Глава 26 •
Глава 26. Элизабет
В город Роланд вернулся глубокой ночью, уставший, пропыленный и выжатый как лимон. Весь день прошел в тряске по дорогам.
Оказалось, что база наёмников в городке Гемоса находится у черта на куличках. О'Нил объяснил это просто: цены в самом Хейглане кусались, а содержать сотню здоровых мужиков и коней в центре мегаполиса было накладно. Вот они и выбрали место подешевле, но подальше. Туда и обратно набралось больше сотни верст. Если бы на обратном пути Роланд тайком не наложил на карету заклинание Левитации, облегчив вес повозки и позволив лошадям бежать быстрее, он бы точно не успел к ночной медитации. А пропускать её он не имел права.
Но усталость того стоила. Глаза не обманули Роланда: «Верный Лев» оказался именно тем, что нужно. Дисциплина была железной, оружие ухоженным, а в глазах бойцов читалась не жажда наживы, а спокойная уверенность профессионалов. Реальность полностью совпала со словами О'Нила.
Роланд не стал тянуть кота за хвост и сразу же подписал контракт.
Тысяча золотых монет в месяц. Колоссальная сумма, но за эти деньги он получал верность целой армии на целый год.
Разобравшись с охраной, Роланд продолжил подготовку к экспансии. Следующим утром, снова в компании незаменимого Джонатана, он отправился на улицу Белл, где располагался невольничий рынок. Там их уже ждал управляющий Джон из Торговой Палаты «Тень».
На этот раз разговор был долгим и предметным. Они обсуждали не просто покупку рабочей силы, а приобретение «инструментов» для строительства будущего. Когда они вышли из кабинета, лицо Джона сияло так ярко, что могло осветить улицу в безлунную ночь. Очевидно, комиссионные с этой сделки обеспечили ему безбедную старость.
Наёмники и рабы высосали почти всю казну Роланда. Золотые монеты, которые еще недавно приятно оттягивали кошель, испарились. Оставшееся время Роланд посвятил безумному марафону алхимии. Он варил зелья днем и ночью, восстанавливая капитал, и одновременно литрами поглощал Эликсир «Духовный Поток» 4-го уровня, форсируя рост собственной магической силы.
И вот, когда до конца трехмесячного срока оставалась всего неделя, пришло приглашение от Лесли.
Место встречи было прежним — роскошное поместье в северном районе города. Но на этом сходства заканчивались. В прошлый раз Роланда встретил слуга, теперь же у ворот стоял сам Лесли Ороко.
Роланд даже слегка опешил от такой чести. Он не строил иллюзий: их «дружба» была классическим союзом по расчету. Лесли инвестировал в потенциал Роланда, Роланд пользовался влиянием Лесли. Но чтобы аристократ, второй наследник графского титула, лично встречал простолюдина у ворот? Это был знак невероятного возвышения статуса Роланда.
Лесли же просто лучился счастьем. Он выглядел так, словно только что выиграл войну. И причина его эйфории была проста: за последний месяц Роланд отгрузил ему тридцать флаконов Эликсира «Духовный Поток» 4-го уровня.
Для Лесли сами зелья были приятным бонусом, но цифры... Цифры говорили о гениальности. Он знал, сколько материалов предоставил Роланду. Простые подсчеты показывали: этот парень, едва ставший Средним Фармацевтом, довел вероятность успеха при варке сложных зелий 4-го уровня до тридцати процентов! За один месяц!
Это был не талант. Это был феномен.
С такой скоростью прогресса Роланд гарантированно станет Продвинутым Фармацевтом в ближайшие годы. А там и до титула Мастера рукой подать. Дружить с будущим Мастером Зельеварения нужно было начинать вчера. Лесли прекрасно понимал: сейчас он вкладывает медяки, чтобы потом грести золото лопатой.
— Друг мой! Сколько лет, сколько зим! — воскликнул Лесли, широко раскинув руки, и заключил Роланда в крепкие объятия.
Роланд едва сдержал гримасу. Он терпеть не мог мужские объятия, но этикет требовал жертв.
— Рад видеть вас, молодой господин Лесли.
— Эй, брось эти церемонии! — Лесли отстранился, укоризненно глядя на гостя. — Зови меня просто Лесли. Мы же друзья, черт возьми!
Его тон был настолько искренним, что Роланд почти поверил.
— Хорошо... Лесли.
— Вот и славно! — Лесли по-хозяйски приобнял его за плечи и потащил вглубь поместья. — Идем, я познакомлю тебя с одной потрясающей красоткой. Ты умрешь, когда её увидишь!
— Красоткой? — брови Роланда поползли вверх. Вкус Лесли в отношении женщин был, пожалуй, единственным, в чем Роланд ему безоговорочно доверял. Судя по служанкам в поместье, аристократ знал толк в женской красоте.
Они прошли через анфиладу комнат и оказались в просторном зале для переговоров.
Внутри уже находились двое.
Первой в глаза бросилась служанка: невысокая, пухленькая, в белоснежном платье, она напоминала сдобную булочку, милую и уютную. Она с любопытством вертела головой, разглядывая богатую отделку стен.
Но стоило Роланду перевести взгляд на вторую девушку, как мир вокруг на мгновение замер.
Она сидела в кресле, словно королева на троне. Платье из винно-красного бархата облегало её фигуру как вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб, каждую линию совершенного тела. Глубокое V-образное декольте открывало ослепительную белизну кожи и изящные ключицы, хрупкость которых контрастировала с пышностью форм.
Ее глаза были глубокими и синими, как океанская бездна, манящая и опасная. Золотые локоны водопадом струились по плечам, несколько непослушных прядей обрамляли лицо, придавая ей вид слегка небрежный, но оттого еще более притягательный.
Она была похожа на ожившую картину, на мечту поэта. Роланд застыл, завороженный.
Но наваждение длилось лишь секунду. Разум, холодный и расчетливый, щелкнул, сопоставляя факты.
— «Чёрная Роза» Элизабет? — вырвалось у него. Голос прозвучал удивленно, но твердо.
Он никогда не видел её, но знал точно, кто перед ним. После намеков Лесли Роланд перерыл горы информации о силах в Море Тысячи Островов. Имя Элизабет Фиконандо было там на первых строках.
Удивление Роланда вызвала не её личность, а место встречи. Элизабет — пиратка. Королевство Терра вешало таких на реях без суда и следствия. Портреты её отца висели на досках розыска с суммами, от которых кружилась голова.
И вот она здесь. В центре Хейглана. В доме второго наследника графского рода Ороко. Сидит и пьет чай, совершенно не скрываясь.
«Насколько же глубоко прогнила система? — мелькнуло в голове у Роланда. — Или же семья Ороко ведет свою игру, о которой король даже не догадывается?»
Возглас Роланда привлек внимание красавицы.
Она медленно, лениво перевела взгляд на вошедших. В её синих глазах сверкнула сталь. Она слегка приподняла идеально очерченную бровь и бросила, даже не пытаясь быть вежливой:
— Ты кто такой?
— Элизабет, позволь представить, — поспешно вмешался Лесли, спасая ситуацию. — Это мой хороший друг Роланд. Тот самый Рыцарь-Первопроходец, о протекции для которого я просил.
Лесли сделал особый акцент на слове «друг», пытаясь набить цену Роланду в глазах пиратки.
Но Элизабет это не впечатлило. Услышав, кто перед ней, она мгновенно потеряла к Роланду всякий интерес. Для неё он был просто еще одной мелкой букашкой, решившей поиграть в завоевателя.
Она отвернулась и небрежно кивнула своей пухлой служанке.
Девушка тут же засуетилась, вытащила из складок платья свиток и развернула его на столе. Это была карта.
— Выбирайте, господин, — проворковала служанка мягким, приятным голосом. — Острова, отмеченные зеленым, доступны для заселения.
Роланд подошел к столу. Это была детальная карта владений «Чёрных Рыцарей».
Их территория была огромна — десятки тысяч квадратных километров водной глади. Центром служил Остров Двух Врат. Владения располагались в северной части Акватории Билан, всего в сотне миль от границ Империи Орков.
Зеленые метки были рассыпаны по периметру их влияния.
Роланд включил встроенный в мозг нейрочип, накладывая эту карту на свою, ментальную. Анализ пошел на бешеной скорости.
Восток? Исключено. Там владения Семьи Мэнди. Оказаться зажатым между молотом (пиратами) и наковальней (конкурирующим аристократическим родом) — самоубийство. Спать придется в доспехах.
Север? Тоже нет. Это самая северная часть Акватории. Дыхание ледяного Континента Сент-Ной превращает этот регион в морозилку. Зима там длится девять месяцев в году. Развивать сельское хозяйство в вечной мерзлоте — безумие.
Оставались Юг и Запад.
Южные острова были лакомым куском. Ближе всего к Хейглану, оживленные торговые пути, мягкий климат. Золотое дно.
Но именно поэтому там был ад. Сотни мелких банд, независимых рыцарей, беглых преступников и авантюристов всех мастей грызли друг другу глотки за каждый клочок суши. Хаос, анархия, вечная война всех против всех. Там не было законов, только право сильного. Роланд не хотел тратить ресурсы на бесконечные стычки с соседями.
Оставался Запад.
У Запада был один, но жирный минус: близость к Империи Орков. Альянс Людей наложил строжайшее эмбарго на торговлю с зеленокожими. Королевство Терра карало за контрабанду с орками как за государственную измену. Флот Королевства постоянно патрулировал эти воды, топя контрабандистов и вешая капитанов. Торговли там почти не было. Глушь.
Роланд колебался.
В этот момент Лесли неслышно подошел к нему и ткнул пальцем в карту.
Роланд проследил за жестом. Палец аристократа указывал на самый западный остров, на самой границе владений пиратов, буквально под носом у орков.
Это был дикий край. Но выбор Лесли странным образом совпал с тайными мыслями самого Роланда.
Он не стал задавать вопросов при посторонних.
— Вот этот, — твердо сказал Роланд, ткнув пальцем в ту же точку. — Я выбираю этот остров.
Элизабет скосила глаза на карту. Увидев выбор Роланда, она фыркнула. На её прекрасном лице на долю секунды промелькнуло выражение брезгливого презрения.
«Идиот», — читалось в её взгляде.
Роланд заметил эту ухмылку, и она уколола его самолюбие. Почему она считает этот выбор глупым? Что она знает такого, чего не знает он?
Комментариев 2