Глава 331. Смутные времена в королевстве. Новая встреча с маркизом Энгелем •
Десять тысяч лет назад наступили сумерки богов, ознаменовавшие освобождение всех рас континента. В той великой битве люди, орки, магические звери и эльфы объединились в стремлении свергнуть господство божественной расы. Союз между людьми и эльфами оказался наиболее прочным. Именно благодаря эльфам, драконам и оркам люди обрели силу, способную противостоять богам.
После поражения божеств континент был разделен между людьми, эльфами, орками и драконами. Однако за прошедшие десять тысячелетий чистокровные драконы исчезли с лица земли. Ходили слухи, что две великие человеческие империи отдали драконам три части континента, но это оставалось лишь легендой.
Теперь на континенте обитали только люди, эльфы и орки. В отличие от орков, которые считались врагами человечества, эльфы продолжали жить в своих естественных лесах на крайнем востоке, редко покидая их пределы. Люди, казалось, забыли об этих землях, и на протяжении тысячелетий мало кто осмеливался ступить на территорию эльфов.
Чтобы достичь естественных лесов, Тору и его спутникам предстояло пересечь все королевство Золотых Тюльпанов, а затем пройти через семь других королевств: Реймонда, Черных Всадников, Саркала, Серси, Серого Волка, Единорога и Македонии. Общее расстояние составляло более сорока семи тысяч миль.
Это было долгое путешествие. Даже если бы все они были рыцарями, потребовалось бы не менее трех месяцев, чтобы добраться до естественных лесов. К счастью, до созревания плодов Древа Жизни оставалось еще более шести месяцев, поэтому особо спешить не было необходимости.
Покинув Орлиный Утёс, группа сначала вступила в провинцию Морозной Луны. Тор, поразмыслив, решил сначала вернуться в замок Дресроса. За прошедшие месяцы наибольшие изменения произошли именно там. Владения Дресроса расширились более чем в десять раз, а городок Дресроса пережил беспрецедентный рост. Вступив на его территорию, Тор сразу почувствовал разительные перемены.
В отличие от прежних времен, городок Дресроса теперь бурлил строительством и расширением. Число свободных граждан и рабов заметно увеличилось по сравнению с прошлым.
«Г-господин Тор!» — когда Тор и его спутники приблизились, отряд рыцарей быстро заметил их и поспешил навстречу. Ведущий рыцарь, узнав Тора, вздрогнул от неожиданности и поспешно спешился, отвесив глубокий поклон.
«Отец сейчас в замке?» — спросил Тор, не особо удивившись тому, что его узнали. Теперь он был не прежним незаметным юношей, а графом, причем графом с собственными землями. Его имя и образ прочно запечатлелись в памяти каждого члена семьи Дресроса.
«Господин маркиз только что вернулся», — почтительно ответил рыцарь. «Нужно ли проводить вас?»
«Не стоит! Я сам дойду», — покачал головой Тор и направился к замку во главе своего отряда.
«Слушаюсь!» — рыцарь почтительно отступил, освобождая дорогу.
Когда Тор со спутниками удалился, молодой рыцарь взволнованно обратился к командиру отряда: «Так это и был граф Тор? Какой же он молодой!» В его голосе звучало восхищение и нескрываемое благоговение.
«Да, это был молодой господин Тор», — с гордостью подтвердил командир. «И он не просто граф. Говорят, он уже достиг уровня Небесного Рыцаря». Его взгляд, устремленный вслед удаляющейся фигуре Тора, был полон восхищения.
За три года Тор стал настоящей легендой семьи Дресроса, не уступая в славе даже маркизу Энгелю. Учитывая юный возраст Тора, его достижения казались еще более впечатляющими.
Тор, не подозревая о восторженных взглядах рыцарей, быстро добрался до замка. К тому времени весть о его прибытии уже достигла обитателей крепости. Когда Тор приблизился, маркиз Энгель уже ожидал его у входа.
«Тор, надо же, у тебя теперь есть время нас навестить», — с улыбкой произнес маркиз Энгель.
«Отец!» — Тор поспешно спешился с Нии и почтительно поклонился.
«Пойдем, поговорим внутри», — улыбнулся Энгель. «Я уже распорядился подготовить ужин». Он повел Тора в замок.
Переступив порог, Тор сразу заметил, что и в самом замке начались работы по расширению. Очевидно, что вслед за повышением ранга маркиза Энгеля, все владения Дресроса вступили в период роста.
По пути Тор беседовал с отцом. «Отец, похоже, вы приобрели немало рабов и новых подданных. Как вам это удалось?» — с любопытством спросил он. Расширить территорию было несложно, но увеличить число жителей — совсем другое дело. Для Тора это был ключевой вопрос, ведь его собственные земли страдали от малонаселенности.
«Ха-ха-ха, об этом я как раз и хотел с тобой поговорить», — рассмеялся Энгель. «Твой приезд очень кстати. Когда будешь возвращаться, возьмешь с собой сто тысяч человек».
«Сто тысяч?» — Тор удивленно поднял брови. Это была немалая цифра. Раньше, чтобы собрать для него сто тысяч человек, Энгелю пришлось приложить немало усилий. А теперь, когда владения Дресроса тоже нуждались в расширении, это казалось еще более невероятным. И все же отец предлагал ему еще сто тысяч человек.
«Да, сто тысяч», — кивнул Энгель, подтверждая свои слова.
«Отец, но разве это не помешает развитию ваших земель?» — Тор нахмурился. Хотя ему и нужно было много людей, он не хотел, чтобы это негативно сказалось на владениях Дресроса.
«Не беспокойся», — улыбнулся Энгель. «Эти люди не из наших владений, а из других земель!»
«Из других земель?» — Тор был еще более озадачен.
«Да, из других земель!» — подтвердил Энгель. «Тор, ты провел последнее время в Северной провинции и, возможно, не знаешь о проблемах, с которыми столкнулось королевство». Он тяжело вздохнул.
Тор внимательно слушал, не перебивая отца.
«Война королевств нанесла нам тяжелый урон, как ты знаешь», — продолжил Энгель. «Общие потери среди дворянства превысили сорок процентов, а среди высшей знати они достигли шокирующих шестидесяти процентов и даже больше. Это означает, что из десяти графов погибло как минимум шесть, а то и семь. Графы — это основа королевства, и их гибель привела к образованию огромного вакуума власти во многих провинциях. Виконты, бароны и даже некоторые уцелевшие графы начали борьбу за власть. В провинции Морозной Луны ситуация еще относительно спокойная, но в Западной Лунной провинции, Южной Лунной провинции и нескольких других небольших провинциях за последние месяцы произошли серьезные беспорядки».
Энгель говорил с тяжелым вздохом. Хотя для него это было выгодно, он также осознавал опасность сложившейся ситуации. Разрушение порядка наносило огромный ущерб всему дворянскому сословию. Более того, Энгель чувствовал, что за этим кроются еще более серьезные проблемы.
«Неужели все так плохо?» — удивился Тор. «Разве королевство не вмешивается?»
«Не знаю», — Энгель тоже был озадачен. «По крайней мере, пока у королевства, похоже, нет сил для вмешательства».
Хотя обычно королевская власть не вмешивалась в дела знати, но только до определенного предела. Нынешняя ситуация была достаточно серьезной, чтобы ожидать вмешательства короны. Однако этого не происходило.
«Вот как...» — Тор тоже нахмурился, осознавая серьезность ситуации.
«Ладно, пока это не наша забота», — попытался успокоить его Энгель. «В провинции Морозной Луны пока все спокойно, а в Северной провинции с тобой там тоже вряд ли кто-то осмелится что-то затеять. Возможно, эти беспорядки даже помогут нам увеличить население наших земель».
Хотя в глубине души Энгель и беспокоился, он не мог отрицать, что для расширяющихся владений Тора и его собственных земель это было своего рода удачей.
«Вы правы», — кивнул Тор. «Кстати, отец, я собираюсь отправиться в дальнее путешествие. В моих владениях я оставил только Рейна. Не могли бы вы присмотреть за ними, если у вас будет возможность?»
«Путешествие?» — удивился Энгель. «Куда ты собрался?»
«Я хочу отправиться в Естественный лес», — объяснил Тор. «Возможно, на путешествие туда и обратно уйдет около года».
«Естественный лес?» — Энгель задумался. «Это связано с той эльфийкой?»
Тор кивнул.
«Тор, ты же понимаешь, что Естественный лес находится очень далеко», — осторожно начал Энгель. «На пути туда тебя ждет немало опасностей».
«Я знаю, отец», — ответил Тор. «Но я уверен, что смогу справиться».
Энгель внимательно посмотрел на сына, затем глубоко вздохнул. «Похоже, ты уже все решил».
В его голосе слышалась усталость. За прошедшее время Энгель хорошо узнал своего сына и понимал, что если Тор что-то решил, его уже не переубедить. Очевидно, это был один из таких случаев.
«Спасибо за понимание, отец», — улыбнулся Тор.
«За что ты меня благодаришь?» — проворчал Энгель. «Я скажу тебе вот что: я разрешу тебе отправиться в путь, но сначала ты должен пройти проверку твоих способностей. Если не справишься, отправляйся-ка обратно в Северную провинцию!»
«Ха-ха-ха, не волнуйтесь, отец, я вас не подведу», — рассмеялся Тор.
Вскоре они прибыли на тренировочную площадку, где началось испытание. Хотя Тор и не использовал всю свою силу, было очевидно, что его нынешняя сила значительно превосходила силу маркиза Энгеля. В конце концов, после длительного поединка, в котором Энгель так и не смог одолеть Тора, маркиз был вынужден признать поражение.
«Ну ты и силач!» — выдохнул Энгель. «Твоя мощь, похоже, уже на уровне Святой Сферы. Как тебе удалось достичь такого уровня?»
«Ха-ха-ха, отец, до Святой Сферы мне еще далековато», — рассмеялся Тор. «Но уровня Полушага к Святой Сфере я, пожалуй, достиг». В его памяти всплыл недавний бой с призрачной проекцией в Академии Ханаан. Он вполне осознавал пределы своих возможностей.
«Ладно, пойдем ужинать», — проворчал Энгель. «Есть кое-что, о чем я хочу тебе рассказать. Я знаю кое-что о нескольких королевствах, через которые тебе предстоит пройти».
«Хорошо», — кивнул Тор.
Отец и сын направились в столовую. Час спустя, закончив трапезу, Тор последовал за Энгелем в его кабинет. Когда дверь за ними закрылась, в помещении остались только они вдвоем. Лицо Энгеля приобрело серьезное выражение.
«Тор, ты ведь знаешь, через какие семь королевств лежит твой путь?» — спросил Энгель после небольшой паузы.
«Да, отец», — кивнул Тор. «Это королевства Реймонда, Черных Всадников, Саркала, Серси, Серого Волка, Единорога и Македонии».
«Верно, именно эти семь», — подтвердил Энгель. «Из них я лучше всего осведомлен о королевствах Черных Всадников, Реймонда, Саркала и Македонии. О королевствах Серси, Серого Волка и Единорога я знаю совсем мало. Но главное, о чем я хочу тебе рассказать, — это королевства Саркала и Македонии. Что касается Реймонда и Черных Всадников, эти два государства не особо сильны. Они уступают не только нашему королевству Золотых Тюльпанов, но даже Пылающему королевству, так что о них можно особо не беспокоиться».
По мере того как Энгель говорил, лицо Тора становилось все более серьезным. Несмотря на наличие системы ежедневных отчетов разведки, он был не прочь получить дополнительную информацию.
(Конец главы)