Глава 167 - Горные Вершины •
От лица Торена Даена
Я вышел из портала в следующую зону и удивлённо моргнул, когда волна кусачего холодного воздуха окутала моё лицо. Я раздражённо хмыкнул, осматривая окрестности и прикрывая лицо рукой от резкого ветра. Инстинктивно я покрыл себя слоем маны огня, сразу почувствовав облегчение.
Похоже, я оказался на заснеженном горном склоне, а во всех направлениях торчали зеркальные каменные пики. Я медленно обернулся, изучая окружение.
«Проклятье», — проворчал я. — «Ну почему зона не могла быть попроще?» Я задумался, глядя на далёкие вершины. Далеко-далеко виднелась поистине колоссальная гора, пронзающая облака. «И это, вероятно, выход», — с раздражением пробормотал я.
«Эти зоны — испытание, Торен», — прозвучала в моей голове мысль Авроры. — «Тебе не сбежать от этой истины так просто».
Я покачал головой, отгоняя эти мысли. Здесь, у самого входа, мне предстояло выполнить одну работу. Я извлёк из своего пространственного кольца предмет.
Длинный чёрный шип из панциря засиял пурпурными рунами по краям, когда я взял его в руку. По словам Севрена, это был хвост небольшого эфирного зверя, который тот мог оставлять в качестве ловушки, пока его тело уходило в своего рода карманное измерение. Используя обратную связь между хвостом и телом, наследнику Денуаров удалось создать связи сквозь измерения.
Я немного прошёл по снегу, заметив скалистый выступ дальше в белой пустоте. Добравшись до него, я вогнал шип в камень, закрепляя его там.
«Первая часть готова», — сказал я, чувствуя, как губы пересыхают от холода. — «Якорь установлен. Теперь мне просто нужно…»
Мне пришлось резко развернуться на каблуках, услышав яростный вой. Подняв глаза, я расширил их от удивления: стая крупных волков с белым мехом неслась вниз по горным склонам.
Я выхватил Инверсию как раз в тот момент, когда одно из существ прыгнуло на меня, оскалив пасть, полную ледяных зубов. Рог разорвал ему глотку в прыжке, и рычание волка сменилось скулением, а кровь окрасила снег. Тело — размером в два раза больше меня — покатилось по склону, оставляя за собой красные пятна.
Остальные волки замедлились, увидев, как легко я расправился с одним из них. Они окружили меня, припав на задние лапы, рыча и огрызаясь. Я медленно поворачивался, стараясь не выпускать хищников из виду, хоть это и не всегда удавалось. Какой был один из первых уроков, что я усвоил в Кларвудском Лесу много месяцев назад? Хищники всегда нападают, если ты повернулся к ним спиной.
И точно: один из волков бросился на меня. Его шкура была покрыта странным слоем льда, когда он прыгнул, пытаясь придавить меня своей массой.
Я просто пригнулся, создав над головой толкающий поток телекинетической силы и слегка отступив. Как и ожидалось, волка отбросило к его сородичам.
‘Нужно двигаться’, — подумал я, накапливая огонь в подошвах сапог. ‘Нельзя давать им перегруппироваться’.
Поэтому прежде чем волки успели опомниться от удивления, я рванулся вслед за кувыркающимся эфирным зверем. Покрыв лезвие оружия слоем вибрирующего звука, я опустил его, словно ледоруб, на грудь зверя. Инверсия молниеносно пронзила сердце твари, кровь брызнула и задымилась на холодном воздухе.
Я уже двигался дальше, не дожидаясь его смерти, и швырнул тело весом не меньше двухсот двадцати килограммов в сторону группы волчьих хищников.
Один из них суматошно отпрыгнул в сторону, воздух наполнился вонью внезапного страха. Другой получил прямой удар, и оба покатились по склону в мешанине лая и воплей.
Я обернулся, разминая плечи, и посмотрел на пару оставшихся волков. Они медленно отступали, рыча, а их часто бьющиеся жизненные силы выдавали страх. Я зарычал в ответ, выпуская свою жажду убийства. Кровь их собратьев стекала по моим рукам.
Волки заскулили, поджали хвосты и бросились наутёк вниз по склону. Я проводил их суровым взглядом, моё дыхание превращалось в пар.
В состоянии абсолютной сосредоточенности я услышал нечто, коснувшееся моих ушей. Еле слышное сердцебиение. Слабый трепет жизненной силы, который был очень, очень близко.
Я вонзил Инверсию в снег там, где слышал сердцебиение. Я ничего не видел и не чувствовал маны, но удивился, когда ощутил, как клинок пронзает плоть. Когда я вытащил его, он был красным от крови.
У моих ног из пустоты возник чисто-белый кролик с одним рогом. То, что я принял за снег, казалось, полностью сместилось, обнажая труп животного. Моё оружие пробило его сердце.
«Он использует эфир, чтобы скрывать своё присутствие», — в изумлении подумала Аврора, и вокруг меня проявился Незримый Мир, пока тень с любопытством осматривала кролика. — «Какая необычная добыча!»
Я на мгновение взглянул на тело кролика, а затем повернулся к массивной центральной горе, пронзающей облака. До неё было не меньше трёхсот километров, и хотя я был быстр, мне потребовалось бы много времени, чтобы пробираться сквозь горы, сохраняя высокую скорость.
Однако тот факт, что я видел так далеко, подтвердил давний вопрос. В зонах Реликтовых Гробниц на самом деле не было кривизны, имитирующей гравитацию.
Но это было неважно. Если я хотел вовремя добраться до вершины — каламбур уместен — мне нужен был лучший способ передвижения.
«Эй, Аврора?» — спросил я. «Хочешь снова полетать?»
Тень прекратила осмотр мёртвого кролика, пронзив меня своими глазами-солнцами. Она считала мои мысли, которые я ей послал, и искренняя улыбка расплылась на её лице.
«С удовольствием», — сказала она, и в нашей связи зазвучало чистое возбуждение.
× × × × ×
Я держал бронзовый артефакт, наполняя его толикой огня сердца. Я наблюдал, как нити Авроры вплетаются в структуру, и брошь в сиянии света превратилась в маленькую певчую птицу.
Я делал это лишь однажды, ведомый инстинктом и чистым ужасом, когда столкнулся с Мардетом в верховьях Редвотера. Теперь же, когда у меня наконец-то было время подумать и сделать всё должным образом…
Я осторожно перехватил оранжево-пурпурные кукольные нити из рук Авроры, игнорируя кусачий холод воздуха благодаря силе моего частично асурского тела. Одним коротким рывком они отсоединились от её контроля. Заводная птица обмякла.
Я переместил источник нитей, вспоминая слова Севрена сразу после того, как он потерял руку. Затем я прижал их к своему ядру, позволяя венам огня сердца окутать мой энергетический узел и коснуться пера феникса внутри.
Сразу же я почувствовал отток своих запасов жизненной силы, но это не было так утомительно, как в первый раз. Чем больше я исцелял себя, чем больше использовал эту энергию, тем быстрее она восстанавливалась в ещё больших объёмах, чем прежде. Словно тренируемая мышца, мне нужно было лишь подталкивать себя.
Я почувствовал, как на лице выступил пот, когда эфирный огонь сердца устремился по расширяющемуся шнуру, соединяющему перо Авроры с артефактом джиннов.
Затем бронзовый металл начал разворачиваться, увеличиваясь в размерах, пока дух моей связи овладевал его структурой. Я сдержал вздох благоговения, наблюдая за трансформацией, чувствуя, будто на мгновение узрел истинное величие феникса.
Артефакт Авроры теперь возвышался надо мной, достигнув высоты в два этажа. От больших бронзовых перьев исходило тепло, как от старого парового котла. Пурпурно-оранжевый туман вырывался из едва заметных щелей в оперении, а из глубины конструкции доносилось глухое гудящее жужжание. Глаза, подобные горящим звёздам, светились весельем и предвкушением где-то высоко вверху.
Моя связь склонила ко мне свой крупный клюв, прижавшись к моему лбу, пока я благоговейно проводил рукой по металлической поверхности.
«В прошлый раз, когда я облачалась в это одеяние, мне пришлось вернуться в прежнюю форму слишком рано», — произнесла Аврора вслух, и её глубокий мелодичный голос согрел меня до самой глубины души. — «Теперь, сын мой, ты увидишь истинное чудо полёта. Знай право, которым я тебя наделила: власть над небесами».
«Власть над небесами», — прошептал я, ведя рукой по сложному артефакту.
Я медленно обошёл конструкцию и с чувством нереальности происходящего нерешительно взобрался на массивную металлическую машину, устроившись у крыльев. Металл под моими руками был тёплым.
«Итак, мне просто…» — начал я.
Но тут крылья Авроры взмахнули. Звук был похож на лязг стали, когда её перья зашелестели, а снег вокруг нас разлетелся широким кольцом. Затем она взмахнула ими снова.
Я обхватил шею своей связи, чувствуя, что сейчас произойдёт. С торжествующим криком Леди Доун оторвала артефакт, в котором находилась, от земли мощным взмахом своих крыльев-лезвий. Холодный ветер ударил в лицо, пробиваясь сквозь мой барьер маны огня, когда мы ракетой устремились вверх. Я стиснул зубы от давления, чувствуя, как в груди всё замирает.
«Свобода!» — ликующе воскликнула Аврора, пока мы поднимались всё выше и выше. Я активировал свою эмблему телекинеза, ещё крепче привязывая себя к ней из страха свалиться. Она, казалось, не возражала. «Мы свободны в небе, Торен! Не обременены землёй! Далеки от наших тягот!»
Её радость была заразительна и передавалась по нашей связи. Я рассмеялся вслух, пока мы поднимались всё выше, и холодный воздух не был помехой для моей связи. Тепло, которое она излучала, согревало меня, когда облака начали медленно приближаться.
«Приготовься, Торен!» — воскликнула она, когда мы приблизились к слою облаков. — «Влага здесь холодная и колючая!»
Следуя совету феникса, я вытянул руку вперёд, окутывая себя стеной толкающего телекинеза. Затем мы вошли в туман.
Вода стекала вокруг меня, пока мой белый барьер поглощал брызги конденсата. Аврора прорезала след в облаках, продолжая подъем.
И вот мы прорвались, словно бабочка, выбирающаяся из кокона. Я восторженно закричал, когда нас наконец приветствовала высь — почти бесконечное пространство пушистой белизны, прерываемое лишь далёкой точкой горного пика: нашей целью.
Я тихо рассмеялся, оглядываясь вокруг с чувством благоговения. Мы действительно летели. Я никогда не представлял себе ничего подобного ни в одном из миров, в которых жил. С такой высоты открывалась невероятно широкая перспектива. Мне казалось, что я могу впитать взглядом весь мир.
«Так для тебя всё и было?» — спросил я с упоением, глядя в белую бесконечность.
«Это было одной из моих величайших радостей, сын мой», — пропела Аврора, взмахивая крыльями и выравниваясь в горизонтальный полёт к далёкому пику. — «И когда ты достигнешь белого ядра, ты тоже познаешь эту свободу».
Я тоскливо вздохнул, позволяя себе представить, каково это. Уметь летать, освободившись от оков гравитации?
До белого ядра мне было ещё далеко. Я прочно закрепился на средней серебряной стадии, но поток маны из пера Авроры очищал моё ядро уже не так быстро, как поначалу. Прыжок от серебряного к белому ядру был куда значительнее всех предыдущих.
«Когда-то клан Асклепия был величайшим охотником в Эфеоте», — высокомерно произнесла Аврора. — «Благодаря нашей власти над небесами ни одна добыча не ускользала от нашего взора, будь то зверь маны или враг клана. Такое право будет и у тебя, когда ты достаточно вырастешь, чтобы заявить на него свои права».
Я улыбнулся, когда мы перешли в ровное парение. В конце концов, даже небеса не станут мне преградой.
× × × × ×
Несколько часов спустя я лежал на металлических перьях моей связи, и моё перо скрипело по бумаге. Я записывал в блокнот скудные наблюдения, которые успел сделать в этой зоне, отмечая её температуру, эфирных зверей и предполагаемую экосистему.
‘Снежные кролики могут иметь потенциал для использования в каком-нибудь артефакте иллюзий’, — набросал я, пока ветер обдувал моё тело. ‘Шкуры ледяных волков, вероятно, обладают исключительными теплоизоляционными свойствами’.
Я оторвался от работы, заметив быстро приближающуюся горную вершину, торчащую из облаков, словно кулак бога.
«Я вернусь в прежнюю форму, когда мы достигнем пика», — торжественно произнесла Аврора, — «чтобы ты мог сразиться с любым врагом, который ждёт твоего вызова наверху».
Я нахмурился. «Вообще-то, слова Серис о сражении в команде имели долю правды», — сказал я, перекрывая шум ветра. — «Мы — команда, Аврора. Мы должны уметь сражаться как единое целое. И если в Алакрии мы не всегда можем так поступать, боясь, что Агрона заметит неладное, то на Дикатене у нас будет больше свободы».
Моя связь наклонила свою птичью голову, глядя на меня одним благодарным пылающим глазом. «Твои слова звучат истинно, Торен», — сказала она. — «Возможно, однажды я поблагодарю Серис Вритру за твоё обучение. Даже если её уроки несовершенны».
Я фыркнул. «Похоже, кто-то ревнует», — парировал я, когда мы почти достигли вершины горы. Я уже мог разглядеть строение наверху. — «Ты больше не носишь почётный титул моего единственного учителя».
Аврора усмехнулась, и этот звук был подобен шелесту множества ножей. «Непристойно обвинять меня в столь беспочвенных…»
Мои глаза расширились, когда я заметил нечто, летящее в нашу сторону с вершины горы, — полосу беловато-голубого цвета. Я открыл рот, чтобы предупредить напарницу, но она уже начала действовать.
Аврора сделала бочку, едва избежав летящей глыбы льда. В процессе вращения я чуть не выронил перо и блокнот. Я поспешно спрятал их в своё пространственное кольцо, опасаясь, что предстоящий бой может их погубить.
Я стиснул зубы и подался вперёд, фокусируя ману в глазах, чтобы попытаться выследить того, кто бросил этот снаряд. Мои руки крепко вцепились в шею связи, но до цели оставалось ещё пару километров. Я пока не мог ничего разглядеть.
«Смотри моими глазами!» — поспешно сказала Аврора, уклоняясь от очередного снаряда. — «Используй мои чувства!»
Я повиновался, коснувшись связи между нами. Очевидно, артефакт Авроры даровал ей зрение, намного превосходящее всё, на что я был способен в данный момент. Мне открылся вид на быстро приближающийся пик.
Крупный монстр сжимал лёд в двух из четырёх своих массивных рук, каждая из которых казалась достаточно сильной, чтобы крошить валуны. Существо походило на классическое изображение йети: всё в белом меху и с синеватой кожей. В двух других руках оно держало массивную дубину и щит, каждый из которых поблёскивал глубоким кристально-голубым цветом.
Монстр высотой в добрых десять метров подбросил одну из спрессованных ледяных сфер в воздух, а затем ударил дубиной. Лёд выстрелил в нашу сторону с неумолимой скоростью пушечного ядра, легко преодолевая расстояние в километр, стремясь поразить конструкцию моей связи.
Я метнул огненный шар, несущийся оранжевый сгусток маны столкнулся со льдом, разлетевшись ливнем пара и холодных осколков. Я почувствовал, как они обожгли кожу, пока мы продолжали приближаться.
Однако по мере нашего приближения зверь сменил тактику. Он соскрёб лёд с земли перед собой, снова спрессовывая замёрзшую воду в ладонях. Затем он сжал руки, создавая мириады осколков колотого льда. Он замахнулся рукой, и на его омерзительной морде заиграл дикий оскал, прежде чем он швырнул дроблёный лёд.
Вот только когда крошечная шрапнель полетела в нашу сторону, каждый мерцающий острый осколок засветился пурпурным блеском, который, казалось, преломлял солнечный свет. Постепенно они замедлились в воздухе, и это пурпурное сияние усилилось.
Йети повторил процесс второй и третий раз, швыряя шрапнель, которая, казалось, застывала во времени. Мерцающая сине-пурпурная стена ледяных осколков ждала нас по мере приближения.
Мои глаза расширились, когда я соединил детали. «Эвум!» — прошипел я. — «Эта тварь замедляет время для шрапнели, которой касается!»
Но это не сработало бы как атака, если только…
Время возобновилось для трети ледяных осколков, и сотни жалящих ударов устремились к нам. Я пригнул голову, выставив барьер из огненного телекинеза, пока Аврора яростно вскрикнула. Будь она живым существом из плоти и крови, возможно, этот обстрел острыми как бритва льдинками нанёс бы ей бесчисленные порезы, заставив кровь литься на землю. Я представил, что у любого другого летающего зверя крылья были бы изорваны в клочья такой атакой.
Затем время возобновилось для второй волны. Затем для третьей. В мгновение ока на нас обрушился настоящий град острых осколков, осыпая бронзовую шкуру Авроры бесчисленными вмятинами и царапинами. Те, что приближались ко мне, испепелялись моим барьером из бушующего огня, и лишь один прорвался, разбившись о мой телекинетический щит.
Крылья Авроры широко распахнулись, и она взвыла от ярости, когда мы вырвались из облака инея. Её когти, окутанные красной плазмой, вытянулись вперёд, их раскалённые острые края были готовы вцепиться в горло монстру-йети.
Тварь хмыкнула от крайнего удивления, увидев, что артефакт остался невредим, но монстр оказался быстрее, чем я ожидал. Йети вовремя выставил перед лицом свой толстый синий щит, и когти Аврора прорезали глубокие, дымящиеся борозды в материале, пока она пролетала мимо.
Десятиметровый колосс, с ног до головы покрытый белым мехом, взревел в знак протеста, разворачиваясь вслед за поднимающейся ввысь Авророй.
Это было ошибкой. Спрыгнув со спины моей связи прямо перед её первой атакой, я зашёл сбоку, обрушивая окутанную плазмой саблю на его открытую руку. Моя Фаза Поглощения пылала жаром в венах, направляя удар с врождённым инстинктом.
Моё оружие с лёгкостью разрезало плоть, перерубая сухожилия и прижигая всё на своём пути. Рука — толщиной с моё туловище — безжизненно повисла, и тварь взревела. Многорукий йети развернулся с невероятной скоростью, его массивная дубина рассекла воздух, когда он нанёс удар снизу вверх в мою сторону.
Покрытая пурпурным сиянием дубина вырывала камни и лёд из горной вершины, несясь на меня, словно дубина великана. Я едва успел отскочить в сторону, и порыв ветра от её движения отбросил меня назад.
Осколки гравия и застывшей воды, разлетевшиеся от удара дубины, замедлились в воздухе, фиолетовый оттенок удерживал их плотно, словно стену. Великан бросился за мной, и его шаги походили на грохот барабана. У меня было лишь мгновение на раздумья.
‘Аврора!’ — мысленно обратился я к связе. — ‘Не давай этой твари коснуться себя! Его прикосновение постепенно замедляет время всего, во что он попадает!’
«Поняла!» — отозвалась она.
Я не мог позволить себе ни единой ошибки в ближнем бою. Ударив печатью разума огня в землю под собой, я отлетел назад, швыряя в лицо монстру сжатую гранату из огня и звука.
Он поднял щит, чтобы разбить моё заклинание, но я позволил ему взорваться раньше. Волна огня и звенящего шума бахнула, словно светошумовая граната, заставив существо взреветь и попятиться, его мех опалился и задымился.
Моя связь не упустила возможность. Она зависла сбоку, широко раскрыв клюв, переполненный мощью. Луч чистой красной плазмы вырвался из её пасти, устремляясь по прямой линии точно в цель. Йети пошатнулся, выставив свой ледяной щит — всё ещё исцарапанный когтями Авроры — перед торсом.
Плазма врезалась в ледяной щит с силой грузовика, но йети стоял крепко, даже когда его ледяная защита начала медленно таять. Всё это время конструкция Леди Доун продолжала подлетать ближе, сохраняя позицию и заставляя крупного йети удерживать оборону. Он яростно рычал, пока одна его рука безвольно висела после моего предыдущего удара.
«Я не смогу долго удерживать этот луч, Торен!» — крикнула моя связь в моём сознании. Запасы маны её конструкции подпитывались постоянной энергией, исходящей от её пера. Если её расход превысит приток, у неё останется только металл на когтях. «Сделай это решающим ударом!»
Другая свободная рука йети заскребла по земле, подхватывая огромный валун и готовясь швырнуть его в Аврору, пока та парила в небе, скованная с ним плазменным лучом. Но я не собирался этого допускать.
Я рванулся вперёд, используя печать разума огня, моя окутанная сабля была нацелена через Инверсию. Жужжащий красный плазменный клинок нёс в себе единственную цель, пока я замахивался, готовясь воспользоваться затруднительным положением йети.
Он заметил моё приближение первым. Он хмыкнул, пытаясь швырнуть валун в меня вместо неё, надеясь отпугнуть. Я почувствовал запах страха в крови йети, когда потянул на себя несколько тонн камня, летящих в мою сторону, перекувырнулся через них и использовал их инерцию, чтобы подбросить себя ещё ближе.
Очевидно, осознав во мне угрозу, йети попытался разорвать дистанцию с Леди Доун. Но, как она и говорила раньше, клан Асклепия был величайшим охотником в Эфеоте. Моя связь-феникс знала, когда добыча попытается двинуться, пытаясь избежать своей гибели.
Когда массивное существо попыталось отодвинуть свой тающий щит и отступить в сторону, Аврора слегка скорректировала положение в воздухе. Красный луч плазмы сместился, прожигая в плече великана дыру размером с моё туловище. Он взревел от боли, но этого явно было недостаточно.
Он развернулся, замахиваясь на меня своей окутанной пурпуром дубиной. Я прижался к земле, проносясь вперёд и выгибаясь назад под таким углом, что на Земле мне бы потребовался месяц физиотерапии. Я проскользил на голенях, пока дубина прошла в волоске от моего носа. Лёд плавно нёс меня вперёд, и я вскочил на ноги, едва уклонившись от массивной стопы монстра, которой он пытался меня раздавить.
Я чувствовал удары сердца в ушах, осыпая существо огненными выстрелами, но они лишь подпаливали его мех. Он яростно ревел, отчаянно разворачиваясь, но не в силах прихлопнуть меня, как назойливую муху. Леди Доун, не имея возможности вмешаться из страха задеть меня, нервно кружила в вышине, готовя магию.
Я полоснул саблей по пятке монстра, проскальзывая между его ног, и услышал кряхтение от боли, а затем громоподобный грохот его тела, рухнувшего на лёд, когда он потерял равновесие. Без мобильности он станет крысой в клетке, пока мы с Авророй изматываем его с воздуха и земли. Я резко остановился, развернулся и использовал застывшие во времени куски гравия и льда, чтобы сохранить равновесие. Затем я закружился, готовый закончить бой.
И тут я увидел, как мир начал постепенно ускоряться. Словно я смотрел видео в ускоренной перемотке: йети начал подниматься на одно колено, и торжествующая ухмылка медленно, очень медленно расплылась на его дикой морде.
Я осознал это почти в то же мгновение, как это случилось. ‘Он всё-таки задел меня’, — подумал я в панике. — ‘Моё время замедляется! Скоро я превращусь в неподвижную статую!’
Я услышал обрывок голоса Авроры, но он прозвучал так, будто это была ускоренная запись. Я не мог разобрать, что она пыталась мне сказать.
Коснувшись застывших обломков позади себя, я невольно перенёс эффект на своё тело.
Однако прежде чем йети успел превратить меня в мокрое пятно на земле, артефакт Леди Доун обрушился на него сверху. Его нога подкосилась, когда она попыталась прижать его к земле, её клюв и когти рвали и терзали его покрытую мехом плоть. Кровь и плоть разлетались во все стороны, когда он повалился под её тяжестью, и движения происходили всё быстрее и быстрее.
Я попытался бежать, вбивая печать разума огня в землю, стремясь приблизиться. Но казалось, будто мир уходит вперёд без меня, оставляя мой паникующий разум позади.
Аврора прижала руку с дубиной, сражаясь с яростью связанного асуры, чтобы не дать ей взмахнуть. Но она была вдвое меньше этой твари, и хотя я вывел из строя одну руку, а она прижала другую, у него всё ещё оставалось более чем достаточно сил.
Йети прикрыл лицо одной массивной рукой, а затем нанёс Авроре в бок удар кулаком, окутанным пурпурным сиянием. Я ожидал, что она тоже замедлится. И на мгновение наши мысли почти снова вошли в синхрон.
Затем огонь в её артефакте громко пульсировал, и она снова начала бороться, удерживая тварь, заклинание замедления времени разлетелось на ней, словно стекло.
‘Мой огонь сердца!’ — в отчаянии подумал я, осознав эффект. — ‘Я могу оттолкнуть эффекты своей эфирной жизненной силой!’
Понимая, что времени почти не осталось, я заставил своё сердце биться быстрее. Я приказал этому центральному органу в моём теле биться чаще. Биться сильнее. Я почувствовал почти болезненное сжатие, когда орган подчинился, а затем я сделал толчок.
В моих ушах это прозвучало так, будто прогремел гром. Мой огонь сердца вспыхнул одним мощным ударом, и энергия устремилась по венам, сражаясь с эффектами эфирного заклинания этого монстра. Я почувствовал, как оранжево-пурпурная жизненная сила запульсировала по всему телу, принося с собой бодрящее ощущение тепла. На мгновение я испугался, что это не сработало. Что я буду обречён вечно оставаться статуей, наблюдая, как мир вокруг меня движется вперёд на вершине застывшего горного пика. Я стал бы свидетельством человеческой гордыни: попытался взобраться на скалу и остался стоять на вершине, не в силах спуститься.
Эфирное заклинание, удерживающее меня, разлетелось на миллион сверкающих пурпурных частиц, когда я взревел, и вспышки оранжево-малинового цвета развеяли его. Я почувствовал глубокую усталость во всех мышцах лишь от этого единственного импульса сердца, но я не мог позволить себе остановиться сейчас.
Йети наконец сбросил с себя артефакт Авроры, вырвав при этом охапку бронзовых перьев. Он отшвырнул её, тяжело дыша и пытаясь подняться.
Я яростно зарычал, и моя окутанная сабля отсекла руку, державшую дубину, проходя сквозь конечность, словно раскалённый нож сквозь масло. Я не ослабил натиска, развернувшись и метнув Инверсию в существо. Она вонзилась прямо над грудью существа, и кровь, брызгая и дымясь, ударила в землю.
Йети взревел от агонии, но плазменные когти Леди Доун лишили его и второй руки, которой он пытался меня прихлопнуть. Я послал ей тихую благодарность, когда она прижала последнюю конечность. Йети брыкался и ревел, слюна и кровь летели во все стороны, пока он чувствовал приближение своей гибели.
Я запрыгнул ему на грудь, а затем схватился за рукоять Инверсии. Моё тело ныло и ослабло, мой огонь сердца был истощён тем единственным импульсом, который я использовал, чтобы избежать эфирной остановки времени. Но когда я начал медленно вытягивать огонь сердца из тела сопротивляющегося монстра через застрявшее в моих руках копьё, эта усталость немного отступила.
Сопротивление зверя ослабевало, пока я выкачивал его жизненную силу, ненавистный оскал на его морде обмяк, когда душа отделилась от своего сосуда. Когда я закончил, мне казалось, что моё тело готово лопнуть от избытка эфирной энергии, которую я едва сдерживал своей волей.
Глаза йети пусто смотрели в воющее небо над нами, кровь и следы ожогов, покрывавшие поляну вокруг нас, были главным свидетельством нашей борьбы. Я тяжело опустился на землю, вытаскивая Инверсию из трупа, и послал павшему врагу безмолвную мысль признания.
Аврора не была столь сдержанна. Её массивная металлическая форма — которая выглядела почти не пострадавшей, если не считать нескольких подпалин и нехватки перьев — подошла ко мне, и в латунных деталях её артефакта ощущалось заметное напряжение.
«Торен», — быстро сказала она. — «Я чувствовала действие того заклинания через нашу связь. Ты в порядке?»
Я улыбнулся, благодарно приобняв металлическую голову своей связи, наслаждаясь теплом, которое она излучала. «Я в порядке. Я… на секунду запаниковал, но то, как твой артефакт сопротивлялся эффекту, дало мне нужную подсказку».
Она взъерошила свои металлические перья со звуком затачиваемых ножей, отстранилась и посмотрела вниз на сморщенный труп под нами. «Это был достойный противник», — тихо произнесла она. — «Хотя он и не чета тебе».
«Нам», — поправил я, тяжело ступая к отрубленной руке существа. В её хватке был пучок бронзовых перьев артефакта, каждое длиной с мою руку.
‘Севрен наверняка сможет что-нибудь с этим сделать’, — подумал я, заметив, что они сохранили в себе частицу огня сердца. ‘Узнаю, есть ли у него какие-нибудь идеи’.
Я спрятал их в своё пространственное кольцо, а затем снова повернулся к трупу, чувствуя странное почтение к павшему монстру. Мне стало интересно, как долго он нёс вахту на вершине этого плато, ожидая претендента, словно часовой. Джинны наверняка дали ему эту единственную цель. Сколько тысячелетий он ждал?
«Аврора», — сказал я, чувствуя кусачий холод ветра на спине. — «Какие обряды совершал клан Асклепия над павшей добычей?»
Я вышел из портала в следующую зону и удивлённо моргнул, когда волна кусачего холодного воздуха окутала моё лицо. Я раздражённо хмыкнул, осматривая окрестности и прикрывая лицо рукой от резкого ветра. Инстинктивно я покрыл себя слоем маны огня, сразу почувствовав облегчение.
Похоже, я оказался на заснеженном горном склоне, а во всех направлениях торчали зеркальные каменные пики. Я медленно обернулся, изучая окружение.
«Проклятье», — проворчал я. — «Ну почему зона не могла быть попроще?» Я задумался, глядя на далёкие вершины. Далеко-далеко виднелась поистине колоссальная гора, пронзающая облака. «И это, вероятно, выход», — с раздражением пробормотал я.
«Эти зоны — испытание, Торен», — прозвучала в моей голове мысль Авроры. — «Тебе не сбежать от этой истины так просто».
Я покачал головой, отгоняя эти мысли. Здесь, у самого входа, мне предстояло выполнить одну работу. Я извлёк из своего пространственного кольца предмет.
Длинный чёрный шип из панциря засиял пурпурными рунами по краям, когда я взял его в руку. По словам Севрена, это был хвост небольшого эфирного зверя, который тот мог оставлять в качестве ловушки, пока его тело уходило в своего рода карманное измерение. Используя обратную связь между хвостом и телом, наследнику Денуаров удалось создать связи сквозь измерения.
Я немного прошёл по снегу, заметив скалистый выступ дальше в белой пустоте. Добравшись до него, я вогнал шип в камень, закрепляя его там.
«Первая часть готова», — сказал я, чувствуя, как губы пересыхают от холода. — «Якорь установлен. Теперь мне просто нужно…»
Мне пришлось резко развернуться на каблуках, услышав яростный вой. Подняв глаза, я расширил их от удивления: стая крупных волков с белым мехом неслась вниз по горным склонам.
Я выхватил Инверсию как раз в тот момент, когда одно из существ прыгнуло на меня, оскалив пасть, полную ледяных зубов. Рог разорвал ему глотку в прыжке, и рычание волка сменилось скулением, а кровь окрасила снег. Тело — размером в два раза больше меня — покатилось по склону, оставляя за собой красные пятна.
Остальные волки замедлились, увидев, как легко я расправился с одним из них. Они окружили меня, припав на задние лапы, рыча и огрызаясь. Я медленно поворачивался, стараясь не выпускать хищников из виду, хоть это и не всегда удавалось. Какой был один из первых уроков, что я усвоил в Кларвудском Лесу много месяцев назад? Хищники всегда нападают, если ты повернулся к ним спиной.
И точно: один из волков бросился на меня. Его шкура была покрыта странным слоем льда, когда он прыгнул, пытаясь придавить меня своей массой.
Я просто пригнулся, создав над головой толкающий поток телекинетической силы и слегка отступив. Как и ожидалось, волка отбросило к его сородичам.
‘Нужно двигаться’, — подумал я, накапливая огонь в подошвах сапог. ‘Нельзя давать им перегруппироваться’.
Поэтому прежде чем волки успели опомниться от удивления, я рванулся вслед за кувыркающимся эфирным зверем. Покрыв лезвие оружия слоем вибрирующего звука, я опустил его, словно ледоруб, на грудь зверя. Инверсия молниеносно пронзила сердце твари, кровь брызнула и задымилась на холодном воздухе.
Я уже двигался дальше, не дожидаясь его смерти, и швырнул тело весом не меньше двухсот двадцати килограммов в сторону группы волчьих хищников.
Один из них суматошно отпрыгнул в сторону, воздух наполнился вонью внезапного страха. Другой получил прямой удар, и оба покатились по склону в мешанине лая и воплей.
Я обернулся, разминая плечи, и посмотрел на пару оставшихся волков. Они медленно отступали, рыча, а их часто бьющиеся жизненные силы выдавали страх. Я зарычал в ответ, выпуская свою жажду убийства. Кровь их собратьев стекала по моим рукам.
Волки заскулили, поджали хвосты и бросились наутёк вниз по склону. Я проводил их суровым взглядом, моё дыхание превращалось в пар.
В состоянии абсолютной сосредоточенности я услышал нечто, коснувшееся моих ушей. Еле слышное сердцебиение. Слабый трепет жизненной силы, который был очень, очень близко.
Я вонзил Инверсию в снег там, где слышал сердцебиение. Я ничего не видел и не чувствовал маны, но удивился, когда ощутил, как клинок пронзает плоть. Когда я вытащил его, он был красным от крови.
У моих ног из пустоты возник чисто-белый кролик с одним рогом. То, что я принял за снег, казалось, полностью сместилось, обнажая труп животного. Моё оружие пробило его сердце.
«Он использует эфир, чтобы скрывать своё присутствие», — в изумлении подумала Аврора, и вокруг меня проявился Незримый Мир, пока тень с любопытством осматривала кролика. — «Какая необычная добыча!»
Я на мгновение взглянул на тело кролика, а затем повернулся к массивной центральной горе, пронзающей облака. До неё было не меньше трёхсот километров, и хотя я был быстр, мне потребовалось бы много времени, чтобы пробираться сквозь горы, сохраняя высокую скорость.
Однако тот факт, что я видел так далеко, подтвердил давний вопрос. В зонах Реликтовых Гробниц на самом деле не было кривизны, имитирующей гравитацию.
Но это было неважно. Если я хотел вовремя добраться до вершины — каламбур уместен — мне нужен был лучший способ передвижения.
«Эй, Аврора?» — спросил я. «Хочешь снова полетать?»
Тень прекратила осмотр мёртвого кролика, пронзив меня своими глазами-солнцами. Она считала мои мысли, которые я ей послал, и искренняя улыбка расплылась на её лице.
«С удовольствием», — сказала она, и в нашей связи зазвучало чистое возбуждение.
× × × × ×
Я держал бронзовый артефакт, наполняя его толикой огня сердца. Я наблюдал, как нити Авроры вплетаются в структуру, и брошь в сиянии света превратилась в маленькую певчую птицу.
Я делал это лишь однажды, ведомый инстинктом и чистым ужасом, когда столкнулся с Мардетом в верховьях Редвотера. Теперь же, когда у меня наконец-то было время подумать и сделать всё должным образом…
Я осторожно перехватил оранжево-пурпурные кукольные нити из рук Авроры, игнорируя кусачий холод воздуха благодаря силе моего частично асурского тела. Одним коротким рывком они отсоединились от её контроля. Заводная птица обмякла.
Я переместил источник нитей, вспоминая слова Севрена сразу после того, как он потерял руку. Затем я прижал их к своему ядру, позволяя венам огня сердца окутать мой энергетический узел и коснуться пера феникса внутри.
Сразу же я почувствовал отток своих запасов жизненной силы, но это не было так утомительно, как в первый раз. Чем больше я исцелял себя, чем больше использовал эту энергию, тем быстрее она восстанавливалась в ещё больших объёмах, чем прежде. Словно тренируемая мышца, мне нужно было лишь подталкивать себя.
Я почувствовал, как на лице выступил пот, когда эфирный огонь сердца устремился по расширяющемуся шнуру, соединяющему перо Авроры с артефактом джиннов.
Затем бронзовый металл начал разворачиваться, увеличиваясь в размерах, пока дух моей связи овладевал его структурой. Я сдержал вздох благоговения, наблюдая за трансформацией, чувствуя, будто на мгновение узрел истинное величие феникса.
Артефакт Авроры теперь возвышался надо мной, достигнув высоты в два этажа. От больших бронзовых перьев исходило тепло, как от старого парового котла. Пурпурно-оранжевый туман вырывался из едва заметных щелей в оперении, а из глубины конструкции доносилось глухое гудящее жужжание. Глаза, подобные горящим звёздам, светились весельем и предвкушением где-то высоко вверху.
Моя связь склонила ко мне свой крупный клюв, прижавшись к моему лбу, пока я благоговейно проводил рукой по металлической поверхности.
«В прошлый раз, когда я облачалась в это одеяние, мне пришлось вернуться в прежнюю форму слишком рано», — произнесла Аврора вслух, и её глубокий мелодичный голос согрел меня до самой глубины души. — «Теперь, сын мой, ты увидишь истинное чудо полёта. Знай право, которым я тебя наделила: власть над небесами».
«Власть над небесами», — прошептал я, ведя рукой по сложному артефакту.
Я медленно обошёл конструкцию и с чувством нереальности происходящего нерешительно взобрался на массивную металлическую машину, устроившись у крыльев. Металл под моими руками был тёплым.
«Итак, мне просто…» — начал я.
Но тут крылья Авроры взмахнули. Звук был похож на лязг стали, когда её перья зашелестели, а снег вокруг нас разлетелся широким кольцом. Затем она взмахнула ими снова.
Я обхватил шею своей связи, чувствуя, что сейчас произойдёт. С торжествующим криком Леди Доун оторвала артефакт, в котором находилась, от земли мощным взмахом своих крыльев-лезвий. Холодный ветер ударил в лицо, пробиваясь сквозь мой барьер маны огня, когда мы ракетой устремились вверх. Я стиснул зубы от давления, чувствуя, как в груди всё замирает.
«Свобода!» — ликующе воскликнула Аврора, пока мы поднимались всё выше и выше. Я активировал свою эмблему телекинеза, ещё крепче привязывая себя к ней из страха свалиться. Она, казалось, не возражала. «Мы свободны в небе, Торен! Не обременены землёй! Далеки от наших тягот!»
Её радость была заразительна и передавалась по нашей связи. Я рассмеялся вслух, пока мы поднимались всё выше, и холодный воздух не был помехой для моей связи. Тепло, которое она излучала, согревало меня, когда облака начали медленно приближаться.
«Приготовься, Торен!» — воскликнула она, когда мы приблизились к слою облаков. — «Влага здесь холодная и колючая!»
Следуя совету феникса, я вытянул руку вперёд, окутывая себя стеной толкающего телекинеза. Затем мы вошли в туман.
Вода стекала вокруг меня, пока мой белый барьер поглощал брызги конденсата. Аврора прорезала след в облаках, продолжая подъем.
И вот мы прорвались, словно бабочка, выбирающаяся из кокона. Я восторженно закричал, когда нас наконец приветствовала высь — почти бесконечное пространство пушистой белизны, прерываемое лишь далёкой точкой горного пика: нашей целью.
Я тихо рассмеялся, оглядываясь вокруг с чувством благоговения. Мы действительно летели. Я никогда не представлял себе ничего подобного ни в одном из миров, в которых жил. С такой высоты открывалась невероятно широкая перспектива. Мне казалось, что я могу впитать взглядом весь мир.
«Так для тебя всё и было?» — спросил я с упоением, глядя в белую бесконечность.
«Это было одной из моих величайших радостей, сын мой», — пропела Аврора, взмахивая крыльями и выравниваясь в горизонтальный полёт к далёкому пику. — «И когда ты достигнешь белого ядра, ты тоже познаешь эту свободу».
Я тоскливо вздохнул, позволяя себе представить, каково это. Уметь летать, освободившись от оков гравитации?
До белого ядра мне было ещё далеко. Я прочно закрепился на средней серебряной стадии, но поток маны из пера Авроры очищал моё ядро уже не так быстро, как поначалу. Прыжок от серебряного к белому ядру был куда значительнее всех предыдущих.
«Когда-то клан Асклепия был величайшим охотником в Эфеоте», — высокомерно произнесла Аврора. — «Благодаря нашей власти над небесами ни одна добыча не ускользала от нашего взора, будь то зверь маны или враг клана. Такое право будет и у тебя, когда ты достаточно вырастешь, чтобы заявить на него свои права».
Я улыбнулся, когда мы перешли в ровное парение. В конце концов, даже небеса не станут мне преградой.
× × × × ×
Несколько часов спустя я лежал на металлических перьях моей связи, и моё перо скрипело по бумаге. Я записывал в блокнот скудные наблюдения, которые успел сделать в этой зоне, отмечая её температуру, эфирных зверей и предполагаемую экосистему.
‘Снежные кролики могут иметь потенциал для использования в каком-нибудь артефакте иллюзий’, — набросал я, пока ветер обдувал моё тело. ‘Шкуры ледяных волков, вероятно, обладают исключительными теплоизоляционными свойствами’.
Я оторвался от работы, заметив быстро приближающуюся горную вершину, торчащую из облаков, словно кулак бога.
«Я вернусь в прежнюю форму, когда мы достигнем пика», — торжественно произнесла Аврора, — «чтобы ты мог сразиться с любым врагом, который ждёт твоего вызова наверху».
Я нахмурился. «Вообще-то, слова Серис о сражении в команде имели долю правды», — сказал я, перекрывая шум ветра. — «Мы — команда, Аврора. Мы должны уметь сражаться как единое целое. И если в Алакрии мы не всегда можем так поступать, боясь, что Агрона заметит неладное, то на Дикатене у нас будет больше свободы».
Моя связь наклонила свою птичью голову, глядя на меня одним благодарным пылающим глазом. «Твои слова звучат истинно, Торен», — сказала она. — «Возможно, однажды я поблагодарю Серис Вритру за твоё обучение. Даже если её уроки несовершенны».
Аврора усмехнулась, и этот звук был подобен шелесту множества ножей. «Непристойно обвинять меня в столь беспочвенных…»
Мои глаза расширились, когда я заметил нечто, летящее в нашу сторону с вершины горы, — полосу беловато-голубого цвета. Я открыл рот, чтобы предупредить напарницу, но она уже начала действовать.
Аврора сделала бочку, едва избежав летящей глыбы льда. В процессе вращения я чуть не выронил перо и блокнот. Я поспешно спрятал их в своё пространственное кольцо, опасаясь, что предстоящий бой может их погубить.
Я стиснул зубы и подался вперёд, фокусируя ману в глазах, чтобы попытаться выследить того, кто бросил этот снаряд. Мои руки крепко вцепились в шею связи, но до цели оставалось ещё пару километров. Я пока не мог ничего разглядеть.
«Смотри моими глазами!» — поспешно сказала Аврора, уклоняясь от очередного снаряда. — «Используй мои чувства!»
Я повиновался, коснувшись связи между нами. Очевидно, артефакт Авроры даровал ей зрение, намного превосходящее всё, на что я был способен в данный момент. Мне открылся вид на быстро приближающийся пик.
Крупный монстр сжимал лёд в двух из четырёх своих массивных рук, каждая из которых казалась достаточно сильной, чтобы крошить валуны. Существо походило на классическое изображение йети: всё в белом меху и с синеватой кожей. В двух других руках оно держало массивную дубину и щит, каждый из которых поблёскивал глубоким кристально-голубым цветом.
Монстр высотой в добрых десять метров подбросил одну из спрессованных ледяных сфер в воздух, а затем ударил дубиной. Лёд выстрелил в нашу сторону с неумолимой скоростью пушечного ядра, легко преодолевая расстояние в километр, стремясь поразить конструкцию моей связи.
Я метнул огненный шар, несущийся оранжевый сгусток маны столкнулся со льдом, разлетевшись ливнем пара и холодных осколков. Я почувствовал, как они обожгли кожу, пока мы продолжали приближаться.
Однако по мере нашего приближения зверь сменил тактику. Он соскрёб лёд с земли перед собой, снова спрессовывая замёрзшую воду в ладонях. Затем он сжал руки, создавая мириады осколков колотого льда. Он замахнулся рукой, и на его омерзительной морде заиграл дикий оскал, прежде чем он швырнул дроблёный лёд.
Вот только когда крошечная шрапнель полетела в нашу сторону, каждый мерцающий острый осколок засветился пурпурным блеском, который, казалось, преломлял солнечный свет. Постепенно они замедлились в воздухе, и это пурпурное сияние усилилось.
Йети повторил процесс второй и третий раз, швыряя шрапнель, которая, казалось, застывала во времени. Мерцающая сине-пурпурная стена ледяных осколков ждала нас по мере приближения.
Мои глаза расширились, когда я соединил детали. «Эвум!» — прошипел я. — «Эта тварь замедляет время для шрапнели, которой касается!»
Но это не сработало бы как атака, если только…
Время возобновилось для трети ледяных осколков, и сотни жалящих ударов устремились к нам. Я пригнул голову, выставив барьер из огненного телекинеза, пока Аврора яростно вскрикнула. Будь она живым существом из плоти и крови, возможно, этот обстрел острыми как бритва льдинками нанёс бы ей бесчисленные порезы, заставив кровь литься на землю. Я представил, что у любого другого летающего зверя крылья были бы изорваны в клочья такой атакой.
Затем время возобновилось для второй волны. Затем для третьей. В мгновение ока на нас обрушился настоящий град острых осколков, осыпая бронзовую шкуру Авроры бесчисленными вмятинами и царапинами. Те, что приближались ко мне, испепелялись моим барьером из бушующего огня, и лишь один прорвался, разбившись о мой телекинетический щит.
Крылья Авроры широко распахнулись, и она взвыла от ярости, когда мы вырвались из облака инея. Её когти, окутанные красной плазмой, вытянулись вперёд, их раскалённые острые края были готовы вцепиться в горло монстру-йети.
Тварь хмыкнула от крайнего удивления, увидев, что артефакт остался невредим, но монстр оказался быстрее, чем я ожидал. Йети вовремя выставил перед лицом свой толстый синий щит, и когти Аврора прорезали глубокие, дымящиеся борозды в материале, пока она пролетала мимо.
Десятиметровый колосс, с ног до головы покрытый белым мехом, взревел в знак протеста, разворачиваясь вслед за поднимающейся ввысь Авророй.
Это было ошибкой. Спрыгнув со спины моей связи прямо перед её первой атакой, я зашёл сбоку, обрушивая окутанную плазмой саблю на его открытую руку. Моя Фаза Поглощения пылала жаром в венах, направляя удар с врождённым инстинктом.
Моё оружие с лёгкостью разрезало плоть, перерубая сухожилия и прижигая всё на своём пути. Рука — толщиной с моё туловище — безжизненно повисла, и тварь взревела. Многорукий йети развернулся с невероятной скоростью, его массивная дубина рассекла воздух, когда он нанёс удар снизу вверх в мою сторону.
Покрытая пурпурным сиянием дубина вырывала камни и лёд из горной вершины, несясь на меня, словно дубина великана. Я едва успел отскочить в сторону, и порыв ветра от её движения отбросил меня назад.
Осколки гравия и застывшей воды, разлетевшиеся от удара дубины, замедлились в воздухе, фиолетовый оттенок удерживал их плотно, словно стену. Великан бросился за мной, и его шаги походили на грохот барабана. У меня было лишь мгновение на раздумья.
‘Аврора!’ — мысленно обратился я к связе. — ‘Не давай этой твари коснуться себя! Его прикосновение постепенно замедляет время всего, во что он попадает!’
«Поняла!» — отозвалась она.
Я не мог позволить себе ни единой ошибки в ближнем бою. Ударив печатью разума огня в землю под собой, я отлетел назад, швыряя в лицо монстру сжатую гранату из огня и звука.
Он поднял щит, чтобы разбить моё заклинание, но я позволил ему взорваться раньше. Волна огня и звенящего шума бахнула, словно светошумовая граната, заставив существо взреветь и попятиться, его мех опалился и задымился.
Моя связь не упустила возможность. Она зависла сбоку, широко раскрыв клюв, переполненный мощью. Луч чистой красной плазмы вырвался из её пасти, устремляясь по прямой линии точно в цель. Йети пошатнулся, выставив свой ледяной щит — всё ещё исцарапанный когтями Авроры — перед торсом.
Плазма врезалась в ледяной щит с силой грузовика, но йети стоял крепко, даже когда его ледяная защита начала медленно таять. Всё это время конструкция Леди Доун продолжала подлетать ближе, сохраняя позицию и заставляя крупного йети удерживать оборону. Он яростно рычал, пока одна его рука безвольно висела после моего предыдущего удара.
«Я не смогу долго удерживать этот луч, Торен!» — крикнула моя связь в моём сознании. Запасы маны её конструкции подпитывались постоянной энергией, исходящей от её пера. Если её расход превысит приток, у неё останется только металл на когтях. «Сделай это решающим ударом!»
Другая свободная рука йети заскребла по земле, подхватывая огромный валун и готовясь швырнуть его в Аврору, пока та парила в небе, скованная с ним плазменным лучом. Но я не собирался этого допускать.
Я рванулся вперёд, используя печать разума огня, моя окутанная сабля была нацелена через Инверсию. Жужжащий красный плазменный клинок нёс в себе единственную цель, пока я замахивался, готовясь воспользоваться затруднительным положением йети.
Он заметил моё приближение первым. Он хмыкнул, пытаясь швырнуть валун в меня вместо неё, надеясь отпугнуть. Я почувствовал запах страха в крови йети, когда потянул на себя несколько тонн камня, летящих в мою сторону, перекувырнулся через них и использовал их инерцию, чтобы подбросить себя ещё ближе.
Очевидно, осознав во мне угрозу, йети попытался разорвать дистанцию с Леди Доун. Но, как она и говорила раньше, клан Асклепия был величайшим охотником в Эфеоте. Моя связь-феникс знала, когда добыча попытается двинуться, пытаясь избежать своей гибели.
Когда массивное существо попыталось отодвинуть свой тающий щит и отступить в сторону, Аврора слегка скорректировала положение в воздухе. Красный луч плазмы сместился, прожигая в плече великана дыру размером с моё туловище. Он взревел от боли, но этого явно было недостаточно.
Он развернулся, замахиваясь на меня своей окутанной пурпуром дубиной. Я прижался к земле, проносясь вперёд и выгибаясь назад под таким углом, что на Земле мне бы потребовался месяц физиотерапии. Я проскользил на голенях, пока дубина прошла в волоске от моего носа. Лёд плавно нёс меня вперёд, и я вскочил на ноги, едва уклонившись от массивной стопы монстра, которой он пытался меня раздавить.
Я чувствовал удары сердца в ушах, осыпая существо огненными выстрелами, но они лишь подпаливали его мех. Он яростно ревел, отчаянно разворачиваясь, но не в силах прихлопнуть меня, как назойливую муху. Леди Доун, не имея возможности вмешаться из страха задеть меня, нервно кружила в вышине, готовя магию.
Я полоснул саблей по пятке монстра, проскальзывая между его ног, и услышал кряхтение от боли, а затем громоподобный грохот его тела, рухнувшего на лёд, когда он потерял равновесие. Без мобильности он станет крысой в клетке, пока мы с Авророй изматываем его с воздуха и земли. Я резко остановился, развернулся и использовал застывшие во времени куски гравия и льда, чтобы сохранить равновесие. Затем я закружился, готовый закончить бой.
И тут я увидел, как мир начал постепенно ускоряться. Словно я смотрел видео в ускоренной перемотке: йети начал подниматься на одно колено, и торжествующая ухмылка медленно, очень медленно расплылась на его дикой морде.
Я осознал это почти в то же мгновение, как это случилось. ‘Он всё-таки задел меня’, — подумал я в панике. — ‘Моё время замедляется! Скоро я превращусь в неподвижную статую!’
Я услышал обрывок голоса Авроры, но он прозвучал так, будто это была ускоренная запись. Я не мог разобрать, что она пыталась мне сказать.
Коснувшись застывших обломков позади себя, я невольно перенёс эффект на своё тело.
Однако прежде чем йети успел превратить меня в мокрое пятно на земле, артефакт Леди Доун обрушился на него сверху. Его нога подкосилась, когда она попыталась прижать его к земле, её клюв и когти рвали и терзали его покрытую мехом плоть. Кровь и плоть разлетались во все стороны, когда он повалился под её тяжестью, и движения происходили всё быстрее и быстрее.
Я попытался бежать, вбивая печать разума огня в землю, стремясь приблизиться. Но казалось, будто мир уходит вперёд без меня, оставляя мой паникующий разум позади.
Аврора прижала руку с дубиной, сражаясь с яростью связанного асуры, чтобы не дать ей взмахнуть. Но она была вдвое меньше этой твари, и хотя я вывел из строя одну руку, а она прижала другую, у него всё ещё оставалось более чем достаточно сил.
Йети прикрыл лицо одной массивной рукой, а затем нанёс Авроре в бок удар кулаком, окутанным пурпурным сиянием. Я ожидал, что она тоже замедлится. И на мгновение наши мысли почти снова вошли в синхрон.
Затем огонь в её артефакте громко пульсировал, и она снова начала бороться, удерживая тварь, заклинание замедления времени разлетелось на ней, словно стекло.
‘Мой огонь сердца!’ — в отчаянии подумал я, осознав эффект. — ‘Я могу оттолкнуть эффекты своей эфирной жизненной силой!’
Понимая, что времени почти не осталось, я заставил своё сердце биться быстрее. Я приказал этому центральному органу в моём теле биться чаще. Биться сильнее. Я почувствовал почти болезненное сжатие, когда орган подчинился, а затем я сделал толчок.
В моих ушах это прозвучало так, будто прогремел гром. Мой огонь сердца вспыхнул одним мощным ударом, и энергия устремилась по венам, сражаясь с эффектами эфирного заклинания этого монстра. Я почувствовал, как оранжево-пурпурная жизненная сила запульсировала по всему телу, принося с собой бодрящее ощущение тепла. На мгновение я испугался, что это не сработало. Что я буду обречён вечно оставаться статуей, наблюдая, как мир вокруг меня движется вперёд на вершине застывшего горного пика. Я стал бы свидетельством человеческой гордыни: попытался взобраться на скалу и остался стоять на вершине, не в силах спуститься.
Эфирное заклинание, удерживающее меня, разлетелось на миллион сверкающих пурпурных частиц, когда я взревел, и вспышки оранжево-малинового цвета развеяли его. Я почувствовал глубокую усталость во всех мышцах лишь от этого единственного импульса сердца, но я не мог позволить себе остановиться сейчас.
Йети наконец сбросил с себя артефакт Авроры, вырвав при этом охапку бронзовых перьев. Он отшвырнул её, тяжело дыша и пытаясь подняться.
Я яростно зарычал, и моя окутанная сабля отсекла руку, державшую дубину, проходя сквозь конечность, словно раскалённый нож сквозь масло. Я не ослабил натиска, развернувшись и метнув Инверсию в существо. Она вонзилась прямо над грудью существа, и кровь, брызгая и дымясь, ударила в землю.
Йети взревел от агонии, но плазменные когти Леди Доун лишили его и второй руки, которой он пытался меня прихлопнуть. Я послал ей тихую благодарность, когда она прижала последнюю конечность. Йети брыкался и ревел, слюна и кровь летели во все стороны, пока он чувствовал приближение своей гибели.
Я запрыгнул ему на грудь, а затем схватился за рукоять Инверсии. Моё тело ныло и ослабло, мой огонь сердца был истощён тем единственным импульсом, который я использовал, чтобы избежать эфирной остановки времени. Но когда я начал медленно вытягивать огонь сердца из тела сопротивляющегося монстра через застрявшее в моих руках копьё, эта усталость немного отступила.
Сопротивление зверя ослабевало, пока я выкачивал его жизненную силу, ненавистный оскал на его морде обмяк, когда душа отделилась от своего сосуда. Когда я закончил, мне казалось, что моё тело готово лопнуть от избытка эфирной энергии, которую я едва сдерживал своей волей.
Глаза йети пусто смотрели в воющее небо над нами, кровь и следы ожогов, покрывавшие поляну вокруг нас, были главным свидетельством нашей борьбы. Я тяжело опустился на землю, вытаскивая Инверсию из трупа, и послал павшему врагу безмолвную мысль признания.
Аврора не была столь сдержанна. Её массивная металлическая форма — которая выглядела почти не пострадавшей, если не считать нескольких подпалин и нехватки перьев — подошла ко мне, и в латунных деталях её артефакта ощущалось заметное напряжение.
«Торен», — быстро сказала она. — «Я чувствовала действие того заклинания через нашу связь. Ты в порядке?»
Я улыбнулся, благодарно приобняв металлическую голову своей связи, наслаждаясь теплом, которое она излучала. «Я в порядке. Я… на секунду запаниковал, но то, как твой артефакт сопротивлялся эффекту, дало мне нужную подсказку».
Она взъерошила свои металлические перья со звуком затачиваемых ножей, отстранилась и посмотрела вниз на сморщенный труп под нами. «Это был достойный противник», — тихо произнесла она. — «Хотя он и не чета тебе».
«Нам», — поправил я, тяжело ступая к отрубленной руке существа. В её хватке был пучок бронзовых перьев артефакта, каждое длиной с мою руку.
‘Севрен наверняка сможет что-нибудь с этим сделать’, — подумал я, заметив, что они сохранили в себе частицу огня сердца. ‘Узнаю, есть ли у него какие-нибудь идеи’.
Я спрятал их в своё пространственное кольцо, а затем снова повернулся к трупу, чувствуя странное почтение к павшему монстру. Мне стало интересно, как долго он нёс вахту на вершине этого плато, ожидая претендента, словно часовой. Джинны наверняка дали ему эту единственную цель. Сколько тысячелетий он ждал?
«Аврора», — сказал я, чувствуя кусачий холод ветра на спине. — «Какие обряды совершал клан Асклепия над павшей добычей?»
Закладка