Глава 170 - Уже Выигранная •
От лица Серис Вритры
Голова Торена Даена резко повернулась к дверям, он сжал челюсти, подсказывая мне, что он почуял чьё-то приближение. Я притихла, сосредоточившись на своих чувствах маны и последовав его примеру.
Вскоре я и сама ощутила его ману. Каделл Вритра — самое близкое подобие правой руки, которое позволял себе иметь Агрона, — обрушил свою гнетущую ауру, приближаясь к дверям. Его ещё никто не видел, но все разговоры в зале заседаний уже стихли, подавленные безразличной мощью, пульсирующей в воздухе.
‘Между нами всё ещё пропасть шириной с море’, — подумала я с мимолётным раздражением, хотя моё лицо осталось бесстрастным. Даже когда я становлюсь сильнее, я не могу разглядеть пределов силы Каделла.
Впервые за долгое время я снова начала расти в силе. Рога Варадота были насыщены маной, каждая поглощённая частица энергии укрепляла мои каналы маны и делала моё ядро ещё чище. Хотя они достались мне нечестным путём, я не могла упустить шанс увеличить свою мощь.
Когда Варадот сражался против своего Верховного Владыки, я была вынуждена признать разрыв между нами. Я была уверена в своей способности противостоять главе церкви, но горько ошибалась. Постижение, которое я впитала из его оставшихся рогов, лишь глубже погрузило мои мысли в раздумья и тревогу.
Двери наконец распахнулись, явив внушительную фигуру главного Косы Агроны. Его бесстрастные алые глаза окинули присутствующих, молча отмахнувшись от всех, пока он направлялся в угол комнаты, где тени поглотили его, словно тесно сидящая перчатка.
Вслед за ним своей обычной походкой вошёл Нико. Будущий Коса всегда топал с яростным напряжением в плечах, вышагивая так, словно каждый кирпич под его ногой нанёс ему личное оскорбление, и он давил их, как насекомых. Пока большинство других Кос открыто демонстрировали своё презрение при виде входящего Нико, я скрывала свои мысли.
Я слегка повернула голову, наблюдая, как Нико идёт к столу.
И это позволило мне увидеть выражение лица Торена.
Выступая и в маске Ренеи Шорн, и как я сама, я постепенно научилась понимать каждое движение на лице Торена Даена. Он был выразителен почти до неприличия. В этом мире не стоит так сильно раскрывать себя. Подобная открытость всегда наказывалась теми, кто видел возможность и знал, как использовать власть, но, несмотря на это, он не скрывал своих чувств.
Однако прямо сейчас лицо Торена было холодным, как камень. Его губы не изгибались, а на лбу не было ни морщинки. Я не видела ни наклона головы, ни раздувания ноздрей.
Он был словно статуя, его единственный, непоколебимый взор впился в Нико, пока тот ковылял к столу. Лорд Даен сосредоточился на новейшем Косе с интенсивностью, способной источить камень.
Затем Торен заметил мой взгляд. Его бровь приподнялась, выражая удивление, а едва заметная усмешка говорила о лёгком смущении. И об осторожности.
‘Что же тебя так интересует в Нико Севере, Торен Даен?’ — спросила я себя, когда Силрит вернулся к моей стороне. ‘Ни один из других Кос не требовал твоего внимания столь сильно. И проигнорировать Каделла — величайшего из Кос — ради того, кого большинство презирает?’
Ещё одна загадка. Я невольно почувствовала прилив возбуждения, получая новые вопросы, ни на один из которых пока не было ответов.
Но это воодушевление угасло, когда все Косы — кроме Каделла — двинулись к столу. Нико встал с одной стороны, Мелзри — с другой. Виесса стояла напротив Драгота, и каждый из них молча ждал. Их Слуги замерли в ожидании позади них, за исключением Джагретт, чьё тело безвольно лежало на кушетке неподалёку.
Всем нам было понятно, что появление Косы Центрального Доминиона предвещает прибытие кого-то ещё более великого.
Тревога нарастала, пока мы все ждали, едва скрытое напряжение витало в воздухе. Несмотря на то, что каждый Коса был мастером политических игр с соответствующими масками, были те, кто стоял выше наших игр. Выше наших способностей.
Торен снова первым это заметил. Он издал хриплый звук, вцепившись в грудь окоченевшей рукой и едва не упав вперёд. Он поморщился, его глаза расширились, и он прошипел сквозь зубы. Кровь закапала из его носа, разлетаясь брызгами по тёмному столу перед ним. Другие присутствующие Косы одарили его яростными взглядами и снисходительными ухмылками, но они были глупцами.
Никто не заметил, как Агрона появился во главе стола. Владыка Вритры ковырялся в своих безупречных ногтях, вальяжно развалившись с отсутствующим видом. Его массивные, ветвистые рога преломляли свет, словно трещины на картине — будто сама ткань реальности отслаивалась, обнажая ужасающий холст под ней.
Я медленно поклонилась, незаметно надавив рукой на спину Торена и заставив его слегка согнуться. Остальные Косы, казалось, с запозданием осознали, что перед ними стоит их бог, и последовали моему примеру вместе со своими Слугами.
Широко раскрытые глаза Торена были устремлены на тёмный стол, пот капал с его лба на твёрдую древесину, пока он дышал в прерывистом ритме. Кровь из его носа капала на стол, по одной алой слезе за раз. В воцарившейся гнетущей тишине я слышала лишь тихие всплески крови молодого человека, впитывающейся в дерево.
А на его лице застыла маска сдерживаемой ярости, которую он едва контролировал в борьбе со своим страхом. Потоки крови на лице придавали ему почти безумный вид. Кровь начала сочиться из уголков его глаз, словно алые слёзы.
‘Что же ты чувствуешь в нём, Лорд Даен?’ — тревожно подумала я. — ‘Как и в Центральном Соборе, ты чувствуешь его присутствие раньше нас, но не так, как мы. И это присутствие почему-то причиняет тебе боль’.
Моя рука оставалась у поясницы Торена, поддерживая его, никто из нас не осмеливался поднять глаз. Звон цепей на рогах Агроны разнёсся по комнате — вероятно, он повернул голову, чтобы осмотреть всех нас.
‘Сдержи свою ярость, Торен’, — поспешно подумала я, сжав руку на спине молодого человека. — ‘Он может её почуять. Не дай ему увидеть её. Скрой свои мысли. Свои эмоции. Всё своё существо. Пожалуйста’.
Торен вздрогнул, закрыв глаза. Пот выступил у меня на лбу, а кровь сочилась из уголков его глаз, словно алые капли росы.
И, наконец, его маска ярости исчезла, утянутая внутрь, когда он укрылся иллюзией спокойствия. Человек, всегда бывший столь честным, наконец нашёл способ лгать миру, столкнувшись с подобной тьмой.
Это был первый урок, который необходимо усвоить перед лицом Владыки Владык. Всегда держать свой разум закрытым.
«Вы все думаете, что собрались здесь, чтобы обсудить, как Алакрия победит в этой войне», — произнёс Агрона своим вкрадчивым голосом, звучавшим так, будто он был прямо у моего уха. «Но это не так. Хотя, полагаю, я могу понять ваш скудный ход мыслей».
Я медленно подняла голову, чувствуя некоторую неуверенность. Агрона закинул ноги на стол, откинувшись в кресле так сильно, что какая-то часть меня была уверена — он вот-вот опрокинется. Он казался слегка позабавленным состоянием Джагретт, удостоив бессознательную Слугу лишь приподнятой бровью.
Он не смотрел на Торена. Либо не заметил его оплошности, либо не придал ей значения.
«Сегодня мы сосредоточимся на другом. Эта война была выиграна ещё до её начала. Что нам нужно сделать сегодня, мои дорогие Косы, так это разработать стратегию, которая не даст дикатенцам сломаться слишком быстро». Он оскалился в улыбке: «Они существа хрупкие. Дикатенцы нужны мне живыми для моих собственных целей, и если вы будете слишком… энергичны, всё их общество рухнет, как непрочный карточный домик. А это сделало бы меня весьма недовольным».
Наступила тишина, пока мы переваривали слова Агроны, каждый из нас остро осознавал, что станет с нами, если мы разочаруем нашего бога. Спустя мгновение Верховный Владыка откинулся в кресле ещё дальше, заложив руки за голову.
Баланс в этом кресле был идеальным. Ещё чуть-чуть, и он повалился бы назад, но правитель Алакрии, казалось, инстинктивно чувствовал, насколько сильно он может позволить себе наклониться, прежде чем всё рухнет.
«В этой войне сейчас есть два активных фронта», — продолжил Владыка Вритры в тишине. «Мои подданные дварфы пропустят ударную группу через Дарв, в то время как более сосредоточенная атака ведётся со стороны Звериных Полян. Итак, мы все знаем, кто будет участвовать. Главный вопрос в том, кто и где будет размещён?» Его глаза пробежались по всем нам с напускным любопытством.
Я планировала предложить свою кандидатуру на Дарвский фронт. Там я могла бы действовать более скрытно, сея нужные мне семена. Но я не могла заговорить первой, иначе показалась бы слишком рьяной.
Спустя минуту заговорил Драгот, чей глубокий бас прогремел в зале. «Мой Слуга хорошо проявил бы себя в Дарве», — дружелюбно сказал он. «В конце концов, именно там будет больше всего сражений. Кто-то из Вечора лучше всего подошёл бы для такого места».
Агрона наклонил голову, сосредоточив взгляд на Уто. Слуга, о котором шла речь, отвёл глаза, его грубость на этот раз померкла перед абсолютной силой. «Такая бестолковая мошка, как он? Это глупо, Драгот», — буднично произнёс Верховный Владыка, и всплеск его ауры на мгновение сжал Уто, словно тисками. «Думай, прежде чем говорить в следующий раз, иначе твой язык до добра не доведёт».
Уто хрипло вздохнул, дрожа от прикосновения силы. Драгот слегка поник: «Я буду».
Я мгновенно увидела представившуюся возможность. Мы с Драготом сталкивались бесчисленное количество раз, и исход войны между Вечором и Сехз-Кларом всё ещё был болезненным воспоминанием для многих в его Доминионе. Я могла бы скрыть свои истинные намерения, выдав своё вмешательство за попытку уколоть Косу Вечора.
«Верховный Владыка», — сказала я, выпрямившись. Агрона презирал слабость, но на низшее высокомерие смотрел с не меньшим неодобрением. Мне нужно было соблюдать баланс. Прямо, но не скованно. Покорно, но не слабо. Совсем как кресло, в котором он развалился. «Я бы предложила свою кандидатуру в Дарве».
Глаза Агроны впились в мои. Казалось, эти кроваво-красные зрачки хранят груз тысячи шепчущих тайн, каждая из которых впивалась в задворки моего сознания. Хотя он не проявлял никакой ауры, я всё равно чувствовала, как дрожит мой разум.
Я слегка отвела взгляд. «И почему же, дорогая Серис, я должен позволить это после того, что ты сделала с Варадотом? Он был одним из моих любимцев, и хотя я аплодирую твоему уходу — это было действительно чудесно — ты сильно переступила черту». Его алые глаза скользнули к Торену, а затем снова ко мне.
Я незаметно сглотнула, почувствовав скрытую угрозу. Варадот был убит самим Агроной. Так почему же он притворялся, будто это не так?
Я напряжённо размышляла, пытаясь найти ответ, просматривая и анализируя всё, что могла. Была ли это какая-то искусная политическая уловка? Или он произнёс эти слова по прихоти, как он часто любил делать? Но пока мой разум лихорадочно соображал, я продолжила говорить.
«Варадот сам переступил черту», — уклонилась я, слегка склонив голову. Рядом со мной Силрит неловко переступил с ноги на ногу, а Торен был бледным, как полотно, в его налитых кровью глазах застыли воспоминания. Красные полосы на его лице напомнили мне о том ужасном дне. «Позволив своему подчинённому Мардету так бесчинствовать на континенте. Когда он бросил вызов Лорду Даену, у меня не осталось иного выбора, кроме как вмешаться».
Тишина. Пот выступил на моей коже, пока Агрона делал вид, что обдумывает мой ответ. Время тянулось мучительно долго, пока Владыка Вритры позволял своему креслу наклониться ещё чуть-чуть вперёд.
И, наконец, Агрона слегка кивнул. «Твои доводы справедливы, Серис. Спеллсонг — весьма любопытный экземпляр, которым ты обзавелась, а Варадот действительно угрожал забрать его», — сказал он, говоря так, будто Торен вовсе не страдал сейчас от его присутствия. Он пренебрежительно махнул безупречной серой рукой: «Почему именно ты должна возглавить контингент в Дарве?»
Руки Торена на столе напряглись. Я почувствовала желание схватить их и силой расслабить его напряжённые мускулы. Внимание почти всех присутствующих в комнате сосредоточилось на Лорде Даене, и по тому, как играли его челюсти, я поняла, что ему крайне неуютно под этим взглядом. Потоки крови из его глаз и носа начали слегка замедляться. Мелзри выглядела любопытной, она склонила голову набок, обдумывая слова нашего Верховного Владыки и прослеживая взглядом дорожки крови. Улыбка Драгота слегка померкла, когда он осматривал Лорда Даена. В то время как Виесса выглядела… почти разгневанной. Что-то тёмное омрачило её и без того суровые черты.
‘Агрона заставил Торена казаться гораздо более важным’, — подумала я, открывая рот. ‘Он делает вид, что ни во что не ставит этого человека, но на деле объявляет остальным, что Лорд Даен стоит больше, чем Варадот. Ранее я разыграла ту же карту, но мои слова имеют меньший вес, чем слова Агроны. Истинный же вопрос в том, зачем ему это?’
Мне нужно было вернуть внимание комнаты на себя.
«Я опытна в ведении скрытной войны», — произнесла я, слегка повысив голос и выпрямившись. «Если мы хотим сохранить союз с Дарвом в тайне, требуется тонкий подход, которого не хватает Слуге Уто. Он известен своей грубой и жестокой натурой, что лишь оттолкнёт наших союзников-дварфов».
При моих словах Уто злобно осклабился с другого конца стола, а Драгот лишь закатил глаза, скрестив свои массивные руки в раздражении, которое могло быть как притворным, так и настоящим.
Агрона продолжал пристально смотреть на меня. Смотреть сквозь меня. В миллионный раз я почувствовала страх. Страх, что один его мимолётный взгляд разорвёт мой разум, словно учёный, препарирующий объект эксперимента.
Он наверняка знал об этом. Верховный Владыка всё делал с определённой целью: это никогда не подвергалось сомнению. Истинный вопрос заключался в том, что именно подразумевала каждая цель.
«Я всегда могу рассчитывать на то, что ты будешь пользоваться головой, Серис», — Агрона отвесил лёгкий комплимент, хотя это и не прозвучало как похвала. Он выждал несколько мгновений, впиваясь в меня взглядом. «Ты возглавишь завоевание Дарва. Не разочаруй меня».
Я поклонилась, снова незаметно заставив Торена согнуться властным касанием к его пояснице. Он был зажат, словно доска. «Для меня большая честь ваше доверие, Владыка Агрона».
Агрона хлопнул в ладоши и, спустив ноги со стола, подался вперёд. «Что ж, тогда Звериные Поляны остаются под началом Слуги Уто», — сказал он. — «Возражения есть?» — добавил он, зная, что их не последует.
Хотя ранее Агрона и предложил нам возможность обосновать наше место в этой войне, он совершенно точно распределил роли ещё до начала этой встречи. Как я уже говорила, я была опытна в скрытной и тонкой тактике, что делало моё назначение в Дарв наиболее логичным. В то время как Уто был жесток и высокомерен, его порочная рука, ведущая наши войска через жуткие подземелья Звериных Полян — в которых он уже бывал раньше и имел соответствующий опыт — стала бы эффективным стимулом для успеха.
Можно пробежать сквозь ад, если за спиной полыхает ещё более яростное пламя.
Я знала, что Агрона ожидал от меня инициативы с самого начала. Истинный вопрос был в том, почему у него были такие ожидания. Но я не могла позволить себе сомневаться.
«Ну вот, с этим покончено», — произнёс Верховный Владыка, поднимаясь. — «Можете пообщаться между собой. Постарайтесь придумать лучшие способы выиграть эту войну, мои дорогие Косы». В его глазах затаилось нечто глубоко проницательное, когда они впились в мою душу, заставив дрожь пробежать по спине. «Мне не терпится увидеть, к чему приведут все ваши действия».
«Подождите!» — сердито выдавил юношеский голос. «А как же Грей?»
Голова Агроны склонилась набок, и цепи на его рогах звякнули. «А что с ним, Нико?» — спросил он, и голос его прозвучал искренне любопытно.
Я слегка повернулась к будущему Косе рядом со мной, заметив перекошенную гримасу, бушевавшую под кожей на лице Нико.
«Вы обещали мне шанс сразиться с ним во время этой войны», — прорычал он. «Но мне нужно знать, когда».
«Ты слаб в своём нынешнем состоянии, Нико», — плавно парировал Агрона. Он сказал это не как оскорбление, а скорее как констатацию неоспоримого факта. В насыщенном тоне Верховного Владыки не было осуждения — лишь голая правда, которая скребла и жгла. «Ты продолжишь тренироваться с Косами Мелзри и Виессой, пока не будешь готов. Артур Лейвин может и подождать».
Нико заскрежетал зубами, его тёмная чёлка скрывала глаза. «Так я что же… буду просто гнить в этом замке неизвестно сколько?»
Лицо Агроны приняло разочарованный вид, словно у отца, чей сын совершил какую-то глупость в академии. «Нико, ты не гниёшь. Сейчас ты оказываешь — и окажешь в будущем — самое большое влияние в своей никчёмной жизни. Конечно, я обещал тебе новую жизнь с твоей невестой, но это всё равно особое время. Я думал, тот, у кого так мало времени, захочет им дорожить», — укорил он.
Похоже, Нико почувствовал себя должным образом пристыженным, он уставился в стол с яростью и смущением на лице. Другие Косы скрытно посмеивались, наслаждаясь позором, который он так явно демонстрировал.
«Итак, если мы закончили с бессмысленными прерываниями», — сказал Агрона, — «у меня есть важные дела. Обсудите между собой, как пойдёт эта война».
Его проницательные алые очи скользнули по комнате, казалось, увеличиваясь в размерах, пока они по очереди осматривали нас. Я закрыла глаза, вынужденная отвернуться от взгляда моего бога. Рядом со мной Торен издал прерывистый вздох.
Какое-то время в комнате стояла тишина, как на кладбище, но я поняла, что нахожусь в относительной безопасности, когда услышала, как сбивчивое дыхание Торена начало выравниваться.
Я открыла глаза.
Агрона исчез, в воздухе не осталось ни капли его энергии или присутствия, которые указывали бы на его недавнее пребывание здесь. Все присутствующие дружно выдохнули, а их глаза нервно забегали, выискивая тени во тьме.
Осознав, что её «Отец» ушёл, внимание Мелзри постепенно угасло, и её привычная рассеянность взяла верх. Пряди фиолетовых волос Виессы Вритры закрывали её лицо, скрывая выражение от моих любопытных глаз.
Рядом со мной Торен, наконец, пришёл в себя. Вспышка его маны огня выжгла кровавые полосы на его лице. Силрит за моей спиной выпрямился, почувствовав облегчение теперь, когда Агрона ушёл.
А далеко в тенях Каделл наблюдал за всем, словно надвигающийся безмолвный жнец. Его тень накрыла нас всех.
Даже если Агрона не присутствовал лично, его Рука всегда касалась доски.
«Глупый маленький Нико», — наконец произнёс Драгот, и его привычная ухмылка исчезла. «Ты слишком много на себя берёшь. Однажды ты поймёшь это, когда Агрона устанет от тебя, как шинткэт устаёт от своих игрушек. То, что тебе позволили прикончить предателя в летающем замке дикатенцев, и так было выше твоего истинного положения».
Нико оскалился, поддавшись на провокацию Косы Вечора. «Как будто такой мужлан, как ты, может понять, кто я такой», — прошипел он. «Ты понятия не имеешь, какой вклад я внёс в вашу войну».
‘Это было ошибкой, реинкарнат’, — подумала я. ‘Ты показал свою раздражительность. Теперь они набросятся на тебя, как гиены’.
«О?» — произнесла Виесса, и её голос прозвучал пронзительно и язвительно. «Просвети нас, Нико. Мы все жаждем услышать, какой же такой великий вклад ты внёс, чтобы заслужить звание Косы». Она ковырялась в ногтях.
На шее Нико запульсировала вена. «Именно я помог Агроне разобраться в обломках Дикатея. Без моих знаний о другом мире он бы ничего не смыслил в принципах его работы».
Виесса усмехнулась, пряча презрительную улыбку за плотно сжатыми губами. «Верховный Владыка позволил тебе думать, что твой интеллект что-то значит. Всё равно что ребёнок, объясняющий своему богу, как работает форма заклинания. Ничто из того, что может предложить твой жалкий мир, не имеет значения для Агроны, маленький Нико. Его интерес к тебе угаснет, как только пропадёт эффект новизны».
Нико вытянулся в струну, на его ладонях заплясало чёрное пламя, а мана начала пульсировать. «А что ты знаешь о моём прежнем мире? Ты и надеяться не можешь…»
«Достаточно».
Ощутимая аура — глубокая, безразличная и холодная — разлилась из угла комнаты. Тени расступились вокруг Каделла Вритры, когда он продемонстрировал свою мощь. Пламя Нико слабо погасло под пристальным взглядом другого Косы, Виесса вжалась в кресло от волны силы. «Вы препираетесь, как лессеры, несмотря на свой статус. Наш Верховный Владыка приказал вам обсудить планы войны, а вы до сих пор не повиновались».
Тишина, подобная холодному туману, окутала стол, когда упрёк Каделла пресёк мелкий спор.
Нико фыркнул и, отойдя от стола, рухнул на ту же кушетку, которую ранее занимал Драгот, отстраняясь от грядущего хаоса. Тело Джагретт без сознания лежало неподалёку от него.
«Сехз-Клар предоставит основную часть медицинских припасов для наших войск», — начала я, заговорив впервые за долгое время. Сейчас был подходящий момент, чтобы действительно повлиять на ситуацию. «Распределение которых должно быть обсуждено между нашими капитанами», — сказала я, ненадолго задержав взгляд на Драготе.
Уто, стоявший за спиной Косы Вечора, презрительно ухмыльнулся, его бахвальство постепенно возвращалось после того, как Агрона покинул зал. «Медицинские припасы?» — насмехнулся он — «Неужели вы думаете, что мы допустим появление раненых, Коса Серис?» — лениво переспросил он хриплым, скрежещущим голосом. «Отдайте мне этого вашего Спеллсонга. Пусть лучше он послужит мне. Он сможет исцелять и исцелять, и исцелять любых наших раненых бесконечно. Обещаю, я о нём хорошенько позабочусь», — сказал он, и его лицо расплылось в улыбке от уха до уха.
Торен позади меня снова напрягся, его мана запульсировала в ответ на воспринятую угрозу. Я почувствовала, как во мне закипает гнев из-за угроз в его адрес.
«Коса Драгот», — произнесла я, игнорируя вульгарного Уто, несмотря на то, что его слова разожгли ярость в моей груди. — «Ваш Слуга, похоже, любит чесать языком. Он позволяет ему извиваться в тех местах, где ему не место: и теперь он подставил его прямо под мой занесённый клинок. Покажите ему всю глупость его поступков, прежде чем это сделаю я. Второй раз я такого милосердия не проявлю».
Лицо Драгота исказилось в гримасе при моих словах. «Это просто небольшое развлечение, Серис. Тебе нужно расслабиться», — сказал он. «И он дело говорит. У этого лессера ведь есть исцеляющая регалия, не так ли? Почему бы не отдать твоего питомца под командование Уто?»
‘Сдерживай себя, Серис’, — властно подумала я. — ‘Он хочет спровоцировать тебя на реакцию’.
«Лорд Даен сразил Мардета из Доктринации за его зверства», — просто ответила я, вскинув подбородок. «Я задаюсь вопросом, хотите ли вы, чтобы эта война прошла гладко, или же стремитесь к расколу в наших рядах».
Драгот негромко рассмеялся, и его мощное тело задрожало, издавая звук, похожий на рокот бас-барабана. «Хорошо, хорошо. Уто?» Тот слегка съёжился. «Исчезни с моих глаз», — произнёс Драгот с непоколебимой решительностью.
Уто, усмехнувшись, поклонился. «Как пожелаете, мой великий повелитель», — насмешливо проговорил он, направляясь к выходу. Прежде чем выскользнуть из зала, он бросил на меня последний похотливый взгляд, словно пытаясь сорвать с меня платье.
‘Первая часть прошла успешно’, — подумала я, оценивая новую обстановку в комнате. — ‘Без Уто планировать будет проще. Больше не будет его грубых вмешательств’.
Когда дверь за ним закрылась, воцарилась тишина. Мелзри подпёрла щеку рукой, поставив локоть на стол, и сонно наблюдала за происходящим. Но Виесса следила за мной с пугающим спокойствием, оставаясь на удивление молчаливой на протяжении всего обмена репликами. «Говоря о войне — мы не знаем, какой вклад внесёт Спеллсонг». Она бросила на Торена кокетливый, почти игривый взгляд, который заставил какую-то глубоко запрятанную часть меня занервничать. «Какое место он занимает подле тебя, Серис?» — спросила она, и в её голосе проскользнуло нечто коварное, подобное подступающей гнили.
Я надеялась избежать этой ситуации, но слова Агроны во время встречи в несколько раз повысили видимую ценность Торена. И всё же он не был Слугой — всего лишь свободная Названная Кровь у меня на службе. В глазах других Кос его преданность и лояльность были чем-то изменчивым и податливым. Если они надавят в нужных местах, не смогут ли они переманить его на свою сторону с помощью угроз или принуждения?
Кроме того, тот факт, что за моей спиной стояли двое сторонников, в то время как я только что лишила Драгота его Слуги — а Торен фактически на время вывел из строя Слугу Виессы — ставил мою маленькую фракцию под пристальный надзор в этом микромире политики.
‘И ты не можешь позволить им узнать, как много твоих масок он сорвал’, — прошептал тихий-тихий голос в самых сокровенных глубинах моего разума. ‘Он — твоя слабость. Не дай им использовать его’.
В своей голове я немедленно начала разрабатывать план, чтобы отвлечь ожидания и подозрения моих собратьев-Кос. Я не позволю Лорду Даену стать слабостью, которую они могли бы использовать, а остальная часть плана должна быть простой, если я правильно направлю Мелзри.
То, что я собиралась сделать, было лишь временной мерой. Это не избавит от вопросов или требований, но даст мне больше свободы в сегодняшнем совете.
‘Мне придётся извиниться перед тобой позже, Торен’, — подумала я, готовая вновь уравнять правила игры.
«Лорд Даен», — произнесла я, сохраняя зрительный контакт с Виессой, — «вы свободны и можете покинуть эту комнату на время».
Я чувствовала, как Торен за моей спиной заколебался. Я вспомнила обещание, которое дала этому человеку: что буду сообщать ему каждый раз, когда стану перемещать его по политической доске. О том, почему и как.
Возможно, я и носила маску Ренеи Шорн, когда произносила те слова, но я говорила их искренне. И теперь я нарушила это обещание.
«Как прикажете, Коса Серис», — наконец произнёс Торен ровным голосом. Он направился к двери, сцепив руки за спиной.
Виесса проводила Торена взглядом, приподняв бровь, на её лице отразился оттенок удивления. Я могла лишь надеяться, что оно не было притворным и моя уловка удалась.
Косы не должны были узнать, насколько близко Торен Даен подобрался к моему внутреннему кругу. Я не позволю использовать его как слабость. Не могу позволить им сосредоточить внимание на Восточной Фиакре и Севрене Денуаре через посредников, иначе они заглянут слишком глубоко и раскроют тайны, которые лучше оставить погребёнными.
Краем глаза я поймала проникновенный оранжевый взгляд Торена, когда он проходил мимо моего лица. Я осталась бесстрастной, хотя видела в его глазах недовольство, горевшее тем самым искренним теплом, что было ему присуще. Дверь за ним закрылась с тяжёлым глухим звуком, похожим на хлопок крышки гроба.
«Лорд Даен не знает о тех планах, что я на него возложила», — ответила я на вопросительный взгляд Виессы после этого грохота. И это было правдой: он не знал. Но со временем узнает. «И вы тоже не узнаете. Как бы то ни было, разговор, который нам предстоит, будет только между нами, Косами. Лишь наши ближайшие круги могут знать об этих обсуждениях. Это справедливо?»
Мой взгляд оценивающе скользнул к Мелзри, которая снова сонно теребила свою длинную косу. «Да, пожалуй», — согласилась она. — «Мавар, ты можешь пойти и поговорить с Тореном. Думаю, это пойдёт на пользу».
Молодая вритрокровная женщина моргнула, а затем резко кивнула на слова своей Косы. «Как пожелаете, Мать», — тихо произнесла она, тени вокруг неё исказились, прежде чем она направилась к выходу.
Я обменялась взглядом с Силритом, который также приготовился уйти. ‘Присматривай за Тореном’, — попыталась я передать мысленно. — ‘Змеи не дремлют’.
«Давайте обсудим эту войну, не так ли?» — произнесла я, когда мой верный Слуга кивнул. Выдавить улыбку на лице оказалось проще, чем обычно.
Голова Торена Даена резко повернулась к дверям, он сжал челюсти, подсказывая мне, что он почуял чьё-то приближение. Я притихла, сосредоточившись на своих чувствах маны и последовав его примеру.
Вскоре я и сама ощутила его ману. Каделл Вритра — самое близкое подобие правой руки, которое позволял себе иметь Агрона, — обрушил свою гнетущую ауру, приближаясь к дверям. Его ещё никто не видел, но все разговоры в зале заседаний уже стихли, подавленные безразличной мощью, пульсирующей в воздухе.
‘Между нами всё ещё пропасть шириной с море’, — подумала я с мимолётным раздражением, хотя моё лицо осталось бесстрастным. Даже когда я становлюсь сильнее, я не могу разглядеть пределов силы Каделла.
Впервые за долгое время я снова начала расти в силе. Рога Варадота были насыщены маной, каждая поглощённая частица энергии укрепляла мои каналы маны и делала моё ядро ещё чище. Хотя они достались мне нечестным путём, я не могла упустить шанс увеличить свою мощь.
Когда Варадот сражался против своего Верховного Владыки, я была вынуждена признать разрыв между нами. Я была уверена в своей способности противостоять главе церкви, но горько ошибалась. Постижение, которое я впитала из его оставшихся рогов, лишь глубже погрузило мои мысли в раздумья и тревогу.
Двери наконец распахнулись, явив внушительную фигуру главного Косы Агроны. Его бесстрастные алые глаза окинули присутствующих, молча отмахнувшись от всех, пока он направлялся в угол комнаты, где тени поглотили его, словно тесно сидящая перчатка.
Вслед за ним своей обычной походкой вошёл Нико. Будущий Коса всегда топал с яростным напряжением в плечах, вышагивая так, словно каждый кирпич под его ногой нанёс ему личное оскорбление, и он давил их, как насекомых. Пока большинство других Кос открыто демонстрировали своё презрение при виде входящего Нико, я скрывала свои мысли.
Я слегка повернула голову, наблюдая, как Нико идёт к столу.
И это позволило мне увидеть выражение лица Торена.
Выступая и в маске Ренеи Шорн, и как я сама, я постепенно научилась понимать каждое движение на лице Торена Даена. Он был выразителен почти до неприличия. В этом мире не стоит так сильно раскрывать себя. Подобная открытость всегда наказывалась теми, кто видел возможность и знал, как использовать власть, но, несмотря на это, он не скрывал своих чувств.
Однако прямо сейчас лицо Торена было холодным, как камень. Его губы не изгибались, а на лбу не было ни морщинки. Я не видела ни наклона головы, ни раздувания ноздрей.
Он был словно статуя, его единственный, непоколебимый взор впился в Нико, пока тот ковылял к столу. Лорд Даен сосредоточился на новейшем Косе с интенсивностью, способной источить камень.
Затем Торен заметил мой взгляд. Его бровь приподнялась, выражая удивление, а едва заметная усмешка говорила о лёгком смущении. И об осторожности.
‘Что же тебя так интересует в Нико Севере, Торен Даен?’ — спросила я себя, когда Силрит вернулся к моей стороне. ‘Ни один из других Кос не требовал твоего внимания столь сильно. И проигнорировать Каделла — величайшего из Кос — ради того, кого большинство презирает?’
Ещё одна загадка. Я невольно почувствовала прилив возбуждения, получая новые вопросы, ни на один из которых пока не было ответов.
Но это воодушевление угасло, когда все Косы — кроме Каделла — двинулись к столу. Нико встал с одной стороны, Мелзри — с другой. Виесса стояла напротив Драгота, и каждый из них молча ждал. Их Слуги замерли в ожидании позади них, за исключением Джагретт, чьё тело безвольно лежало на кушетке неподалёку.
Всем нам было понятно, что появление Косы Центрального Доминиона предвещает прибытие кого-то ещё более великого.
Тревога нарастала, пока мы все ждали, едва скрытое напряжение витало в воздухе. Несмотря на то, что каждый Коса был мастером политических игр с соответствующими масками, были те, кто стоял выше наших игр. Выше наших способностей.
Торен снова первым это заметил. Он издал хриплый звук, вцепившись в грудь окоченевшей рукой и едва не упав вперёд. Он поморщился, его глаза расширились, и он прошипел сквозь зубы. Кровь закапала из его носа, разлетаясь брызгами по тёмному столу перед ним. Другие присутствующие Косы одарили его яростными взглядами и снисходительными ухмылками, но они были глупцами.
Никто не заметил, как Агрона появился во главе стола. Владыка Вритры ковырялся в своих безупречных ногтях, вальяжно развалившись с отсутствующим видом. Его массивные, ветвистые рога преломляли свет, словно трещины на картине — будто сама ткань реальности отслаивалась, обнажая ужасающий холст под ней.
Я медленно поклонилась, незаметно надавив рукой на спину Торена и заставив его слегка согнуться. Остальные Косы, казалось, с запозданием осознали, что перед ними стоит их бог, и последовали моему примеру вместе со своими Слугами.
Широко раскрытые глаза Торена были устремлены на тёмный стол, пот капал с его лба на твёрдую древесину, пока он дышал в прерывистом ритме. Кровь из его носа капала на стол, по одной алой слезе за раз. В воцарившейся гнетущей тишине я слышала лишь тихие всплески крови молодого человека, впитывающейся в дерево.
А на его лице застыла маска сдерживаемой ярости, которую он едва контролировал в борьбе со своим страхом. Потоки крови на лице придавали ему почти безумный вид. Кровь начала сочиться из уголков его глаз, словно алые слёзы.
‘Что же ты чувствуешь в нём, Лорд Даен?’ — тревожно подумала я. — ‘Как и в Центральном Соборе, ты чувствуешь его присутствие раньше нас, но не так, как мы. И это присутствие почему-то причиняет тебе боль’.
Моя рука оставалась у поясницы Торена, поддерживая его, никто из нас не осмеливался поднять глаз. Звон цепей на рогах Агроны разнёсся по комнате — вероятно, он повернул голову, чтобы осмотреть всех нас.
‘Сдержи свою ярость, Торен’, — поспешно подумала я, сжав руку на спине молодого человека. — ‘Он может её почуять. Не дай ему увидеть её. Скрой свои мысли. Свои эмоции. Всё своё существо. Пожалуйста’.
Торен вздрогнул, закрыв глаза. Пот выступил у меня на лбу, а кровь сочилась из уголков его глаз, словно алые капли росы.
И, наконец, его маска ярости исчезла, утянутая внутрь, когда он укрылся иллюзией спокойствия. Человек, всегда бывший столь честным, наконец нашёл способ лгать миру, столкнувшись с подобной тьмой.
Это был первый урок, который необходимо усвоить перед лицом Владыки Владык. Всегда держать свой разум закрытым.
«Вы все думаете, что собрались здесь, чтобы обсудить, как Алакрия победит в этой войне», — произнёс Агрона своим вкрадчивым голосом, звучавшим так, будто он был прямо у моего уха. «Но это не так. Хотя, полагаю, я могу понять ваш скудный ход мыслей».
Я медленно подняла голову, чувствуя некоторую неуверенность. Агрона закинул ноги на стол, откинувшись в кресле так сильно, что какая-то часть меня была уверена — он вот-вот опрокинется. Он казался слегка позабавленным состоянием Джагретт, удостоив бессознательную Слугу лишь приподнятой бровью.
Он не смотрел на Торена. Либо не заметил его оплошности, либо не придал ей значения.
«Сегодня мы сосредоточимся на другом. Эта война была выиграна ещё до её начала. Что нам нужно сделать сегодня, мои дорогие Косы, так это разработать стратегию, которая не даст дикатенцам сломаться слишком быстро». Он оскалился в улыбке: «Они существа хрупкие. Дикатенцы нужны мне живыми для моих собственных целей, и если вы будете слишком… энергичны, всё их общество рухнет, как непрочный карточный домик. А это сделало бы меня весьма недовольным».
Наступила тишина, пока мы переваривали слова Агроны, каждый из нас остро осознавал, что станет с нами, если мы разочаруем нашего бога. Спустя мгновение Верховный Владыка откинулся в кресле ещё дальше, заложив руки за голову.
Баланс в этом кресле был идеальным. Ещё чуть-чуть, и он повалился бы назад, но правитель Алакрии, казалось, инстинктивно чувствовал, насколько сильно он может позволить себе наклониться, прежде чем всё рухнет.
«В этой войне сейчас есть два активных фронта», — продолжил Владыка Вритры в тишине. «Мои подданные дварфы пропустят ударную группу через Дарв, в то время как более сосредоточенная атака ведётся со стороны Звериных Полян. Итак, мы все знаем, кто будет участвовать. Главный вопрос в том, кто и где будет размещён?» Его глаза пробежались по всем нам с напускным любопытством.
Я планировала предложить свою кандидатуру на Дарвский фронт. Там я могла бы действовать более скрытно, сея нужные мне семена. Но я не могла заговорить первой, иначе показалась бы слишком рьяной.
Спустя минуту заговорил Драгот, чей глубокий бас прогремел в зале. «Мой Слуга хорошо проявил бы себя в Дарве», — дружелюбно сказал он. «В конце концов, именно там будет больше всего сражений. Кто-то из Вечора лучше всего подошёл бы для такого места».
Агрона наклонил голову, сосредоточив взгляд на Уто. Слуга, о котором шла речь, отвёл глаза, его грубость на этот раз померкла перед абсолютной силой. «Такая бестолковая мошка, как он? Это глупо, Драгот», — буднично произнёс Верховный Владыка, и всплеск его ауры на мгновение сжал Уто, словно тисками. «Думай, прежде чем говорить в следующий раз, иначе твой язык до добра не доведёт».
Уто хрипло вздохнул, дрожа от прикосновения силы. Драгот слегка поник: «Я буду».
Я мгновенно увидела представившуюся возможность. Мы с Драготом сталкивались бесчисленное количество раз, и исход войны между Вечором и Сехз-Кларом всё ещё был болезненным воспоминанием для многих в его Доминионе. Я могла бы скрыть свои истинные намерения, выдав своё вмешательство за попытку уколоть Косу Вечора.
«Верховный Владыка», — сказала я, выпрямившись. Агрона презирал слабость, но на низшее высокомерие смотрел с не меньшим неодобрением. Мне нужно было соблюдать баланс. Прямо, но не скованно. Покорно, но не слабо. Совсем как кресло, в котором он развалился. «Я бы предложила свою кандидатуру в Дарве».
Глаза Агроны впились в мои. Казалось, эти кроваво-красные зрачки хранят груз тысячи шепчущих тайн, каждая из которых впивалась в задворки моего сознания. Хотя он не проявлял никакой ауры, я всё равно чувствовала, как дрожит мой разум.
Я слегка отвела взгляд. «И почему же, дорогая Серис, я должен позволить это после того, что ты сделала с Варадотом? Он был одним из моих любимцев, и хотя я аплодирую твоему уходу — это было действительно чудесно — ты сильно переступила черту». Его алые глаза скользнули к Торену, а затем снова ко мне.
Я незаметно сглотнула, почувствовав скрытую угрозу. Варадот был убит самим Агроной. Так почему же он притворялся, будто это не так?
Я напряжённо размышляла, пытаясь найти ответ, просматривая и анализируя всё, что могла. Была ли это какая-то искусная политическая уловка? Или он произнёс эти слова по прихоти, как он часто любил делать? Но пока мой разум лихорадочно соображал, я продолжила говорить.
«Варадот сам переступил черту», — уклонилась я, слегка склонив голову. Рядом со мной Силрит неловко переступил с ноги на ногу, а Торен был бледным, как полотно, в его налитых кровью глазах застыли воспоминания. Красные полосы на его лице напомнили мне о том ужасном дне. «Позволив своему подчинённому Мардету так бесчинствовать на континенте. Когда он бросил вызов Лорду Даену, у меня не осталось иного выбора, кроме как вмешаться».
Тишина. Пот выступил на моей коже, пока Агрона делал вид, что обдумывает мой ответ. Время тянулось мучительно долго, пока Владыка Вритры позволял своему креслу наклониться ещё чуть-чуть вперёд.
И, наконец, Агрона слегка кивнул. «Твои доводы справедливы, Серис. Спеллсонг — весьма любопытный экземпляр, которым ты обзавелась, а Варадот действительно угрожал забрать его», — сказал он, говоря так, будто Торен вовсе не страдал сейчас от его присутствия. Он пренебрежительно махнул безупречной серой рукой: «Почему именно ты должна возглавить контингент в Дарве?»
Руки Торена на столе напряглись. Я почувствовала желание схватить их и силой расслабить его напряжённые мускулы. Внимание почти всех присутствующих в комнате сосредоточилось на Лорде Даене, и по тому, как играли его челюсти, я поняла, что ему крайне неуютно под этим взглядом. Потоки крови из его глаз и носа начали слегка замедляться. Мелзри выглядела любопытной, она склонила голову набок, обдумывая слова нашего Верховного Владыки и прослеживая взглядом дорожки крови. Улыбка Драгота слегка померкла, когда он осматривал Лорда Даена. В то время как Виесса выглядела… почти разгневанной. Что-то тёмное омрачило её и без того суровые черты.
‘Агрона заставил Торена казаться гораздо более важным’, — подумала я, открывая рот. ‘Он делает вид, что ни во что не ставит этого человека, но на деле объявляет остальным, что Лорд Даен стоит больше, чем Варадот. Ранее я разыграла ту же карту, но мои слова имеют меньший вес, чем слова Агроны. Истинный же вопрос в том, зачем ему это?’
Мне нужно было вернуть внимание комнаты на себя.
«Я опытна в ведении скрытной войны», — произнесла я, слегка повысив голос и выпрямившись. «Если мы хотим сохранить союз с Дарвом в тайне, требуется тонкий подход, которого не хватает Слуге Уто. Он известен своей грубой и жестокой натурой, что лишь оттолкнёт наших союзников-дварфов».
При моих словах Уто злобно осклабился с другого конца стола, а Драгот лишь закатил глаза, скрестив свои массивные руки в раздражении, которое могло быть как притворным, так и настоящим.
Агрона продолжал пристально смотреть на меня. Смотреть сквозь меня. В миллионный раз я почувствовала страх. Страх, что один его мимолётный взгляд разорвёт мой разум, словно учёный, препарирующий объект эксперимента.
Он наверняка знал об этом. Верховный Владыка всё делал с определённой целью: это никогда не подвергалось сомнению. Истинный вопрос заключался в том, что именно подразумевала каждая цель.
«Я всегда могу рассчитывать на то, что ты будешь пользоваться головой, Серис», — Агрона отвесил лёгкий комплимент, хотя это и не прозвучало как похвала. Он выждал несколько мгновений, впиваясь в меня взглядом. «Ты возглавишь завоевание Дарва. Не разочаруй меня».
Я поклонилась, снова незаметно заставив Торена согнуться властным касанием к его пояснице. Он был зажат, словно доска. «Для меня большая честь ваше доверие, Владыка Агрона».
Агрона хлопнул в ладоши и, спустив ноги со стола, подался вперёд. «Что ж, тогда Звериные Поляны остаются под началом Слуги Уто», — сказал он. — «Возражения есть?» — добавил он, зная, что их не последует.
Хотя ранее Агрона и предложил нам возможность обосновать наше место в этой войне, он совершенно точно распределил роли ещё до начала этой встречи. Как я уже говорила, я была опытна в скрытной и тонкой тактике, что делало моё назначение в Дарв наиболее логичным. В то время как Уто был жесток и высокомерен, его порочная рука, ведущая наши войска через жуткие подземелья Звериных Полян — в которых он уже бывал раньше и имел соответствующий опыт — стала бы эффективным стимулом для успеха.
Можно пробежать сквозь ад, если за спиной полыхает ещё более яростное пламя.
Я знала, что Агрона ожидал от меня инициативы с самого начала. Истинный вопрос был в том, почему у него были такие ожидания. Но я не могла позволить себе сомневаться.
«Ну вот, с этим покончено», — произнёс Верховный Владыка, поднимаясь. — «Можете пообщаться между собой. Постарайтесь придумать лучшие способы выиграть эту войну, мои дорогие Косы». В его глазах затаилось нечто глубоко проницательное, когда они впились в мою душу, заставив дрожь пробежать по спине. «Мне не терпится увидеть, к чему приведут все ваши действия».
«Подождите!» — сердито выдавил юношеский голос. «А как же Грей?»
Голова Агроны склонилась набок, и цепи на его рогах звякнули. «А что с ним, Нико?» — спросил он, и голос его прозвучал искренне любопытно.
Я слегка повернулась к будущему Косе рядом со мной, заметив перекошенную гримасу, бушевавшую под кожей на лице Нико.
«Вы обещали мне шанс сразиться с ним во время этой войны», — прорычал он. «Но мне нужно знать, когда».
«Ты слаб в своём нынешнем состоянии, Нико», — плавно парировал Агрона. Он сказал это не как оскорбление, а скорее как констатацию неоспоримого факта. В насыщенном тоне Верховного Владыки не было осуждения — лишь голая правда, которая скребла и жгла. «Ты продолжишь тренироваться с Косами Мелзри и Виессой, пока не будешь готов. Артур Лейвин может и подождать».
Нико заскрежетал зубами, его тёмная чёлка скрывала глаза. «Так я что же… буду просто гнить в этом замке неизвестно сколько?»
Лицо Агроны приняло разочарованный вид, словно у отца, чей сын совершил какую-то глупость в академии. «Нико, ты не гниёшь. Сейчас ты оказываешь — и окажешь в будущем — самое большое влияние в своей никчёмной жизни. Конечно, я обещал тебе новую жизнь с твоей невестой, но это всё равно особое время. Я думал, тот, у кого так мало времени, захочет им дорожить», — укорил он.
Похоже, Нико почувствовал себя должным образом пристыженным, он уставился в стол с яростью и смущением на лице. Другие Косы скрытно посмеивались, наслаждаясь позором, который он так явно демонстрировал.
«Итак, если мы закончили с бессмысленными прерываниями», — сказал Агрона, — «у меня есть важные дела. Обсудите между собой, как пойдёт эта война».
Его проницательные алые очи скользнули по комнате, казалось, увеличиваясь в размерах, пока они по очереди осматривали нас. Я закрыла глаза, вынужденная отвернуться от взгляда моего бога. Рядом со мной Торен издал прерывистый вздох.
Какое-то время в комнате стояла тишина, как на кладбище, но я поняла, что нахожусь в относительной безопасности, когда услышала, как сбивчивое дыхание Торена начало выравниваться.
Я открыла глаза.
Агрона исчез, в воздухе не осталось ни капли его энергии или присутствия, которые указывали бы на его недавнее пребывание здесь. Все присутствующие дружно выдохнули, а их глаза нервно забегали, выискивая тени во тьме.
Осознав, что её «Отец» ушёл, внимание Мелзри постепенно угасло, и её привычная рассеянность взяла верх. Пряди фиолетовых волос Виессы Вритры закрывали её лицо, скрывая выражение от моих любопытных глаз.
Рядом со мной Торен, наконец, пришёл в себя. Вспышка его маны огня выжгла кровавые полосы на его лице. Силрит за моей спиной выпрямился, почувствовав облегчение теперь, когда Агрона ушёл.
А далеко в тенях Каделл наблюдал за всем, словно надвигающийся безмолвный жнец. Его тень накрыла нас всех.
Даже если Агрона не присутствовал лично, его Рука всегда касалась доски.
«Глупый маленький Нико», — наконец произнёс Драгот, и его привычная ухмылка исчезла. «Ты слишком много на себя берёшь. Однажды ты поймёшь это, когда Агрона устанет от тебя, как шинткэт устаёт от своих игрушек. То, что тебе позволили прикончить предателя в летающем замке дикатенцев, и так было выше твоего истинного положения».
Нико оскалился, поддавшись на провокацию Косы Вечора. «Как будто такой мужлан, как ты, может понять, кто я такой», — прошипел он. «Ты понятия не имеешь, какой вклад я внёс в вашу войну».
‘Это было ошибкой, реинкарнат’, — подумала я. ‘Ты показал свою раздражительность. Теперь они набросятся на тебя, как гиены’.
«О?» — произнесла Виесса, и её голос прозвучал пронзительно и язвительно. «Просвети нас, Нико. Мы все жаждем услышать, какой же такой великий вклад ты внёс, чтобы заслужить звание Косы». Она ковырялась в ногтях.
На шее Нико запульсировала вена. «Именно я помог Агроне разобраться в обломках Дикатея. Без моих знаний о другом мире он бы ничего не смыслил в принципах его работы».
Виесса усмехнулась, пряча презрительную улыбку за плотно сжатыми губами. «Верховный Владыка позволил тебе думать, что твой интеллект что-то значит. Всё равно что ребёнок, объясняющий своему богу, как работает форма заклинания. Ничто из того, что может предложить твой жалкий мир, не имеет значения для Агроны, маленький Нико. Его интерес к тебе угаснет, как только пропадёт эффект новизны».
Нико вытянулся в струну, на его ладонях заплясало чёрное пламя, а мана начала пульсировать. «А что ты знаешь о моём прежнем мире? Ты и надеяться не можешь…»
«Достаточно».
Ощутимая аура — глубокая, безразличная и холодная — разлилась из угла комнаты. Тени расступились вокруг Каделла Вритры, когда он продемонстрировал свою мощь. Пламя Нико слабо погасло под пристальным взглядом другого Косы, Виесса вжалась в кресло от волны силы. «Вы препираетесь, как лессеры, несмотря на свой статус. Наш Верховный Владыка приказал вам обсудить планы войны, а вы до сих пор не повиновались».
Тишина, подобная холодному туману, окутала стол, когда упрёк Каделла пресёк мелкий спор.
Нико фыркнул и, отойдя от стола, рухнул на ту же кушетку, которую ранее занимал Драгот, отстраняясь от грядущего хаоса. Тело Джагретт без сознания лежало неподалёку от него.
«Сехз-Клар предоставит основную часть медицинских припасов для наших войск», — начала я, заговорив впервые за долгое время. Сейчас был подходящий момент, чтобы действительно повлиять на ситуацию. «Распределение которых должно быть обсуждено между нашими капитанами», — сказала я, ненадолго задержав взгляд на Драготе.
Уто, стоявший за спиной Косы Вечора, презрительно ухмыльнулся, его бахвальство постепенно возвращалось после того, как Агрона покинул зал. «Медицинские припасы?» — насмехнулся он — «Неужели вы думаете, что мы допустим появление раненых, Коса Серис?» — лениво переспросил он хриплым, скрежещущим голосом. «Отдайте мне этого вашего Спеллсонга. Пусть лучше он послужит мне. Он сможет исцелять и исцелять, и исцелять любых наших раненых бесконечно. Обещаю, я о нём хорошенько позабочусь», — сказал он, и его лицо расплылось в улыбке от уха до уха.
Торен позади меня снова напрягся, его мана запульсировала в ответ на воспринятую угрозу. Я почувствовала, как во мне закипает гнев из-за угроз в его адрес.
«Коса Драгот», — произнесла я, игнорируя вульгарного Уто, несмотря на то, что его слова разожгли ярость в моей груди. — «Ваш Слуга, похоже, любит чесать языком. Он позволяет ему извиваться в тех местах, где ему не место: и теперь он подставил его прямо под мой занесённый клинок. Покажите ему всю глупость его поступков, прежде чем это сделаю я. Второй раз я такого милосердия не проявлю».
Лицо Драгота исказилось в гримасе при моих словах. «Это просто небольшое развлечение, Серис. Тебе нужно расслабиться», — сказал он. «И он дело говорит. У этого лессера ведь есть исцеляющая регалия, не так ли? Почему бы не отдать твоего питомца под командование Уто?»
‘Сдерживай себя, Серис’, — властно подумала я. — ‘Он хочет спровоцировать тебя на реакцию’.
«Лорд Даен сразил Мардета из Доктринации за его зверства», — просто ответила я, вскинув подбородок. «Я задаюсь вопросом, хотите ли вы, чтобы эта война прошла гладко, или же стремитесь к расколу в наших рядах».
Драгот негромко рассмеялся, и его мощное тело задрожало, издавая звук, похожий на рокот бас-барабана. «Хорошо, хорошо. Уто?» Тот слегка съёжился. «Исчезни с моих глаз», — произнёс Драгот с непоколебимой решительностью.
Уто, усмехнувшись, поклонился. «Как пожелаете, мой великий повелитель», — насмешливо проговорил он, направляясь к выходу. Прежде чем выскользнуть из зала, он бросил на меня последний похотливый взгляд, словно пытаясь сорвать с меня платье.
‘Первая часть прошла успешно’, — подумала я, оценивая новую обстановку в комнате. — ‘Без Уто планировать будет проще. Больше не будет его грубых вмешательств’.
Когда дверь за ним закрылась, воцарилась тишина. Мелзри подпёрла щеку рукой, поставив локоть на стол, и сонно наблюдала за происходящим. Но Виесса следила за мной с пугающим спокойствием, оставаясь на удивление молчаливой на протяжении всего обмена репликами. «Говоря о войне — мы не знаем, какой вклад внесёт Спеллсонг». Она бросила на Торена кокетливый, почти игривый взгляд, который заставил какую-то глубоко запрятанную часть меня занервничать. «Какое место он занимает подле тебя, Серис?» — спросила она, и в её голосе проскользнуло нечто коварное, подобное подступающей гнили.
Я надеялась избежать этой ситуации, но слова Агроны во время встречи в несколько раз повысили видимую ценность Торена. И всё же он не был Слугой — всего лишь свободная Названная Кровь у меня на службе. В глазах других Кос его преданность и лояльность были чем-то изменчивым и податливым. Если они надавят в нужных местах, не смогут ли они переманить его на свою сторону с помощью угроз или принуждения?
Кроме того, тот факт, что за моей спиной стояли двое сторонников, в то время как я только что лишила Драгота его Слуги — а Торен фактически на время вывел из строя Слугу Виессы — ставил мою маленькую фракцию под пристальный надзор в этом микромире политики.
‘И ты не можешь позволить им узнать, как много твоих масок он сорвал’, — прошептал тихий-тихий голос в самых сокровенных глубинах моего разума. ‘Он — твоя слабость. Не дай им использовать его’.
В своей голове я немедленно начала разрабатывать план, чтобы отвлечь ожидания и подозрения моих собратьев-Кос. Я не позволю Лорду Даену стать слабостью, которую они могли бы использовать, а остальная часть плана должна быть простой, если я правильно направлю Мелзри.
То, что я собиралась сделать, было лишь временной мерой. Это не избавит от вопросов или требований, но даст мне больше свободы в сегодняшнем совете.
‘Мне придётся извиниться перед тобой позже, Торен’, — подумала я, готовая вновь уравнять правила игры.
«Лорд Даен», — произнесла я, сохраняя зрительный контакт с Виессой, — «вы свободны и можете покинуть эту комнату на время».
Я чувствовала, как Торен за моей спиной заколебался. Я вспомнила обещание, которое дала этому человеку: что буду сообщать ему каждый раз, когда стану перемещать его по политической доске. О том, почему и как.
Возможно, я и носила маску Ренеи Шорн, когда произносила те слова, но я говорила их искренне. И теперь я нарушила это обещание.
«Как прикажете, Коса Серис», — наконец произнёс Торен ровным голосом. Он направился к двери, сцепив руки за спиной.
Виесса проводила Торена взглядом, приподняв бровь, на её лице отразился оттенок удивления. Я могла лишь надеяться, что оно не было притворным и моя уловка удалась.
Косы не должны были узнать, насколько близко Торен Даен подобрался к моему внутреннему кругу. Я не позволю использовать его как слабость. Не могу позволить им сосредоточить внимание на Восточной Фиакре и Севрене Денуаре через посредников, иначе они заглянут слишком глубоко и раскроют тайны, которые лучше оставить погребёнными.
Краем глаза я поймала проникновенный оранжевый взгляд Торена, когда он проходил мимо моего лица. Я осталась бесстрастной, хотя видела в его глазах недовольство, горевшее тем самым искренним теплом, что было ему присуще. Дверь за ним закрылась с тяжёлым глухим звуком, похожим на хлопок крышки гроба.
«Лорд Даен не знает о тех планах, что я на него возложила», — ответила я на вопросительный взгляд Виессы после этого грохота. И это было правдой: он не знал. Но со временем узнает. «И вы тоже не узнаете. Как бы то ни было, разговор, который нам предстоит, будет только между нами, Косами. Лишь наши ближайшие круги могут знать об этих обсуждениях. Это справедливо?»
Мой взгляд оценивающе скользнул к Мелзри, которая снова сонно теребила свою длинную косу. «Да, пожалуй», — согласилась она. — «Мавар, ты можешь пойти и поговорить с Тореном. Думаю, это пойдёт на пользу».
Молодая вритрокровная женщина моргнула, а затем резко кивнула на слова своей Косы. «Как пожелаете, Мать», — тихо произнесла она, тени вокруг неё исказились, прежде чем она направилась к выходу.
Я обменялась взглядом с Силритом, который также приготовился уйти. ‘Присматривай за Тореном’, — попыталась я передать мысленно. — ‘Змеи не дремлют’.
«Давайте обсудим эту войну, не так ли?» — произнесла я, когда мой верный Слуга кивнул. Выдавить улыбку на лице оказалось проще, чем обычно.
Закладка