Глава 601. Испытание •
Глава 601. Испытание
Алекс был слегка озадачен столь пристальным вниманием, но лишь едва заметно пожал плечами, позволяя ей поступать так, как она сочтет нужным.
Его взор обратился к железному котлу, стоявшему прямо перед ним. Этот инструмент на порядок превосходил те невзрачные черные котлы, которые обычно попадались ему в Империи Багряного Пламени.
Осмотревшись, юноша заметил тяжелую крышку, прислоненную к стене неподалеку. Повинуясь мимолетному импульсу его мысли, крышка плавно взмыла в воздух, подлетела к нему и замерла в ожидании сбоку.
Первым делом он принялся за тщательную очистку сосуда. Кто знает, какие составы варились в этом чреве до него? Первостепенной задачей было избавление от остатков порошков, которые могли намертво прикипеть к внутренним стенкам.
Хань Ша наблюдала за его манипуляциями с явным недоумением, однако предпочла сохранить молчание. У каждого алхимика имелись свои причуды и ритуалы, предваряющие таинство сотворения пилюли.
— Значит, мне стоит начать с обычной пилюли, верно? — осведомился он, нарушив тишину.
Хань Ша лишь кратко кивнула в знак согласия и протянула ему мешочек, в котором покоились ингредиенты для простой пилюли.
Алекс плавно усилил жар пламени под котлом, подготавливая почву для создания Пилюли Пурпурного Сна.
Лицо Хань Ша внезапно исказилось от изумления.
«Зачем он накрывает котел крышкой?» — задалась она вопросом.
Ни один из множества знакомых ей алхимиков никогда не закрывал крышку на этом этапе процесса.
Алекс же, полностью игнорируя её замешательство, погрузил внутрь первый ингредиент. Он задействовал свое духовное чутье, чтобы во всех красках видеть происходящее внутри, и начал осторожно перемешивать эссенцию.
«Ох...» — промелькнуло в сознании Алекса, когда он манипулировал компонентами.
Он внезапно осознал, что информация об ингредиенте — если быть точным, о его идеальной геометрической форме — беспрепятственно поступает в его разум.
Форма имела критическое значение для структуры будущей пилюли, но он не совсем понимал, почему именно сейчас эти сведения стали столь отчетливыми. Получал ли он их раньше?
Лишь в этот миг до него дошло: это был первый раз, когда он создавал обычную пилюлю самостоятельно. Во все предыдущие разы его руки вели воспоминания, которые, строго говоря, не принадлежали ему самому. Тот опыт казался настолько родным, что он невольно принял его за свой собственный.
Теперь же ему следовало проявлять предельную осторожность.
Слегка выждав и намеренно сбив идеальный тайминг, Алекс ввел второй ингредиент. Он искренне надеялся, что этой незначительной заминки хватит, чтобы совершить ровно столько ошибок, сколько нужно, дабы случайно не сотворить шедевр Селестиального ранга.
Данные о форме и этого компонента мгновенно отозвались в его духовном море. Где-то в глубине сознания он был почти уверен: если он замедлит движение второго ингредиента и одновременно чуть притушит жар, структура порошка примет совершенно иное очертание.
Так продолжалось со всеми последующими компонентами. Образы форм и легкие намеки на то, во что они могли бы превратиться при малейшем изменении рецепта, непрерывным потоком плыли в его голове.
Когда процесс подошел к логическому завершению, он извлек готовую сферу из недр котла и протянул её Хань Ша.
В то же мгновение он плотно сомкнул веки, погружаясь в анализ произошедшего.
«Эти формы... если я научусь изменять их по своему желанию... смогу ли я подгонять их друг к другу без малейших зазоров?» — размышлял Алекс.
Отсутствие зазоров. Он отчетливо вспомнил наставления Королевского Алхимика. Если удастся полностью исключить пустоты внутри пилюли, её Гармония взлетит до невообразимых высот.
«Теперь я понимаю», — заключил он про себя.
Его способность совершенствовать обычные пилюли, которую он считал чем-то автоматическим и само собой разумеющимся, на самом деле таковой не являлась. Все зиждилось на его инстинктах и знаниях, которые позволяли создавать рецепты, где порошки сами собой складывались в безупречную мозаику.
— Шестьдесят семь процентов! — выпалила Хань Ша, не скрывая легкого потрясения. — А ты весьма недурен в алхимии.
Её личный рекорд для обычной пилюли составлял около семидесяти процентов, и то лишь после достижения Истинного царства. В обычные же дни её результат колебался в районе пятидесяти-пятидесяти пяти процентов.
Вид того, как Алекс буднично и без видимых усилий создает столь качественный продукт, слегка уколол её профессиональную гордость.
«А ведь я только что намекала на то, что он вовсе не алхимик».
Она ожидала, что Алекс тут же приступит к следующему шагу, но он продолжал стоять с закрытыми глазами. Хань Ша гадала, что происходит в его разуме, пока он наконец не разомкнул веки.
Казалось, он обрел некое новое понимание.
«Неужели он пережил мгновенное озарение? Быть не может, это произошло слишком быстро», — пронеслось в её мыслях.
— Ты намерен продолжать? — поинтересовалась она.
— Ах, да, конечно, — отозвался Алекс и снова принялся очищать котел, прежде чем затребовать новую порцию ингредиентов.
Хань Ша передала их и замерла, ожидая начала.
Алекс воскресил в памяти рецепт новой для него пилюли под названием Пилюля Чистых Глаз. Согласно описанию, она предназначалась для многократного усиления зрения, позволяя четко видеть каждую деталь окружающего мира.
Он припомнил, что Королевский Алхимик использовал нечто подобное, и задался вопросом, не был ли это тот же самый состав.
Для любого, кто обладал духовным чутьем, эта пилюля была практически бесполезной, но для обычного практика она могла стать незаменимым подспорьем.
Пока он перемешивал содержимое, он удовлетворенно кивнул самому себе: на этот раз в его разуме не всплыло никакой информации о формах, хотя он пристально рассматривал их через напряженное духовное чутье.
Он осознал, что техника Знание Бога Алхимии была ответственна за то, что происходило во время создания обычных пилюль, помимо его собственных инстинктов. Или, вернее будет сказать, техника оттачивала его инстинкты до такой степени, чтобы он осознавал каждое свое действие.
Он на время отогнал эти мысли и полностью сосредоточился на Пилюле Чистых Глаз.
Добавляя второй ингредиент, Алекс прикидывал, где именно стоит допустить ошибку. Он точно не желал получать Серебряный значок, но и провалиться ниже Земного ранга в его планы не входило.
Поэтому он решил допускать лишь крохотную оплошность на каждые два ингредиента, оставив основные «недочеты» на потом.
Когда вихрь порошков внутри котла слился в единое целое, настал момент формирования.
Процесс шел своим чередом, но когда пришло время использовать технику Элементального Руководства для направления энергии, Алекс намеренно ослабил контроль.
Вместо того чтобы выложиться на все сто процентов, он приложил лишь восемьдесят пять. Учитывая допущенные ранее промахи, он был уверен, что Гармония окажется именно в том диапазоне, который ему требовался.
Он поднял крышку и извлек пилюлю. Когда она опустилась на его ладонь, юноша невольно улыбнулся.
Идеально.
Он передал сферу Хань Ша — та, казалось, была готова вырвать её у него из рук — и она тут же поместила её в тестер пилюль.
Этот прибор несколько отличался от тех, что были в Империи Багряного Пламени: он имел цилиндрическую форму вместо конической, но в его основании лежала всё та же металлическая пластина, что делало его принцип работы идентичным.
Туман внутри устройства начал стремительно подниматься, быстро преодолев отметку в десять процентов. Хань Ша завороженно наблюдала, как белесое марево миновало порог в двадцать процентов.
Когда показатель перевалил за двадцать пять, на её лице отразился шок. В итоге туман замер на отметке в тридцать процентов.
Она отставила тестер, сложила руки в приветственном жесте и отвесила Алексу легкий поклон.
— Поздравляю с получением звания Алхимика Истинного Земного ранга, — торжественно произнесла она.
— Благодарю, — ответил Алекс, поднимаясь со своего места.
Хань Ша выглядела удивленной.
— Разве ты не собираешься изготовить оставшиеся две пилюли? — спросила она.
— В этом нет нужды, я получил то, за чем пришел, — отрезал Алекс и направился к выходу.
Он забрал свои сумки и кольцо, после чего вышел из комнаты в сопровождении Хань Ша.
— Спасибо за уделенное время, сестра Хань, — произнес Алекс с легким поклоном.
Хань Ша сдержанно кивнула и отвела взгляд. Один из других участников испытания, судя по всему, тоже закончил.
— Пожалуйста, подождите здесь. Мы начнем церемонию, как только все тесты будут завершены, — распорядилась она.
Алекс послушно кивнул. Из оставшихся — молодой девушки и пожилого мужчины — девушка, судя по её поникшему виду, потерпела неудачу, в то время как старик так и светился от счастья, явно пройдя проверку.
Когда все были в сборе, состоялась скромная церемония, знаменующая их вступление в ряды Гильдии Алхимиков или повышение в ранге.
Алексу вручили бронзовый жетон, на лицевой стороне которого было выгравировано слово «Истинный». Он направил свое духовное чутье внутрь значка и, как и ожидалось, тот сработал точно так же, как именная табличка, отображая его имя, возраст, текущее задание и...
— Очки вклада? — Алекс не скрывал изумления.
Он и не подозревал, что ему придется вносить какой-то вклад в дела гильдии, хотя, поразмыслив, нашел это вполне логичным.
Хань Ша кратко разъяснила им свод правил: что дозволено, а что находится под строгим запретом.
Одна деталь особенно заинтересовала его: большинство заказчиков обычно предоставляли два или три набора ингредиентов на каждую пилюлю, которую хотели получить. Если алхимику удавалось создать пилюлю с нужной Гармонией с первой попытки, он имел полное право оставить излишки ингредиентов себе.
«А это весьма удобно», — подумал он.
Как только официальная часть подошла к концу, все разошлись. Алекс решил не медлить и немедленно приступить к выполнению миссий.
Он вышел в приемный зал, гордо неся на груди свой новый бронзовый жетон. Теперь взгляды людей, падавших на него, были полны уважения — и всё благодаря этому маленькому кусочку металла.
Алекс направился к доске объявлений в правой части зала, где буквы непрерывно сменяли друг друга. Он приложил свой жетон к специальной гравировке на деревянной панели, и в тот же миг его разум заполнился списком доступных поручений.
На доске отображались только те миссии, для которых его квалификация была достаточной, так что он волен был выбирать любую.
Как только он сделал свой выбор, его связь с доской миссий мгновенно оборвалась.