Глава 41 •
Глава 41. Скрытая угроза
Время, подобно песку, неумолимо утекало сквозь пальцы.
Моргнув, можно было пропустить, как пролетели два месяца.
За это время Роланд окончательно свыкся с жизнью в Море Тысячи Островов. Да, каждый день здесь грозил опасностью, но, глядя на то, как его владения на Острове Рассвета обретают форму и силу, он испытывал глубокое, пьянящее чувство удовлетворения.
Покой был лишь видимостью. После нашествия Панцирных Крабов остров пережил еще две атаки. Сначала на берег вылезли Ядовитые Морские Коньки — твари третьего уровня, опасные своей стайной тактикой. А затем с небес обрушился Штормовой Орёл — высокоуровневый монстр стихии Ветра, чьи крылья, казалось, могли вызвать ураган.
Однако Остров Рассвета был уже не тот, что раньше. Оборона была налажена, и эти нападения не только не нанесли ущерба, но и позволили Роланду неплохо заработать. Трупы десятков морских коньков и туша гигантского орла стоили куда дороже, чем панцири крабов.
Особенно ценными оказались ядовитые железы коньков. Их токсин был настолько силен, что за ним охотились алхимики для зелий и лучники для смазывания стрел.
А уж материалы с высокоуровневого монстра и вовсе были на вес золота. В сумме эти две битвы принесли в казну Роланда дополнительные триста с лишним золотых монет.
Торговля с Лесли тоже вошла в привычную колею. Каждый месяц Роланд получал стабильную прибыль, и даже после выплаты жалования наемникам из отряда «Верный Лев» у него оставалось около тысячи золотых чистой прибыли.
Если прибавить к этому те три тысячи, что Лесли одолжил ему ранее, то сейчас в сундуках Роланда звенело около двух с половиной тысяч золотых монет. Солидная сумма для начинающего лорда, но ничтожная для амбициозного мага.
---
Причал Острова Рассвета.
Стройка здесь напоминала бесконечную борьбу с морем. Спустя два месяца пирс все еще не был закончен. Едва строители возвели половину, как нагрянули крабы и разнесли сваи в щепки. Только восстановили — приплыли Ядовитые Морские Коньки и добавили разрушений.
Процесс шел мучительно медленно.
Роланд морщился, глядя на недострой, но злиться на стихию было бессмысленно. Море Тысячи Островов принадлежало не людям, а чудовищам. Даже базы могущественных пиратов, вроде Острова Двух Врат, принадлежащего «Чёрным Рыцарям», регулярно подвергались атакам. И если Роланда беспокоила «мелочь», то крупные острова штурмовали орды высокоуровневых монстров, а порой в волнах мелькали тени существ супер-уровня, от одного вида которых стыла кровь.
Роланду оставалось лишь приказать О'Нилу и Артуру удвоить бдительность.
Впрочем, хоть пирс и не был готов принять тяжелые трехмачтовые суда, подводные рифы в бухте уже расчистили. Торговые корабли теперь могли подходить на расстояние полусотни метров к берегу, находясь под прикрытием береговой обороны.
Солнце припекало всё сильнее, приближался сезон посевных работ. Роланду нужны были рабочие руки — масштабная распашка целины требовала армии землепашцев. Нынешнего количества рабов катастрофически не хватало. Поэтому Филипп, вернувшись из очередного рейса, привез живой груз — сто пятьдесят новых невольников.
Сотня крепких мужчин и полсотни женщин. Эта покупка вычистила казну Роланда подчистую, он снова был на мели. И это при том, что он пользовался каналами Лесли, сэкономив добрую пятую часть рыночной стоимости!
Шлюпки сновали между кораблями и берегом, выгружая людей. Филипп, не видевший хозяина полмесяца, поспешил к Роланду прямо с трапа.
— Приветствую вас, алхимик Роланд, — Филипп, как всегда, был образцом почтительности.
— Как прошел рейс? Все спокойно? — дежурно спросил Роланд.
Вместо привычного «все отлично», лицо Филиппа омрачилось.
Роланд тут же подобрался, предчувствуя недоброе.
— Докладываю, — голос капитана стал тише. — На обратном пути, когда мы проходили через Море Хаоса, за нами увязался хвост. Кто-то с территории одного из Рыцарей-Первопроходцев следил за нами пять дней.
— Они напали?
— Нет, но они явно оценивали наши силы, — Филипп покачал головой. — Уверен, у них были дурные намерения.
Морем Хаоса называли юго-восточную часть Акватории Билан. Там, словно змеи в яме, копошились сотни мелких фракций, постоянно грызущихся друг с другом. Но Роланда удивило другое: кто посмел преследовать корабль под флагом Пиратского отряда «Чёрные Рыцари»?
— Мы можем обойти этот район в следующий раз?
— Боюсь, что нет. Альтернативный маршрут лежит через воды, контролируемые Семьей Мэнди. Это еще опаснее, — вздохнул Филипп. — Заявиться к ним с флагом «Чёрных Рыцарей» — все равно что плюнуть им в лицо.
Лицо Роланда потемнело. Он только начал вставать на ноги. Каждая монета, каждая поставка зелий для Лесли были жизненно важны. Потеря груза стала бы катастрофой. А Море Хаоса лежало как раз между Островом Рассвета и Хейгланом, блокируя единственный торговый путь.
— А если попросить конвой у «Чёрных Рыцарей»? — Роланд прищурился, ища варианты.
— М-можно… — Филипп замялся. — Но это будет стоить дополнительных денег. И очень немалых.
По кислому выражению лица капитана Роланд понял: такую сумму он сейчас не потянет.
— И что, «Чёрные Рыцари» просто терпят такое отношение к своему флагу? — раздраженно бросил Роланд.
— Пока на караван не напали, они не вмешиваются, — осторожно пояснил Филипп, видя гнев лорда. — Таковы правила.
Роланд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Логика пиратов была понятна: если реагировать на каждый косой взгляд, никаких сил не хватит. Но сейчас речь шла о его золоте, и объективность давалась ему с трудом.
Сил для собственной охраны у него не было. Оставалось надеяться, что грозная репутация «Чёрных Рыцарей» все же перевесит жадность преследователей.
— Ладно. В следующий раз постарайся держаться подальше от территорий этого Рыцаря, насколько это возможно.
— Слушаюсь, алхимик Роланд. Я буду предельно осторожен.
Закончив неприятный разговор, Роланд переключил внимание на рабов.
За три месяца из первой сотни в живых осталось восемьдесят пять человек. Десятерых забрали крабы, двое сгинули в джунглях острова, трое стали кормом для Штормового Орла.
Потери болезненные, но, как уверял Лесли, для Рыцаря-Первопроходца это статистика, которой можно позавидовать. Никто, кроме Роланда, не нанимал целую роту наемников с первых дней. Тысяча золотых в месяц на охрану — сумма, неподъемная даже для мелкой аристократии, не то что для первопроходцев.
Новая партия рабов выглядела неплохо. Сто пятьдесят человек. Население острова удвоилось.
— Управляющий Джеймс! — окликнул Роланд. — Рассели их. Пусть отдохнут, накорми их. Работа начнется завтра.
— Будет исполнено, сир, — Джеймс учтиво поклонился Роланду, а затем резко развернулся к толпе, и его лицо мгновенно превратилось в маску надсмотрщика.
— А ну шевелитесь, грязные свиньи! — рявкнул он, взмахнув хлыстом. — Великий алхимик Роланд дарует вам день отдыха! Падайте на колени и благодарите его милость!
— Спасибо, Лорд! — сотня глоток испуганно взревела, люди падали в пыль, видя в Джеймсе воплощение жестокости, а в Роланде — единственного заступника.
Роланд лишь небрежно махнул рукой и направился прочь. Ему не нужны были их благодарности, ему нужен был их труд.
Он не пошел в лабораторию, а свернул к большому трехэтажному дому, стоявшему чуть в отдалении. Там жила его надежда. Его будущий магический корпус.
Из двенадцати детей за два месяца восемь уже прошли инициацию, под руководством Элис освоив медитацию. Они уже начали поглощать силу зелий.
Но четверо все еще топтались на месте. Без успешной медитации переводить на них драгоценные эликсиры было все равно что лить воду в дырявую бочку.
Комментариев 1