Глава 40

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 40. Кузница магов

Роланд окинул взглядом выстроившихся перед ним подростков, и уголки его губ тронула едва заметная, но довольная улыбка. На этих двенадцать полуросликов, чьи судьбы теперь всецело зависели от него, он возлагал огромные надежды. Если удастся пробудить в них искру магии, если хотя бы половина из них станет настоящими магами, это станет колоссальным скачком для боевой мощи его скромных владений.

— Приветствуем вас, Господин! — Двенадцать звонких голосов слились в едином порыве, и дети, как по команде, склонились в низком поклоне.

— Хм, встаньте, — Роланд жестом позволил им выпрямиться, его лицо излучало мягкую, почти отеческую доброжелательность. — Рассказывайте, как прошел этот месяц?

Вперед выступил самый старший из них, паренек по имени Райан. Его глаза горели неподдельным восторгом, а голос слегка дрожал от волнения:

— Докладываю, Господин! Этот месяц был… словно сказка. Мы ели досыта, спали в тепле, и никто нас не бил. Мы прекрасно понимаем, что всё это — ваша милость и ваш дар. Наши сердца переполнены благодарностью к вам!

Хоть слова Райана и звучали немного наивно, по-детски, они нашли живой отклик в сердцах остальных. Дети закивали, глядя на Роланда с благоговением. Прошедший месяц сытой жизни стал лучшим доказательством того, что обещаниям этого молодого аристократа можно верить.

Наблюдая за их реакцией, Роланд мысленно кивнул сам себе. К этим детям нужен был особый подход. Нельзя обращаться с будущими магами как с обычным рабочим скотом. Даже если они вышли из грязи, даже если рождены рабами — магия возвышает. Тот, кто способен управлять стихиями, заслуживает уважения, соответствующего его силе. Таков был закон этого мира. В планах Роланда управление этими юными дарованиями должно было строиться на тонком балансе: прочный фундамент из личной выгоды, скрепленный цементом эмоциональной привязанности.

Роланд медленно поднялся с кресла и подошел к шеренге детей. Его лицо, еще секунду назад излучавшее тепло, вдруг стало предельно серьезным.

— Элис наверняка уже сообщила вам главную новость. В каждом из вас дремлет дар. Вы обладаете талантом к магии, — он сделал паузу, позволяя словам осесть в их сознании, и добавил жестче:

— Но вы должны знать правду: ваш талант — самого низшего ранга.

Услышав это, подростки напряглись. Радость на их лицах сменилась тревогой, они переглядывались, словно ища поддержки друг у друга.

Но Роланд не дал им времени на сомнения.

— Это значит, что ваш путь к вершинам магического искусства будет тернист, — его голос звучал твердо, как удары молота. — Вам придется работать вдесятеро больше, чем другим. Вы будете истекать потом и кровью там, где одаренные пройдут играючи. Но запомните одно: как только вы станете магами, ваша судьба изменится безвозвратно. Вы перестанете быть никем.

Он обвел их пронзительным взглядом:

— Поэтому я спрашиваю вас: готовы ли вы заплатить эту цену? Готовы ли вы отдать все свои силы, всю свою волю ради того, чтобы стать магами?

Дети замерли лишь на мгновение. Они посмотрели друг на друга, и в их глазах зажегся тот самый огонь, который искал Роланд. Страх исчез, уступив место отчаянной решимости.

— Господин, мы готовы! — выдохнули они хором, и в этом ответе не было ни капли лжи.

— Прекрасно, — кивнул Роланд. — Но есть еще одно условие. Фундамент вашего обучения — это абсолютная, непоколебимая преданность мне. Согласны ли вы на это?

На этот раз не было даже секундной заминки. Вся их короткая жизнь в рабстве учила их только одной истине: слово хозяина — закон.

— Мы клянемся в верности вам, наш Господин! Мы принадлежим вам!

Роланд промолчал, не став развивать тему. Он был достаточно мудр, чтобы понимать: верность не держится на пустых клятвах, произнесенных в порыве эмоций. Только его собственная сила и постоянный рост могущества заставят их преданность не тускнеть с годами. Люди идут за сильными. Сейчас ему было достаточно их готовности. А если кто-то из них в будущем решит предать… что ж, тогда Роланд обрушит на отступника такую кару, что живые позавидуют мертвым.

— Что ж, приступим, — Роланд подошел к шкафу и извлек из бархатного футляра предмет, приковавший все взгляды.

Это был идеально гладкий, прозрачный шар — детектор элементального таланта. Магический инструмент третьего уровня, такой же ценный, как и посох Роланда. Его задача — выявить, к какой стихии тяготеет душа человека.

В мире Континента Сент-Ной каждый человек носил в себе отголоски стихий. Но лишь доминирующий элемент определял путь мага. Сам Роланд стал магом огня именно потому, что когда-то этот шар окрасился в багровые тона. «Огненная медитация» давалась ему легко, словно огонь сам тек в его жилы. Конечно, он мог бы изучать и магию воды, но на это ушли бы десятилетия бесполезного труда.

Для этих детей, чьи таланты и так были едва различимы, ошибка в выборе стихии стала бы фатальной. Если заставить «водного» ребенка изучать магию земли, то даже горы драгоценных эликсиров не помогут ему сдвинуться с мертвой точки.

— Райан, подойди, — скомандовал Роланд. — Положи руки на шар.

— Да, Господин. — Парень явно робел перед магическим артефактом, но послушно шагнул вперед и прижал ладони к холодной поверхности стекла.

Роланд одобрительно хмыкнул, отмечая смелость мальчишки. Он незаметно направил тонкую струйку своей маны в артефакт. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько томительных секунд в глубине прозрачной сферы зародился туман, который быстро сгустился и окрасил шар в насыщенный лазурный цвет.

— Стихия Воды. Неплохо, — похвалил Роланд. — Очень неплохо.

Они находились в Море Тысячи Островов. Здесь, где океан дышал в каждом порыве ветра, водная стихия была доминирующей. Маг воды здесь получал естественное преимущество как в бою, так и в медитациях.

Услышав похвалу, Райан просиял, словно ему вручили мешок золота.

— Следующий!

Увидев, что Райан не сгорел и не превратился в лягушку, остальные дети осмелели. Они один за другим подходили к столу, с трепетом касаясь гладкой поверхности. Процедура была простой, и вскоре судьба каждого из двенадцати была определена.

Итог был таков: кроме Райана, еще трое имели сродство с Водой. Двое оказались предрасположены к Огню, четверо — к Земле, и двое — к Дереву.

Никаких сюрпризов. Обычные, самые распространенные стихии. Ни редчайшего Грома, ни загадочной Тьмы, ни благородного Света или стремительного Ветра.

Роланд ничуть не расстроился. Даже если бы среди них оказался гений со сродством к Тьме, что бы он с ним делал? У Роланда просто не было соответствующих техник медитации.

В его арсенале имелись лишь четыре базовые методики:

Древесная медитация.

Водная медитация.

Огненная медитация.

Земная медитация.

Все — начального уровня.

Это был стандартный набор любой дворянской магической академии Королевства Терра. Эти техники выдавали каждому поступившему, и они давно перестали быть секретом. Любой выпускник владел ими, и академии сквозь пальцы смотрели на утечку этих знаний. Фактически, эти четыре методики стали общественным достоянием среди элиты и даже просачивались на черный рынок к простолюдинам.

Изучая память своего предшественника, Роланд пришел к выводу, что это была спланированная акция правящей династии Терры. Распространяя базовые знания, они увеличивали общее число магов в стране, что в конечном итоге укрепляло мощь Центрального Корпуса Магов.

Для Роланда это было только на руку — не пришлось тратить целое состояние на покупку редких свитков.

— Теперь, когда ваши стихии определены, — обратился Роланд к замершим в ожидании подросткам, — всё зависит только от вас. Ключ к изменению судьбы у вас в руках. Сможете ли вы повернуть его?

— Господин, мы вывернем себя наизнанку! — Райан, стоявший в первом ряду, сжал кулаки так, что побелели костяшки. — Если потребуется, мы умрем, пытаясь стать магами, но не подведем вас!

Для них это было не просто службой. Стать магом означало перестать быть вещью. Это был билет в жизнь, о которой они не смели даже грезить в самых сладких снах.

— Я вижу вашу решимость. Я сделал свою часть работы, теперь очередь за вами, — Роланд позволил себе легкую улыбку. — Не разочаруйте меня.

— Никогда, Господин!

— В ближайшее время слушайте Элис во всем. Она — великолепный маг и станет вашим наставником.

— Да, Господин!

— А теперь ступайте.

Райан и остальные глубоко поклонились и, пятясь, покинули комнату, стараясь не шуметь.

Когда дверь за ними закрылась, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь дыханием двух людей. Роланд медленно повернулся к Элис. Эльфийка стояла неподвижно, опустив глаза, но он чувствовал, как воздух между ними начинает искрить.

Взгляд Роланда скользнул по её фигуре, и в его глазах вспыхнул совсем иной, не магический огонь. Атмосфера в комнате мгновенно сгустилась, став тягучей и пряной…

(Здесь мы деликатно опустим подробности…)