Глава 156 - Глубочайшая Доктрина •
От лица Торена Даена
«Мардет, Первый Викарий Доктринации Этрила, был убит», — произнёс монотонный, почти роботизированный голос из записывающего артефакта в моих руках. «В битве душ его воля оказалась слабее. Таким образом, Вторжение Чумного Пламени было остановлено». Глазницы Верховного Викария Варадота — пронзённые его собственными рогами — сочились ровным потоком чёрной жидкости. «Спеллсонг доказал свою силу всей Алакрии. Но его слов мне оказалось недостаточно».
Я молча наблюдал за записью, чувствуя, как в животе сворачивается тугой узел тревоги. Мои руки сжались вокруг артефакта, а слова Варадота эхом отдавались в ушах.
«Вторая Доктрина требует обоснования силы. И теперь, Торен Даен, эта причина была уничтожена твоей собственной рукой. Так приди же. Докажи мне, что ты достоин той власти, которой всё ещё обладаешь. Ибо сила без цели — это меч без рукояти». Лицо Варадота было скрыто зловещей тенью. «Покажи мне мощь своего клинка».
Запись остановилась, и последнее изображение на мановом экране врезалось мне в память.
«Верховный Викарий Варадот издал этот указ публично меньше часа назад», — серьёзно произнесла Серис. Мы перешли в её личные покои в Ассоциации Восходящих Фиакры, и я быстро отбросил медицинское оборудование, поскольку осознание последствий едва не раздавило меня. «И на него нужно ответить».
Я вспомнил бьющееся сердце мощи Варадота. То, как его мана тянулась за ним, подобно бесконечному плащу, когда он вошёл в бальный зал, предвестник гибели.
Я мгновенно понял, что он мне не по зубам. Даже под эффектом Второй Фазы — Огненного Пера, как я любил её называть — я знал, что моей силы не хватит, чтобы противостоять Верховному Викарию.
«Я ещё недостаточно силён, чтобы встретиться с Верховным Викарием», — сказал я, стиснув зубы. «Если я пойду в тот Собор и брошу этому человеку вызов на честный бой, я умру».
Ониксовые глаза Серис вспыхнули, её жемчужные волосы шевельнулись, когда она взяла записывающий артефакт из моих рук. «И всё же, Лорд Даен?»
Я почувствовал приближение головной боли, пытаясь найти выход из этой ситуации. «Вы, несомненно, заметили мой абсурдный рост силы», — сказал я, меряя комнату шагами и пытаясь придумать способ потянуть время. «Мне просто нужно время».
Время, которого у меня не было. Если я откажу Варадоту в поединке, что станет с Фиакрой? Если этот человек почувствует себя оскорблённым, склонен ли он к мести так же, как Мардет?
Я с опозданием осознал, что Варадот, возможно, один из самых опасных людей, которых я когда-либо встречал. Если не в чистой мощи, то просто потому, что он, казалось, искренне верил в слова, которые произносил. Человек, который всей своей сущностью верил в Доктрину Силы…
Это напомнило мне о людях, изменивших мир в моей прошлой жизни. Те, кто был способен на величайшие перемены — и на величайший вред — были теми, кто верил в идеалы, не заботясь о противоположных доказательствах.
Прохладный голос Серис потек, словно вода из успокаивающего ручья. «Вы не будете противостоять этому в одиночку, Лорд Даен».
Я замер на месте, с удивлением обернувшись к Косе. Реакция Силрита, однако, не была столь сдержанной. Он сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от глубокого беспокойства.
«Леди Серис, умоляю вас пересмотреть решение», — сказал он, его намерение колебалось от сильной тревоги. «Приблизиться к Верховному Викарию Варадоту на его условиях в его месте силы… Вы будете в невыгодном положении во всех отношениях».
Слуга старательно отводил от меня взгляд, фактически предлагая отправить меня на смерть.
Сволочь.
Серис, к счастью, покачала головой, её жемчужные локоны мерно закачались. «Варадот не станет действовать обманом. Его личная философия не позволит этого, когда дело касается прямых столкновений сил. И всё же…»
Коса Сехз-Клар коснулась пальцем подбородка, изучая меня так, что по коже побежали мурашки. «Он наверняка знает, что, угрожая тому, кто находится под моей защитой, он приглашает меня вмешаться. Именно поэтому я не могла сама убить Мардета, как бы мне этого ни хотелось», — сказала она, и в её голосе промелькнули нотки гнева. «Это дало бы Варадоту лазейку в мои дела. Лазейку к тебе, Спеллсонг. Именно поэтому он приложил все усилия, чтобы напомнить мне об этом на балу Денуаров, заговорив с тобой. Но теперь…»
Силрит выглядел уязвлённым, его руки напряглись за спиной. Казалось, он хотел возразить ещё, но знал свою госпожу достаточно хорошо, чтобы понять, когда её решение окончательно.
Серис постучала безупречным алебастровым пальцем по ближайшему столу с глубоко задумчивым выражением лица. «Силрит, ты будешь отвечать за операции в Фиакре, пока меня не будет», — сказала она без вступлений, направляясь к двери. «Если во время этой встречи произойдёт что-то непредвиденное, ты имеешь полное право действовать в моё отсутствие».
Загадочная Коса вылетела из комнаты, явно сосредоточенная на своих планах.
Голова Силрита медленно, словно у робота, повернулась ко мне, когда мы остались в комнате одни. «Ты втянул мою госпожу в нечто поистине, поистине опасное», — сказал он, и его аура вспыхнула от гнева. «Даже для неё. Ты понимаешь последствия своих действий?»
Я стиснул зубы, отметая намерение Силрита. «Понимаю», — честно ответил я. Я не был достаточно могущественным, чтобы даже сравнивать Серис с Варадотом в плане силы, но если это противостояние перерастёт в битву, я был уверен, что смогу помочь ей. Я не позволю её планам восстания рухнуть из-за меня.
«Нет, не понимаешь», — возразил Силрит. «И, возможно, когда-нибудь ты осознаешь истинную опасность своих действий здесь. Но ты не можешь знать глубины планов, которые ты можешь нарушить». Он шагнул ко мне, его металлические сапоги лязгнули по полу. Он навис надо мной, глядя сверху вниз с вздёрнутым подбородком. «Знай вот что, Спеллсонг: если ты выйдешь из Центрального Собора живым, а моя госпожа — нет, я лично убью тебя».
Силрит покинул комнату с этими леденящими душу словами, оставив мой адреналин бурлить, а мою Фазу Поглощения — едва сдерживаемой под кожей.
× × × × ×
Я выставил рог Брахмоса вперёд, и перевёрнутая палитра засияла, когда я пропустил свою жизненную силу сквозь остриё. Невидимая для глаз, но слышимая для ушей, нить вытянулась в толстую призрачную артерию. Моя телекинетическая оболочка медленно наслоилась на нить огонь сердца, оставляя после себя переплетённые пластины кристаллической маны. Наконец, слой вибрирующей маны звука пронёсся сквозь структуру, заставляя моё оружие ощутимо гудеть.
В рамках подготовки к потенциальной битве с Варадотом я устроился в одном из многочисленных тренировочных залов Ассоциации Восходящих Фиакры.
Клинок со свистом рассёк воздух, когда я провёл им по земле, оставляя в полу тонкий разрез. Через мгновение я начал быстро сменять формы владения саблей, представляя себе мириады нападающих противников.
Я вообразил, как вражеская атака соскальзывает с моей, пока я удерживаю клинок в подвесном карауле. Я сделал шаг вперёд и в сторону, используя вращение, чтобы перевести клинок из подвесного парирования в размытый боковой удар. Другой воображаемый противник сделал выпад копьём. Я почувствовал, как смещаюсь в сторону, используя наполненную маной руку, чтобы отклонить остриё оружия. Моя сабля сверкнула дважды: один удар перерубил древко воображаемого копья, второй — обезглавил врага.
Я пригнулся под кружащимся заклинанием, маневрируя в сторону с помощью лишь телекинетических рывков. Я развернулся, используя вращение, чтобы ударить ногой по воображаемой глыбе камня. Моя сабля метнулась вперёд, пронзая противника, скрытого за щитом из призрачного огня. Моему наполненному звуком клинку было плевать на его жалкие попытки защититься.
«Я не хочу, чтобы ты так безрассудно использовал свою Вторую Фазу — Огненное Перо, моя связь», — передала издалека марионетка Авроры. «Похоже, ты считаешь, что её использование будет необходимо в ближайшие месяцы».
Я подпрыгнул, используя телекинетические толчки от земли, чтобы сверхъестественным образом извернуться, и выпустил шлейф огня, поглощающий воображаемые пули ветра.
‘Ты всё ещё не уверена в том, насколько близко твоя душа подошла к тому, чтобы подавить мою?’ — спросил я, и стук моих ботинок отозвался эхом, когда я снова приземлился, в устойчивой и готовой стойке. ‘Если это так, тебе не нужно приближаться так сильно в процессе’.
«Это правда», — согласилась Аврора. «Хотя наибольшей мощи в этой форме ты достигаешь, используя стабильность моего разума и мой прошлый опыт работы с Волей. Слишком сильное дистанцирование рискует потерей этих преимуществ».
Я парировал полдюжины воображаемых ударов, перемещаясь по кругу, пока призрачный оппонент теснил меня по тренировочному залу.
Мой стиль владения саблей — тот, которому меня научила Аврора — основывался на ловких парированиях и разрушительных контратаках. И когда я увидел брешь, я скользнул вперёд, перенаправляя инерцию противника и нанося огненный апперкот в челюсть.
‘Значит, нам нужно практиковаться’, — подумал я в ответ. ‘Нам нужно научиться держаться близко, но не слишком близко. Чтобы я мог пользоваться преимуществами, не поддаваясь опасностям твоей души’.
Я прекратил свои стремительные движения, чувствуя, как жар в крови немного спадает, а гул маны в моих каналах медленно стихает.
«В следующий раз, когда ты используешь Фазу Огненного Пера», — сказала Аврора, и её марионетка закружила вокруг меня, — «это будет легче. Как и с растяжкой, первый раз всегда самый трудный».
Я протянул руку, и стимпанк-певчая птица опустилась мне на палец со звуком сдвигающихся лезвий. Маленькая птичка жужжала и чирикала, перепрыгивая с лапки на лапку.
«Кажется, мы никогда не сможем стать сильнее достаточно быстро», — печально пробормотал я. Я осторожно вытянул усики эфирной жизненной силы из реликвии Авроры, наблюдая, как она со свечением сжимается внутрь. На моей ладони осталась лишь латунная брошь.
Я бережно прикрепил брошь к жилету, глядя на перевёрнутый рог в руке.
Он превосходно проводил и ману, и моё сердечное пламя, фокусируя их так, как я до конца не понимал. Главной слабостью моих конструкций из отвердевшей маны была их хрупкость. Мои огненные и звуковые выстрелы при минимальном физическом контакте рассеивались или взрывались. Для их прямого назначения — осыпать врагов градом снарядов — это было не так уж плохо. Но если я хотел создать лезвие, способное выдержать столкновение, мне не везло.
Однако способность создавать вены огоня сердца решала эту проблему. Я мог накладывать телекинетическую оболочку лишь на части своего тела, но вены жизненной силы были достаточно близки, чтобы оболочка могла охватить и их. Кристаллические сегменты моей телекинетической оболочки были прочными и острыми, создавая идеальную основу для манового клинка. И в зависимости от того, какой элемент мне требовался, я мог пропускать через структуру огонь, звук или даже плазму, не опасаясь последствий.
Я осмотрел пульсирующие оранжево-фиолетовые линии, проходящие сквозь бледный рог. Когда-то он был чёрным как смоль, а те же линии — глубокого, кроваво-красного цвета. Но когда я выкачал жизненный срок Мардета из его умирающего тела, это событие каким-то образом изменило рог Брахмоса.
‘Инверсия’, — подумал я, глядя на рог. Я заткнул его за пояс, чувствуя комфорт от трепещущей связи с предметом. ‘Инверсия. Хорошее название’.
«За твоими тренировками интересно наблюдать», — услышал я знакомый голос позади себя. «Хотя им не хватает многих аспектов».
Я развернулся на пятках, увидев невозмутимую фигуру Серис Вритры, которая едва заметно парила в воздухе. Её руки были царственно сцеплены за спиной, а на лице застыло любопытство.
«У меня редко бывает время на настоящие тренировки», — сказал я немного неуклюже. «Большая часть того, что я знаю, была вбита в меня через прямые схватки и борьбу».
Как сказала Аврора давным-давно в лесу Кларвуд, опасность — лучший учитель. И действительно, уроки, которые остались со мной больше всего — моё фехтование, мои привычки при сотворении заклинаний и мои реакции в бою — все были отточены до остроты ножа борьбой не на жизнь, а на смерть.
«Нам придётся подумать о том, чтобы это изменить», — чопорно заметила Серис, опускаясь на землю.
Я поднял бровь. «Не думаю, что в наших первоначальных соглашениях были какие-то пункты относительно боевой подготовки», — скептически произнёс я, вспомнив о сделке с Ренеей Шорн по поводу спонсирования моих музыкальных талантов. «Я полагаю, что просьба о любом виде обучения будет сочтена вольностью».
Лицо Серис изменилось так, как я раньше не видел: эмоция, похожая на предвкушение или забаву, растянула её тёмные губы. Она развернулась, грациозно направляясь к выходу из тренировочного зала. «С твоей стороны лицемерно указывать на это, Торен», — легко бросила она, — «учитывая те вольности, которые ты позволял себе на протяжении всего нашего партнёрства».
Я слегка кашлянул в кулак, следуя за Косой и сознательно решив не отвечать.
Но когда я пришёл в себя, то поймал себя на мыслях о Ренее Шорн. О Серис Вритре.
Я украдкой наблюдал за тем, как она словно скользит по полу, её тёмное платье колыхалось вокруг неё, точно прилив теней.
За то время, что я общался с Косой Серис, я нашёл больше сходств с Ренеей Шорн, чем различий. От того, как они ходили и говорили, до тончайших нюансов в языке тела. Им даже нравились одни и те же сорта чая. Единственные различия, которые я мог отметить, были поверхностными физическими изменениями, вызванными деактивацией её маскирующего артефакта. Лицо Серис могло быть острее, чем у её альтер-эго. У неё могли быть серебряные волосы и пара рогов, растущих изо лба, но я начал задумываться, насколько сильно Ренея Шорн была маской для Косы, стоящей передо мной.
С тех пор как раскрылась её истинная личность, я поначалу чувствовал ужасную неуверенность в том, как мне следует вести себя с Косой. Раньше мы общались довольно неформально, достаточно, чтобы без опаски подшучивать и дразнить друг друга. Но теперь, когда передо мной предстал её истинный статус, я не знал, как действовать.
Это было похоже на то, как если бы я внезапно осознал, что мой бармен втайне является Государственным Секретарём. Странно продолжать относиться к нему как к бармену после такого ошеломляющего откровения.
И всё же Серис, похоже, тоже не особо изменила своё отношение ко мне. Возможно, её тонкие поддразнивания испарились. По большей части. Но…
‘Но она всё ещё относится ко мне так, как я того просил’, — подумал я, нащупав то, что именно составляло основу её поведения. ‘Она относится ко мне как к равному’.
Я сбился с шага, когда осознание наконец пришло ко мне. Возможно, она и считала себя моим властным начальником, но она не ожидала, что я буду кланяться и стоять перед ней на коленях. Когда это было действительно необходимо, Коса требовала от меня действий и повиновения своим приказам, но делала это в уважительной манере, которая функционально отличалась от большинства других её взаимодействий, которые я наблюдал.
Беспокойное присутствие Авроры, однако, напомнило мне о другой возможности. О другом опасении.
‘Возможно, это намеренно’, — подумала другая часть меня. ‘Она знает, что я лучше всего реагирую на уважение, и она, безусловно, достаточно талантлива, чтобы симулировать его. Чисты ли её намерения, или это просто очередная маска? Является ли эта Серис Вритра настоящей?’
После бала Денуаров я осознал, насколько на самом деле опасна была Ренея, и как я игнорировал предупреждающие знаки из-за мелкого одиночества и жажды компании. Насколько я знал, это могла быть ещё одна грандиозная уловка, застилающая мне глаза.
Но я не думал, что это так. Не судя по тем мимолётным отголоскам, которые я чувствовал в намерении Серис. Но я был бы дураком, если бы полностью исключил такую возможность.
Эти и многие другие мысли проносились в моей голове, пока мы наконец не достигли центральных телепортационных врат Фиакры. Служитель глубоко поклонился, бормоча хвалу Владыкам, пока настраивал их на Кардиган.
Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Я смогу поразмышлять о мотивах Серис позже. Мне нужно было сосредоточиться, настроить свой разум на конфликт.
Нам предстояло противостояние с викарием.
× × × × ×
Кардиган был огромен. Раскинувшийся город превосходил размерами даже Фиакру. Как единственный город в Центральном Доминионе, он собрал в одном месте почти все величайшие умы Верховного Владыки.
Даже от телепортационных врат, когда вокруг на километры тянулась цивилизация, Центральный Собор Доктринации был заметен так же явно, как киста посреди здоровой плоти. Как и в Фиакре, храм Вритры доминировал над всем окружением, возвышаясь на полмеры над любым другим ближайшим зданием. Зияющие стены подчеркивали масштаб строения, а чёрные окна поглощали любой естественный свет.
Служитель на другой стороне врат поднял взгляд, заметил Серис и тут же побледнел.
«К-Коса Серис Вритра», — заикнулся он, и он, и его товарищи упали на одно колено в неуклюжем акте раболепия. «Простите этого ничтожного за то, что у нас не подготовлено никакого приёма для вас. Нас… нас не проинформировали о визите. Я позабочусь о том, чтобы виновный в этой оплошности понёс должное наказание, госпожа».
Серис склонила голову набок, осматривая работника врат, словно он был интересным новым видом насекомого. «Никто из вас не обладал способностью предвидеть мой приход», — сказала она тоном, лишенным каких-либо эмоций. Она медленно поднялась в воздух, ориентируясь на массивный собор неподалеку. «Возвращайтесь к своим обязанностям».
Перепуганные глаза мужчины метнулись ко мне, а затем снова в землю. «Да, Коса Серис», — слабо пробормотал он.
Его намерение было настолько глубоко потрясено, что мне потребовалось мгновение, чтобы последовать за Косой Сехз-Клар в её полете, используя телекинетические толчки, чтобы оторваться от земли. Здания быстро проносились мимо, пока мы приближались к собору.
Храм был высотой добрых двадцать этажей, и тень, которую он отбрасывал, окутывала всё, что осмеливалось находиться поблизости. Когда мы достигли внутреннего двора, мои глаза нервно забегали вокруг, отмечая полное отсутствие какой-либо жизни. Даже огонь сердца крыс или вредителей не достигал моих ушей.
Было такое чувство, будто я шагнул в пустошь. Я неуверенно взглянул на Косу рядом со мной.
«Вы боитесь, Лорд Даен?» — спросила она, её глаза прослеживали вертикальные линии массивного храма.
Я сглотнул. «Боюсь», — честно признался я. Я уже чувствовал, как моё сердцебиение ускоряется, а кровь шумит в ушах, когда я смотрел на высокий, бесконечно высокий вход в храм.
‘Он спроектирован так, чтобы сквозь него могла проскользнуть истинная форма василиска’, — осознал я с оттенком ещё более глубокой неуверенности. ‘Настоящее змеиное логово’.
«Это хорошо», — выдохнула Серис, и её тёмные губы сжались в решительную линию. «Этот страх сохранит тебе жизнь».
Коса зашагала вперёд, и мерный шелест её сверкающего тёмного боевого платья заставил и меня двинуться следом. Она положила маленькую изящную руку на массивные двери. Каждая была высотой в девять метров и отлита из кровавого железа, от них исходила аура тёмной мощи.
На их поверхности была в мельчайших деталях вырезана скульптура десятков лессеров, склоняющихся перед истинной, змеиной формой Вритры. Мои глаза встретились с тремя змеиными зрачками василиска, каждый из которых был выточен из безупречных рубинов. Моё дыхание участилось, а ладони покрылись потом.
Серис толкнула ладонью вперёд. Её маленькое, миниатюрное тело, вопреки всякой логике, распахнуло двери. Они открылись с лязгом металла, и тёмный интерьер храма внезапно осветился лучами позднего послеполуденного солнца.
Серис вошла внутрь без колебаний. Я последовал за ней, держа руку на Инверсии у себя на поясе.
Ряды за рядами скамей вели к центральному алтарю. Запах крови тут же ударил мне в нос, заставляя моё ядро завращаться в ответ. Тёмно-коричневые следы тянулись от каменного алтаря в инкрустированные желоба на полу.
‘Они для крови’, — быстро понял я. — ‘Здесь были жертвоприношения’.
Мана внутри собора казалась неподвижной. Не мёртвой, а просто напряжённой, словно в ожидании взрыва бомбы.
Как и в восточном соборе Фиакры, на задней стене храма раскинулась огромная мозаика человеческого облика Вритры, чьи рубиновые глаза молча судили каждого, кто осмеливался войти.
«Варадот!» — выкрикнула Серис, высвобождая свою ману. Я наконец-то смог почувствовать, как Коса дала волю своей силе, сдержанная мощь урагана пронеслась мимо меня. Я стиснул зубы и вспыхнул своим намерением, пытаясь в жалкой попытке соответствовать уровню Серис. «Ты бросил вызов тому, кто находится под моей защитой!» — крикнула она, и её плавный голос раскатился по огромному пустому дому поклонения. «Выходи! Встречай своих противников! Вот твой ответ!»
Ответа не последовало. Воздух оставался безмолвным, словно замершим перед падением в бездну. Никто не возвысил голос в ответ на слова Косы.
«Что-то не так», — подумала Аврора, и её слова отразили мои собственные мысли. «В воздухе витает аура. Что-то, что мы упустили».
Я согласился. Серис медленно опустила руки, на её лице отразилась неуверенность из-за отсутствия реакции. «Ты трусишь, Варадот?» — поддразнила она, склонив голову. «Я не считала тебя трусом. Именно ты первым призвал к противостоянию».
«Тебе нужно уходить», — внезапно настояла моя связь, и глубокий, раздирающий ужас растёкся по нашей связи, точно кровоточащая рана. Сначала он приходил медленными, пульсирующими толчками. Затем быстрее. Подавляюще. «Уходи, Торен! Уходи немедленно! Пока он тебя не поймал!»
Моя рука метнулась к Косе рядом со мной на чистом инстинкте, пальцы сжали её плечо. Она посмотрела на меня, выглядя сбитой с толку и оскорблённой таким резким физическим контактом. Но чистый, первобытный ужас, кипящий в связи с моей связи, заставил мои колени дрожать, а глаза расшириться. Я открыл рот, пытаясь произнести хоть что-то. Что угодно сквозь всепроникающий страх, от которого тряслись мои конечности.
«Нам нужно уходить», — прохрипел я, и мой голос прозвучал жалко и слабо. «Бежать. Прятаться. Я не знаю почему, но…»
Ониксовые глаза Серис расширились, встретившись с моими, — казалось, она почувствовала ту малую долю страха, что бушевала в моём разуме. Её точёные губы разомкнулись, готовясь ответить.
Массивные металлические двери храма захлопнулись с гулким грохотом, похожим на звук закрывающейся крышки гроба. Моя голова резко повернулась в сторону, сердцебиение грохотало в ушах.
А затем — ничего.
Моя связь с Авророй стала абсолютно, совершенно пустой. Я пошатнулся, чувствуя, будто в моем разуме вырвали кусок. Наша связующая нить стала холодной, как камень. Внезапный переход от всепоглощающего ужаса к простому ничему вызвал у меня шок, от которого зрение поплыло. Я споткнулся, едва не упав.
Образ Серис передо мной двоился, голова пульсировала, а взгляд никак не мог сфокусироваться. Я зашатался, чувствуя себя потерянным.
Коса повернулась, обхватив мои плечи своими изящными руками. Она крепко держала меня, поддерживая твёрдым, но нежным прикосновением.
«Торен», — сказала она, и её голос был напряжённо спокойным. «Торен, скажи мне, что ты чувствуешь. Посмотри на меня. Что это…»
Импульс огня сердца коснулся моих ушей. Это не был ревущий пульс звезды, как мой. Это не был громоподобный барабан смерти Варадота.
Это было так, словно сотню различных ритмов — разрозненных и хаотичных — насильно втиснули в один ломаный звук. Это было настолько в корне неправильно.
Звук прошел сквозь мою голову, вдоль тела, через руки и ноги. Словно сотни черепов, разбивающихся снова, и снова, и снова, но превращённых в безумный звук. Пронзительный визг самой высокой ноты скрипки слился с глубочайшим рокотом яростного барабана — и это разрывало меня на части.
Я упал на колени, несмотря на поддерживающую хватку Косы. Она опустилась рядом со мной, её брови нахмурились от стремительно растущего беспокойства. Её рот шевелился, но я не слышал слов.
Импульс пришёл снова. Почти тихо, умиротворяюще. Подобно прохладному дыханию зимней бури, сулящей смерть всему, что ты любишь.
Меня вырвало прямо на пол, я не мог думать из-за неправильности этого огня сердца. Такого не должно существовать, словно кто-то скрепил каждый вообразимый звук в один диссонирующий хор, который скреб по ушам. Скреб по моей душе.
Я моргнул, чувствуя, как сознание затуманивается. Кровь — не желудочный сок — закапала из моего рта, окрашивая тёмные камни вокруг моих рук.
«Какая интересная реакция», — произнёс чей-то мелодичный, вкрадчивый голос поблизости. «Определённо не та, что я ожидал увидеть сегодня». Я услышал звон украшений, и каждый этот перезвон был куда мелодичнее предыдущего.
Серис замерла, её глаза расширились от ужаса, зеркально отражавшего мой собственный. Мои конечности, казалось, примерзли к месту, пока голова медленно поворачивалась к источнику голоса, а мой туманный разум прояснялся с пугающей скоростью.
Но я хотел остаться в неведении. Я желал, чтобы туман вернулся и забрал мой разум с собой.
И вместо него вернулся страх, ставший ещё более могущественным. Огромная каверна в моём мозгу, где обычно обитала Аврора, была ужасающе пуста, позволяя всем оттенкам первобытного страха занять её место.
Я увидел Бога.
Фигура была облачена в тёмные, расшитые золотом одежды поверх серой кожи, роскошные одеяния обрамляли мощное телосложение. Непокорные чёрные волосы обрамляли мягко улыбающееся лицо, а алые глаза пригвоздили меня к полу, точно насекомое. То, как он улыбался, почти заставляло меня чувствовать себя в утешении. Почти заставляло чувствовать себя в безопасности. Почти убеждало меня в моей участи.
Двойные рога, подобные лосиным, спиралями уходили вверх от его лба. Кольца и побрякушки свисали с каждого ответвления, создавая мерцающую вспышку отраженного золота. Они звякнули, когда он наклонил голову, а его глаза весело заплясали. Его тень была тенью самого мира. Никакая тьма, которую я когда-либо видел прежде, не могла сравниться с теми глубинами, в которые я вглядывался сейчас.
«Спеллсонг, верно?» — произнёс Верховный Владыка Алакрии, Агрона Вритра, с оттенком весёлости. «Интересно, что же творится в этой твоей голове».
«Мардет, Первый Викарий Доктринации Этрила, был убит», — произнёс монотонный, почти роботизированный голос из записывающего артефакта в моих руках. «В битве душ его воля оказалась слабее. Таким образом, Вторжение Чумного Пламени было остановлено». Глазницы Верховного Викария Варадота — пронзённые его собственными рогами — сочились ровным потоком чёрной жидкости. «Спеллсонг доказал свою силу всей Алакрии. Но его слов мне оказалось недостаточно».
Я молча наблюдал за записью, чувствуя, как в животе сворачивается тугой узел тревоги. Мои руки сжались вокруг артефакта, а слова Варадота эхом отдавались в ушах.
«Вторая Доктрина требует обоснования силы. И теперь, Торен Даен, эта причина была уничтожена твоей собственной рукой. Так приди же. Докажи мне, что ты достоин той власти, которой всё ещё обладаешь. Ибо сила без цели — это меч без рукояти». Лицо Варадота было скрыто зловещей тенью. «Покажи мне мощь своего клинка».
Запись остановилась, и последнее изображение на мановом экране врезалось мне в память.
«Верховный Викарий Варадот издал этот указ публично меньше часа назад», — серьёзно произнесла Серис. Мы перешли в её личные покои в Ассоциации Восходящих Фиакры, и я быстро отбросил медицинское оборудование, поскольку осознание последствий едва не раздавило меня. «И на него нужно ответить».
Я вспомнил бьющееся сердце мощи Варадота. То, как его мана тянулась за ним, подобно бесконечному плащу, когда он вошёл в бальный зал, предвестник гибели.
Я мгновенно понял, что он мне не по зубам. Даже под эффектом Второй Фазы — Огненного Пера, как я любил её называть — я знал, что моей силы не хватит, чтобы противостоять Верховному Викарию.
«Я ещё недостаточно силён, чтобы встретиться с Верховным Викарием», — сказал я, стиснув зубы. «Если я пойду в тот Собор и брошу этому человеку вызов на честный бой, я умру».
Ониксовые глаза Серис вспыхнули, её жемчужные волосы шевельнулись, когда она взяла записывающий артефакт из моих рук. «И всё же, Лорд Даен?»
Я почувствовал приближение головной боли, пытаясь найти выход из этой ситуации. «Вы, несомненно, заметили мой абсурдный рост силы», — сказал я, меряя комнату шагами и пытаясь придумать способ потянуть время. «Мне просто нужно время».
Время, которого у меня не было. Если я откажу Варадоту в поединке, что станет с Фиакрой? Если этот человек почувствует себя оскорблённым, склонен ли он к мести так же, как Мардет?
Я с опозданием осознал, что Варадот, возможно, один из самых опасных людей, которых я когда-либо встречал. Если не в чистой мощи, то просто потому, что он, казалось, искренне верил в слова, которые произносил. Человек, который всей своей сущностью верил в Доктрину Силы…
Это напомнило мне о людях, изменивших мир в моей прошлой жизни. Те, кто был способен на величайшие перемены — и на величайший вред — были теми, кто верил в идеалы, не заботясь о противоположных доказательствах.
Прохладный голос Серис потек, словно вода из успокаивающего ручья. «Вы не будете противостоять этому в одиночку, Лорд Даен».
Я замер на месте, с удивлением обернувшись к Косе. Реакция Силрита, однако, не была столь сдержанной. Он сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от глубокого беспокойства.
«Леди Серис, умоляю вас пересмотреть решение», — сказал он, его намерение колебалось от сильной тревоги. «Приблизиться к Верховному Викарию Варадоту на его условиях в его месте силы… Вы будете в невыгодном положении во всех отношениях».
Слуга старательно отводил от меня взгляд, фактически предлагая отправить меня на смерть.
Сволочь.
Серис, к счастью, покачала головой, её жемчужные локоны мерно закачались. «Варадот не станет действовать обманом. Его личная философия не позволит этого, когда дело касается прямых столкновений сил. И всё же…»
Коса Сехз-Клар коснулась пальцем подбородка, изучая меня так, что по коже побежали мурашки. «Он наверняка знает, что, угрожая тому, кто находится под моей защитой, он приглашает меня вмешаться. Именно поэтому я не могла сама убить Мардета, как бы мне этого ни хотелось», — сказала она, и в её голосе промелькнули нотки гнева. «Это дало бы Варадоту лазейку в мои дела. Лазейку к тебе, Спеллсонг. Именно поэтому он приложил все усилия, чтобы напомнить мне об этом на балу Денуаров, заговорив с тобой. Но теперь…»
Силрит выглядел уязвлённым, его руки напряглись за спиной. Казалось, он хотел возразить ещё, но знал свою госпожу достаточно хорошо, чтобы понять, когда её решение окончательно.
Серис постучала безупречным алебастровым пальцем по ближайшему столу с глубоко задумчивым выражением лица. «Силрит, ты будешь отвечать за операции в Фиакре, пока меня не будет», — сказала она без вступлений, направляясь к двери. «Если во время этой встречи произойдёт что-то непредвиденное, ты имеешь полное право действовать в моё отсутствие».
Загадочная Коса вылетела из комнаты, явно сосредоточенная на своих планах.
Голова Силрита медленно, словно у робота, повернулась ко мне, когда мы остались в комнате одни. «Ты втянул мою госпожу в нечто поистине, поистине опасное», — сказал он, и его аура вспыхнула от гнева. «Даже для неё. Ты понимаешь последствия своих действий?»
Я стиснул зубы, отметая намерение Силрита. «Понимаю», — честно ответил я. Я не был достаточно могущественным, чтобы даже сравнивать Серис с Варадотом в плане силы, но если это противостояние перерастёт в битву, я был уверен, что смогу помочь ей. Я не позволю её планам восстания рухнуть из-за меня.
«Нет, не понимаешь», — возразил Силрит. «И, возможно, когда-нибудь ты осознаешь истинную опасность своих действий здесь. Но ты не можешь знать глубины планов, которые ты можешь нарушить». Он шагнул ко мне, его металлические сапоги лязгнули по полу. Он навис надо мной, глядя сверху вниз с вздёрнутым подбородком. «Знай вот что, Спеллсонг: если ты выйдешь из Центрального Собора живым, а моя госпожа — нет, я лично убью тебя».
Силрит покинул комнату с этими леденящими душу словами, оставив мой адреналин бурлить, а мою Фазу Поглощения — едва сдерживаемой под кожей.
× × × × ×
Я выставил рог Брахмоса вперёд, и перевёрнутая палитра засияла, когда я пропустил свою жизненную силу сквозь остриё. Невидимая для глаз, но слышимая для ушей, нить вытянулась в толстую призрачную артерию. Моя телекинетическая оболочка медленно наслоилась на нить огонь сердца, оставляя после себя переплетённые пластины кристаллической маны. Наконец, слой вибрирующей маны звука пронёсся сквозь структуру, заставляя моё оружие ощутимо гудеть.
В рамках подготовки к потенциальной битве с Варадотом я устроился в одном из многочисленных тренировочных залов Ассоциации Восходящих Фиакры.
Клинок со свистом рассёк воздух, когда я провёл им по земле, оставляя в полу тонкий разрез. Через мгновение я начал быстро сменять формы владения саблей, представляя себе мириады нападающих противников.
Я вообразил, как вражеская атака соскальзывает с моей, пока я удерживаю клинок в подвесном карауле. Я сделал шаг вперёд и в сторону, используя вращение, чтобы перевести клинок из подвесного парирования в размытый боковой удар. Другой воображаемый противник сделал выпад копьём. Я почувствовал, как смещаюсь в сторону, используя наполненную маной руку, чтобы отклонить остриё оружия. Моя сабля сверкнула дважды: один удар перерубил древко воображаемого копья, второй — обезглавил врага.
Я пригнулся под кружащимся заклинанием, маневрируя в сторону с помощью лишь телекинетических рывков. Я развернулся, используя вращение, чтобы ударить ногой по воображаемой глыбе камня. Моя сабля метнулась вперёд, пронзая противника, скрытого за щитом из призрачного огня. Моему наполненному звуком клинку было плевать на его жалкие попытки защититься.
«Я не хочу, чтобы ты так безрассудно использовал свою Вторую Фазу — Огненное Перо, моя связь», — передала издалека марионетка Авроры. «Похоже, ты считаешь, что её использование будет необходимо в ближайшие месяцы».
Я подпрыгнул, используя телекинетические толчки от земли, чтобы сверхъестественным образом извернуться, и выпустил шлейф огня, поглощающий воображаемые пули ветра.
‘Ты всё ещё не уверена в том, насколько близко твоя душа подошла к тому, чтобы подавить мою?’ — спросил я, и стук моих ботинок отозвался эхом, когда я снова приземлился, в устойчивой и готовой стойке. ‘Если это так, тебе не нужно приближаться так сильно в процессе’.
«Это правда», — согласилась Аврора. «Хотя наибольшей мощи в этой форме ты достигаешь, используя стабильность моего разума и мой прошлый опыт работы с Волей. Слишком сильное дистанцирование рискует потерей этих преимуществ».
Я парировал полдюжины воображаемых ударов, перемещаясь по кругу, пока призрачный оппонент теснил меня по тренировочному залу.
Мой стиль владения саблей — тот, которому меня научила Аврора — основывался на ловких парированиях и разрушительных контратаках. И когда я увидел брешь, я скользнул вперёд, перенаправляя инерцию противника и нанося огненный апперкот в челюсть.
‘Значит, нам нужно практиковаться’, — подумал я в ответ. ‘Нам нужно научиться держаться близко, но не слишком близко. Чтобы я мог пользоваться преимуществами, не поддаваясь опасностям твоей души’.
Я прекратил свои стремительные движения, чувствуя, как жар в крови немного спадает, а гул маны в моих каналах медленно стихает.
«В следующий раз, когда ты используешь Фазу Огненного Пера», — сказала Аврора, и её марионетка закружила вокруг меня, — «это будет легче. Как и с растяжкой, первый раз всегда самый трудный».
Я протянул руку, и стимпанк-певчая птица опустилась мне на палец со звуком сдвигающихся лезвий. Маленькая птичка жужжала и чирикала, перепрыгивая с лапки на лапку.
«Кажется, мы никогда не сможем стать сильнее достаточно быстро», — печально пробормотал я. Я осторожно вытянул усики эфирной жизненной силы из реликвии Авроры, наблюдая, как она со свечением сжимается внутрь. На моей ладони осталась лишь латунная брошь.
Я бережно прикрепил брошь к жилету, глядя на перевёрнутый рог в руке.
Он превосходно проводил и ману, и моё сердечное пламя, фокусируя их так, как я до конца не понимал. Главной слабостью моих конструкций из отвердевшей маны была их хрупкость. Мои огненные и звуковые выстрелы при минимальном физическом контакте рассеивались или взрывались. Для их прямого назначения — осыпать врагов градом снарядов — это было не так уж плохо. Но если я хотел создать лезвие, способное выдержать столкновение, мне не везло.
Однако способность создавать вены огоня сердца решала эту проблему. Я мог накладывать телекинетическую оболочку лишь на части своего тела, но вены жизненной силы были достаточно близки, чтобы оболочка могла охватить и их. Кристаллические сегменты моей телекинетической оболочки были прочными и острыми, создавая идеальную основу для манового клинка. И в зависимости от того, какой элемент мне требовался, я мог пропускать через структуру огонь, звук или даже плазму, не опасаясь последствий.
Я осмотрел пульсирующие оранжево-фиолетовые линии, проходящие сквозь бледный рог. Когда-то он был чёрным как смоль, а те же линии — глубокого, кроваво-красного цвета. Но когда я выкачал жизненный срок Мардета из его умирающего тела, это событие каким-то образом изменило рог Брахмоса.
‘Инверсия’, — подумал я, глядя на рог. Я заткнул его за пояс, чувствуя комфорт от трепещущей связи с предметом. ‘Инверсия. Хорошее название’.
«За твоими тренировками интересно наблюдать», — услышал я знакомый голос позади себя. «Хотя им не хватает многих аспектов».
Я развернулся на пятках, увидев невозмутимую фигуру Серис Вритры, которая едва заметно парила в воздухе. Её руки были царственно сцеплены за спиной, а на лице застыло любопытство.
«У меня редко бывает время на настоящие тренировки», — сказал я немного неуклюже. «Большая часть того, что я знаю, была вбита в меня через прямые схватки и борьбу».
Как сказала Аврора давным-давно в лесу Кларвуд, опасность — лучший учитель. И действительно, уроки, которые остались со мной больше всего — моё фехтование, мои привычки при сотворении заклинаний и мои реакции в бою — все были отточены до остроты ножа борьбой не на жизнь, а на смерть.
«Нам придётся подумать о том, чтобы это изменить», — чопорно заметила Серис, опускаясь на землю.
Я поднял бровь. «Не думаю, что в наших первоначальных соглашениях были какие-то пункты относительно боевой подготовки», — скептически произнёс я, вспомнив о сделке с Ренеей Шорн по поводу спонсирования моих музыкальных талантов. «Я полагаю, что просьба о любом виде обучения будет сочтена вольностью».
Лицо Серис изменилось так, как я раньше не видел: эмоция, похожая на предвкушение или забаву, растянула её тёмные губы. Она развернулась, грациозно направляясь к выходу из тренировочного зала. «С твоей стороны лицемерно указывать на это, Торен», — легко бросила она, — «учитывая те вольности, которые ты позволял себе на протяжении всего нашего партнёрства».
Я слегка кашлянул в кулак, следуя за Косой и сознательно решив не отвечать.
Но когда я пришёл в себя, то поймал себя на мыслях о Ренее Шорн. О Серис Вритре.
Я украдкой наблюдал за тем, как она словно скользит по полу, её тёмное платье колыхалось вокруг неё, точно прилив теней.
За то время, что я общался с Косой Серис, я нашёл больше сходств с Ренеей Шорн, чем различий. От того, как они ходили и говорили, до тончайших нюансов в языке тела. Им даже нравились одни и те же сорта чая. Единственные различия, которые я мог отметить, были поверхностными физическими изменениями, вызванными деактивацией её маскирующего артефакта. Лицо Серис могло быть острее, чем у её альтер-эго. У неё могли быть серебряные волосы и пара рогов, растущих изо лба, но я начал задумываться, насколько сильно Ренея Шорн была маской для Косы, стоящей передо мной.
С тех пор как раскрылась её истинная личность, я поначалу чувствовал ужасную неуверенность в том, как мне следует вести себя с Косой. Раньше мы общались довольно неформально, достаточно, чтобы без опаски подшучивать и дразнить друг друга. Но теперь, когда передо мной предстал её истинный статус, я не знал, как действовать.
И всё же Серис, похоже, тоже не особо изменила своё отношение ко мне. Возможно, её тонкие поддразнивания испарились. По большей части. Но…
‘Но она всё ещё относится ко мне так, как я того просил’, — подумал я, нащупав то, что именно составляло основу её поведения. ‘Она относится ко мне как к равному’.
Я сбился с шага, когда осознание наконец пришло ко мне. Возможно, она и считала себя моим властным начальником, но она не ожидала, что я буду кланяться и стоять перед ней на коленях. Когда это было действительно необходимо, Коса требовала от меня действий и повиновения своим приказам, но делала это в уважительной манере, которая функционально отличалась от большинства других её взаимодействий, которые я наблюдал.
Беспокойное присутствие Авроры, однако, напомнило мне о другой возможности. О другом опасении.
‘Возможно, это намеренно’, — подумала другая часть меня. ‘Она знает, что я лучше всего реагирую на уважение, и она, безусловно, достаточно талантлива, чтобы симулировать его. Чисты ли её намерения, или это просто очередная маска? Является ли эта Серис Вритра настоящей?’
После бала Денуаров я осознал, насколько на самом деле опасна была Ренея, и как я игнорировал предупреждающие знаки из-за мелкого одиночества и жажды компании. Насколько я знал, это могла быть ещё одна грандиозная уловка, застилающая мне глаза.
Но я не думал, что это так. Не судя по тем мимолётным отголоскам, которые я чувствовал в намерении Серис. Но я был бы дураком, если бы полностью исключил такую возможность.
Эти и многие другие мысли проносились в моей голове, пока мы наконец не достигли центральных телепортационных врат Фиакры. Служитель глубоко поклонился, бормоча хвалу Владыкам, пока настраивал их на Кардиган.
Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Я смогу поразмышлять о мотивах Серис позже. Мне нужно было сосредоточиться, настроить свой разум на конфликт.
Нам предстояло противостояние с викарием.
× × × × ×
Кардиган был огромен. Раскинувшийся город превосходил размерами даже Фиакру. Как единственный город в Центральном Доминионе, он собрал в одном месте почти все величайшие умы Верховного Владыки.
Даже от телепортационных врат, когда вокруг на километры тянулась цивилизация, Центральный Собор Доктринации был заметен так же явно, как киста посреди здоровой плоти. Как и в Фиакре, храм Вритры доминировал над всем окружением, возвышаясь на полмеры над любым другим ближайшим зданием. Зияющие стены подчеркивали масштаб строения, а чёрные окна поглощали любой естественный свет.
Служитель на другой стороне врат поднял взгляд, заметил Серис и тут же побледнел.
«К-Коса Серис Вритра», — заикнулся он, и он, и его товарищи упали на одно колено в неуклюжем акте раболепия. «Простите этого ничтожного за то, что у нас не подготовлено никакого приёма для вас. Нас… нас не проинформировали о визите. Я позабочусь о том, чтобы виновный в этой оплошности понёс должное наказание, госпожа».
Серис склонила голову набок, осматривая работника врат, словно он был интересным новым видом насекомого. «Никто из вас не обладал способностью предвидеть мой приход», — сказала она тоном, лишенным каких-либо эмоций. Она медленно поднялась в воздух, ориентируясь на массивный собор неподалеку. «Возвращайтесь к своим обязанностям».
Перепуганные глаза мужчины метнулись ко мне, а затем снова в землю. «Да, Коса Серис», — слабо пробормотал он.
Его намерение было настолько глубоко потрясено, что мне потребовалось мгновение, чтобы последовать за Косой Сехз-Клар в её полете, используя телекинетические толчки, чтобы оторваться от земли. Здания быстро проносились мимо, пока мы приближались к собору.
Храм был высотой добрых двадцать этажей, и тень, которую он отбрасывал, окутывала всё, что осмеливалось находиться поблизости. Когда мы достигли внутреннего двора, мои глаза нервно забегали вокруг, отмечая полное отсутствие какой-либо жизни. Даже огонь сердца крыс или вредителей не достигал моих ушей.
Было такое чувство, будто я шагнул в пустошь. Я неуверенно взглянул на Косу рядом со мной.
«Вы боитесь, Лорд Даен?» — спросила она, её глаза прослеживали вертикальные линии массивного храма.
Я сглотнул. «Боюсь», — честно признался я. Я уже чувствовал, как моё сердцебиение ускоряется, а кровь шумит в ушах, когда я смотрел на высокий, бесконечно высокий вход в храм.
‘Он спроектирован так, чтобы сквозь него могла проскользнуть истинная форма василиска’, — осознал я с оттенком ещё более глубокой неуверенности. ‘Настоящее змеиное логово’.
«Это хорошо», — выдохнула Серис, и её тёмные губы сжались в решительную линию. «Этот страх сохранит тебе жизнь».
Коса зашагала вперёд, и мерный шелест её сверкающего тёмного боевого платья заставил и меня двинуться следом. Она положила маленькую изящную руку на массивные двери. Каждая была высотой в девять метров и отлита из кровавого железа, от них исходила аура тёмной мощи.
На их поверхности была в мельчайших деталях вырезана скульптура десятков лессеров, склоняющихся перед истинной, змеиной формой Вритры. Мои глаза встретились с тремя змеиными зрачками василиска, каждый из которых был выточен из безупречных рубинов. Моё дыхание участилось, а ладони покрылись потом.
Серис толкнула ладонью вперёд. Её маленькое, миниатюрное тело, вопреки всякой логике, распахнуло двери. Они открылись с лязгом металла, и тёмный интерьер храма внезапно осветился лучами позднего послеполуденного солнца.
Серис вошла внутрь без колебаний. Я последовал за ней, держа руку на Инверсии у себя на поясе.
Ряды за рядами скамей вели к центральному алтарю. Запах крови тут же ударил мне в нос, заставляя моё ядро завращаться в ответ. Тёмно-коричневые следы тянулись от каменного алтаря в инкрустированные желоба на полу.
‘Они для крови’, — быстро понял я. — ‘Здесь были жертвоприношения’.
Мана внутри собора казалась неподвижной. Не мёртвой, а просто напряжённой, словно в ожидании взрыва бомбы.
Как и в восточном соборе Фиакры, на задней стене храма раскинулась огромная мозаика человеческого облика Вритры, чьи рубиновые глаза молча судили каждого, кто осмеливался войти.
«Варадот!» — выкрикнула Серис, высвобождая свою ману. Я наконец-то смог почувствовать, как Коса дала волю своей силе, сдержанная мощь урагана пронеслась мимо меня. Я стиснул зубы и вспыхнул своим намерением, пытаясь в жалкой попытке соответствовать уровню Серис. «Ты бросил вызов тому, кто находится под моей защитой!» — крикнула она, и её плавный голос раскатился по огромному пустому дому поклонения. «Выходи! Встречай своих противников! Вот твой ответ!»
Ответа не последовало. Воздух оставался безмолвным, словно замершим перед падением в бездну. Никто не возвысил голос в ответ на слова Косы.
«Что-то не так», — подумала Аврора, и её слова отразили мои собственные мысли. «В воздухе витает аура. Что-то, что мы упустили».
Я согласился. Серис медленно опустила руки, на её лице отразилась неуверенность из-за отсутствия реакции. «Ты трусишь, Варадот?» — поддразнила она, склонив голову. «Я не считала тебя трусом. Именно ты первым призвал к противостоянию».
«Тебе нужно уходить», — внезапно настояла моя связь, и глубокий, раздирающий ужас растёкся по нашей связи, точно кровоточащая рана. Сначала он приходил медленными, пульсирующими толчками. Затем быстрее. Подавляюще. «Уходи, Торен! Уходи немедленно! Пока он тебя не поймал!»
Моя рука метнулась к Косе рядом со мной на чистом инстинкте, пальцы сжали её плечо. Она посмотрела на меня, выглядя сбитой с толку и оскорблённой таким резким физическим контактом. Но чистый, первобытный ужас, кипящий в связи с моей связи, заставил мои колени дрожать, а глаза расшириться. Я открыл рот, пытаясь произнести хоть что-то. Что угодно сквозь всепроникающий страх, от которого тряслись мои конечности.
«Нам нужно уходить», — прохрипел я, и мой голос прозвучал жалко и слабо. «Бежать. Прятаться. Я не знаю почему, но…»
Ониксовые глаза Серис расширились, встретившись с моими, — казалось, она почувствовала ту малую долю страха, что бушевала в моём разуме. Её точёные губы разомкнулись, готовясь ответить.
Массивные металлические двери храма захлопнулись с гулким грохотом, похожим на звук закрывающейся крышки гроба. Моя голова резко повернулась в сторону, сердцебиение грохотало в ушах.
А затем — ничего.
Моя связь с Авророй стала абсолютно, совершенно пустой. Я пошатнулся, чувствуя, будто в моем разуме вырвали кусок. Наша связующая нить стала холодной, как камень. Внезапный переход от всепоглощающего ужаса к простому ничему вызвал у меня шок, от которого зрение поплыло. Я споткнулся, едва не упав.
Образ Серис передо мной двоился, голова пульсировала, а взгляд никак не мог сфокусироваться. Я зашатался, чувствуя себя потерянным.
Коса повернулась, обхватив мои плечи своими изящными руками. Она крепко держала меня, поддерживая твёрдым, но нежным прикосновением.
«Торен», — сказала она, и её голос был напряжённо спокойным. «Торен, скажи мне, что ты чувствуешь. Посмотри на меня. Что это…»
Импульс огня сердца коснулся моих ушей. Это не был ревущий пульс звезды, как мой. Это не был громоподобный барабан смерти Варадота.
Это было так, словно сотню различных ритмов — разрозненных и хаотичных — насильно втиснули в один ломаный звук. Это было настолько в корне неправильно.
Звук прошел сквозь мою голову, вдоль тела, через руки и ноги. Словно сотни черепов, разбивающихся снова, и снова, и снова, но превращённых в безумный звук. Пронзительный визг самой высокой ноты скрипки слился с глубочайшим рокотом яростного барабана — и это разрывало меня на части.
Я упал на колени, несмотря на поддерживающую хватку Косы. Она опустилась рядом со мной, её брови нахмурились от стремительно растущего беспокойства. Её рот шевелился, но я не слышал слов.
Импульс пришёл снова. Почти тихо, умиротворяюще. Подобно прохладному дыханию зимней бури, сулящей смерть всему, что ты любишь.
Меня вырвало прямо на пол, я не мог думать из-за неправильности этого огня сердца. Такого не должно существовать, словно кто-то скрепил каждый вообразимый звук в один диссонирующий хор, который скреб по ушам. Скреб по моей душе.
Я моргнул, чувствуя, как сознание затуманивается. Кровь — не желудочный сок — закапала из моего рта, окрашивая тёмные камни вокруг моих рук.
«Какая интересная реакция», — произнёс чей-то мелодичный, вкрадчивый голос поблизости. «Определённо не та, что я ожидал увидеть сегодня». Я услышал звон украшений, и каждый этот перезвон был куда мелодичнее предыдущего.
Серис замерла, её глаза расширились от ужаса, зеркально отражавшего мой собственный. Мои конечности, казалось, примерзли к месту, пока голова медленно поворачивалась к источнику голоса, а мой туманный разум прояснялся с пугающей скоростью.
Но я хотел остаться в неведении. Я желал, чтобы туман вернулся и забрал мой разум с собой.
И вместо него вернулся страх, ставший ещё более могущественным. Огромная каверна в моём мозгу, где обычно обитала Аврора, была ужасающе пуста, позволяя всем оттенкам первобытного страха занять её место.
Я увидел Бога.
Фигура была облачена в тёмные, расшитые золотом одежды поверх серой кожи, роскошные одеяния обрамляли мощное телосложение. Непокорные чёрные волосы обрамляли мягко улыбающееся лицо, а алые глаза пригвоздили меня к полу, точно насекомое. То, как он улыбался, почти заставляло меня чувствовать себя в утешении. Почти заставляло чувствовать себя в безопасности. Почти убеждало меня в моей участи.
Двойные рога, подобные лосиным, спиралями уходили вверх от его лба. Кольца и побрякушки свисали с каждого ответвления, создавая мерцающую вспышку отраженного золота. Они звякнули, когда он наклонил голову, а его глаза весело заплясали. Его тень была тенью самого мира. Никакая тьма, которую я когда-либо видел прежде, не могла сравниться с теми глубинами, в которые я вглядывался сейчас.
«Спеллсонг, верно?» — произнёс Верховный Владыка Алакрии, Агрона Вритра, с оттенком весёлости. «Интересно, что же творится в этой твоей голове».
Закладка