Глава 323. Трущобы •
Колонна постепенно замедляла ход — иного выбора просто не было. Разъезженная грунтовка, усеянная горами мусора, превратилась в череду глубоких рытвин и ухабов.
С каждым поворотом колеса густая грязная жижа разлеталась в стороны, словно капли дождя. Сгрудившиеся у городских стен рабы, несмотря на снедавший их страх, стремительно облепили притормозившие пикапы.
Выжившие выглядели по-разному. Одни были в лохмотьях, едва прикрывавших наготу, или вовсе без одежды — слой въевшейся в кожу черной грязи давно заменил им любое платье. Другие кутались в ворох разномастного тряпья, снятого с трупов и натянутого на себя в несколько слоев.
— Господин!..
— Молю, купите меня!..
— Всего одну лепешку, только одну!
Изможденный мужчина с тонкими, как соломинки, руками и ногами, одетый в мешок из-под зерна, из последних сил бежал следом за машиной. Его глаза глубоко запали, придавая ему жуткое сходство с зомби. Толпа не смела преграждать путь, но люди настойчиво преследовали замедлившиеся пикапы.
— Господин!.. Мне ничего не нужно! Позвольте мне быть вашим псом!..
Голоса сливались в нестройный, отчаянный гул. Гао Тянь оторопело смотрел на немолодого мужчину в очках, который прижимал к груди охапку грязных листов бумаги. Спутанные волосы, безумный взгляд — он надрывно кричал, пытаясь перекрыть шум мотора:
— Я был профессором математики! Вот мои дипломы, вот доказательства! Я могу вести ваш учёт!
Он отчаянно размахивал листками, на которых ещё можно было разобрать логотипы топовых научных изданий вроде AMS и Springer. Гао Тянь, будучи студентом Университета Линьцзян, прекрасно понимал, какой величины это был человек. До апокалипсиса такой специалист мог возглавить факультет или стать почётным профессором в любом престижном вузе мира.
Но не успел математик протянуть свои "драгоценности" в окно машины, как его грубо оттолкнул другой заросший щетиной мужчина:
— Господин, не слушайте его! Я лауреат Дублинской литературной премии! Я опубликовал четыре романа! Клянусь, я сделаю что угодно за кусок хлеба! У вас есть дети? Я буду рассказывать им сказки! Я могу писать для вас объявления!
Толкотня, ругань, удары... Казалось, на этой узкой дороге, ведущей к воротам, собралась вся павшая интеллигенция этого мира. Бывшие светила науки и искусства теперь мутузили друг друга в грязи, пытаясь доказать собственную полезность.
Гао Тянь чувствовал, как в душе закипает горечь. По мере того как колонна углублялась в трущобы рабов, рев дизельных двигателей становился громче. Вдоль дороги выстроились шеренги истощенных женщин в подобии коротких юбок.
Они стояли в несколько рядов, стараясь принять соблазнительные позы, словно модели на подиуме. Одна из них, натянув чулок на единственную уцелевшую ногу, густо накрасилась — брови, криво подведенные углем или сажей, выглядели нелепо и жалко.
Улучив момент, она подскочила к борту пикапа и замерла в нарочито соблазнительной позе:
— Господин! Хотите сойти? Желаете отдохнуть? У меня дешевле, чем в городе, — всего за половинку травяной лепешки!
Она изо всех сил выпячивала грудь, пытаясь выжать хоть каплю женской привлекательности из своего костлявого тела:
— Где угодно... В машине? Прямо на дороге? Как пожелаете, господин. Вы сможете играть со мной, как захотите.
Не успела она закончить, как вперед выскочил мужчина средних лет, таща за собой женщину в грязном желтом платье. Он заглядывал в кабину с заискивающей улыбкой:
— Господин! Это моя жена. Пойдемте к нам? У нас чисто, мы всё прибрали!
— Видите? Чисто! Гигиенично! Клянусь, господин, она не больна! Всего за одну лепешку! Я даже подыграю вам на инструменте, чтобы было веселее!
Заметив, что Лемминг не собирается тормозить, мужчина в отчаянии затряс жену за плечи:
— Танцуй! Живо! Скажи господину, что ты балерина! Ну же!
В его голосе слышались слезы. Они не ели уже два дня, и голод ядовитой змеей вгрызался в их внутренности. Еще немного, и другие рабы нападут на ослабевшую пару. Завтра утром они могли превратиться в кусок вареного мяса в чьем-то котле.
Женщина в желтом платье выглядела совершенно отрешенной. Повинуясь толчку, она механически выбежала перед машинами и начала танцевать. Грязная жижа летела из-под босых ног с почерневшими пальцами.
Она старательно тянула носок; на открытых участках кожи виднелись шрамы от прикуренных сигарет, а по спине, словно уродливые многоножки, расползлись багровые рубцы от плети. Шум, крики и пронзительные завывания зазывал служили ей аккомпанементом.
Прямо посреди разбитой дороги, под сенью высоких стен, женщина исполняла балетную партию. Каждое па в грязи выглядело идеально выверенным. Заходящее солнце окрашивало ее фигуру в призрачные золотистые тона.
У Гао Тяня перехватило дыхание, в горле словно застрял ком. Он резко хлопнул Лемминга по плечу:
— Тормози! Дай ей уйти!
Она танцевала прямо перед капотом. Еще пара метров, и тяжелые колеса просто раздавят её.
Лемминг на секунду замешкался, но скорости не сбавил:
— Господин, нам нельзя останавливаться. Стоит затормозить, и эти кандидаты в рабы облепят нас со всех сторон. Таковы негласные правила Болака. Остановка здесь — признак слабости. Они набросятся скопом.
Он тяжело вздохнул и продолжил:
— Такое уже бывало: поисковые отряды останавливались из-за стариков или детей, и их просто заваливали телами. Стоит дать одному, как придется давать всем. Они будут совать руки и ноги под колеса, лишь бы не дать вам уехать.
Лемминг на мгновение отвел взгляд от дороги:
— Я знаю эту пару. Оба когда-то были артистами. Поначалу отбоя от клиентов не было, но потом женщина сошла с ума. Теперь она как живой труп — ни звука, ни эмоций. Желающих поубавилось.
— Но если мы выберем ее, — добавил он тише, — даже если потом у них не будет заказов, в трущобах их никто не тронет. Все будут бояться, что такие важные господа могут вернуться за своей собственностью.
Гао Тянь молчал, не зная, что ответить. Он с надеждой взглянул на Линь Аня. В этот момент муж балерины, видя, что пикап не замедляется, в отчаянии бросился вперед и лег прямо в грязь на пути следования колонны.
Эти двое были готовы к смерти под колесами. Без еды, без клиентов из города, через пару дней они все равно закончат жизнь в котле у других голодающих. Смерть под машиной казалась им избавлением — по крайней мере, это будет быстро.