Глава 74 – Плитка Чёрного Нефрита •
Вэй Цанлань несколько нахмурился и вполголоса сказал:
«Ци Хао, Поместью Ци нет нужды вмешиваться в подобные дела. Тебе лучше уйти отсюда».
«О, великий генерал, боюсь, одними лишь жалкими словами вам не сломить волю Поместья Ци», – с едкой усмешкой ответил Ци Хао.
Подобная смена тона возмутила генерала, но была легко объяснима: Ци Хао расшаркивался перед ним лишь постольку, поскольку Вэй Цанлань был нужен Поместью Ци; теперь же, когда генерал принял сторону Чжоу Юаня, он не видел необходимости во всяких любезностях.
«Вот, значит, как?» – С хитрым прищуром спросил Вэй Цанлань, прежде чем в следующую секунду широко раскрыть глаза и обрушить на хамоватого принца давление Ци Бытия настоящего эксперта Царства Альфа-Источника.
Почувствовав на себе её мощь, все мышцы в теле Ци Хао болезненно напряглись.
«Э-хе-хе, а ты всё так же горяч и безрассуден, Вэй Цанлань, даже спустя долгие годы…» – заметил чей-то скрипучий голос, едва генерал выплеснул свою энергию в сторону Ци Хао.
Из-за спины последнего медленно возникла высокая фигура в чёрном плаще, окутывая всё вокруг себя Чёрной Ци, блокировавшей ауру Вэя Цанланя.
«Король Чёрного Яда!» – послышались панические возгласы среди зевак, завидевших человека в плаще, после чего толпа спешно расступилась, с ужасом взирая на него. Очевидно было, что Король Чёрного Яда был хорошо известен всем жителям Тёмных вод.
«Король Чёрного Яда?» – Удивился Вэй Цанлань при виде одетого в чёрное мужчины средних лет, но первоначальный шок быстро уступил место гневу, от которого Ци Бытия вокруг него практически бурлила и разгоралась.
Заметив это, Король Чёрного Яда лишь рассмеялся.
«О, генерал Вэй Цанлань решил устроить мне очередную трёпку? Неужто забыл, как ты у меня настрадался в прошлый раз?» – Спросил он, издав зловещий смех, после чего закрутил вокруг себя вихри Чёрной Ци, наполнившей комнату адским зловонием.
Двое мужчин, полные всепоглощающей ненависти друг к другу, сцепились взглядами и хищно скалились друг другу, намереваясь поставить точку в своей давней распре.
«Уважаемые! Мой скромный городок не переживёт вашей битвы, а с руинами Секты Боевой Марионетки под боком, других мест, где вы могли бы сразиться, не давая при этом преимущества конкурентам, попросту нет», – вклинился в нарастающий шторм из двух видов Ци Бытия мужчина, перелетевший откуда-то с улицы на пятачок пола прямо между Вэем Цанланем и Королём Чёрного Яда.
Этим мужчиной оказался губернатор Города Тюрьмы Дьяволов, человек, обладавший силой эксперта продвинутого уровня Небесных Врат.
Как и все остальные, он не рискнул вмешаться в схватку двух экспертов стадии Альфа-Источника напрямую, но, к счастью, его своевременная реакция и грамотно подобранные слова заставили Вэя Цанланя и Короля Чёрного Яда прийти в чувства и развеять свои ауры.
И действительно, ни одна из сторон не уступала другой в силе, и если они всё-таки схлестнутся в битве, то полученные раны ослабят их настолько, что даст верх другим фракциям.
«Гмм…» – с холодной жестокостью произнёс Вэй Цанлань.
«Только попробуй заявиться в руины – убью при первой же встрече».
«Эхе, не, это тебе будет не выбраться из Тёмных вод», – обменялся с ним любезностями Король Чёрного Яда.
Дождавшись, пока обе стороны более-менее успокоились, Чжоу Юань обратил свой взгляд к продавцу, который с тревогой наблюдал за этой сценой. Ни одна из сторон не будет к нему благодушна, и всё же он не хотел никого обидеть.
«Пять тысяч Кристаллов Бытия», – не теряя ни секунды, Чжоу Юань просто в лоб объявил свою ставку.
«Даю шесть», – незамедлительно ответил Ци Хао.
Он понятия не имел, какую ценность имела эта нефритовая плитка, но он чертовски хотел осложнить жизнь Чжоу Юаню.
«Десять тысяч», – без дрожи в голосе ответил на предложение Чжоу Юань.
«Поднимаю до пятнадцати», – с коварным блеском в глазах отозвался Ци Хао.
«Двадцать тысяч».
Толпа бурлила. Многие про себя облизывались, некоторые изумлённо присвистывали, услышав называемые суммы. Никто и представить не мог, что такая безделица вызовет столь ярые торги. И многие, глядя со стороны, разумно полагали, что Чжоу Юань не желал её уступать лишь из чувства своей гордости.
Ци Хао приоткрыл рот от удивления. Затем он внимательно посмотрел на потёртый квадратик из чёрного нефрита в тщетной попытке найти в ней какую-то скрытую ценность, но в старенькой плитке не было ни капельки Ци Бытия. Поэтому он, бросив презрительную усмешку, сказал:
«Ваше Высочество очень щедры. Поэтому я, так и быть, уступлю вам эту вещицу. Ведь джентльмену не дóлжно забирать то, что так нужно другому».
Его губы скривились в плохо скрываемой издёвке. Ему удалось удесятерить стоимость простого черепка за две тысячи кристаллов, что он считал весьма достойным препятствием для Чжоу Юаня. Таким образом, он достойно отплатил последнему за прошлый инцидент.
Окружающие смотрели на Чжоу Юаня, как на полного идиота. Двадцать тысяч – сумма немаленькая, и спускать её на простой нефритовый черепок было необычайно глупо.
Казалось, что юный принц безнадёжно попался на удочку Ци Хао.
Однако Чжоу Юань игнорировал насмешливые взгляды зевак и поручил Лу Тешаню расплатиться, а сам в это время принялся разглядывать нефритовую плитку. Он уже все глаза сломал, всматриваясь в неё, но никак не мог увидеть в ней ничего особенного. Сдавшись, он протянул чёрный квадратик Яояо и спросил её:
«Ну как, стоило оно того?»
По правде сказать, Чжоу Юань и сам чувствовал себя жестоко обманутым и пошёл на эту авантюру лишь потому, что доверился познаниям Яояо.
Двадцать тысяч Кристаллов Бытия – довольно внушительная сумма. Магистры Ци Бытия уровня Напитывания Ци, сумевшие за долгие годы странствий скопить десять-двадцать тысяч, уже считались людьми достаточно богатыми.
А принц Чжоу Юань, за всю свою жизнь сумевший скопить лишь около пятидесяти тысяч Кристаллов, потратил добрую половину от этой суммы буквально за считанные минуты.
Яояо взяла в свои руки плитку, долго всматривалась в её причудливые узоры, поводила по нему своими тонкими пальчиками, а затем вдруг взорвалась странным приступом звонкого смеха и ответила:
«А вот потом и увидишь, стоило ли оно того».
Услышав это, Чжоу Юань лишь обречённо помотал головой.
Вэй Цанлань решительно сделал полшага вперёд и принялся буравить мужчину в чёрных одеждах взглядом, полным желания уничтожить его, если тот вздумает совершить какую-то подлость.
В ответ Король Чёрного Яда лишь бросил Вэю Цанланю презрительную ухмылку, после чего обратился к Чжоу Юаню своим скрипучим голосом:
«О, так вы – наследный принц Империи Великого Чжоу? Слышал, вам удалось нейтрализовать мой Яд Дьявольской Миазмы».
Очевидно, это Ци Хао поведал ему о том, что юный принц изгнал коварный яд из тела Вэя Биня, иначе и быть не могло.
«Яд как яд, нейтрализовать его было несложно», – спокойно ответил Чжоу Юань, неопределённо пожав плечами.
От такой дерзости глаза Короля, обычно сморщенные в хитром прищуре, широко раскрылись и налились кровью.
«Что за нахальный щенок!» – Прорычал он сквозь зубы, но вскоре гнев уступил место коварной усмешке, а голос сделался куда более вкрадчивым.
«Только не думай, что ты в безопасности, раз на твоей стороне сам Вэй Цанлань: даже он здорово пострадал от моих рук», – сказал Король Чёрного Яда и многозначительно покосился на упомянутого им генерала.
После чего продолжил:
«Так что, боюсь, вы поставили не на ту лошадь».
Лицо Вэй Цанланя почернело от ярости. Да, с Ядом Дьявольской Миазмы справиться было очень сложно, и из-за того, насколько ядовитым он был, от него сильно пострадали, и он сам, и его сын Бинь.
Заметив реакцию своего оппонента, Король Чёрного Яда удовлетворённо улыбнулся, после чего обратил свой взгляд к юноше.
«Малыш, Поместье Ци обещал мне три города, если я помогу им в этом деле. Но если ты дашь мне шесть, я готов обернуть своё оружие против них», – произнёс он.
Чжоу Юаня, несмотря на все попытки сохранить невозмутимый вид, заметно покоробило от такой наглости. Он посмотрел леденящим хищным взглядом на Ци Хао. Подумать только, этот ублюдок решил загодя разбрасываться землями Империи Великого Чжоу и их жителями!
Ци Хао же ответил расслабленной улыбкой.
Тогда Чжоу Юань перевёл дух и, вновь глядя на Короля, спокойно сказал ему:
«Спасибо за предложение, но мне хватит и того, что со мной генерал Вэй. А касаемо земель нашей Империи… Мне кажется, любого, кто рассчитывает оттяпать от них хоть кусок, следует предать смерти».
Эти слова застали Короля Чёрного Яда врасплох. На короткий миг он растерял самообладание и испуганно подался назад, но вскоре скверно захихикал и пригрозил своим узловатым пальцем Чжоу Юаню.
«Что за напористый юноша. Просто чудо», – тут он прервался, чтобы потереть свои тонкие ладони.
«Тогда молись всем богам, чтобы не попасться в моих землях, потому что мне не терпится попробовать варево из принца рода Великих Чжоу».
«И не придётся: достаточно будет лишь срубить твою смердящую псиную голову», – с удовлетворённым оскалом огрызнулся юный принц.
Ну не мог он не питать ненависти к типу, который регулярно вторгался в границы его Империи и вырезал её жителей прямо у него под носом.
Тут Ци Хао испустил ядовитый смешок и хотел было выдать остроумный ответ, но ему такой возможности не дали.
«Тебя это, кстати, тоже касается, Ци Житянь[1]», – дополнил Чжоу Юань, переведя свой взгляд на последнего.
Тот факт, что этот сукин сын сулил его земли всяким проходимцам, ни капли его не радовал, а потому Ци Хао не следовало надеяться на снисходительность принца.
«Ци Житянь?»
Ци Хао просто впал в ступор от возмущения, но вскоре встал в боевую стойку и взревел:
«ЧЖОУ ЮАНЬ! Ты смеешь потешаться надо мной?!»
«Да ваша семейка только и умеет, что воду мутить. Так что… Почему нет?» – С издевательской полуухмылкой парировал Чжоу Юань.
«Думаешь, ты у нас такой великий?» – С жестоким оскалом ответил Ци Хао.
«Да ты даже не достиг стадии Напитывания Ци, и все еще осмеливаешься разговаривать со мной таким тоном? И уж если бы не твои дружки, ты был бы уже покойником», – сказал он, обведя пальцем спутников юного принца.
Эти слова были не пустой угрозой: Ци Хао был настоящим практиком продвинутой стадим Напитывания Ци, а Чжоу Юань совсем недавно открыл лишь седьмой канал меридиан. Если бы они схлестнулись в поединке, то он закончился бы очень быстро и явно не в пользу Чжоу Юаня.
«Будет у тебя такая возможность, не переживай. А там уж посмотрим, кто кого», – бесцветным голосом ответил юноша.
Он понимал, что когда достигнет стадии Напитывания Ци, то, даже без первого уровня Писания Дракона-Предка, Ци Вездесущего Питона, он сможет не бояться Ци Хао, если призовёт на помощь силу своего Духа и Рун Бытия.
Ци Хао заметно помрачнел после того, как его ранили жестокие слова Чжоу Юаня. Он понимал, что сейчас бесполезно мериться остротой языков: нужно подтверждать своё величие делами. Поэтому он бросил на Чжоу Юаня пугающе хищный оскал, после чего развернулся и, поманив взмахом руки своих спутников, удалился из лавки вместе с Королём Чёрного Яда.
Чжоу Юань с горечью провожал взглядом эту компанию. Да, на словах он их всех превзошёл, но этих подлецов нельзя ни капельки недооценивать.
«Главной нашей проблемой будет Король Чёрного Яда: с ним даже генерал Вэй навряд ли совладает. Надо придумать, как справиться с Ядом Дьявольской Миазмы, а иначе нам придётся туго, если генерал вдруг выйдет из строя…»
Печальные мысли витали в голове юноши, и взгляд бегал из стороны в сторону, перебирая их. Наконец, он обратил свой взор на Яояо и улыбнулся. Нет, те двадцать тысяч Кристаллов Бытия были потрачены не зря.
[1] 齐昊 & 齐日天
Символ «Хао’ (昊) из имени Ци Хао состоит из двух символов: «Жи» (日) и «Тянь» (天)
Поэтому Чжоу Юань высмеивает имя Ци Хао, называя его Ци Житянь.