Глава 37

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 37. Нашествие морских чудовищ

На следующий день, едва солнце коснулось верхушек пальм, Роланд первым делом приказал привести к нему троих рабов, подаренных Лесли. Это были не простые чернорабочие, а мастера своего дела, настоящие жемчужины среди грязи и цепей: архитектор Мартин, ремесленник Лукас и кораблестроитель Энтони.

Всем троим было чуть больше тридцати — самый расцвет сил для мужчины. Благодаря своим ценным навыкам они избежали изнурительного труда на каменоломнях и выглядели куда лучше остальных невольников: в их глазах ещё теплился разум, а спины не были согнуты вечным страхом.

— Приветствуем вас, господин лорд! — едва завидев Роланда, троица поспешно склонилась в глубоком поклоне, стараясь не поднимать глаз.

— Хм, — Роланд окинул их оценивающим, холодным взглядом, словно покупатель, выбирающий лучший кусок мяса на рынке. — Рассказывайте. Что вы умеете? Будьте кратки и честны.

За последнее время, управляя своими владениями на Острове Рассвета, Роланд выработал собственную философию владения живым товаром. Опыт — жестокий учитель — показал: с рабами нельзя быть другом. Кнут должен всегда висеть на видном месте, а пряник выдаваться лишь по великим праздникам. Стоит только нарушить этот хрупкий баланс, стоит проявить излишнюю мягкость, и вместо благодарности ты получишь в ответ не преданность, а презрение. Рабская психология проста и уродлива: если хозяин добр, значит, он слаб. А слабого хозяина не грех и обворовать, а то и перерезать ему глотку во сне.

Континент Сент-Ной знал немало историй о «милосердных» лордах, чья жалость заканчивалась кинжалом в сердце от рук тех, кого они пытались отогреть. Поэтому жестокость и страх стали единственной валютой в отношениях между господином и рабом.

Вчерашняя миска мясного супа для каждого невольника была именно таким выверенным жестом — не щедрость, а расчетливая подачка, чтобы рабы не сдохли от голода и работали усерднее. Дай им больше — и они решат, что ты дурак.

Роланд, конечно, не был садистом, наслаждающимся чужой болью, но и святым его назвать было нельзя. За последний месяц спины по меньшей мере десятка рабов познакомились с его плетью. Исключением стали лишь двенадцать подростков — будущие маги. К ним у Роланда был особый подход, ведь однажды, пробудив дар, они перестанут быть вещами и станут элитой. Но остальные... остальные понимали только язык силы.

Именно поэтому сейчас, стоя перед тремя мастерами, Роланд держался отстраненно и холодно. И это работало: троица, чувствуя исходящую от хозяина властную ауру, стала ещё более подобострастной.

Переглянувшись, вперед выступил самый старший — архитектор Мартин.

— Хозяин, — голос его дрожал, но звучал четко, — этот ничтожный умеет проектировать и возводить дома, бараки для рабов, надежные мосты и даже небольшие крепостные стены.

Едва он замолчал, как подал голос ремесленник Лукас, нервно теребя край своей рваной туники:

— Хозяин, я... я кузнец и плотник. Могу выковать сельскохозяйственные орудия, любые инструменты, а также простые мечи и наконечники для копий.

Роланд едва заметно кивнул — неплохо, но ожидаемо. Его взгляд, тяжелый и требовательный, переместился на последнего из троицы — кораблестроителя Энтони.

Почувствовав на себе этот взгляд, Энтони поспешно выпалил:

— Хозяин, этот слуга обучен строить малые рыболовецкие шхуны и одномачтовые торговые суда, способные ходить в прибрежных водах!

Вот теперь на лице Роланда промелькнул неподдельный интерес. В конце концов, он находился посреди Моря Тысячи Островов. Здесь, где вода — это жизнь и смерть одновременно, корабль был не просто транспортом, а ключом к выживанию. Собственный флот, пусть даже маленький, означал безопасность, торговлю и, в перспективе, военное превосходство.

— Рассказывай подробнее, — приказал Роланд, скрестив руки на груди.

— Сию минуту, хозяин! — Энтони, заметив искру интереса в глазах господина, воодушевился. — Малая рыболовецкая шхуна обычно достигает шести метров в длину и двух в ширину. Она идеально подходит для прибрежного лова в радиусе трех миль от острова.

Он перевел дух и продолжил, жестикулируя руками, словно уже чертил в воздухе схему:

— Одномачтовое торговое судно крупнее: десять метров в длину, четыре в ширину. Оно годится для коротких торговых рейсов, но я бы не советовал уходить на нем дальше трехсот миль. Его корпус... — Энтони на секунду замялся, подбирая слова, — он уступает в прочности двухмачтовым и трехмачтовым кораблям. Против шторма или атаки морских чудовищ такая скорлупка долго не продержится.

Слушая его, Роланд мысленно воздал хвалу Лесли. Этот хитрый лис знал, что делал. Он не просто подарил рабов, он подарил именно те инструменты, которые были жизненно необходимы для развития Острова Рассвета. Если бы не подозрительность, въевшаяся в кровь каждого дворянина на континенте Сент-Ной, Роланд бы подумал, что Лесли — самый бескорыстный друг на свете. Но увы, в этом мире за каждой улыбкой аристократа скрывается оскал расчета. Лесли вложился в Роланда, ожидая дивидендов, и это было единственной правдой.

Заметив, что хозяин молчит, погруженный в свои мысли, Энтони начал бледнеть, испугавшись, что сказал что-то не то.

Роланд, заметив страх раба, стряхнул оцепенение и вернулся к делу:

— Какова цена постройки? Для обоих вариантов.

— Рыбацкая лодка проста, — с облегчением затараторил Энтони. — Древесина сгодится обычная, нужны лишь железные гвозди, смола, пакля... Себестоимость не превысит тридцати золотых монет. А вот с торговым судном сложнее. Нужен дуб или кедр не моложе десяти лет. Дерево нужно сушить, формовать, вымачивать в антикоррозийном растворе, покрывать водоотталкивающим составом... Это долгий и сложный процесс. Себестоимость одного корабля — около двухсот золотых.

Энтони сыпал терминами, стараясь показать свой профессионализм, но Роланда от этой лекции лишь слегка замутило. Двести золотых только за материалы! Плюс труд, плюс время... Рыночная цена такой посудины, должно быть, переваливает за пятьсот золотых. И это самая простая лодка! Роланд снова осознал, насколько богат Лесли, раз тот без раздумий выделил ему три огромных трехмачтовых корабля.

— Грузоподъемность торгового судна? — коротко спросил маг.

— Около десяти тонн, хозяин.

Роланд быстро прикинул варианты. У него уже были корабли Лесли для перевозок. Сейчас ему нужна была не торговля, а еда. Ему нужно было кормить растущее население острова.

— Мне не нужны торговые суда, — отрезал Роланд, принимая решение. — Твоя задача — рыболовецкий флот. Сколько людей тебе нужно и сколько времени займет постройка одной лодки?

— Минимум семь помощников, хозяин. С ними я справлюсь за полмесяца. Если дадите вдвое больше людей — управлюсь за десять дней, — после недолгого раздумья ответил Энтони.

— Я дам тебе десять человек. Качество должно быть безупречным, но скорость — максимальной. Мне нужны четыре лодки. Приступай немедленно.

— Слушаюсь, хозяин! Клянусь, я не подведу! — Энтони чуть ли не лбом стукнулся о землю.

— Да, молодой господин, — девушка изящно кивнула и жестом поманила кораблестроителя за собой.

Оставшись с двумя другими мастерами, Роланд раздал указания и им:

— Мартин, осмотри поселение. Мне нужен план перепланировки. Всё должно быть четко и функционально.

— Будет исполнено, хозяин.

— Лукас, найди место для кузницы. Мартин построит тебе мастерскую. Начнешь с простых инструментов для расчистки территории.

— Слушаюсь, хозяин.

— Ступайте, — Роланд лениво махнул рукой, отпуская их.

Оставшись один, он уже собирался вернуться в дом, чтобы заняться своим главным делом — алхимией, как вдруг воздух разорвал звук, похожий на удар гигантского молота о воду.

БУМ!

Земля под ногами дрогнула. Со стороны берега донесся шум, словно сам океан решил выйти из берегов. Работавшие неподалеку рабы повалились с ног от неожиданности.

Лицо Роланда мгновенно окаменело. За месяц жизни на Острове Рассвета всё было тихо, но он ни на секунду не забывал, где находится. Это Море Тысячи Островов — кладбище для беспечных.

— Тревога! — рявкнул он. — Собрать отряд Артура!

В сопровождении закованных в броню бойцов он поспешил на шум, к северо-восточному побережью, где шло строительство причала.

Картина, открывшаяся ему, заставила кровь застыть в жилах.

Из бурлящей морской пены на берег, словно кошмарная лавина, выбирались существа. Они напоминали крабов, но размером были с половину взрослого человека. Их панцири отливали сине-черным металлом, а мощные ноги позволяли им передвигаться по песку с пугающей скоростью. Но самым страшным были клешни — огромные, тяжелые, они поднимались и опускались, как гидравлические прессы, круша дерево, камень и... кости.

— Проклятье! Панцирные Крабы! — заорал Филипп, руководивший стройкой. Его лицо побелело, как мел. — Это монстры второго уровня! Бегите! Все назад!

Его крик вывел оцепеневших рабов из ступора. С воплями ужаса люди бросились врассыпную, спотыкаясь и падая в песок.

Но для многих было слишком поздно. Те, кто замешкался, столкнулись с волной хитина и ярости.

ХРУСТ!

Один из рабов не успел сделать и шага. Гигантская клешня сомкнулась на его поясе, и с тошнотворным звуком, напоминающим разрыв мокрой бумаги, человека разорвало надвое. Фонтан горячей крови брызнул в воздух, окрашивая иссиня-черные панцири монстров в багровый цвет.

Когда Роланд и Артур добрались до места, бойня была в самом разгаре. Крабы, щелкая клешнями, преследовали бегущих людей, сбивали их с ног и разрывали на куски.

Гнев, горячий и яростный, ударил Роланду в голову. Это были не просто люди. Это были его люди. Его собственность. Его деньги.

— Капитан Артур! — прорычал Роланд, его голос был полон ледяной ярости. — Твой отряд — в бой! Спасайте людей!

— Слушаюсь, господин алхимик! — гаркнул Артур. Для него, опытного воина, крабы второго уровня не были серьезной угрозой.

Десять бойцов среднего уровня, обнажив клинки, врезались в строй монстров, как нож в масло. Сталь звенела о хитин, и натиск тварей захлебнулся. Рабы, получив шанс на спасение, с воем кинулись за спину Роланда.

В этот момент с другой стороны, ломая кустарник, выбежал О'Нил во главе трех десятков наемников из отряда «Верный Лев». Увидев кровавое месиво на пляже, гигант-командир побледнел и бросился к магу.

— Господин Роланд! Вы целы?!

Роланд лишь мрачно кивнул. Это была его ошибка. Его глупость. Он сам отправил всех боеспособных наемников в лес за древесиной, оставив на берегу лишь беззащитных рабочих. Он оголил фланг, и море тут же наказало его за беспечность.

— О'Нил! — голос Роланда перекрывал шум битвы. — Организуй людей! Контратака! Уничтожить их всех!

— Будет сделано! — взревел О'Нил.

Одного его присутствия хватило, чтобы паникующие наемники превратились в организованную силу.

— Стройся! Щиты вперед! Копья на изготовку! — команды О'Нила гремели над пляжем.

Разрозненная толпа мгновенно перестроилась в боевые порядки и, чеканя шаг, двинулась на врага, готовая смыть позор своего бегства кровью морских тварей.