Глава 134 •
Что-то потревожило кустарник впереди. Альва приготовила лук, натянула его и едва не выстрелила, прежде чем увидела, что это было. Однако, когда он начал улепетывать, она медленно ослабила натяжение тетивы и спустила лук. Это был всего лишь олень. Если бы им нужно было есть, можно было бы убить его, но они собирались охотиться на агрессивных зверей. Даже если Фазз иногда ел много, сейчас ему не нужен был целый олень.
Альва почесала Фазза за ушами, потянувшись для этого вниз перед своим специально сделанным седлом. «Хороший мальчик Фазз. Нам не нужно на него охотиться. Посмотрим, сможешь ли ты найти что-нибудь еще».
Фазз уткнулся носом в землю и довольно быстро зафыркал. Он двигался вперед в том темпе, в котором остальная часть группы могла спокойно идти вперед, пока все они сканировали окрестности на предмет опасных зверей. Когда они продолжили движение вперед, первым отреагировал Фазз. Он зарычал на большой участок кустарника впереди, и все приготовились.
Через несколько мгновений вперед выскочил кабан, по размерам схожий с Фаззом — голова примерно на уровне груди человека. Альва немного замешкалась после оленя, но быстро натянула лук и выстрелила, покрыв стрелу энергией, чтобы увеличить ее пробивную силу. Стрела полетела прямо в голову зверя, отскочила от черепа и вонзилась в плечо на глубину пальца. Если бы она попала в глаз, зверь мог бы умереть, но без стрелы, пробившей мозг, кабан продолжал атаковать.
Когда кабан бросился на нее, Альва первым делом вздрогнула — но настоящий лучник не отвлекается от цели. Фазз начал бегать по сторонам, чтобы дать Альве лучший угол обзора, когда кабан достиг передней линии. Герд расположилась впереди, в ее руках был большой двуручный молот. С огромным треском он ударился о череп кабана, придав ему импульс, который направил его заряд в ее сторону. Но кабан все еще не упал. Пит и Малкольм находились по другую сторону от Герд, поэтому не могли использовать свое основное оружие, но Пит метнул дротик в задние конечности кабана.
Еще две стрелы попали ему в бок, когда кабан как следует развернулся, а Фазз пытался идти параллельно ему. Кабан, похоже, не знал, на кого напасть, но остановился на Малькольме с его щитом и коротким копьем. Однако даже с таким названием короткое копье имело приличный радиус действия, и Малкольм успел вонзить копье в грудь твари, прежде чем она оказалась достаточно близко, чтобы его растерзать. Импульс понес их обоих вместе, но сильный удар в сердце уложил кабана на землю.
«Хорошо», — прокомментировал Пит. «Если мы можем справиться с чем-то подобным, мы должны быть в состоянии справиться с большинством вещей в этой местности безопасно. Но не будьте беспечны. Иногда звери забредают в разные места, где им не место. Любая награда не будет стоить того, если кто-то из нас будет ранен».
«Я согласна», — сказала Альва. «Я не хочу, чтобы Фазз или кто-то еще пострадал». Если бы она была более точна в своих выстрелах, она могла бы помочь этому больше. Если бы зверь никогда не подходил близко, он не смог бы никому навредить. Хотя им также нужен был боевой опыт, чтобы как следует окрепнуть, так что, вероятно, ей следовало позволить своим союзникам столкнуться с опасностью. Было трудно держать в уме и то, и другое в нужном количестве. Культивирование было трудным делом, но она никогда не думала, что будет легко стать таким, как прадедушка Антон.
——
Все вдыхали и выдыхали в ровном темпе, ощущая свою культивацию и проверяя, нет ли проблем. Что им нужно, чтобы стать сильнее? Конечно, кроме времени и энергии для закаливания. Некоторые люди в тренировочной группе разговаривали, обсуждая возникшие проблемы, в то время как другие были готовы оказать помощь, если у них был опыт. Хотя никто не был значительно более продвинут в культивировании, у всех были свои соображения, которыми они могли поделиться друг с другом. Некоторые вещи, которые казались очевидными для одного человека, не были таковыми для другого.
Затем мирная атмосфера была нарушена. На сцену, пошатываясь, вышел Лев, его одна «хорошая» рука была перевязана и находилась в перевязи перед грудью. Глаза притягивались к нему, когда он тяжело сел.
«Что случилось?» спросил Антон.
«Секта Небесного Льва. Я направлялся в запертый коридор, чтобы потренироваться, когда меня остановили двое их дружков. Они сказали что-то глупое о том, что он зарезервирован. Конечно, они не могли просто напасть на меня, поэтому я не стал ничего думать об этом и начал двигаться по коридору. Я не ожидал, что они будут бросать вещи, чтобы расставить вокруг меня дополнительные ловушки».
«Хм», — нахмурился Антон. «Я не ожидал, что правилами можно так легко воспользоваться».
«Я тоже видел их там раньше», — сказал один из независимых культиваторов, — «Я слишком боялся их расстроить».
«Я был бы признателен, если бы все сообщали о подобных случаях», — сказал Антон. «Возможно, у нас не более чем временная связь друг с другом, но я думаю, мы все согласимся, что не хотели бы, чтобы люди вмешивались в наши тренировки». Антон посмотрел на Льва: «Есть еще какие-нибудь подробности, которые вы можете предоставить?»
Лев кивнул: «Они казались довольно осторожными, не подпуская свои атаки слишком близко ко мне. Так что, похоже, они все еще опасаются ограничений».
По сцене ползли мурашки, присутствующие от всех троих из Секты Фростмиррор, но удивительно сосредоточенные вокруг Дианы, которая гордилась своим контролем. «Эти высокомерные ублюдки».
«Нам следует опасаться такой тактики», — сказал Антон, — «Но я не уверен, стоит ли нам искать дальнейшего конфликта. Лев, что ты думаешь?»
Лев покачал головой: «У нас нет людей, чтобы они стояли здесь в любое время суток, готовые причинить неприятности. Я бы все же хотел как-то отомстить. Но нельзя же просто бросить их в ловушки. Некоторые люди проверили границы того, что считается нападением, и они могут быть довольно строгими. Очевидно, в качестве «предупреждения» они получили травмы на несколько дней».
«В этой области нет проекций?» спросил Антон. «Это похоже на обход правил Эверхарта. Он может молчаливо разрешить это, но мы все равно должны обратить на это внимание проекций.»
——
«Не могу беспокоиться», — сказала проекция, отвечающая за другую область. «Ловушки сами о себе позаботятся, следуя правилам. Разберитесь с этим сами».
«Очень хорошо», — сказал Антон и посмотрел на Льва. «Что ты думаешь?»
«Я не думаю, что отпускать их без возмездия разумно», — сказал Лев. «Я только представляю, что они станут еще хуже».
Антон кивнул. «Я могу уделить несколько часов», — сказал Антон. «Какова вероятность того, что у них есть люди в той тренировочной комнате?»
«Довольно высокие», — сказал Лев.
«Тогда отпусти нас».
«Спасибо», — сказал Лев. «Я бы рассчитывал на других членов «Хватающих ив», но мы не подходим».
«А как насчет мести потом?»
Лев покачал головой: «Они создают нам проблемы здесь и сейчас. И есть негласное правило, чтобы ||конфликты в подобных местах ограничивались только этой территорией. Конечно, так не бывает — но лучше иметь дело с обидой потом, чем с тем, что на тебя наступают сейчас».
«Конечно, я согласен», — сказал Антон, — «я просто хотел убедиться, что вы об этом подумали».
«Мы должны следовать за вами?» спросил Хойт.
«Если я не совершу никаких ошибок, мне не должны причинить вреда», — сказал Антон. «Но если вы хотите проявить солидарность, я не против помочь».
«Я тоже приду», — сказала Катарина.»
«Можно сделать это полуофициальной позицией Девяносто девяти звезд, верно?» спросила Велвет.
Найдя как можно больше людей, чтобы распространить информацию, группа направилась к коридору-ловушке. «Проход запрещен», — грозно сказали двое крупных мужчин. При этом ни один из них не был в Здании Духа, поэтому фактор устрашения был минимальным.
«Я в курсе ваших заявлений», — сказал Антон. Он просто стоял и смотрел в коридор.
«Значит, уходи», — сказал один из них.
«Валяйте», — жестом показал Антон. «Заставьте меня».
Оба охранника повернулись друг к другу, а затем зароптали, как будто они просто решили игнорировать его, а не были не в состоянии что-либо сделать.
Когда появился еще один культиватор и ему сказали, что проход запрещен, Антон объяснил, что они имели в виду. «Секта Небесного Льва решила объявить войну всем остальным и расставляет ловушки, когда кто-то еще пытается пройти», — сказал Антон. «Это то, что они на самом деле имеют в виду, но они слишком трусливы, чтобы признать это».
«Это не…» «Мы…»
«Если вы не трусы, — сказал Лев, — мы можем дуэлировать прямо сейчас. До смерти, если хотите». Лев все еще держал свою обычно полезную руку пристегнутой к боку и смотрел на охранников.
Они предпочли держать рты на замке. Разница между Созданием Духа и поздним Закаливанием Тела была достаточной, чтобы они не были уверены в себе.
Культиватор покачал головой и ушел. Вскоре после этого прибыл еще один член Секты Небесного Льва. «Проход запрещен», — сказал Антон.
«Для нас нет», — ответили два охранника.
Антон пожал плечами: «Тогда, наверное, нет. Похоже, теперь эта территория принадлежит Секте Небесного Льва». Он повернулся и зашагал прочь.
«Верно», — сказал ранний член Здания Духа. «Тебе лучше знать свое место».
Антон продолжал идти прочь, пока тот не начал спускаться по действительно запертой части коридора. Он действовал точно так же, как и остальные, быстро перемещаясь, чтобы избежать ловушек. Когда он прошел примерно треть пути, Антон развернулся и выпустил пять стрел быстрой последовательностью, минуя человека и попадая в ловушки немного впереди него. К сожалению, сработали только две, но неожиданное лезвие и выплеск пламени перед мужчиной оставили на нем легкие ожоги и порез на одной руке.
«Я передумал», — сказал Антон. «Если проход запрещен, то я бы предпочел, чтобы это было повсеместно».
Культиватор перестал отступать, чтобы добраться до безопасной зоны в коридоре. «Ты понимаешь, что ты делаешь?» — спросил он.
«А ты?» спросил Антон. «Ты решил сначала напасть на других». Не дав ему времени ответить, он продолжил пускать стрелы по плиткам вокруг мужчины. Хотя технически движение назад было безопасным, Антон мог спровоцировать любую ловушку перед собой. При условии, что он прошел случайную проверку.
Культиватор из Секты Небесного Льва в бешенстве бросился обратно к входу. Даже то, как быстро Антон мог выпускать стрелы, а некоторые другие бросали дротики и стреляли из стрелкового оружия, было лишь немного опаснее, чем ловушки, которые он мог вызвать обычным способом. Единственное отличие заключалось в том, что они могли сработать перед ним, а не в его месте. Когда он подошел, у него было сломано не менее половины ребер, многочисленные порезы и несколько ядов. Он выглядел так, словно собирался напасть, но передумал и тут же начал перевязывать свои раны. Затем он ушел, пошатываясь.
Двое охранников только нервно потели, не в силах ничего сделать, но и не желая уходить. Антон улыбнулся им. «Вот так, хорошо и справедливо, я уверен, вы согласны». Менее чем через четверть часа кто-то вошел в коридор с дальнего конца. Почувствовав, что это действительно член Секты Небесного Льва, Антон крикнул ему. «Коридор закрыт! Вы должны остаться там навсегда!»
«Он серьезно!» крикнул один из охранников, — «И сумасшедший!».
Культиватор в конце проигнорировал слова Антона, просто подняв свою энергию на средний уровень Духа. Он начал спокойно идти к Антону… который тут же использовал лучшую технику Тысячи Стрел. Поскольку ему даже не нужно было наносить реальный урон, он мог вести непрерывную быструю стрельбу, не беспокоясь о том, что энергия закончится. Единственное, что ему нужно было сделать, это придать стрелам Духа нужную скорость и достаточную силу, чтобы вызвать нажимную плиту.
Культиватор из Секты Небесного Льва, по-видимому, задумал какую-то хитрость, так как он сделал выпад в сторону некоторых стрел Антона — но Антон уже предвидел такую возможность. Он не хотел выяснять, считается ли это его атакой, и поэтому не собирался этого делать. Он был вполне способен перенаправить свои стрелы в полете или просто стереть их с лица земли, если потребуется. Взрывы, яды и клинки окружали человека — и Антон действительно начинал понимать, как выбрать время для оптимального размещения стрел. Он также мог охватить всю ширину коридора, в то время как человек, бегущий по нему, обычно срабатывает только один. Даже если на обратном пути они сами не сработают, опасность будет в пять или более раз выше.
Культиватор отступил в конец коридора, не пройдя и трети пути. В течение получаса между ними продолжалось противостояние, и еще полдюжины культиваторов пришли с намерением войти в тренировочные зоны. В обоих концах коридора образовалась толпа, так как все закончили культивацию, и Антон не хотел их выпускать.
Чувствуя скопление людей, даже просто любопытные зрители приходили посмотреть. В конце концов, дело дошло до того, что пришел один из двух лучших культиваторов в тренировочной зоне. Он находился на поздней стадии развития Духа — почти на пике и прорывался к Собранию Сущности. «Что, черт возьми, здесь происходит?»
Члены Секты Небесного Льва в дальнем конце коридора были первыми, кто выкрикнул перекрывающие друг друга жалобы. Все они сводились к тому, что Антон преградил им путь. Расставляя ловушки.
«Это правда?» Антон почувствовал давление сильной ауры, нависшей над ним.
Антон не мигая уставился на мужчину. Он практиковал технику культивирования Дворца Славного Пламени. На его уровне было не так много людей. Аниш — так его звали, если Антон правильно вспомнил. «Я просто помогал им соблюдать их собственные правила. Секта Небесного Льва объявила проход запрещенным, — он жестом указал на Льва, — так что я просто следил, чтобы это распространялось и на их секту».
Взгляд мужчины остановился на двух «охранниках», которые все еще стояли на своих местах. «Говорите.»
«Это была не наша идея!» — тут же затараторили они. «Старший брат Звонко придумал идею, и другие согласились! Нам просто сказали сделать это».
Аниш ударил кулаком в стену, и вокруг места удара вспыхнул огонь. Он очень осторожно обошел всех, но намерение было ясно. «Хватит! Больше таких глупостей не будет», — он жестом указал на охранников, — «По обе стороны», — он посмотрел на Антона.
«Мне бы не пришлось этого делать, если бы они не были зачинщиками», — сказал Антон. «Если кто-то еще попытается сделать что-то подобное, я буду с ними бороться».
«Я сказал достаточно», — Аниш встал над Антоном.
Антон просто встретил его взгляд. «Я не собираюсь ничего начинать, но я не позволю людям уйти без возмездия. Если ты не согласен, можешь пожаловаться старейшинам моей секты, когда мы выберемся отсюда. Я не собираюсь рассчитывать на то, что Дворец Славного Пламени будет следить за порядком».
«Хорошо.» Аниш фыркнул: «Тебе лучше ничего не начинать». Он положил палец так близко к груди Антона, как только мог, не делая этого на самом деле.
С этими словами толпа разошлась — Антон и остальные ушли первыми, потому что если кто-то планировал захватить эту тренировочную площадку, им пришлось бы добираться до дальнего конца, где они находились в худшем положении для отступления. Хотя Аниш и объявил о прекращении «глупостей», Антон знал, что конфликты еще будут.