Глава 42 •
Глава 42. Бремя бездарности
В огороженном высоким плетнем дворе царила тишина, нарушаемая лишь тихим, мелодичным голосом. Эльфийская дева в нежно-зеленом платье склонилась над четырьмя подростками, терпеливо объясняя им тонкости магического искусства. Элис была прекрасна, как цветок, распустившийся на рассвете. Идеальные пропорции, тонкая талия и длинные, стройные ноги, которые угадывались под легкой тканью платья, — всё это было словно создано богами для искушения.
Роланд, замерший у калитки, почувствовал, как кровь приливает к лицу.
«Так, спокойно. Дыши. Дыши глубже», — мысленно приказал он себе, усилием воли загоняя внезапное вожделение обратно в темные уголки подсознания. Только вернув самообладание, он толкнул скрипучую дверцу.
Увидев его, Элис просияла улыбкой, от которой могло растаять сердце даже у каменного голема. Она грациозно закрыла книгу с описанием техник медитации и замерла в ожидании, словно примерная ученица.
— Как успехи? — Роланд специально не смотрел на эльфийку, обратившись сразу к четверке неудачников.
— Господин… простите нас… — Девочка лет четырнадцати опустила голову так низко, что подбородком коснулась груди. В её голосе звучало неподдельное отчаяние. — Мы… мы всё еще не смогли почувствовать ману. Мы подвели вас.
Роланд медленно прошел в центр двора.
— Главное оружие мага — это не огненный шар и не молния. Это терпение. И вера в себя, — его голос звучал мягко, но весомо. — У меня есть терпение ждать, пока вы пробудитесь. У меня есть вера, что я увижу, как вы творите заклинания. А у вас? Есть ли эта вера у вас?
Слова Роланда упали на благодатную почву. Слезы на глазах детей высохли, сменившись выражением фанатичной преданности. Они рухнули на колени перед своим господином.
— Господин, мы верим! Мы клянемся, что станем магами или умрем, пытаясь!
— Хорошо. Продолжайте тренировки, — Роланд жестом велел им подняться.
Он не лукавил. Он потратил на них больше ста золотых монет, и он не собирался списывать эти инвестиции в утиль. Ему не нужны были еще четыре раба с мотыгами, ему нужны были четыре живых орудия.
Услышав голос хозяина, из дома высыпали остальные восемь подростков — те, кому удача улыбнулась раньше. Увидев Роланда, они тут же согнулись в поклонах.
— Приветствуем вас, Молодой Господин!
Теперь они были свободными людьми. В тот миг, когда они впервые почувствовали ману, Роланд на их глазах разорвал их рабские контракты. Они стали первыми свободными гражданами Острова Рассвета.
— Встаньте, — милостиво кивнул Роланд.
Восемь пар глаз смотрели на него с обожанием. Он дал им не просто свободу, он дал им силу. Он сделал их избранными.
— Райан, — Роланд перевел взгляд на лидера группы. — Чему ты научился за последние дни?
— Докладываю, Молодой Господин! — Райан выпятил грудь, сияя от гордости. — На днях я освоил «Заклинание «Хождение по воде»!
По толпе остальных детей прошел шепоток зависти. Райан, первым освоивший «Водную медитацию», теперь, при поддержке ресурсов Роланда, стоял на пороге второго уровня мага и знал уже два заклинания. Он был бесспорным альфой в этой маленькой стае.
— Отлично, — Роланд одобрительно кивнул. — Похоже, у тебя природный талант к структурному анализу заклинаний.
Это была редкая похвала. Способность быстро понимать, как именно сплетать элементы маны в готовую конструкцию заклинания, ценилась не меньше, чем объем магического резерва. Это означало, что Райан будет учиться быстрее, тратить меньше маны, а его удары будут бить больнее.
Райан расцвел в улыбке, но тут же спохватился и снова поклонился:
— Всё, чего я достиг — это лишь ваша заслуга, Молодой Господин. Райан никогда этого не забудет.
— Надеюсь, ты будешь помнить эти слова и в будущем, — лицо Роланда вдруг стало серьезным, а взгляд — тяжелым.
Улыбка сползла с лица подростка. Он испуганно рухнул на колени, ударившись лбом о землю.
Роланд удовлетворенно кивнул. В этом мире клятвы богам, особенно среди простолюдинов, имели огромный вес.
— Встань. Я верю в твою верность. — Роланд изобразил тронутого до глубины души сюзерена. Райан поднялся, его губы дрожали от переизбытка чувств.
Остаток визита Роланд демонстративно посвятил только Райану, объясняя ему тонкости магических потоков и полностью игнорируя остальных. Он видел, как меняются лица других одиннадцати детей. Восхищение сменялось ревностью, в глазах появлялся недобрый блеск. Зависть — мощный стимул. И отличный инструмент контроля.
Роланду не нужна была дружная семья магов, которая могла бы объединиться против него. Ему нужна была стая волчат, грызущихся за кусок мяса из его рук, где каждый следит за каждым.
Оставив после себя атмосферу, пропитанную ядом ревности, Роланд вернулся в свою лабораторию.
По плану была варка зелий. Но сегодня он ограничился лишь одной порцией «Эликсира «Духовный Поток»» четвертого уровня.
Главной задачей сейчас было обеспечение его маленькой армии. Поскольку восемь детей стали магами, ему приходилось ежедневно варить по три порции «Эликсира «Духовный Поток»» и «Эликсира «Огненный Ритм»» первого уровня.
Без этих зелий их обучение превратилось бы в пытку улиткой.
Роланд как-то замерил прогресс Райана без допинга. Результат был плачевным. Если сам Роланд за одну сессию медитации увеличивал резерв на 0.003 пункта, то Райан — на жалкие 0.0003. Разница в десять раз!
Чтобы набрать 2 единицы духовной силы и стать магом 2-го уровня, Райану без зелий потребовалось бы десять лет.
Теперь Роланд понимал, почему в древности такой талант называли «мусорным». Тридцать лет, чтобы вырастить мага 3-го уровня? Ни один аристократ в здравом уме не стал бы тратить на это золото. Проще нанять готового.
Именно поэтому простолюдины с таким талантом никогда не выбивались в люди. Стоимость проверки, стоимость обучения — всё это было непреодолимой стеной.
Но у Роланда был козырь в рукаве — его алхимический талант с почти стопроцентным шансом успеха.
Себестоимость обучения «мусорного» мага для него была смехотворной.
По его расчетам, на стероидах из зелий Райан станет магом 2-го уровня через три месяца. Через полгода — 3-го уровня. А через два года он станет магом среднего звена (4-й уровень и выше).
Цена вопроса для Роланда: 60 флаконов первого уровня, 120 второго и 300 третьего.
Рыночная стоимость такого курса — пять-шесть тысяч золотых. Безумие для любого лорда.
Но для Роланда это стоило всего тысячу с небольшим — цена ингредиентов.
Тысяча золотых за преданного мага среднего звена, который будет приносить пользу десятилетиями? Это была сделка века. Маг среднего звена получал жалование в разы больше новичка, и мог выполнять задачи, недоступные слабым.
К тому же, это позволяло Роланду утилизировать излишки зелий, которые он боялся выбрасывать на рынок, чтобы не обвалить цены и не привлечь лишнего внимания.
В лаборатории, закончив с обязательной программой, Роланд проверил свой резерв. Оставалось еще 8 единиц духовной силы. Хватит на шесть флаконов первого уровня.
За последние два месяца он, прикрываясь «тренировками», закупил у Лесли двадцать наборов ингредиентов для зелий 5-го уровня.
Результат: 7 флаконов «Духовного Потока» и 6 флаконов «Огненного Ритма» пятого уровня.
Выпив их, он поднял свои характеристики до 9.8. До заветной десятки — границы 6-го уровня мага — оставался всего один шаг.
Но Роланд нажал на тормоз. Он стал магом 5-го уровня всего четыре месяца назад. Такой взрывной рост мог вызвать подозрения и проблемы со здоровьем. Поэтому сейчас он отложил зелья в сторону и сосредоточился на чистой медитации, закрепляя результат.