Глава 365. Декларация •
Мир подземелья "Амёба", день седьмой, 13:47.
Безопасная зона Камбула.
Женщина, работающая в прачечной, устало вытерла пот со лба. В корзине за её спиной крепко спал младенец. Одежда на самой матери была грязной и ветхой, в то время как вещи, замоченные в тазу, сияли новизной. Двенадцать часов работы в день приносили ей всего две чашки жидкой каши. Помогая готовить еду семье хозяина, она могла рассчитывать на пару крошек объедков.
Кончики её пальцев сморщились от воды, а ярко-красные ранки, разъедаемые едким раствором мочевины, зудели и саднили, словно под кожей копошились муравьи. Но она привыкла. Год назад её муж сломал ногу, и ей, женщине с ребёнком на руках, ещё повезло найти хоть какую-то работу. По крайней мере, это давало призрачный шанс выжить.
Жизнь казалась бесконечной чередой серых будней — механический труд, тупая апатия. Если бы не ребёнок, она, скорее всего, давно бы сдалась.
На улице торговец похлёбкой вяло зазывал покупателей. Ингредиенты для варева он добывал из того, что оставалось после трапез зажиточных горожан. Свежие остатки уходили в столовые для бедняков, а то, что начало портиться, доставалось ему. Разумеется, за право торговать он был обязан отдавать часть выручки местной банде.
В котле бурлили подгнившие овощные листья, а само варево по цвету напоминало помои.
— Вкусная похлёбка! — кричал он без особой надежды. — Порция всего за пол-лепёшки!
Бартер тоже принимался. Торговец, чья правая роговица была мутной от бельма, с жалостью поглядывал на содержимое котла. В такую жару похлёбка продержится ещё пару дней, а потом её будет невозможно есть.
Внезапно он оживился, заметив приближающегося обладателя провизии, который вёл на цепи раба. Торговец энергично застучал по краю котла, но заговорить не решился. Сытые господа такое не едят, а вот рабы — другое дело.
Мужчина на цепи передвигался на четвереньках. Его глаза с жадностью впились в дымящееся месиво, а кадык судорожно дернулся. Когда-то развитая мускулатура теперь лишь угадывалась под кожей — раб был истощён до предела. Даже рабы не всегда наедались досыта. Рабовладелец купил его только потому, что цена была смехотворной — почти даром.
Господин в жёлтых одеждах с интересом наблюдал за мучениями своего подопечного. Мужчина с цепью на шее, подобно собаке, заскулил у раскалённого железного котла.
— Лай! — приказал рабовладелец. — Лай громче, и я куплю тебе порцию!
Этот несчастный когда-то входил в отряд по поиску припасов. После того как он сломал левую ногу, его и без того небогатая семья разорилась. Жена с новорождённым устроилась прачкой к богачам, а старший сын рылся в мусоре за городскими стенами. Мужчина не мог содержать себя сам и продал себя в рабство за девять травяных лепёшек.
Ему нужно было накопить еду. Каждый раз он прятал часть того, что давал ему хозяин. Ему не хватало всего одной травяной лепёшки. Десяти штук было достаточно, чтобы пристроить сына в ученики к мастеру по ремонту машин. Это было всё, что он мог сделать. Если мальчик продолжит рыться на свалках, он умрёт.
Остатки достоинства были растоптаны ещё несколько дней назад. Мужчина, вскинув голову, залился громким, жалобным лаем. Он был слишком голоден. Он хотел жить. Пока он жив, у него есть надежда. Пока он жив, он сможет передать жене лишнюю горсть зерна и, возможно, собрать ту самую последнюю лепёшку.
Лай был очень похож на собачий, что несказанно позабавило рабовладельца. Толпа на улице тоже начала посмеиваться. У этих людей, живущих на самом дне, было мало развлечений. Вид чужих страданий приносил им странное утешение. Глядите, есть те, кто даже ради еды вынужден становиться псом. Пусть я тоже голодаю, но меня хотя бы не держат на привязи.
Однако представление закончилось внезапно. Рабовладелец, вдоволь насмеявшись, резко помрачнел и ударил мужчину ногой в лицо.
— Ты думал, я не узнаю? — прошипел он, низко склоняясь. — Что ты прятал объедки, которые я тебе давал?
Он с силой дернул за цепь, так что мужчина начал задыхаться.
— Твою мать! Ты — моя псина! Если ты будешь слишком слаб от голода, ты станешь бесполезен! Ты просто зря переводишь моё зерно!
— Жрать он захотел! Пошёл к чёрту!
Хозяин и не собирался оставлять раба в живых. Он уже решил, что уморит этого непокорного ублюдка голодом. Чувство пустоты в желудке, похожее на ядовитую змею, грызло внутренности раба.
Мужчина похолодел. Он не ожидал, что хозяин раскроет его тайну. Из его груди вырвался горький смешок, перешедший в тихое скуление. "Обучение" сына ещё не оплачено. Если ребёнок останется на горе мусора, он погибнет.
Шлёп!
— Ох, моё варево! Как же оно упало!
Торговец втайне вздохнул, на мгновение встретившись взглядом с рабом. В его глазах читалось немое сострадание. Ешь. Хотя я не могу тебя спасти.
Раб начал слизывать еду с невероятной скоростью. Не обращая внимания на цепь, он припал к земле и стал заглатывать похлёбку вместе с грязью и сточными водами. Горячее месиво обжигало горло, на вкус оно было кислым и гнилым, как перебродившие отходы. Но для него это был божественный деликатес.
Рабовладелец с недоумением посмотрел на торговца, который якобы случайно выронил еду, и криво усмехнулся.
— О, так ты решил пойти против меня?
Он выхватил у торговца черпак и с размаху ударил раба по голове.
— Жрать! Только и знаешь, что жрать!
Удары сыпались один за другим. Хлипкий железный черпак начал гнуться. Кожа на голове несчастного лопнула, кровь залила лицо. Мужчина, собрав последние силы, проглотил последний кусок и в прострации свернулся калачиком на земле. Он не сопротивлялся и не пытался защититься.
Получив очередной удар ногой, он перевернулся на спину и замер, раскинув руки. Взгляд его затуманился. Боль уходила, сменяясь слабостью. В ослепительном свете солнца он краем глаза заметил прачечную неподалеку.
Раздался грохот опрокинутого таза. Женщина с младенцем за спиной, бледная от ужаса, выбежала на улицу. Она узнала этот голос. Это были крики её мужа.
— Умоляю, господин, не бейте его! Прошу вас... — всхлипывала она, прикрывая собой мужчину и перекладывая ребёнка на грудь.
Рабовладелец, не успевший выместить всю злость, усмехнулся и с интересом оглядел женщину.
— Твой мужик?
— А ну встань! Иначе я и тебя пришибу!
Ярость требовала выхода. Заметив, как женщина покорно кивнула, рабовладелец злорадно прищурился — в его голове родилась жестокая забава. Он подошёл к котлу с кипящей похлёбкой и оскалился.
— Так это ты воровала у меня еду для него?
— Ты ведь любишь поесть, а?
— Ну иди сюда! Я сейчас угощу всё ваше семейство роскошным обедом!
Торговец в ужасе попытался преградить ему путь, но получил удар ногой и отлетел в сторону. Котёл накренился. Рабовладелец уже замахнулся, готовясь вылить обжигающее месиво прямо на женщину. Серые будни были скучны, но сейчас ему предстояло весёлое зрелище. Он предвкушал её истошный крик.
Внезапно с конца улицы донёсся шум.
— Всем тишина! — проревел командир патруля. — Оставаться на местах и смотреть на экраны!
Солдаты, вкатившие на улицу массивный передвижной монитор, поспешно подключили его к кабелю питания в ближайшей лавке. Один из них торопливо протёр рукавом запылённую поверхность. Этот экран, извлечённый из какого-то старого склада, выглядел древним артефактом ушедшей эпохи.
Пока люди стояли в растерянности, экран несколько раз мигнул. В нечётком, рябящем изображении показался мужчина, стоящий на высоком помосте. За его спиной, насколько хватало глаз, на коленях стояла огромная армия.