Глава 589. Лазурный Среброклюв •
Глава 589. Лазурный Среброклюв
Алекс продолжал монотонно культивировать, полностью потеряв счет времени, как и всегда в таких состояниях.
Сколько дней прошло? Три? Четыре? Он никогда раньше не погружался в медитацию на такой долгий срок. Впрочем, он знал, что для опытных практиков это сущие пустяки, и ему самому пора было привыкать к длительным сессиям.
Некоторые мастера уходили в затвор на недели, а то и месяцы. На их фоне его пара дней выглядела легкой разминкой.
Однако в процессе культивации он наткнулся на одну проблему, осознание которой заняло у него некоторое время.
Поскольку все его силы были брошены на экстренное восстановление искалеченного организма, сама база культивации практически не росла.
Зато регенерация шла полным ходом. К этому моменту все разрывы мышц и переломы окончательно срослись. Пропускная способность меридианов восстановилась на три четверти от первоначальной.
Единственным зримым напоминанием об одержимости оставалась его пугающая худоба — он по-прежнему выглядел как обтянутый кожей скелет. Видимо, мышечная масса не восстанавливалась одной лишь медитацией.
Для этого потребовались бы годы непрерывной практики. Поэтому Алекс решил не прерывать процесс и продолжил восстановительный курс.
-▪-◆-▪-◆-▪-◆-▪-
Пятеро практиков — трое мужчин и две женщины — пробирались сквозь лесную чащу. По их порывистым шагам было ясно, что они куда-то сильно спешат. Вся группа была облачена в одинаковые красно-коричневые робы, перепоясанные желтыми кушаками.
— Брат Юнь! — шепотом позвал один из мужчин того, кто явно был лидером отряда.
— Чего тебе? — недовольно отозвался командир.
— Глянь туда, — мужчина указал пальцем в густую листву на вершине одного из деревьев.
Лидер и остальные проследили за его жестом и ахнули. На толстой ветке сидела птица. Но не простая. Это был Лазурный Среброклюв. Эти птицы встречались в природе в различных окрасах — от алого до фиолетового, но особи с синим оперением считались невероятной редкостью.
— Ого! Молодец, младший брат, глаз-алмаз. Сегодня мы сорвали джекпот, — оскалился лидер, перехватывая свой боевой топор поудобнее.
Он был самым сильным в группе — практик 1-го уровня Истинного Ученика. Двое других мужчин, вооруженных мечами, находились где-то на 8-м уровне Закалки Разума. Девушки, вооруженные луком и саблей соответственно, были на 7-м и 9-м уровнях той же стадии.
— Значит так, расходимся полукругом, готовьте сети. Смотрите у меня, не покалечьте её сильно! Я не собираюсь потом тратиться на пилюли, чтобы выхаживать товар, — шепотом скомандовал лидер.
Группа слаженно кивнула и бесшумно рассредоточилась, беря дерево в кольцо. Достав тяжелые ловчие сети, они выжидающе уставились на командира. Тот выдержал паузу и резко кивнул.
В ту же секунду пять сетей со свистом взмыли в воздух, накрывая крону дерева со всех сторон.
Однако птица оказалась проворнее. За миг до того, как снасти сомкнулись, она камнем рухнула вниз, избежав ловушки, и расправив крылья у самой земли.
— За ней! — рявкнул лидер, и вся пятерка сорвалась в погоню.
Лазурный Среброклюв был зверем стадии Закалки Разума, вероятно, 8-го или 9-го уровня. Боец из него был никудышный, зато природа наделила его феноменальной скоростью полета, чтобы компенсировать этот недостаток.
Птица стрелой неслась сквозь подлесок, маневрируя между стволами с такой ловкостью, что лишь командир-Истинный Ученик мог уверенно держать её в поле зрения. И даже он начал понемногу отставать.
Птица выписывала невероятные виражи, лавируя между густыми ветвями высоко над землей. Лидер начал всерьез опасаться, что они упустят добычу. А ведь за этого красавца на рынке можно было выручить не меньше двадцати Камней Истинного Духа!
При дележке на пятерых это означало бы как минимум четыре Камня на брата. За последний месяц они впятером и близко столько не зарабатывали.
Он просто не мог позволить ей уйти. Командир решил выжать из себя максимум скорости, даже если для этого придется пожертвовать толикой эссенции крови.
Лидер замер как вкопанный. Птица камнем рухнула на лесную подстилку, придавленная сверху чем-то белым и пушистым.
Командир осторожно приблизился и не поверил своим глазам. На поверженном Среброклюве сидел крошечный белый котенок. Он невозмутимо вылизывал переднюю лапу, в то время как задними намертво прижал трепыхающуюся птицу к земле. Среброклюв был жив, но, судя по всему, атака котенка переломала ему несколько костей.
«Какого черта?» — опешил командир. Вскоре подоспели и остальные члены отряда. Увиденная картина повергла их в не меньший шок.
— Ой, боженьки! Какой милашка! — в один голос умилились девушки, увидев пушистый комочек.
Мужчины промолчали, но в глубине души были с ними солидарны.
Лидер продолжал буравить котенка непонимающим взглядом. — Вы когда-нибудь встречали в лесу кошачьих такого размера? — спросил он.
Группа переглянулась и покачала головами. Такого чуда они и впрямь не видели.
— Наверное, это какая-то редкая мутация, — предположил один из мечников.
— Да он же совсем кроха! Богатеи в городе отвалят целое состояние за такую диковинку. Вы только посмотрите, какой он сладкий! — защебетала одна из девушек.
— Девятый уровень Закалки Разума... Мы должны с ним справиться, — прикинул лидер, оценив ауру зверька. — Так, сети к бою.
Отряд вновь принял боевой строй, готовясь на этот раз пленить котенка.
Жемчужина непонимающе уставился на пятерку людей. Еще пару минут назад он скучал на ветке дерева — не сказать, чтобы с комфортом, учитывая жуткую духоту, — как вдруг мимо пронеслась эта странная птица.
Он помнил приказ Алекса: сидеть тихо, охранять и ни в коем случае не отвлекать хозяина. Но эта наглая дичь сама летела в лапы, и Жемчужина не смог отказать себе в удовольствии немного поразмяться, сбив её на лету.
И тут из кустов вывалились эти пятеро.
«Люди ведь хорошие, да?» — подумал котенок. В его недолгой жизни встречались только те люди, которые любили его и заботились о нем, поэтому он искренне считал весь их род своими друзьями.
Однако, увидев, как они ощетинились оружием и приготовились к нападению, Жемчужина склонил голову набок, окончательно запутавшись.
— Вляги? — с трудом, коверкая звуки, попытался он произнести на человеческом языке слово «враги».
Группа словно окаменела. Они в шоке переводили взгляды с котенка друг на друга и обратно.
— ОН РАЗГОВАРИВАЕТ?! — полушепотом-полукриком выдавил один из мечников.
— ОФИГЕТЬ! Да если мы его поймаем, мы до конца жизни в золоте купаться будем! — взвизгнула от восторга девушка с луком.
В глазах лидера вспыхнул алчный блеск. В голове уже крутились цифры с множеством нулей.
— Не расслабляться! Берем его быстро и жестко. Если сюда нагрянет кто посильнее, мы останемся ни с чем, — скомандовал он.
Группа слаженно кивнула, готовясь к броску.
Увидев их явную враждебность, Жемчужина наконец понял: эти двуногие — его враги.
Из всех четырех пушистых лапок медленно, с легким щелчком, выдвинулись бритвенно-острые когти. Жемчужина тоже был готов к драке.