Глава 50 •
Глава 50. Удар из-под земли
Инспекция восточных полей завершилась без сюрпризов, и маленькая процессия двинулась дальше. Роланд, словно дотошный полководец перед битвой, решил лично проверить каждый «глаз» своего острова. Четыре дозорные башни, возведенные сразу после вероломного нападения Нила Бергмана, теперь несли круглосуточную вахту.
Эти вышки стали нервной системой обороны Острова Рассвета. Любая шхуна, рискнувшая приблизиться к их берегам, тут же попадала в поле зрения наблюдателей. И система работала: за три месяца, хоть пираты и обходили остров стороной, дозорные вовремя заметили несколько мигрирующих стай морских тварей. Раннее предупреждение спасло немало жизней и нервов.
Лишь когда сумерки начали сгущаться, окрашивая небо в чернильные тона, троица вернулась в поселение. Роланд был вымотан, но доволен. Механизм, который он запустил, работал слаженно.
— Джеймс, — неожиданно спросил Роланд, когда они уже подходили к особняку. — А не хотел бы ты стать официальным Консулом Острова Рассвета?
Джеймс споткнулся на ровном месте.
Вопрос был не просто неожиданным — он был подобен удару молнии. Консул. Наместник. В иерархии любой территории это второе лицо после лорда. Человек, держащий в руках бразды правления всей административной и гражданской жизнью.
Конечно, Роланд говорил пока только об Острове Рассвета. Но Джеймс, как и Артур с Филиппом, был не слеп. Потенциал этого юного мага пугал и восхищал одновременно. С его талантом к алхимии, с теми горами золота, что он зарабатывал, титул настоящего аристократа был лишь вопросом времени. А быть Консулом при будущем графе или герцоге...
Это был золотой билет. Дружба с Роландом сулила покровительство мастера-алхимика и связи в высшем свете.
Джеймс застыл, его лоб покрылся испариной. Если бы он был свободным человеком, он бы упал на колени и присягнул прямо здесь, в пыли дороги. Но он был человеком Лесли. Тень могущественного клана Ороко нависала над ним. Принять титул от Роланда означало, пусть и формально, сменить сюзерена. Предать Лесли.
А клан Ороко предателей не прощал. Джеймс знал их силу куда лучше, чем Роланд. Страх перед далеким хозяином боролся с жаждой власти здесь и сейчас.
Роланд наблюдал за этой внутренней борьбой с легкой усмешкой. Он читал Джеймса как открытую книгу.
— Ах да, — хлопнул себя по лбу маг, словно только что вспомнил незначительную деталь. — Ты же все еще на контракте у Лесли. Давай поступим так: я назначаю тебя Временным Управляющим с полномочиями Консула. А с Лесли я сам утрясу этот вопрос позже. И тогда решишь окончательно.
Джеймс выдохнул так громко, что это было похоже на сдувающиеся кузнечные меха. На его лице расцвело облегчение.
— Благодарю за понимание, Лорд! — он низко поклонился. — Клянусь, я выложусь наизнанку, чтобы оправдать ваше доверие!
«Лорд», — мысленно отметил Роланд. Джеймс мгновенно сменил обращение. Умный, хитрый, но трусоватый. Идеальный администратор.
Этот случай еще раз показал Роланду пропасть между ним и Лесли. Джеймс, простой торговый клерк, боялся своего хозяина больше, чем уважал своего нынешнего благодетеля. Страх — мощный поводок.
Впрочем, получив титул, Джеймс развил бурную деятельность. Он носился по острову как ужаленный, фонтанируя идеями и оптимизируя все, что попадалось под руку. Роланд лишь посмеивался и подписывал указы. По той же схеме он возвысил Артура до заместителя командира стражи, а Филиппа сделал адмиралом... ну, или командиром флотилии из четырех рыбацких лодок. Звучало гордо, и парни были счастливы.
Лишь О'Нил, самый сильный и полезный боец на острове, остался без новых регалий. Командир наемников ходил мрачнее тучи, гоняя своих бойцов до седьмого пота, явно пытаясь доказать свою полезность.
Роланд не забыл про него. Напротив, О'Нил был для него самым ценным активом. В тот день, когда шрамолицый Генри пришел убивать, именно О'Нил встал живым щитом. К тому же, в отличие от троицы управленцев, наемник не был связан с Лесли. Его Роланд хотел привязать к себе не временным контрактом, а чем-то более прочным. Нужно было лишь дождаться правильного момента.
...
Время текло, как песок сквозь пальцы. Июль накрыл архипелаг жарой, но близость Ледяного Предела спасала Остров Рассвета от зноя. Здесь царила приятная прохлада — настоящий курорт для богачей, если бы не дикость этих мест.
Поля уже клонились под тяжестью зерна. До жатвы оставался месяц. Все шло слишком гладко. А когда все идет слишком гладко, жди беды.
В один из дней, когда Роланд привычно обходил владения, к нему, спотыкаясь и задыхаясь, подбежал Райан. Лицо юноши было белее мела.
— Мастер! Беда! Магическая плантация... — он хватал ртом воздух. — Звери! Все уничтожено!
Внутри Роланда что-то оборвалось.
— Что?! — его голос хлестнул как кнут. — Откуда звери? Элис жива?!
В глазах мага вспыхнул опасный огонь. Четыре башни. Круглосуточный дозор. Как, демоны их раздери, твари могли пробраться незамеченными к самому ценному объекту острова?! Неужели дозорные спали?
Райан сглотнул, испуганно глядя на разъяренного наставника.
Роланд выдохнул, чувствуя, как ледяной узел в груди немного ослаб. Люди важнее травы.
— Веди! — скомандовал он.
Когда они добрались до западного склона, где была разбита делянка, глазам Роланда предстало печальное зрелище. Десять акров, в которые было вложено столько труда и маны, превратились в перепаханное болото.
Водные Цветки, которые уже набрали бутоны и готовились расцвести, исчезли. Земля была изрыта воронками. Роланд метнулся к одной из ям — пусто. Водные магические кристаллы, зарытые для питания почвы, исчезли без следа.
— Твари... — прошипел он, и кулаки его сжались до белизны костяшек. — Они не просто сожрали цветы, они выкопали кристаллы! Что за гурманы здесь пировали?!
К нему навстречу уже шла Элис. Роланд мгновенно нацепил маску спокойствия, хотя внутри все кипело.
— Ты цела? Не ранена?
Девушка на секунду замерла, удивленная переменой в его лице. В ее взгляде мелькнуло что-то теплое, но она быстро взяла себя в руки.
— Я в порядке.
— Это главное. Деньги — дело наживное, — небрежно бросил Роланд.
Окружающие стражники переглянулись. «Святые угодники, — читалось в их глазах, — только что он готов был убивать за эти цветы, а теперь играет в благородного рыцаря?»
Элис, заметив этот спектакль, едва заметно усмехнулась. Роланд, поймав этот насмешливый взгляд, не выдержал и, наклонившись к ней, яростно зашептал:
— Кто это сделал? Говори!
— Зеленогривые Черепахи, — так же тихо ответила она. — Стая, больше десятка. Уровень третьего ранга. Райан и ребята не справились бы, я приказала отступить.
Роланд кивнул. Разумное решение. Потерять магов было бы катастрофой, несопоставимой с потерей грядки.
«Зеленогривая Черепаха, — тут же отозвалась в голове Нюйва. — Водный магический зверь третьего ранга. Живут группами. Характер спокойный, на людей нападают редко. Обладают врожденным навыком "Водный Щит", создают вокруг себя плотную сферу из элемента воды. Защита высокая».
Роланд немного успокоился. Третий ранг — это не смертельная угроза для острова. Но вид разоренной плантации снова и снова подстегивал его гнев. Десять кристаллов, сотни семян... Двести с лишним золотых монет просто испарились в желудках черепах!
Он резко развернулся к подошедшему О'Нилу.
— Командир О'Нил, — голос Роланда звенел от холода. — Я жду объяснений. Враг разорил сердце моих владений, а ваши дозорные на башнях продолжают считать чаек? Как вы пропустили десант с моря?
О'Нил, обычно невозмутимый, сейчас обливался потом. Он понимал: это провал.
— Мастер Роланд, клянусь честью, мы не видели ни одного плавника! Я лично допрошу каждую смену, я...
— Возможно, они пришли вовсе не с моря, — вдруг тихо произнесла Элис, глядя в сторону возвышенности.
Роланд и О'Нил одновременно повернулись к ней.
— Не с моря? — переспросил Роланд. — Тогда откуда? С неба упали?
— Из горы, — Элис указала тонким пальцем на склон холма, у подножия которого располагалась плантация. — Я не видела, как они появились, но видела, как уходили. Они уползли в расщелины скал. Я думаю, там есть проход. Туннель, ведущий к воде.
Лицо Роланда потемнело. Если Элис права, то ситуация куда хуже потери урожая. Подземный ход в сердце острова — это дыра в обороне, через которую в любой момент может хлынуть кто угодно. Хоть черепахи, хоть пираты.
— Идем, — коротко бросил он, направляясь к склону. — Нужно найти эту крысиную нору.