Глава 30 •
Глава 30. Смена отношения
Бескрайняя гладь океана, и лишь три крошечные точки торговых судов, разрезающих волны.
Роланд стоял на носу головного корабля, позволяя свежему морскому бризу трепать волосы. Соленый воздух наполнял легкие, принося чувство свободы и покоя.
Прошло уже пять дней с тех пор, как Хейглан скрылся за горизонтом. Путешествие не было безоблачным: несколько раз на горизонте мелькали паруса мелких пиратских шаек. Но стоило им разглядеть флаг Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», реющий на мачте, как они в панике разворачивались. Роланд каждый раз облегченно выдыхал.
Он не боялся драки как таковой. Он боялся потерять свои скудные ресурсы в бессмысленной стычке. К счастью, имя «Чёрных Рыцарей» в Море Тысячи Островов все еще внушало священный ужас.
Остров Белого Кита лежал на стыке Акватории Линси и Акватории Билан. Это была перевалочная база, где располагался небольшой гарнизон «Чёрных Рыцарей».
Крюк в три дня пути того стоил. Роланду нужен был проводник.
В Море Тысячи Островов существовала негласная традиция: крупная местная сила должна лично проводить новичка до его владений, тем самым демонстрируя всем окрестным стервятникам свое покровительство.
Для Роланда это означало лишь одно: местные "короли" метили территорию, заставляя каждого Рыцаря-Первопроходца склонить голову и проявить уважение. Но сейчас, будучи бенефициаром этой традиции, он находил её весьма разумной.
— Господин фармацевт, впереди остров Белого Кита.
Голос капитана Филиппа вырвал Роланда из раздумий.
Вглядевшись вдаль, он увидел небольшой остров, выросший из морской синевы. Деталей было не разобрать, но Роланд заметил с дюжину боевых кораблей, дрейфующих неподалеку.
Заметив приближение торговых судов, три боевых корабля отделились от флотилии и двинулись наперерез, беря гостей в клещи.
— Идем им навстречу, — махнул рукой Роланд.
— Слушаюсь, — Филипп был абсолютно спокоен. Как человек Лесли, он знал правила игры.
Корабли сблизились. Пираты, увидев свой флаг, сбавили ход, не проявляя агрессии.
И тут, когда борта кораблей почти соприкоснулись, с носа остроносого пиратского судна в воздух взмыла фигура. Описав в небе высокую дугу, человек камнем рухнул прямо на палубу корабля Роланда.
БАМ!
Доски жалобно затрещали, щепки брызнули во все стороны. Ноги незнакомца глубоко ушли в дерево палубы.
О'Нил и его наемники среагировали мгновенно. Клинки с лязгом покинули ножны, оскалившись в сторону незваного гостя.
Филипп и Артур, напротив, даже бровью не повели, словно ожидали чего-то подобного.
Роланд нахмурился. Лицо его потемнело, но он промолчал, изучая наглеца.
Пришелец был огромен. Немного уступая в габаритах О'Нилу, он, тем не менее, излучал такую дикую, первобытную мощь, что командир наемников на его фоне казался безобидным увальнем. Это был воин высокого класса, без сомнений.
Но больше всего пугал шрам. Уродливый рубец, похожий на гигантскую сколопендру, перечеркивал его смуглое лицо от глаза до подбородка.
— Ты Роланд? — Шрам, игнорируя направленные на него мечи, двинулся прямо на юношу.
— Стоять! — О'Нил преградил ему путь своей тушей.
— Пф, мусор, — в глазах Шрама полыхнула жажда убийства.
Вспыхнуло багровое пламя боевой ауры. В одно мгновение он сократил дистанцию и, словно таран, впечатал кулак в грудь О'Нила, пробив его защиту, как бумагу.
БУМ!
О'Нил, весивший больше трехсот фунтов, отлетел назад, как тряпичная кукла, и с грохотом врезался в фальшборт. Изо рта хлынула кровь, и он бессильно сполз на палубу, не в силах подняться.
Бойцы «Верного Льва», видя, как их командира швыряют словно щенка, взревели и бросились в атаку. Они понимали, что им не победить, но честь отряда была дороже жизни.
— Стойте! Отставить! Это недоразумение, мы свои! — Филипп кинулся наперерез, хватая наемников за руки. — Назад! Вам с ним не тягаться!
Только приказ командира и вмешательство Филиппа остановили бойню. Наемники, скрежеща зубами, отступили, закрыв собой раненого О'Нила.
Эта сцена больно ударила по самолюбию Роланда. Она словно вернула его на три месяца назад, в тот день в семье Соломон, когда он чувствовал себя таким же беспомощным. Все его недавние успехи — дружба с Лесли, роскошь Обители Знати, дорогая рабыня — создали иллюзию величия.
Но один удар Шрама разбил эту иллюзию вдребезги.
Он снова осознал свое истинное место. Он — всего лишь мелкая пешка. Ничтожный Рыцарь-Первопроходец. И для Лесли, и для «Чёрных Рыцарей» он был просто инструментом.
Холодная ярость затопила его душу, но лицо осталось бесстрастным, как маска.
— Чертовы отродья. Запомните: когда видите Воина Земли, проявляйте уважение, или сдохнете, — сплюнул Шрам, глядя на наемников с презрением.
Затем он снова повернулся к Роланду.
— Так ты Роланд?
Теперь в его голосе звучала откровенная угроза.
Роланд выдержал паузу. В голове пронеслись десятки вариантов ответа, но он отбросил эмоции.
— Я.
— Копаешься, как баба. Госпожа ждет. За мной, — рявкнул Шрам и, согнув колени, мощным прыжком вернулся на свой корабль.
— Капитан Филипп, следуйте за ними, — голос Роланда был спокойным, но в нем звенел такой могильный холод, что у капитана по спине побежали мурашки.
— Да, господин фармацевт, — Филипп поклонился ниже обычного. Он почувствовал перемену в юноше.
Роланд подошел к О'Нилу.
— Сильно досталось?
— Жить буду. Ауру выбило, временно не боец, — виновато прохрипел гигант. Ему было стыдно, что он не смог защитить нанимателя.
— Хорошо. Отдыхай.
Роланд больше ничего не сказал. Он запомнил этот поступок. Когда придет время, он отплатит О'Нилу за верность.
Флотилия двинулась к острову и вскоре бросила якоря рядом с гигантским, двадцатисаженным флагманом. Роланд поднялся на борт и в сопровождении Шрама вошел в капитанскую каюту.
Там его ждала Элизабет.
Никаких роскошных платьев. Золотые волосы собраны в простой хвост, открывая идеальные черты лица. Облегающий кожаный костюм коричневого цвета подчеркивал каждый изгиб ее тела, но в то же время говорил о готовности к бою в любую секунду.
На этот раз она смотрела на Роланда совсем иначе.
— Роланд, так ты, оказывается, фармацевт? — в её голосе звучал неподдельный интерес. Впервые она смотрела на него не как на пустое место.
— Да, — коротко бросил Роланд.
Хамство Шрама отравило первое впечатление, и даже красота Элизабет не могла растопить лед в его голосе.
Элизабет, чуткая к настроениям, заметила этот холод. Едва заметная морщинка пролегла между её бровей. Она перевела взгляд своих глубоких синих глаз на Шрама, стоявшего рядом с Роландом.
Под этим взглядом грозный воин сжался. Он понял, что перегнул палку и подставил госпожу. Смущенно почесав затылок, он растерял всю свою спесь.
Элизабет все поняла без слов. Она метнула в Шрама убийственный взгляд и снова повернулась к гостю.
— Роланд, мои люди — пираты. Манеры у них... своеобразные. Если они тебя обидели, я приношу извинения от их имени, — произнесла она с обезоруживающей прямотой.