Глава 82. Одно за другим

Императрица иного мира

– Да здравствует Император!

Сотни людей приветствовали нас в унисон.

Когда мы вошли, внутри зала был длинный красный ковёр, который вёл к тронам. Обычно это была тропа только для Императора. Она называлась королевская дорога.

Все остальные, включая других членов Императорской семьи, должны были следовать за Императором сзади.

Однако вместо того, чтобы следовать этому правилу, я шла рядом с Лукрецием.

Я так нервничала, что вся дрожала. Мне казалось, что мой мозг тает.

Он прошептал мне:

– А теперь обопрись на меня. Я думаю, ты должна очень нервничать.

– Х-хорошо.

Его руки были большими и твёрдыми, когда я повисла на нём. Он был единственным, кто мог мне помочь. Лукреций был единственным, на кого я могла опереться во всём этом мире. Он поддерживал меня, пока мы шли вместе. Если бы не этот парень, я бы упала ничком.

Лукреций поддерживал меня, как гигантское дерево. Его сияющая корона и ярко-красный плащ казались бледными по сравнению с его великолепным присутствием.

Молодой человек выглядел таким сильным.

Мне стало ещё страшнее. Он был прямо рядом со мной, но ощущался слишком далёким и пугающим.

Было бы легче следовать за ним сзади. Идти рядом с ним было больно.

Давление, которое я чувствовала, было подавляющим. Моя тревога достигла своего пика, когда я подошла к своему трону.

Я уже бывала здесь раньше. Это было в первый день, когда я только приехала сюда.

Я понятия не имела, как сложится моя жизнь в тот день. Все, о чём я могла думать в то время, это поиск возможности для побега. Я вспомнила, как стояла тогда на коленях перед членами Императорской семьи.

Сегодня всё было по-другому. Это я сидел на одном из тронов.

Я глубоко вздохнула.

Трон Императрицы всегда располагался на одном уровне с Императорским, а сегодня, поскольку я не была Императрицей, архитектору пришлось изменить обстановку. Поскольку было невозможно понизить существующий трон Императрицы, они в конечном итоге поставили дополнительную ступеньку и поместили на неё трон Императора, чтобы сделать его выше моего трона.

Я удивлялась, почему они просто не позволили мне сесть где-нибудь в другом месте. Так было бы гораздо проще.

Лукреций помог мне подняться по лестнице. Когда я добралась до своего трона, то обернулась, чтобы сесть. Именно тогда то, что я увидела впереди, было ошеломляющим.

Большой зал был заполнен сотнями самых могущественных людей этого мира.

Все взгляды, устремлённые на меня, были словно ножи, пронзающие моё тело.

«Это уж слишком!»

Лукреций поднял руку и объявил:

– Я с радостью приглашаю всех на мой самый первый бал в качестве Императора Крансии, – его голос гремел как гром. Он эхом разнёсся по всей комнате.

Все зааплодировали, и по сигналу Лукреция я тоже села.

* * *

Слуга продолжал объявлять каждого гостя. Это продолжалось уже некоторое время.

Отдельные люди поднимались по лестнице ближе к нашим тронам, чтобы быть представленными Лукрецию и мне.

– Второй принц Генуи, Его Высочество Коронель, и вторая принцесса, Её Высочество Людия.

Будучи выходцами из южных стран, они имели более тёмную кожу. Они подошли к нам и низко поклонились. Лукреций слегка кивнул им, а я поклонилась чуть ниже, чем он.

Генуя. Это была земля, где нашла своё пристанище Голубая слеза богини. Это было самое большое королевство на южном континенте и, следовательно, очень могущественное.

Принц Коронель радостно приветствовал Лукреция:

– Да здравствует Император. Я очень впечатлён, Ваше Величество, тем, какое событие вы организовали.

– Теперь, когда я думаю об этом, – ответил Лукреций с непроницаемым лицом. – Это ваше первое Крансийское событие в этом году.

– Да. До прошлого года здесь присутствовал только мой отец, который в то время был принцем. Я не мог сопровождать его, когда мы проходили через войну за наследие. Я должен была защитить свою семью.

– Я слышала, что Румель Четвёртый смог убить последнего из своих братьев полгода назад. Мои поздравления.

– Спасибо. Я уверен, что мой отец будет счастлив услышать Ваши слова.

Это была такая жуткая история, что я не могла вымолвить ни слова.

– …

Я вспомнила, что слышал о Генуе. Это была страна рыцарей, и чтобы стать королём, вы должны были проявить себя как самый сильный боец. Принцы сражались друг с другом в битвах, и тот, кто одерживал победу, стал королём.

Около года назад, после долгих кровопролитных сражений, Румель четвёртый стал королём Генуи.

Тот факт, что принц Коронель присутствовал на этом балу, означал, что он, вероятно, был самым могущественным из всех сыновей Румеля.

Коронель поболтал ни о чём ещё несколько минут, прежде чем, наконец, раскрыл своё истинное намерение.

– О, я забыла познакомить вас с моей сестрой. Пожалуйста, поклонись Императору Крансии, Людия. Ваше Величество, её называют жемчужиной Генуи.

Принцесса Людия вежливо поклонилась Лукрецию. Как объяснил её брат, она была роскошной красавицей.

Было ясно, что я не буду участвовать в этом взаимодействии. Должно быть, именно поэтому принц Коронель вёл себя так, будто меня не существует.

Он продолжал делать комплименты своей сестре.

И я поняла почему. Лукреций был самым завидным женихом в этом мире. Он был молод, бездетен и имел только одну жену. У него также не было Императрицы.

Я чувствовала себя неловко.

Лукреций повернулся к принцессе Людии и почтительно приветствовал её:

– Приятно познакомиться, принцесса Людия. В прошлом году Ваш отец Румель Четвёртый не мог перестать говорить о красоте своей второй дочери. Теперь я понимаю почему.

Людия покраснела.

– Спасибо.

Лионель казался гордым. Он был полон решимости увидеть свою сестру рядом с Лукрецием.

– Ваше Величество, – сказал он. – Может быть, Вы могли бы подарить первый танец Людии?

В этот момент Лукреций схватил меня за руку и притянул к себе. В конце концов я неуклюже встала перед принцем и принцессой.

«Ч-что он там делает?»

Когда я в шоке взглянул на него, Лукреций одарил меня раздражающе преданным взглядом.

– Теперь, когда я думаю об этом, я ещё не представил вам свою жену. Пожалуйста, проявите своё уважение к моей единственной супруге. Она считается самой драгоценной жемчужиной этого государства, – он обнял меня за плечи.

О чём это он говорит?!

* * *

Все больше гостей подходили к нам, чтобы быть представленными. Это было утомительно, особенно потому, что, по-видимому, мой муж был самым популярным парнем в мире.

Большинство гостей привезли с собой высокопоставленных дам. Это не было соревнованием, чтобы найти следующую жену Императора, и Лукреций определённо чувствовал, что это так. Каждая могущественная семья хотела, чтобы их сёстры или дочери стали следующей Императрицей Крансии.

Осталось четыре позиции. Императрица и три официальные жены. Каждая незамужняя женщина здесь охотилась за одним из таких мест.

Однако всякий раз, когда ему представляли какую-нибудь женщину, Лукреций заставлял меня стоять перед ними, всячески демонстрируя себя.

Я чувствовала себя живым щитом!

Это сделало меня самой ненавистной женщиной на балу. Люди открыто пялились на меня. Всё, что я делал, это стояла и улыбалась, но быть ненавидимой всеми было умственно утомительно.

Господи, как же мне хотелось уйти и лечь спать.

Я не хотела становиться Императрицей. Я даже не хотела быть первой женой Императора.

Мне хотелось закричать, но, конечно же, я не могла. Я хотела убежать, и это чувство продолжало усиливаться.

Как раз тогда, когда я больше не могла этого выносить, всё наконец закончилось. Лукреций взял меня за руку и повёл в центр зала, чтобы открыть бал.