Глава 31

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 31. И снова попытка вербовки

Извинения Элизабет повергли Роланда в легкий ступор. Судя по её дерзкой и высокомерной манере во время их прошлой встречи, она вовсе не казалась человеком, способным так легко склонить голову.

Роланд, разумеется, не догадывался, что после той первой встречи он пробудил в Элизабет жгучее любопытство. Разрыв в социальном статусе между ним и Лесли был колоссален, и чтобы Лесли придавал кому-то столь огромное значение, должна была существовать веская причина. Поэтому сразу после инцидента она задействовала разведсеть пиратского отряда «Чёрные Рыцари» в Хейглане, чтобы навести справки об этом загадочном юноше.

Увы, Хейглан — это вотчина семьи Ороко. Разведчики «Чёрных Рыцарей» смогли лишь выяснить, что Роланд — фармацевт, поставляющий Лесли зелья среднего уровня.

Однако даже эта крупица информации потрясла Элизабет до глубины души. Она прекрасно понимала, что значит стать фармацевтом среднего уровня, едва разменяв второй десяток лет. Это говорило о таланте, граничащем с гениальностью.

Именно поэтому сегодня она, переступив через гордость, извинилась за своего подчиненного.

Едва стих голос Элизабет, в капитанской каюте повисла звенящая тишина.

Роланд, какие бы мотивы ни двигали девушкой, не собирался принимать эти извинения сердцем. Если бы извинения работали, зачем нужны законы? Шрамолицый посмел напасть на него средь бела дня, без тени страха, и за это он должен понести наказание. Пусть не сегодня, но Роланд верил в свой потенциал: час расплаты — лишь вопрос времени.

Будь то семья Соломон или этот головорез со шрамом — Роланд никогда не забывал нанесенных оскорблений. В этом плане память у него была отличная, а натура — злопамятная.

Однако реальность диктовала свои условия: сила была не на его стороне. Сейчас у Роланда попросту не было мощи, чтобы защитить свое достоинство. Поэтому, бросив на Элизабет долгий, нечитаемый взгляд, он вдруг расслабленно ответил:

— Просто недоразумение. Не стоит внимания.

Ответ Роланда заставил Элизабет расцвести в улыбке. Легкой, танцующей походкой она подошла к столу, слегка прислонилась к нему бедрами и, скрестив руки на груди, посмотрела на юношу. В её взгляде медленно разгорался огонек жадного интереса.

Глядя на Элизабет, излучающую ленивую грацию и абсолютную уверенность в себе, Роланд на мгновение замер. Его взгляд снова подернулся дымкой. Приходилось признать: красотой эта пиратка ничуть не уступала эльфийским девам, а её хищная харизма делала её даже более притягательной.

Для Роланда, который всегда питал слабость к прекрасному полу, это было испытанием на прочность.

Заметив этот завороженный взгляд, Элизабет лишь усмехнулась про себя — она привыкла к такому эффекту и прекрасно знала, как её внешность действует на мужчин.

— Вот и славно, — промурлыкала она. — Надеюсь, это недоразумение не повлияет на наше сотрудничество.

— Я тоже надеюсь, что подобное больше не повторится, — отозвался Роланд.

— Непременно. Клянусь репутацией пиратского отряда «Чёрные Рыцари».

Видя её искренность, Роланд позволил своему лицу смягчиться.

Заметив это, Элизабет тут же перешла в наступление:

— Я слышала, ты поставляешь Лесли зелья среднего уровня?

Внезапный вопрос заставил Роланда вновь напрячься.

— А какое это имеет отношение к нашему сотрудничеству? — с ноткой недовольства парировал он.

Не услышав прямого отрицания, глаза Элизабет вспыхнули хищным блеском.

— Роланд, это имеет решающее значение. Скажу прямо: по сравнению с Лесли, «Чёрные Рыцари» куда больше подходят тебе в качестве торговых партнеров.

Она подалась вперед, её голос стал вкрадчивым и искушающим:

— Если ты выберешь нас, мы немедленно предоставим тебе остров площадью более ста квадратных километров в качестве личного владения. Ты ведь понимаешь, что это значит? Более того, мы усилим твою охрану. Я отправлю боевые корабли патрулировать твои воды, гарантируя абсолютную безопасность в Море Тысячи Островов.

Слова Элизабет расставили всё по местам. Вот почему её отношение так резко изменилось! Она, как и Лесли, пыталась его переманить.

И, надо признать, предложение было дьявольски заманчивым. Роланд едва удержался, чтобы не согласиться тут же. Остров в сто квадратных километров — это фундамент, ключевой шаг к получению дворянского титула.

В Королевстве Терра первым условием для производства Рыцаря-Первопроходца в бароны было владение территорией свыше ста квадратных километров за пределами людских земель, её освоение и удержание в течение трех лет. Среди множества критериев самыми сложными были именно первые два: земля и пять тысяч подданных.

Море Тысячи Островов огромно, но большинство островов там — мелкие клочки суши до тридцати квадратных километров. Остров в сотню «квадратов» считался крупным, и даже у «Чёрных Рыцарей» таких было немного.

Щедрость Элизабет поражала. Согласись Роланд, и ему останется лишь найти людей, чтобы сделать гигантский скачок к титулу.

Но, остыв, он понял: согласие невозможно. Как бы сладко ни пела Элизабет, приняв её дар, он намертво привяжет себя к пиратам. Эти «боевые корабли для охраны» станут его тюремщиками. Это не партнерство, это вассалитет. Роланд не сомневался: обещанный остров находится где-то под боком у Острова Двух Врат, логова «Чёрных Рыцарей».

Поэтому, несмотря на соблазн ускорить получение титула, он не мог согласиться.

Кроме того, это стало бы предательством Лесли. Роланд мгновенно потерял бы путь отступления в Хейглан, его только что сколоченная команда развалилась бы, а Джеймс, Артур и Филипп, верные Лесли, тут же забрали бы все дары и ушли.

И самое главное: ради пиратов ссориться с семьей Ороко, древним графским родом Королевства Терра, имеющим связи по всему Морю Тысячи Островов? Роланд был кем угодно, но не идиотом.

Взвесив все «за» и «против», он принял решение. Но отказать прямо было нельзя — ему всё ещё нужна была защита Элизабет.

Тщательно подбирая слова, он медленно произнес:

— Твои условия… от них действительно трудно отказаться. — Глаза Элизабет победно сверкнули, но Роланд тут же с горечью добавил:

— Но есть проблема. У Лесли есть на меня компромат. Если он передаст эти документы в столицу, меня лишат статуса Рыцаря-Первопроходца. Я вынужден сотрудничать с ним.

— Компромат? — подозрительно прищурилась Элизабет. — Какой еще компромат?

Роланд знал, что должен дать ей убедительное объяснение. Иначе, если они рассорятся сейчас, его будущее станет мрачным. История была заготовлена заранее.

— Когда я боролся за звание Рыцаря-Первопроходца, у меня был конкурент, — начал он, глядя ей в глаза. — Он превосходил меня во всем. Лесли помог мне… убрать его. Но весь процесс он записал на кристалл памяти.

— Позже, шантажируя меня этой записью, он заставил варить для него зелья, — лицо Роланда исказила гримаса ненависти, столь правдоподобная, что Станиславский бы аплодировал.

Уловка сработала. Увидев эту ярость, Элизабет отбросила сомнения, сменив их на презрение.

— Вы, благородные отпрыски, порой грязнее нас, пиратов. Меня тошнит от вас.

— Хе-хе, вы мне льстите, мисс Элизабет, — выдавил из себя неловкую улыбку Роланд.

— ?? — Элизабет лишь безмолвно закатила глаза.

Однако талантливый фармацевт оставался слишком лакомым куском.

— Значит, если я смогу забрать этот компромат у Лесли, ты будешь работать со мной? — уточнила она.

— Разумеется! Служить такой прекрасной леди было бы для меня честью, — продолжил вдохновенно врать Роланд.

Этот ответ удовлетворил Элизабет. В её глазах появилась задумчивость — вероятно, она уже прикидывала, как вырвать кристалл из лап Лесли.

Роланд мысленно выдохнул. Он не мог позволить себе вражду ни с Элизабет, ни с Лесли. Лучший выход — стравить их и наблюдать со стороны. Кто бы ни победил, это уже не будет его проблемой. Сможет Элизабет украсть компромат или Лесли сумеет защитить свой актив — пусть разбираются сами. Роланда в этом винить будет не за что.

Элизабет размышляла недолго. Видимо, быстрого решения не нашлось.

— Роланд, верю, что скоро мы станем самыми близкими партнерами.

— Жду с нетерпением, — с притворным энтузиазмом кивнул Роланд, но тут же в его взгляде мелькнула алчность. — Мисс Элизабет, а нельзя ли получить тот остров на сто километров… авансом?

— …

Элизабет хоть и была молода, дурой не являлась.

— Роланд, остров никуда не денется. Не торопи события, — её брови нахмурились, а на точеном личике проступило раздражение.

Видя, что наживка не сработала, Роланд развел руками:

— Что ж, буду ждать хороших новостей.

— Не волнуйся, — бросила Элизабет, явно потеряв интерес к беседе. Она повернулась к шрамолицему:

— Капитан Генри, ты проводишь Роланда до его владений.

— Будьте спокойны, мисс, доставлю фармацевта Роланда в целости и сохранности! — Генри ударил себя кулаком в грудь.

— И запомни: Роланд — мой почетный гость. Прикажи своим людям проявить уважение, — строго добавила она.

— Слушаюсь, мисс! Никаких больше недоразумений, — поспешно заверил Генри.