Глава 25

Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом

Глава 25. Отряд «Верный Лев»

Утро следующего дня выдалось промозглым и серым, но это ничуть не остудило пыл Джонатана. Эффективность этого парня поражала: всего за одну ночь он умудрился организовать встречу с О'Нилом Греем, командиром наёмников, о которых ходили легенды.

Встречу назначили в здании Гильдии Наёмников. Как и Гильдия Зельеваров, эта организация находилась под прямым патронажем Королевства Терра, являясь официальной государственной структурой. Однако, если зельевары пользовались относительной автономией, то наёмников корона держала в ежовых рукавицах. Контроль здесь был тотальным, жестким и бескомпромиссным.

Каждый контракт, каждая миссия — всё проходило через жернова бюрократии гильдии и обязательно заверялось нотариусом. Королевство не только забирало львиную долю с каждого гонорара в качестве налога, но и строго регламентировало численность отрядов. А система гарантийных взносов была настолько драконовской, что отсеивала всякий сброд, искусственно завышая порог вхождения в этот опасный бизнес.

Причина такой дискриминации была проста до цинизма. Фармацевты и алхимики — товар штучный, элита, способная одним удачным эликсиром изменить баланс сил в войне. Наёмники же для Королевства Терра были расходным материалом, пушечным мясом, которого всегда в избытке. Разница в статусе между этими двумя профессиями была подобна пропасти между облаками и грязью под ногами.

Ведомый Джонатаном, Роланд впервые переступил порог филиала Гильдии Наёмников в Хейглане.

Контраст с обителью зельеваров ударил по чувствам мгновенно. Если у алхимиков царила стерильная тишина и пахло редкими травами, то здесь воздух был густым, тяжелым, пропитанным запахом пота, дешевого табака, старой кожи и немытых тел. Огромный зал гудел, словно растревоженный улей. Повсюду толпились люди в побитых жизнью доспехах; грубый хохот смешивался с бряцанием оружия. Кто-то яростно торговался, кто-то, брызжа слюной, хвастался былыми подвигами, размахивая кружкой эля.

Но больше всего Роланда поразило зрелище в дальнем конце зала. Там, прямо посреди толпы, двое здоровяков устроили дуэль. Они не использовали Боевую Ци, полагаясь лишь на грубую физическую силу, но каждый удар кулака о плоть отдавался глухим, влажным звуком.

— Бум!

Удар в челюсть выбил брызги крови и слюны, вызвав восторженный рев зрителей, которые уже делали ставки.

Роланд невольно поморщился, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Хотя зрелище и было в новинку, сейчас, когда его мысли занимала сложная геополитическая обстановка в Море Тысячи Островов, этот хаос и варварство вызывали лишь раздражение. Ему нужен был порядок, а не балаган.

— Господин Роланд, прошу вас, потерпите немного, — заметив выражение лица спутника, виновато прошептал Джонатан, наклонившись к его уху, чтобы перекричать шум. — О'Нил Грей уже здесь. Он ждет нас в приватной переговорной.

— Веди, — коротко кивнул Роланд, стараясь не касаться плечами проходящих мимо верзил.

Спустя пару минут они оказались в спасительной тишине небольшой комнаты. Обстановка здесь была спартанской: голые стены, круглый стол и четыре стула. Ничего лишнего, ничего, что могло бы отвлечь от дела.

В комнате их уже ждал мужчина. На вид ему было лет тридцать пять — сорок. Он сидел неподвижно, словно скала, облаченный в поношенные, но ухоженные латы. Шлема на нем не было, и Роланд мог рассмотреть его лицо — волевое, с жесткой линией подбородка и внимательными глазами. Но больше всего впечатляли его руки: обнаженные по локоть, они бугрились узловатыми мышцами, напоминающими переплетенные корни старого дуба. Казалось, плоть этого человека была выкована из закаленной стали.

Заметив вошедших, наёмник мгновенно поднялся. Движения его были экономными и хищными.

— Фармацевт Роланд? — прогудел он низким, вибрирующим басом.

— Верно, это я, — Роланд вышел из-за спины Джонатана, прямо встретив оценивающий взгляд воина.

— Я — О'Нил Грей, командир Отряда «Верный Лев». Приветствую вас, — О'Нил склонил голову в почтительном поклоне.

Несмотря на то, что как воин он был 7-го уровня — «Продвинутым Воином», и технически превосходил Роланда в боевой мощи, социальная иерархия диктовала свои правила. Статус «Среднего Фармацевта» в этом мире ценился куда выше, чем умение махать мечом, поэтому О'Нил держался с подчеркнутым уважением.

— Присаживайтесь, командир О'Нил, — улыбнулся Роланд. Смирение и вежливость этого гиганта расположили его к себе.

«Если наёмник не уважает нанимателя еще до подписания контракта, — подумал Роланд, — то в бою он и подавно плюнет на его безопасность».

Когда все заняли места, Джонатан привычно взял на себя роль слуги, разлив по чашкам ароматный чай из стоявшего на столе чайника. Пар от горячего напитка причудливо вился в воздухе, немного разряжая официальную атмосферу.

— Джонатан сообщил мне, что вы ищете людей для защиты вашей будущей экспедиции по освоению новых земель? — О'Нил, не притрагиваясь к чаю, сразу перешел к делу.

— Именно так. Джонатан отзывался о вас исключительно в восторженных тонах, — кивнул Роланд, внимательно следя за реакцией собеседника. — Кроме того, я навел справки по своим каналам. О «Верном Льве» говорят как о людях чести, чья репутация безупречна.

Услышав похвалу, О'Нил едва заметно расправил плечи. В его глазах мелькнула искра гордости — репутация была единственным капиталом наёмника, который нельзя купить, а можно только заработать кровью.

— Вы нам льстите, господин Роланд. Мы лишь выполняем свой долг, как и положено профессионалам.

— Нет-нет, не скромничайте. В наши дни даже простое выполнение долга — редкость, достойная восхищения. Вы имеете полное право гордиться собой.

Роланд намеренно сгущал краски, стараясь выстроить доверительный мост. И это сработало: суровое лицо О'Нила слегка смягчилось, в уголках глаз появились лучики морщин от сдержанной улыбки. Однако командир наёмников был тертым калачом и не позволил лести затуманить рассудок.

Он подался вперед, понизив голос до конфиденциального шепота:

— Господин Роланд, позвольте узнать... Где именно вы планируете основать свои владения?

— Акватория Билан.

— Билан... — О'Нил нахмурился, его пальцы нервно барабанили по столешнице. — У вас... у вас уже налажены связи в том регионе? Вы договорились с местными силами?

Вопрос был не просто важным — он был ключевым. Раньше Роланд, возможно, растерялся бы, но после уроков Лесли он прекрасно понимал подтекст. О'Нил не боялся работы, он боялся бессмысленного самоубийства. Врываться в Море Тысячи Островов без "крыши" — верная смерть.

Роланд сохранял невозмутимость, словно речь шла о пикнике за городом.

— Пиратский отряд «Чёрные Рыцари» предоставит мне протекцию сроком на один год.

Глаза О'Нила расширились от удивления. Упоминание столь грозной силы произвело нужный эффект. Напряжение, сковывавшее его плечи, мгновенно исчезло, и он выдохнул с облегчением.

— «Чёрные Рыцари»... Это серьезно. Это меняет дело.

Он повидал немало самонадеянных Рыцарей-Первопроходцев, которые, ослепленные амбициями, бросались в пучину островных войн без поддержки. Их растерзанные тела кормили рыб, а их мечты рассыпались в прах. Если бы у Роланда не было такой поддержки, О'Нил вежливо, но твердо отказал бы, какие бы деньги ему ни сулили. Рисковать жизнями сотни своих парней ради безумца он не собирался. Сражаться с морскими чудовищами — это одно, но противостоять интригам и армадам местных владык — задача не для отряда из ста клинков.

— Спрашивайте, — Роланд жестом пригласил его говорить. — Я ценю прямоту.

— В случае заключения контракта... если возникнет боевая ситуация, — О'Нил тщательно подбирал слова, — что будет для нас приоритетом: безопасность территории или ваша личная жизнь?

Роланд с интересом посмотрел на здоровяка. Вопрос был на удивление тонким и профессиональным, что резко контрастировало с грубой внешностью командира.

Казалось бы, разница невелика: территория в безопасности — значит, и лорд жив. Но для тактики боя это были два совершенно разных сценария.

Если приоритет — территория, наёмникам придется растягивать линию обороны, защищая каждый сарай и каждый метр земли, подставляясь под удары. Это колоссальное давление и риск.

Если же приоритет — жизнь Роланда, то в критический момент они могут сдать позиции, отступить, сжаться в плотное кольцо вокруг нанимателя и прорываться, бросив всё имущество.

Роланд задумался лишь на мгновение. Ответ для него был очевиден.

— В случае столкновения с превосходящими силами противника, когда победа невозможна, — твердо произнес он, глядя прямо в глаза наёмнику, — абсолютным приоритетом является моя жизнь.

О'Нил кивнул, принимая ответ.

— Но, — продолжил Роланд, подняв палец, — в бою с равным противником вы обязаны стоять насмерть за целостность моих владений.

О'Нил погрузился в раздумья. Предложение было заманчивым. Хейглан процветал, но конкуренция среди наёмников здесь была бешеной. «Верный Лев» имел имя, но заказы были нестабильны. Мелкие поручения, сопровождение караванов на пару дней — всё это приносило копейки и изматывало людей постоянными переездами.

Контракт с Роландом сулил стабильность. Целый год гарантированной оплаты, отсутствие необходимости бегать по всему королевству в поисках работы. Плюс — дружба с фармацевтом. О'Нил прекрасно понимал: иметь в должниках человека, способного варить высококлассные зелья, — это инвестиция, которая может окупиться сторицей.

Но Море Тысячи Островов... Это дикие земли. Там нет закона, кроме права сильного. Даже с флагом «Чёрных Рыцарей» за спиной, война там — обыденность, а не форс-мажор.

Тишина в комнате затянулась. Роланд не торопил его. Это был выбор судьбы для обеих сторон. Он понимал, что платит щедро, выше рынка, и торговаться больше не собирался.

Наконец, О'Нил поднял голову. В его глазах больше не было сомнений, только решимость стали, прошедшей закалку.

— Фармацевт Роланд, Отряд «Верный Лев» принимает ваше предложение. Мы готовы служить вам.

Сердце Роланда радостно екнуло, но внешне он остался невозмутим.

— Рад это слышать, — спокойно ответил он. — Но прежде чем мы ударим по рукам, я хочу уточнить детали. Каков сейчас боевой состав вашего отряда?

О'Нил выпрямился, докладывая четко, по-военному:

— В строю сто пять человек. Из офицерского состава: я — единственный Продвинутый Воин. Средних Воинов пятеро: один пятого уровня и четверо четвертого. Остальные — Начальные Воины, двадцать восемь человек. Остальные — вспомогательный персонал и оруженосцы.

— Неплохо, баланс сил соблюден, — одобрил Роланд. — Где вы базируетесь?

— Наша база находится в городке Гемоса, это пригород Хейглана.

Роланд бросил быстрый взгляд на Джонатана. Тот едва заметно кивнул, подтверждая информацию.

— И последний, возможно, личный вопрос, командир О'Нил, — Роланд подался вперед. — Сколько ваших людей имеют семьи?

О'Нил опешил. За всю его карьеру ни один наниматель не интересовался семейным положением бойцов. Обычно всех волновала лишь острота мечей и крепость щитов.

Для Роланда же это был критический фактор лояльности. Семья — это якорь. Человек, которому есть кого терять, не предаст ради сиюминутной выгоды, не сбежит с казной и будет драться осмотрительнее, но надежнее. Семьи наёмников — это заложники их чести.

— Примерно тридцать человек женаты, господин Роланд, — медленно ответил О'Нил, начиная понимать ход мыслей юного фармацевта. — В основном это костяк отряда, офицеры и ветераны. У них доход позволяет содержать семью.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул Роланд. — Могу я осмотреть вашу базу?

О'Нил лишь развел руками. Дотошность этого парня начинала вызывать у него уважение.

— Для нас это будет честью.

— Тогда идемте, — Роланд решительно встал из-за стола, на его лице сияла обворожительная, но властная улыбка.

— Прямо сейчас? — растерялся О'Нил.

— А что, есть проблемы?

— Нет-нет, что вы! — замахал руками командир, смутившись как мальчишка. — Просто... там немного не прибрано, сами понимаете, казарма... Мы не готовились к визиту.

— Пустяки, — отмахнулся Роланд, направляясь к выходу. — Я не на бал иду.

Именно этого он и хотел — увидеть их настоящими, без парадного лоска и показухи.