просто кормить зверей.
Но отступать он не собирался. Черепахи жили на его земле, жрали его кристаллы. Они уже были ему должны.
— О'Нил, пусть Чоппер спустится с парой парней. Мне нужна точная численность и расклад сил.
Второй заход разведчиков вышел комом. Чоппер, заместитель О'Нила, вернулся быстро, но выглядел так, будто за ним гнались демоны.
— Нас засекли! — выдохнул он. — Там около тридцати голов!
Роланд быстро прикинул шансы. Тридцать. Это много. Но они в замкнутом пространстве.
— Слушать приказ! — его голос стал твердым, как сталь. — Мы идем внутрь. Задача — не убивать! Бейте, глушите, вяжите, но чтобы черепахи остались живы. Убивать только в крайнем случае, при угрозе собственной жизни. Я хочу этот кавалерийский полк себе!
— Есть! — рявкнули наемники.
Спуск в пещеру занял несколько минут. Воздух здесь был влажным, пахло тиной и мокрым камнем. Вскоре туннель расширился, выводя их в огромный грот, освещенный тусклым светом, пробивающимся откуда-то из подводных расщелин.
Бой уже кипел.
Зеленая масса шевелилась в центре грота. Три десятка панцирей, клацающие клювы, шипение. В центре возвышалась туша, раза в два превосходящая остальных — вожак.
Однако, вопреки ожиданиям, наемники «Верного Льва» не испытывали особых проблем. Черепахи были танками, а не убийцами. Их тактика сводилась к простой формуле: «спрячься в панцирь, включи Водный Щит и жди, пока враг устанет». Атаковали они вяло — пытаясь укусить или навалиться весом. Для опытных рубак О'Нила это было скорее утомительно, чем опасно.
Роланд остался у входа, под защитой двух мечников, наблюдая за схваткой.
— Четвертый ранг, — оценил он вожака. — Неплохо, но до элиты не дотягивает.
Если бы не приказ «брать живьем», О'Нил уже давно бы превратил эту пещеру в суповую кухню. Но сейчас наемникам приходилось танцевать вокруг бронированных тварей, изматывая их.
Это была битва на выносливость. Наемники уворачивались, били плашмя, толкали, не давая зверям передышки. Полчаса такой карусели сделали свое дело. Движения черепах стали вялыми, зеленые гривы на головах поникли, Водные Щиты мигали и гасли.
— Сейчас! — ревел О'Нил, видя, что враг выдохся.
Он бросился на вожака. Тот попытался огрызнуться, щелкнув клювом, но скорость была уже не та. О'Нил, используя инерцию и грубую силу, врезался плечом в бок гигантской черепахи.
Скрежет панциря о камень, глухой удар, и огромная туша, беспомощно перебирая лапами в воздухе, опрокинулась на спину.
В маленьких глазках вожака читался неподдельный ужас. Самая защищенная тварь в мире в одно мгновение стала самой беззащитной. Мягкое брюхо было открыто для удара.
— Лежать! — рыкнул О'Нил, запрыгивая сверху на брюшную пластину и прижимая зверя своим весом. Меч уперся в горло монстра.
Остальные наемники, поймав ритм, начали "переворачивать" противников одного за другим. Пещера наполнилась звуками падающих тел и скрежетом когтей по камню. Через десять минут грот был усеян перевернутыми, барахтающимися панцирями. Битва закончилась. Началась «переговоры».