Глава 38 •
Глава 38. Стая Панцирных Крабов
Роланд не спешил бросаться в гущу схватки. Героизм — удел тех, кому нечего терять, или глупцов. Как командир и маг, он остался в тылу, наблюдая за полем боя холодным, анализирующим взглядом.
Вступление в бой сотни наемников из отряда «Верный Лев» переломило ход сражения. Панцирные Крабы, хоть и были свирепыми тварями второго уровня с силой, равной воину третьего ранга, имели свои слабости. Они были королями в воде, но на суше их тяжелые, как наковальни, клешни становились обузой. Гравитация играла против них, быстро утомляя мышцы.
О'Нил прекрасно это знал.
— Не лезть в лобовую! — ревел он, размахивая огромным топором. — Изматывайте их! Бейте по суставам!
Под его командованием наемники действовали как единый механизм. Они разбились на мелкие группы: пока одни отвлекали неповоротливых крабов, другие заходили с флангов и вонзали копья в уязвимые сочленения панциря.
Вскоре песок пропитался зеленоватой кровью монстров. Семьдесят, восемьдесят тварей вылезло на берег, но уже половина из них валялась бездыханными грудами хитина. Остальные, щелкая клешнями в бессильной злобе, начали пятиться к спасительной воде.
Роланд удовлетворенно кивнул. «Верный Лев» оправдывал свое название и жалованье. Потерь среди наемников не было, лишь пара царапин у особо ретивых новичков.
Но на другом фланге назревала совсем иная драма.
Артур, капитан личной гвардии Лесли, мрачнел с каждой секундой. Он видел, как меняется взгляд Роланда. Хозяин смотрел на О'Нила с одобрением, а на него, Артура... с равнодушием. Это было опасно. Артур был всего лишь воином среднего уровня, пешкой в игре больших людей. Если Роланд отошлет его обратно к Лесли с пометкой «бесполезен», его карьере конец.
«Я должен показать, чего стою!» — пронеслась мысль в голове Артура. — «Эти наемники — сброд. Я и мои люди — элита!»
Ревность и страх за свое будущее застилали ему глаза. Вместо того чтобы держать строй, он решил сыграть ва-банк.
— За мной! — крикнул он своим людям. — Покажем этим деревенщинам, как сражаются настоящие воины!
Вспыхнув боевой аурой, Артур и девять его бойцов врубились прямо в центр отступающей стаи крабов. Это было эффектно: мечи сверкали, панцири трещали, отрубленные конечности летели в стороны. Смелый рывок внес хаос в ряды монстров, и О'Нил, воспользовавшись моментом, приказал своим людям добивать дезориентированного врага.
Казалось, победа уже в кармане.
— Стоять! Всем назад! — внезапно закричал Роланд, и в его голосе звенела тревога.
Его ментальное восприятие, обостренное магией, уловило то, чего не могли заметить обычные воины. Глубинная вибрация. Угроза.
Но предупреждение опоздало на долю секунды.
Море взорвалось.
Из кипящей пены, словно демоны из преисподней, вырвалась новая волна монстров. Эти крабы были крупнее, их панцири — темнее и толще. А в центре, возвышаясь над ними как осадная башня, шагал он — Король Панцирных Крабов.
Чудовище размером с быка, покрытое шипами и наростами, издало пронзительный скрежет. Рядом с ним, как верная гвардия, двигались два десятка элитных крабов третьего и четвертого уровня.
— Король?! Назад! Отступаем! — завопил Артур, осознав, в какую ловушку он сам себя загнал.
Краб-король был магическим зверем пятого уровня. В честном бою один на один Артур мог бы продержаться пару минут, но сейчас он был истощен, а его отряд окружен.
Кольцо замкнулось. Элитные крабы, повинуясь воле вожака, с удвоенной яростью набросились на людей Артура, отрезая им путь к отступлению.
ПЛЮХ!
Один из бойцов Артура, стоявший на краю строя, пропустил удар. Тяжелая клешня сбила его с ног и отшвырнула прямо в прибой. Не успел он подняться, как вода вокруг него закипела — несколько крабов набросились на жертву, разрывая её на части. Крик захлебнулся в кровавой пене.
— Нет! — взревел Артур. Его глаза налились кровью. Он раскрутил свой двуручный меч, превращаясь в вихрь стали, пытаясь прорубить просеку к своим.
Но тут Король Крабов сделал ход. Гигантская туша с невероятной для таких габаритов ловкостью подпрыгнула в воздух и с грохотом приземлилась прямо перед носом у Артура, отрезая последний путь к спасению.
Артур замер. Перед ним возвышалась гора хитина, неуязвимая для его затупившегося меча. Вокруг кишели монстры. Это был конец.
Роланд сжал кулаки. Он был зол на Артура за безрассудство, но не мог позволить ему погибнуть. Эти десять воинов — его лучший актив, его козырь в рукаве. Потерять их сейчас было бы катастрофой.
— За мной! Спасем наших братьев! — гаркнул О'Нил, и наемники, переборов страх, бросились на гигантского краба.
Король издал угрожающий стрекот, и часть его свиты отделилась, чтобы встретить атаку «Верного Льва».
Роланд увидел шанс. Его глаза сузились.
— Артур! Держать позицию! — его голос, усиленный магией, прогремел над полем боя. — Не дай этой твари уйти в воду! Держи его на песке!
Артур, услышав приказ, на миг опешил, но инстинкт воина сработал быстрее. Роланд что-то задумал.
— В круговую оборону! — крикнул он остаткам своего отряда. — Щиты сомкнуть! Ни шагу назад!
Но силы были неравны. Король Крабов был живым тараном. Он пер вперед, игнорируя удары мечей, которые оставляли на его броне лишь царапины.
БАМ!
Гигантская клешня обрушилась на строй, как молот кузнеца. Артур едва успел отпрыгнуть перекатом, но строй рассыпался. Двух его бойцов отшвырнуло в сторону, прямо в лапы рядовых крабов. Их крики были короткими и ужасными.
Но их жертва дала Роланду время.
Маг стоял, воздев руки к небу. Из рукава его мантии выскользнула черная, как ночь, и красная, как кровь, волшебная палочка. Губы Роланда шептали слова на древнем, гортанном языке, от которого вибрировал сам воздух.
Вокруг него начало сгущаться марево. Температура резко подскочила. Элементы огня, повинуясь зову, стекались к кончику палочки, закручиваясь в спираль.
Одна. Две. Три. Пять.
Пять темно-багровых, пульсирующих шаров размером с арбуз повисли в воздухе над головой мага. Они гудели, источая жар доменной печи.
В глазах Роланда вспыхнул огонь.
— Заклинание «Цепной Огненный Шар»! — выкрикнул он и резко опустил палочку, указывая на Короля Крабов.
Пять огненных комет, оставляя за собой дымные хвосты, устремились к цели.
Жар был таким, что песок под ними начинал плавиться. Водные твари, чувствительные к огню, в панике шарахались в стороны. Король Крабов, почувствовав смертельную угрозу с небес, забыл про Артура. Инстинкт самосохранения взвыл сиреной. Он развернулся, готовясь прыгнуть обратно в спасительную прохладу океана.
— Куда?! — заорал Артур.
Из последних сил, собрав остатки воли и магической энергии в один удар, он бросился под ноги чудовищу. Его меч со свистом опустился не на непробиваемый панцирь, а на сустав одной из опорных ног.
КРЯК!
Лезвие перерубило хитин и плоть. Нога отделилась от тела. Король Крабов, потеряв равновесие в момент прыжка, неуклюже завалился на бок, вздымая тучи песка.
Он попытался встать, но было поздно.
Смерть пришла с неба.
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!
Пять огненных шаров один за другим врезались в тушу поверженного гиганта. Серия взрывов слилась в один громоподобный рев. Столб огня и черного дыма поглотил чудовище целиком.
Когда ветер развеял гарь, все увидели то, что осталось от владыки побережья. Гордый, неуязвимый панцирь был разворочен и обуглен до черноты. Сквозь трещины виднелась спекшаяся плоть. Воздух наполнился тошнотворным запахом горелого мяса морепродуктов. Король был мертв, но даже в смерти он выглядел ужасающе.