Глава 135 •
Големы давали кумулятивные очки за сражение с ними — хотя повторные выступления на одном и том же уровне давали значительно меньше. Одной из категорий вознаграждений была медицина, и простое восстановление после ранений было легко осуществить, если потратить несколько дней и немного средств. Эти несколько дней все еще были критической частью месяца, и Антон жалел, что ему и остальным не удалось устроить более масштабное возмездие для Льва. Не то чтобы он считал, что они не могли быть эффективными.
Секта Небесного Льва постаралась не допустить культиваторов из некоторых сильнейших сект, но все независимые культиваторы и мелкие секты все равно были достаточно возмущены. Некоторые из крупных сект тоже высказались, хотя их возмущение могло быть лишь поводом для разжигания соперничества. В любом случае, им стало сложнее действовать по своему усмотрению. Места заполнялись прямо перед тем, как они пытались провести какое-то испытание, а награды, к которым стремились их члены, забирали другие, прежде чем они успевали их получить.
Несмотря на заявления Аниша, приближающееся окончание тренировок, казалось, только подстегивало людей к тому, чтобы причинять неприятности другим, хотя, как правило, менее экстремальными способами, чем почти прямые нападения. Вполне приемлемым был и дух соперничества, не связанный с саботажем других, как это было в последние несколько дней.
——
Когда Лев исцелился, группа решила попробовать свои силы в «Перчатке» в последний раз. Либо они получат травмы, от которых не смогут оправиться за несколько дней, либо добьются успеха. Им казалось, что в последней попытке они были близки к успеху, хотя полной уверенности быть не могло.
Неудивительно было обнаружить, что «Жезл» уже занят. У других была та же идея, что и у них, и они тоже создавали команды, чтобы попытаться пройти испытания. Невозможно было точно сказать, как далеко продвинулись другие, но, похоже, никто еще не дошел до конца.
Первое испытание всегда включало в себя что-то вроде физического или боевого теста. На этот раз это была серия ловушек. Не скрытых, а явно размахивающих клинками и извергающих пламя. Самым безопасным было выбрать путь и вовремя подойти, хотя любой человек с достаточной культурой мог просто проложить себе дорогу. Интересно, что на этот раз группа обнаружила, что все было более буквально. Ловушки обычно не повреждались, а если и повреждались, то формации быстро восстанавливали их, но через первую комнату был прямой путь. Антон прошел первым, чтобы убедиться, что это не какая-то ловушка и все действительно активно, но он не заметил никаких изменений, кроме очевидных, и оказался на другой стороне невредимым. По крайней мере, им пока не пришлось тратить силы, хотя это немного сбило их с толку.
В последующих испытаниях не было ничего разрушительного — хотя они увидели несколько поврежденных полов, когда продолжали проходить испытание давлением. Они прошли головоломки и знания, а также еще один круг ловушек, которые были лишь слегка повреждены. Затем они подошли к големам.
Все были уверены в победе над големами, но, похоже, впереди них уже была группа. Похоже, это была дюжина членов Секты Небесного Льва, с культивированием от только что вошедшего в Здание Духа до одного члена на границе между средним и поздним Зданием Духа.
Они могли бы спокойно оставаться в стороне и наблюдать за боем, но, видимо, достаточно было войти в комнату, чтобы вызвать новых големов. Еще восемь големов, один из которых был с любопытным порезом на безупречном в остальном теле, вышли на площадь. Они направились к новым участникам, но на этом дело не закончилось.
Члены Секты Небесного Льва явно заметили их. Самый сильный из них, который должен был быть «старшим братом Звонко», выкрикнул приказ. «Формация С!»
Для двух групп было достаточно места, чтобы сражаться с двадцатью големами, но члены Секты Небесного Льва начали пробираться между остальными, увлекая за собой своих големов. Группа, состоявшая чуть больше чем наполовину из членов Девяносто Девяти Звезд, ответила им тем же.
Никто Читай на не мог напрямую атаковать другого, но стоять перед кем-то, пока голем наносит удары многотонным кулаком, было не хуже. Пришлось бороться с големами, мешая другим бойцам, и при этом не быть заблокированным ими.
Антон оказался вынужден вступить в рукопашный бой — даже если он отступал, члены Секты Небесного Льва преследовали его с двумя или тремя членами, поскольку у них были запасные. Големы также шли с ними. Хотя Антону все еще удавалось избегать задумчивых атак нескольких големов, поскольку они намеренно притягивались к нему, а не отбивались, как обычно делали его спутники, он был менее эффективен в нанесении им повреждений и в итоге просто отступил назад к большой массе людей.
Марсен имел самое прямое влияние на Секту Небесного Льва. Его мороз мог сделать землю очень скользкой, но он не был обязан убирать его, когда другие двигались через эту область. Таким образом, он распространял эффект, не затрагивая никого напрямую, ограничивая их передвижение, в то время как он просто удалял лед там, где он мешал его спутникам.
Подход Тимофея был самым… экстремальным. Когда ему было трудно направлять атаки на конкурентов, он, казалось, просто посвящал себя битве — но затем он внезапно прыгал перед кем-то, кто подвергался нападению. В частности, на члена Секты Небесного Льва. Он поднял свой щит — новый, полученный в ходе различных испытаний — и перехватил атаку. Именно тогда стала ясна его цель. Он не решил вдруг, что сотрудничество с ними — лучший вариант. Вместо этого он получил удар и отлетел назад — в очень удивленного культиватора, который не был готов увернуться от голема. Тимофей просто собрал всю свою энергию для защиты и позволил себе катапультироваться в человека. Оба они врезались в стену, но только Тимофей быстро отмахнулся от нее и двинулся вперед.
Несмотря на все попытки натравить друг на друга, големы неуклонно терпели поражение. Казалось, что никто не сможет уйти, пока все они не исчезнут, поэтому конечный результат был неудачным для обеих сторон. Они потратили гораздо больше энергии, чем должны были, и обе стороны получили как минимум незначительные травмы. Обе стороны смотрели друг на друга по мере продвижения вперед, ни одна из них не хотела отдавать предпочтение другой.
Если бы он хоть немного верил в честность секты Небесного Льва, Антон мог бы посоветовать отпустить их первыми и пообещать, что не будет им мешать, но он считал наиболее вероятным, что они попытаются подстроить что-то, чтобы навредить им, даже если Антон и остальные будут искренни. Это были не просто досужие домыслы, а их предыдущее взаимодействие, а также его способность читать людей. С обеих сторон проявлялись эмоции гнева и раздражения, которые Антон не мог винить. Хотя Секта Небесного Льва была полностью виновата в том, что конфликты начались с самого начала.
Следующей комнатой была комната формаций. Лицо Звонко засветилось, и он подтолкнул вперед худого молодого человека в ранней духовной форме. «Пора тебе заняться своим делом».
Как только он начал доставать флажки формации и разбрасывать их по помещению, Катарина прыгнула вперед и начала делать то же самое. Формации, уже установленные в этом районе, таили в себе различные опасности — огонь и молния были очень заметны, но вместо того, чтобы срабатывать от нажимных пластин, они были постоянно активны, заполняя всю область. Двое, обученные формациям, сражались друг с другом, продвигая свои группы вперед.
Молодой человек был быстр, а Катарина, казалось, отставала. Она даже не успела взять все свои флажки формации, пока они продвигались вперед.
«Скажи мне, чем я могу помочь», — предложил Фирдаус.
Каталина просто протянула руку, отбиваясь от него. Он был следующим в их группе по уровню владения формациями, учитывая их отношение к зачарованию снаряжения. Его помощь была бы полезной, но Катарина, похоже, восприняла сложившуюся ситуацию как личный вызов.
Антон сосредоточенно наблюдал за ней, пока она непрерывно перемещалась по территории, лишь изредка направляя их на выполнение своих обычных задач — помогать ей расставлять флажки в меняющихся формациях. Секта Небесного Льва продолжала уходить все дальше вперед, пока в последней формации им не удалось завершить ее с запасом времени, прежде чем остальные успели до нее добраться.
Однако пользователь формации на этом не остановился. Он расставлял вокруг себя все новые флаги. «Мне нужен вклад вашей энергии!» — обратился он к остальным.
«Хмф», — высоко поднял голову пользователь формации. «Ты думал, что сможешь состязаться со мной? Я уже подмастерье в искусстве формирования!» Он провозгласил, что барьер завершен, а Катарина осталась просто наблюдать. Антон чувствовал, как трудно будет разрушить барьер.
«Подмастерье?» спросила Катарина. Затем она шагнула вперед, достала еще один флаг формирования и воткнула его острием в барьер перед собой. «Какие низкие стандарты».
Когда ее флаг вонзился в барьер, энергия завихрилась во всех остальных ее флагах в этом районе. Антон не чувствовал, что этого будет достаточно, но когда он собирался добавить свою собственную энергию, он почувствовал внезапный прилив энергии, когда эффект распространился на предыдущие формации, используя другие флаги, которые были «забыты». Он почувствовал поспешность Катарины, но до этого момента не мог разгадать ее истинных намерений.
Сила формаций, присущая камере, в которой они находились, активизировалась, давя на барьер смесью огня, молнии и чистой силы. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем барьер треснул. Вместо того чтобы стихия омыла членов Секты Небесного Льва, она просто разбила барьер, а затем превратилась в мощный вихрь.
Всех их затянуло в него и отбросило в начало комнаты, а Катарина шагнула вперед и направилась в следующую комнату. Одним движением руки она притянула к себе флаги формации — хотя остальные флаги она оставила разбросанными в последней секции. Она улыбнулась: «Здесь удивительные формации. Я только начинаю понимать, как они работают». Она с тоской посмотрела на запасные флажки формаций. «К сожалению, ограничения на все это место слишком загадочны, чтобы я могла полностью изучить их». Когда она переступила порог следующей комнаты, Катарина помахала рукой. «Удачи, господин подмастерье! Надеюсь, у вас есть запасные флаги!»
Следующая комната была пуста. Совершенно пуста, и это настораживало. Там была просто закрытая дверь и простая табличка на ней. Подождите, пожалуйста.
Антон огляделся. «Есть ловушки?»
Катарина покачала головой. «Кажется, все в порядке».
«Насчет того, что ты там сделала… Я, конечно, не собираюсь жаловаться, но мне бы хотелось заранее предупредить, что ты можешь это сделать».
«Извини», — пожала плечами Катарина. «Честно говоря, я не была готова к чему-то подобному. Я, конечно, изучала здешние формации. Все скрыто за мириадами других слоев. Мне просто пришла в голову идея… и я как бы подхватила этот конкретный поток по ходу дела. Я планировал выйти вперед и окружить их тем образованием, которое я создавал, но я замедлился, когда у меня появилась идея.»
«…» Фирдаус, казалось, потерял дар речи, «Ты занимаешься культивированием уже… сколько времени?»
«Почти три года», — ответила Катарина. «Почему?»
«А. Я изначально предполагала, что все вы ближе к верхнему пределу, как и я. Четыре или пять лет. Как глупо с моей стороны».
Больше сказать было нечего, и вместо этого они просто ждали. Не было никаких признаков того, что Секта Небесного Льва присоединится к ним, но они оставались осторожными, циркулируя энергией, чтобы освежиться. Через пятнадцать минут дверь перед ними открылась. Из нее спокойно вышла растрепанная женщина с мечом наготове. Она посмотрела на всех, затем покачала головой. «Не получилось. Удачи.»
В два быстрых шага она исчезла и вернулась в предыдущую комнату, где они не могли разглядеть Секту Небесного Льва.
«Это было…» Лев оглянулся назад, «Это была Чикере, верно? Она на волосок от Собрания Сущности».
Антон попытался вспомнить это имя. «О да. Она другая на этом уровне. Даже независимый культиватор. Интересно, какое испытание остановило ее в самом конце. Если предположить, что это конец».
Дверь впереди них все еще была открыта, и изнутри раздался голос. «Эй! У меня нет целого дня! Или, по крайней мере, у тебя нет. Залезайте сюда или убирайтесь».
Все они посмотрели друг на друга, затем поспешили внутрь. Оказавшись там, они увидели… другого Эверхарта. Его облик изменился, пока они смотрели на него: он вдруг отрастил длинную бороду и принял другую позу.
Эверхарт нахмурился, затем похлопал себя по груди и ощупал лицо. «Как я…?» — он осмотрел людей в комнате, затем указал на Антона: «Какого черта, парень, зачем ты все бросил? Женщинам нужен лихой молодой парень, а не мужчина почти средних лет. Ты так сильно отбросил средний возраст». Антон удержался от комментария, чтобы не поинтересоваться, сработало ли когда-нибудь быть «лихим молодым парнем». Но ему все равно ответили. «Нет, не работает! Но когда-нибудь получится! Хотя я всего лишь проекция, так что мне недолго осталось».
«А настоящий Эверхарт все еще там?» спросил Антон.
«Эх… может быть. Какой сейчас год?» — нахмурилась проекция перед ними. «Наверное, мертв. Или бессмертен, или еще что. Не удосужился вернуться и проверить, жив ли он. Эгоистичный засранец». Он топнул ногой по земле, расколов ее. «И да, я знаю, что это я о себе говорю! Теперь мы сражаемся или как?»
Все моргнули. «Это и есть суд?» спросил Антон.
«Последнее.» Эверхарт ударил кулаком по ладони. «Надо хоть немного развлечься. А теперь давай! Давайте сделаем это.»