Глава 43 •
Глава 43. Покорение пустоши
На следующий день.
Восемнадцатое марта 4341 года по общему календарю человеческой расы Континента Сент-Ной. Весна.
Зима неохотно отступала, сдавая позиции под натиском теплых ветров. Земля на Острове Рассвета, еще недавно напоминавшая скованный морозом камень, начала оттаивать, становясь податливой и влажной, словно глина в руках гончара. Природа просыпалась, а вместе с ней закипала жизнь и в новых владениях Роланда.
Благодаря недавнему приобретению ста пятидесяти невольников, у Роланда теперь было достаточно рабочих рук, чтобы замахнуться на амбициозную задачу — освоение восточных равнин острова.
Эта работа была не просто важной, она была вопросом выживания. Да, доходы Роланда позволяли безбедно закупать продовольствие на материке, но мудрый лорд знает: зависимость от внешних поставок — это удавка на шее. Стоит вспыхнуть войне, стоит вражеским кораблям взять Остров Рассвета в блокаду, и без собственных запасов зерна его крепость падет, не дождавшись и первого штурма. Голод — самый страшный и безжалостный полководец.
Поэтому, даже если земледелие не сулило баснословных прибылей, Роланд был твердо намерен превратить дикие пустоши в плодородные нивы.
Позади жилого лагеря уже выстроились две сотни рабов. Под зычные команды Джеймса они, взвалив на плечи мотыги, лопаты и кирки, длинной вереницей потянулись к восточной равнине. Вид этой процессии напоминал муравьев, отправляющихся на великую стройку.
Согласно плану Роланда, восточная равнина была разделена на три обширных сектора. Шестьсот акров отводилось под неприхотливую рожь, триста — под благородную пшеницу, и еще триста — под ячмень. Рожь, хоть и давала обильный урожай, не отличалась изысканным вкусом и предназначалась в основном для прокормления рабов. Пшеница же и ячмень, обладающие куда большей питательной ценностью, должны были пойти на стол бойцам отряда «Верный Лев». Таково было одно из условий контракта: наемники не привыкли хлебать пустую похлебку.
Сам Роланд не мог позволить себе роскошь лично следить за каждым взмахом мотыги — его время стоило слишком дорого. Поэтому роль его глаз, ушей, а зачастую и карающей длани вновь взял на себя старик Нобу.
За последние три месяца имя Нобу на Острове Рассвета стало нарицательным, проклинаемым шепотом в каждом темном углу. Чтобы пресечь любые попытки рабов или наемников отлынивать от работы, старик был вездесущ, словно злой дух. В его арсенале были все средства: от сладких обещаний до жестоких угроз, от хитрого шантажа до грубого насилия.
Он опутал лагерь липкой паутиной доносов. Несколько рабов, прельстившись подачками, стали его верными шпионами. Нобу ввел систему поощрений: любой, кто донесет на ленивого товарища, получал роскошный ужин — мясо и вино. Наемники, конечно, лишь презрительно фыркали на подобные подачки, но для вечно голодных рабов искушение было слишком велико. Особенно старались те, кто уже вкусил милости надсмотрщика: они превратились в цепных псов Нобу, день и ночь высматривая малейшую провинность среди своих же собратьев.
Страх сковал лагерь. Никто не смел лишний раз разогнуть спину. Можно с уверенностью сказать, что большая часть из десятков наказаний плетьми, свершившихся за эти месяцы, произошла с подачи старика. Роланд знал об этом, но не вмешивался. Более того, он официально назначил Нобу смотрителем земель. Жестокость? Возможно. Но лень рабов и наемников била по карману лорда, а этого Роланд допустить не мог.
...
В то время как Остров Рассвета кипел в трудовом порыве, готовясь к посевной, вдали от него назревала буря.
К юго-востоку, в неспокойных водах Моря Хаоса, одинокий одномачтовый корабль, резая волны, приближался к небольшому острову площадью около тридцати квадратных километров. Едва киль коснулся песка, как две фигуры спрыгнули на берег и, не оглядываясь, помчались вглубь суши.
Этот остров разительно отличался от владений Роланда. Он был в три раза крупнее, а инфраструктура говорила о годах кропотливого труда и вложенных средств. В центре острова раскинулась деревня с сотнями добротных домов, где кипела жизнь.
Хозяином этой земли был Нил Бергман, Рыцарь-Первопроходец из Королевства Олтран.
В отличие от новичка Роланда, Бергман провел в Море Тысячи Островов уже три года. В его власти находилось семь-восемь сотен рабов, а личная гвардия насчитывала сотню закаленных бойцов. Сам же Нил был воином восьмого уровня — сила, с которой приходилось считаться.
В иерархии Моря Хаоса, среди сотен мелких фракций, он занимал весьма прочное положение. Но главным его козырем было не золото и не сталь, а покровительство могущественной Семьи Мэнди, одного из двух титанов Акватории Билан. Благодаря связям своей семьи, Нил чувствовал себя здесь как рыба в воде. Войны, грабежи, интриги — за три года он сколотил внушительное состояние, не гнушаясь никакими методами.
В центре островной деревни, в уютном поместье, царила атмосфера нетерпеливого ожидания.
Мужчина лет тридцати, невысокого роста, но крепко сбитый, с горящим взором слушал доклад двух вернувшихся разведчиков.
— Координаты подтверждены? — голос Нила Бергмана дрожал от жадности.
— Так точно, милорд! — выпалил один из шпионов, тяжело дыша. — Тот остров находится к юго-востоку от нашего Острова Жёлтого Камня, примерно в трехстах ли. Это как раз на границе сферы влияния Пиратского отряда «Чёрные Рыцари».
— На границе... — Нил задумчиво потер подбородок. — Это новые владения?
— Да, господин. По нашим данным, раньше этот клочок суши пустовал, находясь под формальным контролем «Чёрных Рыцарей». Но теперь там есть хозяин.
Глаза Нила Бергмана хищно сузились.
— Что с охраной? Каковы их силы?
— Мы наблюдали скрытно, милорд. На острове около сорока-пятидесяти вооруженных людей. Судя по разношерстной экипировке и повадкам — наемники.
— Сорок-пятьдесят наемников? — Брови Нила сошлись на переносице.
Цифра ему не понравилась. Да, у него была сотня гвардейцев, но далеко не все они были Профессионалами, владеющими аурой или маной. Пятьдесят наемников — это кость, которой можно подавиться. Если не удастся сломить их сопротивление мгновенным ударом, цена победы может оказаться слишком высокой.
К тому же, торговые суда, курсирующие к тому острову, ходили под флагом Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Это означало, что новый лорд платит дань пиратам или имеет с ними договоренности. Нил, конечно, находился под крылом Семьи Мэнди и не боялся пиратов до дрожи в коленях, но лишний раз дергать тигра за усы без веской причины он не хотел.
Сомнения грызли его. Риск был велик.
— Докладываю, господин! — глаза разведчика загорелись. — Три трехмачтовых торговых судна. Они выгрузили более сотни рабов. И заметьте, милорд, — все взрослые, крепкие мужчины и женщины. Никаких стариков или детей.
Лицо Нила Бергмана исказила гримаса алчности. Как лорд с трехлетним стажем, он прекрасно знал цену живому товару. Сотня отборных рабов — это целое состояние.
— И еще, — продолжил шпион, видя реакцию хозяина, — за последние три месяца мы заметили, что они ежемесячно возят из Хейглана огромные партии припасов. Этот новый лорд, кем бы он ни был, сказочно богат. Если мы разорим его гнездо... добыча будет легендарной.
Нил замер. Чаша весов с надписью «Жадность» с грохотом перевесила «Осторожность». Богатый новичок, жирный кусок мяса, который сам просится в пасть.
В его взгляде мелькнула жестокая решимость.
— Позовите Диза. Живо!
Услышав приказ, двое шпионов расплылись в злорадных улыбках и, низко поклонившись, исчезли за дверью.
Через несколько минут в комнату быстрым шагом вошел широкоплечий мужчина средних лет, закованный в качественную броню. Диз Мёрфи — капитан гвардии, воин высокого ранга и правая рука Нила Бергмана. Человек, которому Нил доверял как самому себе.
— Приветствую вас, милорд.
Увидев своего капитана, Нил расцвел. Он схватил Диза за наплечник и подтащил к столу с разложенной картой.
— Диз, смотри сюда! — палец лорда уперся в точку на пергаменте. — Здесь обосновался один Рыцарь-Первопроходец. Совсем зеленый.
Нил понизил голос до заговорщического шепота:
— Он только начал, но закупается так, будто у него золотая шахта в подвале. Горы припасов, толпы рабов... Но вот незадача — у него на острове сидят сорок-пятьдесят наемников. Защита серьезная. Как думаешь... стоит ли игра свеч?
Диз, слушая сбивчивый рассказ господина, сохранял спокойствие, но в его глазах уже шел тактический расчет. Он знал Нила слишком хорошо. Если его позвали, значит, решение уже принято. Вопрос был не в том, «нападать или нет», а в том, «как взять всё и потерять поменьше».
Помолчав мгновение, Диз уверенно произнес:
— Милорд, пятьдесят наемников — это сила, но они разбросаны по острову. Им не хватает дисциплины. Если мы ударим под покровом ночи, используя эффект внезапности... Мы соберем всю гвардию в кулак. Не дадим им объединиться, разобьем по частям. Победа будет легкой, как прогулка.
Услышав именно то, что жаждал услышать, Нил Бергман ударил кулаком по столу.
— Отлично! Диз, ты как всегда зришь в корень! Собирай людей немедленно. Мы выступаем!
— Будет исполнено, милорд! — на лице Диза промелькнуло хищное предвкушение.
Захват владений другого рыцаря сулил богатые трофеи не только лорду, но и его солдатам. Именно поэтому разведчики так сияли, предчувствуя звон монет и крики пленников.
...
Тем временем на Острове Рассвета Роланд пребывал в блаженном неведении о надвигающейся катастрофе. Да, Филипп предупреждал его о жестокости местных нравов, но Роланд слишком полагался на грозную репутацию Пиратского отряда «Чёрные Рыцари». Он недооценил алчность соседей. Ему и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится нарушить негласные границы под носом у пиратов.
Все его мысли были заняты другим: чтобы обеспечить ресурсами Райана и одиннадцать других магов, он с головой ушел в алхимию, проводя дни и ночи за варкой зелий.
Время текло незаметно. Прошло три дня.
Титаническими усилиями двухсот рабов на восточной равнине было распахано более двухсот акров земли. Свежие борозды чернели на фоне молодой травы. Пусть первый урожай с целины и не будет рекордным, но начало было положено.
И именно в этот момент, когда будущее казалось безоблачным, к острову беззвучно подошла эскадра из трех двухмачтовых боевых кораблей.
На борту затаилась сотня отборных головорезов Нила Бергмана.
Они действовали осторожно, словно морские змеи. Днем корабли дрейфовали в десяти милях от берега, прячась за горизонтом. И лишь когда солнце утонуло в море, а мир накрыла непроглядная тьма, Нил отдал приказ.
Корабли бесшумно скользнули к юго-западному побережью Острова Рассвета. Хитрый лис Бергман выбрал идеальное место: здесь Роланд не выставил постов, ведь с момента основания колонии угроза исходила только от магических зверей из леса, но никак не с моря.
Человек оказался куда коварнее зверя.
Но когда шлюпки Нила Бергмана коснулись песка и первые тени метнулись к дюнам, в густых зарослях кустарника неподалеку вдруг расширились от ужаса три пары глаз.