Глава 73 – В Тёмные воды •
Но в то же время, это было место изумительных возможностей.
В далеком прошлом, в Тёмных водах обитало множество могущественных фракций, каждая из которых была сильнее, чем ныне граничащие с этими землями империи. По какой-то неизвестной причине, эти фракции стали исчезать, одна за другой, позволяя Зверям Бытия наводить Тёмные воды, ставшие для них настоящим раем.
И хотя сами древние фракции исчезли, они оставили после себя много интересных вещей, которые заставили бессчётное множество Магистров Бытия бездумно бросаться на их поиски.
Некоторым из тех, кто отправлялся в Тёмные воды, улыбалась настоящая удача, и тогда они в одночасье становились самыми известными и могущественными из всех, когда-либо живших на земле; людьми, слава о которых шла во все концы.
Со временем, это привело к тому, что всё больше и больше Мастеров Бытия, как паломники, устремились в эти земли, рискуя подвергнуться различным ужасам и опасностям, лишь ради призрачного шанса стать очередным счастливчиком, удостоившимся поцелуя богини удачи.
Но, в конечном итоге, успехов добивались лишь считанные единицы. Гораздо больше людей становились очередной кучей костей и тряпья, разбросанных по этой опасной пустоши.
…
Тёмные воды были землями, полными насилия и беззакония. Землями, где сильные охотятся на слабых.
Однако обоз Чжоу Юаня не был слабым. И поэтому, хотя он, войдя в Тёмные воды, притягивал к себе множество взглядов, никто не осмеливался идти против них.
В Тёмных водах обитало множество кланов, каждому из которых принадлежал свой клочок территории. Прохождение Чжоу Юаня, Вэя Цанланя и группы могучих воинов наверняка сильно насторожило бы эти кланы.
В конце концов, каждый, кто жил в Тёмных водах, знал, что есть два клана, дорогу которым не следует пересекать. Первым был печально известный Король Чёрного Яда, другим был великий генерал Вэй Цанлань, правящий округом Цанлань.
И хотя группа Чжоу Юаня была немногочисленной, все они были элитными воинами. Более того, с ними был эксперт стадии Альфа-Источника, Вэй Цанлань. Так что этот отряд мог смести любой клан, что встанет у них на пути, кроме Города Чёрного Яда.
Поэтому, завидев отряд Чжоу Юаня, разные фракции Тёмных вод впали в состояние дикой паники, в ужасе ожидая, что это мощное формирование может в следующий миг атаковать их. Однако Чжоу Юань и компания даже не обращали внимания на эти кланы. По крайней мере, пока те не препятствовали его походу, о нападении и речи не было.
И так продолжалось несколько дней, пока Чжоу Юань со своим обозом не достигли, наконец, своего места назначения…
Город Тюрьмы Дьяволов был ближайшим к руинам населённым пунктом. Местный градоначальник был продвинутым экспертом стадии Небесных Врат и весьма известной в Тёмных водах личностью. В конце концов, ему как-то удалось обосновать в этой проклятой пустыне целый город.
И хотя Город Тюрьмы Дьяволов и раньше был довольно шумным местом, теперь, в связи с находкой руин, его население многократно выросло за счет стекающихся в город потоков искателей сокровищ.
Несчётное множество людей отправлялось в эти руины, но никто из них не осмеливался заходить глубоко в их подземелья. В конце концов, внутри них таилось множество необычайных боевых марионеток, которых никто не хотел тревожить. И всё же, находились везунчики, которым удавалось вернуться из этих мест с ворохом странных «игрушек». Эти диковинные вещицы пользовались бешеной популярностью и могли уйти за кругленькую сумму Кристаллов Бытия, позволяя их добытчикам жить в относительной роскоши…
Никто из стражников Города Тюрьмы Дьяволов не решился остановить ни Чжоу Юаня, ни Вэя Цанланя, ни их спутников, позволяя им довольно свободно хозяйничать в городе. Без препятствий попав в нужный район города, Чжоу Юань забронировал для себя и своей компании целый отель, где они планировали остаться на время, необходимое для подготовки к исследованию руин.
Устроив своих бойцов на ночлег, Вэй Цанлань нашел в одном из коридоров Чжоу Юаня и предложил ему:
«Ваше Высочество, это ближайший к руинам Секты Боевой Марионетки город, и я уверен, среди местных жителей немало тех, кто ходил туда. Полагаю, нам следует отправиться в город и добыть у них информацию о руинах, прежде чем пойти туда самим».
Чжоу Юаня подобное предложение более чем устраивало. Их безостановочный многодневный переход был необычайно скучным. К тому же, лица Су Ювэй, Вэй Цинцин и даже Яояо буквально светились от восторга при этих словах – как можно им отказать?
И поэтому, приведя себя в порядок, группа, вместе с парой телохранителей из числа гвардейцев, отправилась в город.
Город Тюрьмы Дьяволов был совсем не похож ни на роскошный Град Великого Чжоу, ни на столицу округа Цанлань, и постоянно содрогался от беспорядков. Нередким зрелищем на здешних улицах были бои стенка на стенку, где каждая сторона стремилась убить другую. Иногда в результате этих схваток могильщики вывозили за город еще теплящиеся жизнью тела, но в целом это придавало зловещую атмосферу неискоренимой жестокости.
Чжоу Юань и его спутники приковали к себе множество любопытных взглядов. Особенно восторженных взглядов удостоились, конечно же, непостижимо безмятежная Яояо, юная цветущая Су Ювэй и длинноногая Вэй Цинцин – красавиц подобного рода в этом городе ещё не видели.
Однако жители Тёмных вод, умудрённые печальным опытом, были весьма осторожны, а потому не решались выйти навстречу трём красиво сложенным девушкам, дабы осуществить свои намерения.
Свернув пару раз за угол, Чжоу Юань обнаружил себя словно бы в другом городе: улицы были куда более чистыми и людными, а люди были куда более занятыми и шумными.
Практически в каждом углу здесь стояли разного рода лавки, ларьки и магазины, ломящиеся от обилия ярких побрякушек, а продавцы наперебой орали заученные кричалки, зазывая клиентов.
«Подходите! Не стесняйтесь! Свежий товар, только что из руин! Товар на любой, даже самый придирчивый вкус – смотрите, не упустите!» – Послышался посреди многоголосого хора чей-то клич.
Чжоу Юань, вместе со своими спутниками, направился на эти звуки, и прибыл в крупнейший магазин этого города, где внутри хрустальной витрины было выставлено великое множество товаров разной сохранности, каждый из которого отдавал аурой древности, словно бы он был только что выкопан из толщи времён.
Чжоу Юань смерил взглядом длинное бронзовое копье в руках мужчины. Его древко было сильно повреждено, и от копья исходила совсем слабая пульсация Ци Бытия. Что уж там Чёрный уровень – это Оружие Бытия едва ли сравнится и с нормальным!
Впрочем, это было весьма логично: если бы это было настоящее Черное Оружие Бытия, оно бы стоило не жалкие две тысячи Кристаллов Бытия, а минимум раз в пять больше.
Часть покупателей заинтересовалась этим копьём, но лишь немногие из них называли цену. В итоге лот ушёл за 2 500 Кристаллов Бытия к человеку, который, очевидно, надеялся найти жемчужину среди грязи.
Затем появилось ещё несколько плачевного вида вещиц, каждая из которых, очевидно, была найдена в катакомбах руин Секты. Чжоу Юань смотрел на выставляемые на аукционе вещи, но лишь презрительно морщился: используя зрение своего Духа, юноша видел, что вещи действительно были сильно повреждены, а потому не представляли никакой ценности.
Постояв в коридоре и прождав какое-то время, Чжоу Юань решил, что он лишь зря теряет время, и поэтому направился к выходу… Но тут его остановила Яояо и качнула своим острым и бледным, словно выточенным из мрамора, подбородком, указывая в сторону хрустальной витрины.
«Купи-ка вон ту, слева-внизу», – мягко произнесла девушка.
Юноша впал в ступор, но всё-таки перевёл взгляд в указанное место и, к своему недоумению, увидел там какой-то черепок из чёрного нефрита. Это была какая-то узорчатая плитка, рисунок которой практически истёрся со временем и перебивался множественными трещинами.
Чжоу Юань изумлённо поднял брови: он не видел, чтобы от плитки исходил и малейший след Ци Бытия, а потому не понимал, почему он должен был купить именно её.
«А что это?» – Наконец, шёпотом спросил юноша.
Яояо загадочно улыбнулась и ответила:
«Сама по себе эта плитка ничего не стоит, но мне кажется, что на ней начертан фрагмент очень ценной Руны Бытия. Что-то мне ай_- подсказывает, что она весьма специфична для Секты Боевой Марионетки».
Уголки рта Чжоу Юаня слегка подёрнулись.
«Со столь заносчивой девушкой спорить – себе дороже», – подумал он, а потому не решился вставить ей слово поперёк.
Юноша, скрепя сердце, указал пальцем на нефритовый черепок и спросил у продавца:
«Сколько за это?»
Продавец надул губы, глядя на юного принца, отчего он, в том числе – благодаря оттопыренным ушам, походил на обезьяну. По всему было видно, что это человек проницательный: он ничего не знал о предназначении этой нефритовой плитки, но, видя, какой важный гость заинтересовался его товаром, решил запросить цену повыше, а потому задумчиво покосился вверх и приоткрыл рот, готовясь что-то сказать… Но тут его размышления прервал Чжоу Юань:
«Имейте в виду: я обмана не потерплю. А уж вашему руководству скандал уж точно не нужен».
Мужчина резко захлопнул раскрытый рот и перевёл взгляд на развернувшегося в его сторону Вэя Цанланя. Очевидно, присутствие эксперта Альфа-Источника за спиной юноши дало ему понять, что этих людей лучше не обижать.
«Ну, вообще-то устроитель данной выставки просил за этот черепок две тысячи кристаллов», – с плохо скрываемым негодованием ответил на обвинения продавец.
Чжоу Юань согласно кивнул: он явно не желал тратить время зря.
«Хорошо. За две тысячи я его возьму».
Юноша подал знак рукой, и из-за его спины вышел Лу Тешань, державший в руках пару мешочков с нужным количеством Кристаллов Бытия.
«Не спешите! Я готов дать за черепок три тысячи кристаллов», – с усмешкой ответил кто-то с улицы.
Глаза Чжоу Юаня сузились и метнулись в сторону, откуда раздавался голос. Он увидел, как толпа расступилась, пропуская вперёд группу людей, возглавляемую до боли знакомой фигурой.
«Ци Хао?» – Гневно спросил юноша.
Его глаза налились кровью и засияли холодным огоньком, когда он узнал этого человека. Подумать только, он всё это время скрывался здесь!
Ци Хао ответил на колкий взгляд жестокой ухмылкой, после чего лениво ткнул в сторону витрины и произнёс:
«Три тысячи за эту плитку».