Глава 332. Утренний колокол •
Лишь благодаря череде счастливых случайностей им удалось вырваться из-под его контроля.
Малейшая ошибка — и они были бы стерты в порошок.
Поэтому даже Лун Юэхун, не склонный долго таить обиды, питал к Цяо Чу личную неприязнь.
— Да, — кивнула Цзян Байцзянь.
— Тот волк вполне может находиться в состоянии «неукротимого обаяния». Впрочем, мы не знаем наверняка, цена ли это за его Пробуждение или мутация.
— Прямо как те Кошмарный Конь и Призрачный Кот. — Бай Чэнь тоже хорошо запомнила «питомцев» Сяочуна.
Цзян Байцзянь коротко подтвердила её слова.
— Забудьте. Нам незачем лезть в это пекло. Позже просто продадим сведения гильдии. Будем надеяться, это поможет охотникам, взявшимся за задание.
— А еще на вырученные средства можно будет выменять механическую руку и экзоскелет. — Лун Юэхуну идея с продажей информации пришлась по душе.
Цзян Байцзянь усмехнулась:
— Вообще-то, если мы выложим всё, что знаем, нам с лихвой хватит на любой экзоскелет. Вот только компания нам этого не простит.
Пока они болтали, Шан Цзяньяо вернулся из душа, и настала очередь Лун Юэхуна.
Измотанные долгой дорогой, они не стали дожидаться, пока в жилом квартале Города Сорняков погасят огни, и уснули в темноте.
В тишине, которая, казалось, медленно сгущалась вокруг, Цзян Байцзянь внезапно вздохнула.
— Надеюсь, поездка в Первый Город закончится благополучно.
Шан Цзяньяо, лежавший на верхней полке, отозвался:
— Я как раз подсчитываю, сколько людей в Первом Городе задолжали нам пирушку. Бай Сяо, команда Линь Тун, Оудик, Хань Ванхуо…
Цзян Байцзянь решила закрыть глаза и притвориться спящей.
…
Семь часов утра.
На следующий день небо посветлело, и весь город снова ожил.
Прогуливаясь по Южной улице, Лун Юэхун огляделся и с удивлением заметил:
— Почему почти все лавки с завтраками закрыты?
Он помнил, что в их прошлый приезд, хоть и была зима, здесь работало множество закусочных.
Торговля у них шла бойко, а некоторые места и вовсе пользовались бешеной популярностью.
В конце концов, у большинства Охотников за Реликвиями здесь не было своего угла, они лишь снимали комнаты на короткий срок.
Готовить им было не на чем, так что приходилось покупать еду на улице.
Сухая и грубая, зато дешевая кукурузная лепешка вприкуску с кружкой теплой воды за один Касс была их любимым лакомством.
Но сегодня работали от силы три-четыре лавки, остальные стояли запертыми.
Да и в тех, что открылись, покупателей было немного.
Пустые улицы и редкие прохожие еще поддавались объяснению.
Однако, обведя взглядом окрестности, Лун Юэхун увидел толпу Охотников за Реликвиями в поношенной одежде — они стекались к Центральной площади, словно ожидая чего-то.
Бай Чэнь тоже была озадачена.
— Обычно в это время года торговля завтраками процветает.
Охотники со всей округи обычно собирались в Городе Сорняков.
Шан Цзяньяо с азартом уставился на Центральную площадь.
— Кажется, намечается что-то интересное.
— Да, пойдем взглянем. — Цзян Байцзянь не спешила завтракать.
Они пошли по улочке, на которой едва могли разъехаться две машины.
Минуя четырех- и пятиэтажные здания с резными карнизами и арками, они шагали по серо-белой каменной мостовой в сторону Центральной площади.
Еще не дойдя до места, они услышали гулкий удар колокола.
Звон разнесся над утренним Городом Сорняков.
Протяжный и неземной, он словно очищал сердца всех, кто его слышал.
Бам!
Бам!
Колокол пробил еще дважды, и Охотники вместе с местными жителями Южной улицы поспешили к площади.
Почти у каждого в руках были ланч-боксы или большие миски из самых разных материалов.
Цзян Байцзянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь недоумевали всё больше.
Шан Цзяньяо прибавил шагу и нырнул в толпу.
Вскоре они вышли на Центральную площадь.
В нос ударил густой, тяжелый запах, неизбежный там, где собирается много людей.
Стоит помнить, что многие Охотники за Реликвиями не мылись неделями.
Для некоторых это и вовсе стало привычкой.
Ведь, за исключением Города Сорняков и Поселения Красного Камня, владевших богатыми источниками, многим поселениям ради выживания приходилось довольствоваться загрязненной водой.
Именно поэтому Комитет по Сохранению Воды и подобные ему структуры обладали столь высоким статусом во многих фракциях.
Привыкнув к тяжелому духу толпы, Лун Юэхун уловил тонкий аромат рисовой каши.
В этот момент над площадью раздался голос с явственными металлическими нотками.
— Почтенные миряне, пожалуйста, соблюдайте очередь.
— И какой же это мастер дзэн пожаловал?
Никто не обратил на него внимания.
Большинство собравшихся на площади, судя по всему, уже знали, что делать.
В мгновение ока выстроилась длинная и ровная очередь.
Людской поток несколько раз обогнул площадь, и Цзян Байцзянь с остальными наконец увидели источник звука.
На стыке муниципальной площади и здания библиотеки возвышалась серовато-белая водонапорная башня.
Под ней стоял деревянный помост, на котором висел тяжелый черный колокол.
На помосте стоял робот в желтом монашеском одеянии и красной кашае.
Сжимая в руках колотушку, он обратился к толпе:
— Намо Аннутара-Самьяк-Субхути. Почтенные миряне, внемлите сему бедному монаху. Всё сущее — иллюзия, лишь сознание истинно. Вся реальность — фантом, и всякий фантом — реален…
Рядом с механическим монахом на помосте стояло несколько железных котлов.
В каждом из них дымилась густая каша.
Возле котлов стоял стол.
На нем были разложены белые и желтые паровые булочки и стопки мисок среднего размера.
Люди продвигались вперед в строгом порядке.
Слушая священные тексты, они ждали, пока слуги-люди механического монаха нальют им половник каши и выдадут две булочки.
— Сюй Лиянь сдержал обещание, данное Конклаву Монахов… — со вздохом осознания произнесла Цзян Байцзянь.
Обещание заключалось в том, чтобы позволить механическим монахам Конклава — тем, кто не склонен к потере контроля, — проповедовать в Городе Сорняков.
Лун Юэхун с любопытством спросил у прохожего:
— И часто такое бывает?
— Теперь раз в месяц. Говорят, еще дважды в год будут большие буддийские праздники, — быстро ответил тот.
Он явно не хотел задерживать очередь.
Если замешкаться, каша и булочки могли закончиться.
— Какая щедрость, — выдохнул Лун Юэхун.
Цзян Байцзянь улыбнулась.
— Конклаву Монахов не нужна ни каша, ни булочки. Это отличный способ распорядиться продовольствием, которое они выменивают.
Пока Старая Оперативная Группа переговаривалась, от входа в библиотеку за ними наблюдал человек.
На вид ему было лет двадцать с небольшим, в его чертах угадывалась кровь выходцев с Красной Реки.
Это был Сюй Лиянь, Наместник Города Сорняков.
Сегодня он был одет просто, стараясь походить на обычного горожанина.
Однако на его одежде не было ни единой заплатки, что всё же выделяло его из толпы.
Сюй Лиянь хотел нанести дружеский визит четверке из Биологии Панго.
Но не успел он привести план в исполнение, как заметил Шан Цзяньяо, Цзян Байцзянь и остальных прямо здесь, на площади.
«Эта группа сильна и обладает особыми способностями».
«Не знаю, зачем они вернулись в Город Сорняков».
«Нужно для начала наладить с ними контакт».
«Тогда позже будет проще договориться…» — размышлял про себя Сюй Лиянь.
Он поправил одежду и подал знак телохранителям.
В этот миг он увидел, как Шан Цзяньяо выхватил из тактического рюкзака ланч-бокс и припустил в конец очереди.
Цзян Байцзянь, Лун Юэхун и Бай Чэнь последовали за ним.
— … — Сюй Лиянь на мгновение усомнился, не обознался ли он.
Если бы он не видел этого своими глазами, ни за что бы не поверил, что эти четверо — те самые грозные бойцы из Команды Цянь Бай.
«С вашими-то талантами — и стоять в очереди за бесплатной кашей…» — Сюй Лиянь выдохнул и направился к ним.
Подойдя ближе, он изобразил на лице приветливую улыбку.
Но прежде чем он успел поздороваться, Шан Цзяньяо сам его заметил.
С видом искренней радости и воодушевления он указал на место перед собой и крикнул:
— Сюда, скорее сюда!
Сюй Лиянь на секунду опешил, а затем, неловко переступая с ноги на ногу, вклинился в очередь под пристальными взглядами толпы.
Его телохранители незаметно рассредоточились вокруг, продолжая нести службу.
Среди них были и двое Пробужденных, которых Сюй Лиянь нанял за огромные деньги.
Сюй Лиянь взял себя в руки и притворно посетовал:
— Когда вы прибыли? Почему не зашли ко мне?
Цзян Байцзянь, стоявшая за Шан Цзяньяо, вежливо улыбнулась:
— Мы здесь проездом. Долго не задержимся.
— Вот как… — Сюй Лиянь втайне облегченно вздохнул.
Они поболтали еще немного, и пока очередь медленно двигалась вперед, Сюй Лиянь как бы невзначай спросил:
— Зачем дядя Чжао искал вас вчера?