Глава 466. Стервятники •
В районе Северного Анхефорда, среди городских руин, которые Охотники за Реликвиями давно обходили стороной.
Ясс стоял на верхнем этаже самого высокого здания и разглядывал окрестности сквозь относительно целые и чистые панорамные окна.
Город Старого Мира был настолько огромен, что взору открывались лишь бесконечные нагромождения зданий, широкие и узкие улицы да проржавевшие остовы машин, не подлежащих ремонту.
Они раскинулись повсюду, рисуя картину утраты и запустения на земле.
И все же теперь здесь все было иначе, чем в Старом Мире.
В этот миг город был окутан зеленью.
Разнообразные растения буйно разрастались, и огромные полчища комаров вились вокруг, словно в настоящем лесу.
Ясс был предводителем банды «Стервятников».
В пустошах Северного Берега их репутация лишь немногим уступала банде Нойса и еще паре подобных группировок.
Честно говоря, Ясс презирал таких бандитов, как Нойс.
Он считал их безмозглыми и никогда не думающими о последствиях.
Они занимались только тем, что вредило их будущим интересам, например, участвовали в работорговле.
С точки зрения Ясса, население — это самый ценный ресурс.
Каждый в пустоши мог приносить ему богатство, так что продавать их работорговцам было верхом глупости.
Он полагал, что нужно не только сохранять поселения кочевников пустоши, но и предоставлять им некоторую защиту, чтобы охотники за рабами из Первого Города не нашли и не уничтожили их. Ведь кочевники пустоши всегда следовали своим инстинктам, укоренившимся в их жилах.
Они основывали поселения в местах, подходящих для земледелия.
Каждый раз, когда приближался урожай, Ясс вел бандитов «Стервятников» грабить их.
Благодаря этой стратегии и сбору урожая в различных пунктах банда «Стервятников» никогда не беспокоилась о еде — они жили с уверенностью в завтрашнем дне.
По этой причине при грабежах поселений они не забирали всю пищу.
Они почти всегда оставляли часть.
Так, с помощью охоты в пустоши, множество кочевников пустоши могло пережить зиму и дожить до следующего года.
Они могли продолжать заниматься земледелием, образуя таким образом цикл.
Конечно, бандиты «Стервятников» не говорили об этом прямо как о своей цели.
Ясс использовал тон благодетеля, чтобы заставить жителей поселений отдавать выбранных им женщин для удовлетворения своих и подчиненных желаний в обмен на пропитание.
Если другая сторона отказывалась, Ясс не скупился на пули, клинки и кровь, чтобы дать им понять, кто здесь хозяин.
Затем он прибегал к насилию, чтобы добиться цели прямо у них на глазах.
Ясс, который любил читать исторические книги Старого Мира, даже подумывал ввести право первой ночи в районах, где его бандиты могли проецировать силу.
В итоге он отказался от этой идеи, поскольку её было невозможно реализовать.
Они не могли по-настоящему захватить поселения для себя.
Охотники за рабами из Первого Города, армия, преследующая бандитов, другие банды и Охотники за Реликвиями, которые порой сами промышляли разбоем, могли нанести вред этим поселениям.
Причина, по которой жители Земель Пепла всё ещё называли обитателей этих поселений кочевниками пустоши, заключалась в том, что они не могли оставаться на одном месте надолго.
Каждые семь-восемь лет или даже раньше их вынуждала реальность мигрировать в другое место.
К счастью, другие бандиты только заключали сделки с работорговцами и не осмеливались напрямую сотрудничать с охотниками за рабами из Первого Города, опасаясь стать их военными трофеями.
Иначе осталось бы не так много поселений, способных обеспечивать бандитов «Стервятников» едой.
Что касается бандитов, контролирующих минеральные ресурсы и нападающих на поселения, чтобы собирать рабов для своего бизнеса, Ясс считал их действия понятными.
Более того, даже достойными зависти.
С базовой гарантией еды стиль «Стервятников» соответствовал их имени.
Они любили «кружить» вокруг добычи, ожидая, пока та покажет слабое место, и клевать самую жирную часть.
Это также объясняло, почему Ясс, входя в руины города, всегда стремился подняться на верхний этаж высотки и осмотреться.
Это давало ему ощущение превосходства над миром и контроля над всем.
В его глазах каждый человек и каждая команда в пустошах Северного Берега были обреченной добычей, стоило им лишь показать признаки слабости.
Он и его бандиты ждали, чтобы превратить их в трупы и гнилое мясо.
Когда ночь опустилась, руины города постепенно поглотила тьма.
Ясс неохотно отвел взгляд и спустился по лестнице.
Для него подъем на здание тоже был формой тренировки.
По сравнению с подъемом спуск был гораздо проще.
Но Ясс, любивший книги Старого Мира, всё равно надел наколенники, чтобы защитить суставы.
Знание — сила… Каждый раз в подобных обстоятельствах Ясс вспоминал эту пословицу Старого Мира.
Это он услышал от своего учителя в юности.
Тогда он ещё жил в поселении кочевников пустоши.
Каждую неделю взрослые по очереди выступали учителями, обучая детей.
Когда он достиг совершеннолетия и смог выходить на охоту, постоянное чувство голода и сильное желание обладать благами побудили Ясса вместе с группой товарищей встать на путь бандитизма.
Что касается первоначального поселения кочевников пустоши, то после того, как старшее поколение, презиравшее бандитов, умерло, оставшиеся либо последовали за Яссом, либо мигрировали в другое место.
Вспоминая об этом, Ясс вернулся на первый этаж здания.
Его подчиненные собирались группами, играли в карты, пили отобранное вчера вино или уединялись в комнатах в глубине коридора.
В Землях Пепла женщины-бандитки не были редкостью.
Огнестрельное оружие делало их столь же опасными.
Подняв руку и коснувшись выбритых висков, Ясс крикнул подчиненным, патрулирующим снаружи здания:
— Скоро дождь! Не расслабляйтесь!
Это была одна из крепостей бандитов «Стервятников».
Ясс любил такие руины городов.
В таком огромном месте врагу было бы всё равно что искать иголку в стоге сена, пытаясь вычислить здание, в котором они обосновались.
— Есть, босс! — отозвались снаружи здания бандиты с пистолетами-пулемётами.
Ясс удовлетворённо кивнул и обошёл первый этаж.
Две бронемашины, несколько пушек и множество пулемётов промелькнули перед его глазами.
В тот момент буря, которая давно зрела, наконец-то обрушилась.
Дождь был не слишком сильным, но он окутывал ночь туманом.
Кроме этого здания, весь город был мертвецки тих.
Внезапно снаружи откуда-то раздался громкий голос.
— Вы окружены!
— Бросьте оружие и сдавайтесь!
Голос принадлежал мужчине.
Глаза Ясса широко распахнулись, и он взмахнул рукой, жестом приказывая всем подчиненным приготовиться к нападению врага.
Голос снаружи не умолк — словно его сменил другой человек.
Он стал слегка магнетическим и сопровождался помехами.
— Поэтому мы должны помнить: сталкиваясь с вещами, которых не понимаем, нужно смиренно искать наставления и отбрасывать предубеждения, порождённые опытом. Не поддавайтесь противоречивым эмоциям с самого начала. Принимайте всё с открытым сердцем, учитесь, понимайте, постигайте и принимайте…
В тихую дождливую ночь этот голос эхом разносился, словно сопровождаемый электрическим током.
Это… В головах бандитов всплыли озадаченные мысли.
Они не понимали, зачем враг проповедует, особенно когда это не имело никакого отношения к текущей ситуации.
У Ясса возникло плохое предчувствие.
Хотя он не знал, в чём дело, годы опыта подсказывали: всё необычное — к беде.
После того как голос затих, две фигуры — каждая с чёрным зонтом — направились к зданию, где находились бандиты «Стервятников».
— Стойте! — крикнул Ясс.
Необычная ситуация помешала ему отдать приказ открыть огонь.
Один из двоих ответил:
— Мы пришли дружить!
Ясс разинул рот, чувствуя, что незнакомец не лжёт.
Вскоре две фигуры вошли в мир света, очерченный фонариками и факелами, из крайне тёмных руин города.
Это были мужчина и женщина.
Мужчина был высоким и красивым, женщина — прекрасной и отважной.
На их лицах играли добрые улыбки.
…
«Меня зовут Ясс, я главарь бандитов «Стервятников».
«Я люблю смотреть на руины городов сверху вниз; это заставляет меня чувствовать себя хозяином этого мира».
«Я отличаюсь от других бандитов».
«Я знаю, насколько ценен земледельческий люд и как важно иметь стабильный источник пищи».
«В моих глазах Нойс и компания действительно сильны, но безмозглы».
«Чтобы заработать припасов, они сотрудничают с работорговцами и продают кочевников пустоши».
«Возможно, они никогда не думали о будущем».
«Мои бандиты и я грабим каждую цель, на которую можем».
«Мы словно стервятники в небе, относящиеся к каждой слабой цели как к гнилому мясу».
«Я думал, что моя жизнь продолжится так».
«Я думал, что моя банда будет набираться сил день ото дня и в итоге станет правителем пустошей Северного Берега, пока эти двое не явились к нам».
…
В ту ночь главарь бандитов «Стервятников» — Ясс — и его подчинённые без сомнения решили, что гарнизон в Посёлке Ранней Весны слаб донельзя.