Глава 2 - Протектор. •
Чувствуя себя уязвимым в больничном халате, я сел на один из стульев. В комнату зашли две медсестры в хирургических масках. Не глядя на меня, они торопливо выполнили обычную процедуру: взяли у меня кровь, измерили пульс и кровяное давление, взяли мазки с внутренней стороны моих щек для анализа ДНК, прикрепили датчики к моим вискам и груди. Затем они тихо удалились. На самом деле все это было лишь спектаклем. К тому времени, когда болезнь можно обнаружить под микроскопом, будет уже слишком поздно. Настоящее тестирование проводится после ухода медсестер, и именно об этой части я должен беспокоиться.
Дверь открылась, и вошла женщина со стаканом воды. Ей было около тридцати. У нее были темные волосы и бледная кожа. Ее одежда была, как всегда, практичной и непритязательной: достаточно обыденной, чтобы вписаться в офисный интерьер, но в то же время стильной.
— Здравствуй, ноль шесть одиннадцать. Меня зовут Элизабет.
На самом деле ее зовут не Элизабет. Некоторые призраки якобы обладают способностью манипулировать мыслями людей с помощью нейролингвистики, а знание имени человека облегчает эту задачу. По этой причине Протекторы никогда не раскрывают своих имен и вообще каких-либо личных данных своим подопечным. Эта женщина была моим куратором последние три года, и каждый раз, когда мы встречались, она придумывала себе новое имя. За последние несколько месяцев она была Мари, Энни и Лорел. Что никогда не менялось, так это то, как она обращалась ко мне.
0611 — это мой PA номер. Мое настоящее имя Мэтью, но она никогда его не использует. У Протекторов есть протоколы, запрещающие персонализировать своих подопечных, хотя немногие следуют им так безукоризненно. С первых секунд теста мы всегда были неравноправны: она знала мое имя, но предпочла его не использовать, а я не мог назвать ее настоящим именем, даже если бы захотел.
Она знала обо мне почти все, и в то же время я почти ничего не знал о ней. Протектор была неуловима: ее переменчивая натура не ограничивалась сменой имен. Она регулярно меняла акценты и манеры. Иногда она писала правой рукой, а иногда левой. Один раз я заметил маленький серебряный крестик, висевший на цепочке на ее шее, в другой раз его уже не было. Попытка собрать воедино небольшие фрагменты информации, которые я знал о ней, стала моей маленькой навязчивой идеей, но это было бесполезно. Я ничего не знал.
И все же я знал достаточно, чтобы задуматься. Что за человек согласился бы на такую работу? Каждый раз, когда она входила в комнату, она подвергала свою жизнь опасности. Разъяренный призрак может убить ее сотней ужасных способов, и его ничто не остановит. Кто добровольно согласится встретиться с этим лицом к лицу? И кто смог бы встретить смерть, оставаясь спокойным и расслабленным?
Ответ, к которому я пришел, был простым, но тревожным. Хладнокровный убийца.
— Здравствуйте, Элизабет.
Она поставила передо мной стакан воды и села. На ее стороне стола стоял черный металлический кейс. Она открыла его и достала несколько предметов: прозрачную пластиковую коробку с железной стружкой внутри, маленький кусочек витражного стекла, стопку бумаги с напечатанным на ней текстом. Обычный блокнот и шариковая ручка были последними.
— Как ты себя чувствуешь сегодня?
Я поерзал на месте.
— Отлично. Спасибо за беспокойство.
Она вежливо улыбнулась мне, открыла блокнот и надела элегантные очки для чтения. Очки были чем-то новым: насколько я знал, у Протектора было идеальное зрение. Но, опять же, я ничего не знал.
Она взяла первый лист бумаги из стопки и поднесла его к лицу.
— Начнем?
Тест начинается с серии вопросов. Вопросы каждый раз разные и кажутся бессмысленными.
— Эшли — художница. Она любит манго. Все ли художники любят манго?
После каждого ответа Протектор что-то пишет в своем блокноте, затем читает следующий вопрос.
— Стая ворон называется убийством. Вороны едят гнилое мясо и очень заботятся о своих птенцах. Как называется группа людей?
Цель вопросов — проверить мои когнитивные способности. Это не тест на IQ, она не пытается определить мои умственные способности. Речь идет скорее об психическом состоянии. Болезнь нарушает способность мыслить, и поэтому Протектор проверяет мой разум на наличие соответствующих способностей: логические выводы, ассоциативное мышление, абстрактное мышление, эмпатический отклик и так далее.
Сегодня все шло как обычно. Вопросы лились рекой, как всегда, странные и запутанные, и через некоторое время я перестал думать. Это было нормально: тест был разработан таким образом, чтобы заставить тебя отвечать интуитивно. В любом случае, не было никакого способа узнать, каким может быть правильный ответ.
— Представь себе пирамиду, построенную из золота. У основания пирамиды рабы поклоняются ложным богам. Что находится внутри пирамиды?
Наконец, стопка бумаги закончилась, и на столе остался только один лист. Но Протектор не взяла его. Вместо этого она наклонилась ко мне и спросила:
— Двадцать три человека убиты генетически измененным человеком. Сколько осталось в живых?
Я ответил на автопилоте.
— Один.
Она подняла бровь, и мое сердце пропустило удар. Внезапно я осознал, насколько маленькой и скрытой была испытательная камера.
Я замер.
— Вы описали ситуацию с участием двадцати четырех человек. Двадцать три жертвы и убийца. Убийца все еще жив.
Протектор несколько мгновений смотрела на меня, а затем улыбнулась. Она выглядела довольной, и мне это не понравилось. Пока она что-то записывала, я вдруг вспомнил девушку, с которой разговаривал сегодня утром.
Аминь.
— Ладно, теперь давай закончим.
Они тоже люди.
Она пододвинула ко мне прозрачную коробку. Я заставил железную стружку внутри двигаться. Кусок витражного стекла был красным: я заставил его выглядеть синим в течение десяти секунд. Стакан воды был последним.
— Я хочу, чтобы ты заставил воду в этом стакане закипеть, ноль шесть одиннадцать.
Я положил палец на край стакана и начал обводить его контур.
Использование Способности трудно объяснить. Это все равно что пытаться описать, как вы держите равновесие: вы просто делаете это. Однако у некоторых людей баланс лучше, чем у других, и то же самое касается Способности. У разных призраков она проявляется по-разному и с разной силой. Большинство призраков относятся к 9-й категории, имея лишь несколько рудиментарных способностей. Чтобы вскипятить стакан воды, им бы потребовалось несколько часов. Чем выше категория, тем сильнее Способность. Призраки 6-й категории, например, могут вскипятить воду примерно за пятнадцать минут. Но их очень мало.
А начиная с 3-ей категории, генетически измененные больше не считаются безопасными. Если PA узнает, что ты С3, ты исчезнешь. Некоторые говорят, что тебя уничтожат, некоторые, что отправят в секретную лабораторию, где тебя исследуют и препарируют. Какой бы ни была правда, одно можно сказать точно: как только ты достигнешь уровня С3, ты обречен.
Поэтому мне приходится быть очень осторожным, чтобы не вскипятить воду слишком быстро. Это должно быть легко — казаться слабее, чем я есть на самом деле, но это не так. Протектор следит за мозговой активностью во время теста, и она увидит, если я попытаюсь подделать результаты. По этой причине я разделяю свой разум. Одни части повышают температуру, другие в то же время понижают ее. Вода нагревается медленно, и сканирование мозга показывает, что я работаю на полную мощность.
Моя мать научила меня этому трюку. Она была одаренной, и поэтому ей приходилось обманывать PA, заставив их думать, что она таковой не является. В свои лучшие времена она могла удерживать в сознании три пары Аффектов. Но ее Способность была менее мощной, чем моя. Мне пришлось научиться удерживать восемь, что, насколько я знаю, ставило меня на вершину списка угроз PA.
И поэтому моя жизнь зависела от того, чтобы они не узнали, на что я способен на самом деле.
Представь, что ты одновременно пишешь разные предложения двумя руками. А теперь представь, что у тебя восемь пар рук. Мне нужно было очень сильно сосредоточиться, чтобы не дать этой чертовой воде закипеть слишком быстро.
Они тоже люди.
Я снова вспомнил девушку из бара. Ее восхищенную улыбку, красивую, широкую и открытую. Я не помню такой широкой улыбки с тех пор, как моя мама заболела. Да и до этого улыбки, подобные ее, были редкостью...
Жгучая боль пронзила мою руку. Я отдернул ее от стакана, с удивлением глядя на сердито кипящую воду внутри. Горячий пар, который обжег меня, заставил очки Протектора запотеть.
Она тоже была удивлена, хотя выглядела гораздо лучше меня.
Этого не должно было случиться.
— Что ж. Это было довольно быстро, ноль шесть одиннадцать.
Я украдкой взглянул на электронные часы, висевшие над столом. Девять минут пятьдесят четыре секунды. Почти в два раза быстрее, чем я планировал. Черт возьми!
— Похоже, твоя Способность усиливается, да?
Это не было чем-то неслыханным в моем возрасте, но все равно нарушило мой тщательно спланированный график афер. Мне придется многое скорректировать.
— Вау. Да, странно.
Она сняла очки и подмигнула мне:
— Давай попробуем это снова в следующий раз. Спасибо, что уделил мне время.