Глава 517 •
Внутреннее напряжение было велико, и Фракция Духовных Лидеров в Доминионе стремилась получить политическое влияние против Управляющей Фракции Талмора. Джон провёл прошлый год, работая наёмным агентом, чтобы создавать неприятности для Талмора и менять общественное мнение о них. Его шумные вечеринки служили этой цели и показывали, насколько неспособно правительство остановить одного-единственного смутьяна.
С началом восстаний и движений сопротивления в Эльсвейре и Валенвуде, ограничивающих влияние Талмора, у последних всё пошло не так на многих фронтах, и союзники Джона умело использовали их ошибки в своей борьбе.
— Будучи наёмным смутьяном, я горжусь своим брендом. Смешивать веселье с политикой никогда ещё не было так приятно, — сказал Джон.
— Но ты продолжаешь злить важных людей из-за той торговли скумой, которую начал, — заметил Мейн Топаз.
— Они знают, кто я на самом деле?
— Нет. Твоя личность остаётся тайной.
— Тогда они ещё не видели, что значит быть по-настоящему разозлёнными.
— Возможно, ты прав. Всё же это серьёзное преступление — сотрудничать с врагом Талмора номер два.
— Чёрт возьми, я враг номер один!
— Извини, но это звание тебе пока не светит.
Джон нахмурился, обернулся и увидел, как Миррен и Миранда смеются над ним.
— Я обгоню вас, — сказал он.
— Вперёд, — ответила одна.
— Будь нашим гостем, — добавила другая.
Поскольку эти двое были самой серьёзной угрозой для Талмора как последние представители Клана Арана, правившего Островами веками, казалось, что обогнать их в борьбе за первое место невозможно.
— В любом случае, я пришёл передать тебе это послание и пожелать удачи. Ты сделал для нас многое за последний год. Благодарю тебя, — сказал Мейн, похлопав Джона по плечу.
— Для Высшего Пушистика я сделаю всё.
— Тогда прощай.
Мейн и Лунная Епископа покинули Джона и его команду в пещере, а группа собралась вокруг Джона, когда он открыл письмо, подписанное «В.В.», что явно указывало на Витторию.
— Дорогой Джон. Надеюсь, ты в добром здравии, когда моё письмо достигнет тебя… Я прибыла в Винтерхолд и передала письма, затем Алина одолжила мне самый быстрый корабль флота Дэйр, чтобы добраться до Солитьюда за четыре дня. Я прибыла 15-го Утренней Звезды 4Э 201, в первый день Турнира Верховного Короля…
— Друзья и юные Герои, я рад приветствовать вас и благодарю за то, что вновь прибыли на празднование моего дня рождения в этом году, — сказал Верховный Король Ториг, стоя под своим шатром, приглашая гостей на пир и обращаясь к собравшимся.
Мёд лился рекой, а мясо подавали на подносах, демонстрируя богатство и щедрость Западного Скайрима. Король Ториг был человеком несомненной чести, что компенсировало его иные недостатки, и в своей области он был любим. Если он приглашал знать на пир, то обязательно накормит и бедняков, прежде чем ночь закончится. Ни один порядочный человек не лёг бы спать сытым, зная, что его сосед рядом голодает, и ничего с этим не сделал.
Тем не менее политическая ситуация оставалась в беспорядке. В этом году на Турнир прибыли ярлы и кланы Хаафингара, Вайтрана, Хьялмарка, Фолкрита, Предела и Винтерхолда. Второй год подряд Восточный Марк, Пэйл и Рифтен не прислали никого.
Старые области, за исключением поднимающегося Винтерхолда, явно выражали недовольство: Вайтран и Винтерхолд явно не желали вмешиваться, тогда как Хьялмарк, Фолкрит и Предел выражали поддержку Хаафингару и Верховному Королю Торигу.
Истинной целью этого ежегодного турнира было показать иностранным гостям единство владений. Но уже второй год подряд Короля позорили Старые области подобным образом.
★★★
Виттория Вичи была среди приглашённых гостей и заметила беспокойство в глазах некоторых нордов. В письме Джона к ней он просил присутствовать на Турнире Верховного Короля, но держаться подальше от самого Короля и других ярлов. Он не говорил точно, что может случиться, лишь хотел, чтобы она была его глазами в этом месте.
Как член высшего общества, Виттория могла с лёгкостью занять любое место, и её расположение позволяло прекрасно видеть боевую арену.
Необычным в турнире этого года было место его проведения. Обычно он проходил в замке Дуар, но в этом году из-за малого числа участников его перенесли во дворец — такова была официальная версия. Виттория же догадалась, что Легион ограничил доступ в замок. Это означало, что Империя, скорее всего, скрывает там что-то и хочет избежать посторонних глаз. Вопрос, крутившийся в голове Виттории, был в том, как Джон узнал об этом полтора года назад.
Тем временем, когда она уже собиралась пригубить своё любимое пряное вино, чтобы прогнать зимнюю дрожь, объявление заставило её и почти всех присутствующих содрогнуться.
— Ярл Ульфрик Братья Бури из Истмарка прибыл!
Голос нордского глашатая разнёсся по стенам дворца, и все остальные голоса постепенно стихли. Это было неожиданностью для всех, даже для Верховного Короля, который тут же начал расспрашивать своего придворного мага о значении этого известия.
Ульфрик Братья Бури явился без предупреждения. Ни разведчики, ни стража по пути не сообщили о его внезапном прибытии. Это было воплощением тревоги.
Через несколько секунд после объявления Ульфрик вошёл один, и его властная осанка буквально подавила весь дворец. Это была не аура и не магия, но у человека была собственная сила и харизма, ясно выдававшие в нём воина, прошедшего через годы войны и кровопролития.
Немногие могли выдержать его присутствие — лишь ярлы обладали достаточной силой духа, чтобы смотреть Ульфрику прямо в глаза. К несчастью, Верховный Король Ториг не был среди тех, кто мог устоять, особенно когда взгляд Медведя из Маркарта был устремлён именно на него.
— Ярл Ториг, сын Истлода… — произнёс Ульфрик, назвав его не титулом Верховного Короля, а титулом ярла Хаафингара.
Это было дерзко и грубо, но даже самые недалёкие люди могли уловить запах крови в голосе Ульфрика.
— …Мне нужно слово.
Молчание никогда ещё не было столь угрожающим. Ульфрик, без сомнения, был не глупец, чтобы совершить что-то безрассудное, но появиться вот так и потребовать разговора на празднике было крайне неуместно.
Холодная погода не могла остудить напряжение, и Ториг принял решение. Он вышел навстречу Ульфрику, игнорируя приглушённые оклики Фолка Огненной Бороды, Сибиллы Стентор и Элисип.