Глава 150 - За Масками •
От лица Серис Вритры
Мана в воздухе горела после битвы, в пространстве вокруг витали затяжные клочья магического огня и возмущений. По всему городу Фиакра жарко полыхали следы пожаров, а зеленовато-красный газ оседал на камнях, словно плесень на фундаменте.
Мне придётся заняться этим позже. Сейчас моим приоритетом был источник битвы, бушевавшей в Фиакре. Я на скорости приблизилась к Храму Доктринации Восточной Фиакры, заставляя себя двигаться всё быстрее и быстрее, а в глубине моего ядра теплилась тихая надежда, что я не опоздала.
На кратчайшее мгновение я зависла над полуразрушенной крышей храма. Я вдохнула, и по моим венам пробежала едва заметная волна ужаса. Уровни силы, которые здесь были задействованы — и которые я чувствовала, затаившимися в атмосфере — были достаточны, чтобы заставить насторожиться даже меня.
Битва уже закончилась. Я могла только надеяться на то, кем окажется победитель.
Я медленно спустилась через пролом в крыше, осматривая широкое пространство храма. Я проследила путь сражения до самого алтаря, где…
Торен Даен прислонился к алтарю у возвышающейся центральной части храма, и в его ядре не обнаруживалось ни капли маны. Всё его тело было покрыто коркой крови, грязи и порезов, а некогда гордый символ Названной Крови Даен на груди был разорван в клочья. Его волосы выбились из аккуратного хвоста, превратившись в дикий беспорядок.
Но когда наши глаза встретились, меня насильно отбросило назад в то время, когда не прошло и дня с момента нашего разговора на балконе бала Денуаров. Где этот молодой человек с упоительными подробностями рассказывал мне о чудесах, находящихся за пределами досягаемости даже Агроны Вритры. О вещах, которых никогда не сможет коснуться жадная злоба Верховного Владыки.
Его глаза заметно расширились, приковав меня к месту. «Ренея?» — спросил он, и это слово прозвучало медленно и слабо.
Несмотря на всё, чего я ожидала и что планировала для этого момента — когда я в конце концов открою своё истинное лицо под маскирующим артефактом человеку передо мной, чтобы привязать его к своим планам — я обнаружила, что не знаю, как ответить. Когда горящие глаза Торена спросили — нет, потребовали — ответа на его вопрос, я поняла, что он сорвал ещё одну маску. Разорвал ещё одну завесу, скрывавшую меня, задолго до того, как я сама была готова её снять.
Совсем как та его раздражающая привычка, которую он проявлял в каждом нашем взаимодействии.
Но затем он рухнул, повалившись к ступеням алтаря. Повинуясь инстинкту, я рванулась вперёд, подхватывая его бессознательное тело прежде, чем оно успело скатиться по ступеням. Он казался странно тёплым, будто всё его тело было во власти лихорадки, хотя других признаков недомогания он не выказывал.
‘Глупая женщина’, — корила я себя, осознав, что произошло. Я не нашла времени подумать. ‘Сейчас ты не Ренея Шорн. Ты — Серис Вритра’.
Удерживая обмякшее тело человека из рода Даен, я подавила зародившуюся уязвимость, которую Ренея Шорн испытывала к нему, отстраняясь от этой маски. Я выдохнула, принимая клиническую точность, необходимую мне для выполнения задач.
Я взлетела по ступеням, укладывая тело Лорда Даена на алтарь. Я провела беглый осмотр, отметив, что видимых ран у него нет. Только его мана была полностью истощена.
‘Похоже, он просто страдает от отката’, — подумала я, осматривая многочисленные порезы на одежде Торена. Плоть под ними, по-видимому, уже затянулась под воздействием его оранжево-пурпурного света эфира. ‘Это хорошо. Скоро он поправится’.
Я перевела внимание с молодого человека на то, что осталось от Викария Чумы.
Я подлетела вперёд, чувствуя, как в животе поднимается ком гнева, когда смотрела на сморщенное, дряхлое тело. То, что лежало предо мной, не выглядело бы неуместным и в самых глубоких подземельях Тэгрин Келум. Уродливые увечья по всему телу Мардета говорили об ужасных вещах, которые он сотворил с собой: открытые раны там, где, по-видимому, лопнули огромные фурункулы, усеивали его кожу. То, что когда-то было просто серой кожей, теперь покрылось пятнами тёмно-зелёного цвета, дополняя его иссохшие черты.
Внешне я не выказала ни малейшего признака раздражения. Я стала слишком искусна в том, чтобы скрывать это. Но внутренне я кипела.
‘Я не ожидала, что он начнёт действовать так скоро’, — подумала я, и мой взгляд скользнул по изуродованному трупу Мардета. ‘Я прогнозировала гораздо более позднюю дату нападения. Почва, которую я подготовила в этом городе, была совершенно не готова выдержать его натиск так рано’.
Осознав странную одержимость Викария Чумы Тореном Даеном, я начала устанавливать контрмеры и защиту по всей Фиакре, ожидая возможного нападения. Но я ожидала штурма как минимум через пару месяцев, а не так скоро. Мардет переиграл меня, переиграл каждую фигуру, которую я выставила.
Кроме одной.
Мрачная, тёмная часть меня признавала, что способность викария обходить все мои замыслы раздувала мой гнев сильнее, чем что-либо другое. Чувство, что я каким-то образом проиграла в этой битве умов, заставило глубокую, подавленную часть меня — ту, которую я пыталась похоронить и проклясть со времён войны между Вечором и Сехз-Клар — восстать в ярости.
Мой взгляд остановился на инструменте, который, судя по всему, навсегда покончил с махинациями викария. Длинный рог сиял ослепительно белым светом там, где он пронзил сердце Мардета, а по его поверхности, словно вены, тянулись оранжевые и пурпурные полосы.
Я не чувствовала от него ничего. Никакая мана не текла из этого странного рога, принадлежащего существу, которое я не могла узнать. И всё же взгляд на него, казалось, опалял мои глаза, обжигая их так, как я не могла описать.
‘Что это?’ — задалась я вопросом, подлетая ближе. Я положила руку на основание и в удивлении отдернула её, когда она обожгла меня. Кожа на руке зашипела и задымилась в том месте, где я коснулась его. ‘Он реагирует на мою ману. Нет, на мою кровь. Поразительно’.
Я слегка нахмурилась. ‘Что же ты натворил вопреки моим ожиданиям на этот раз, Лорд Даен?’ Я задумалась обо всех бесчисленных невидимых переменных, причиной которых он стал. Подобно каскадному водопаду с эффектом домино, каждое место, куда ступал Торен Даен, становилось рассадником неопределённости.
Я обхватила рог, вырывая его из тела Мардета. Труп викария остался приклеенным к высокой мозаике Вритры позади него: кожа, казалось, прилипла к камням даже в отсутствие кола.
Я проигнорировала то, как мои ладони обуглились и потемнели, когда я сжала инструмент, а затем обернулась. Я положила рог на грудь Лорда Даена, передвинув одну из его рук так, чтобы его пальцы крепко обхватили его. В конце концов, он заслужил это, пусть и ценой таких разрушений.
Сделав это, я заметила единственное пятнышко под его рубашкой. Я посмотрела на его лицо, отметив мучительное выражение, которое сохранялось у него даже в бесчувственном состоянии. Я убрала прядь клубнично-светлых волос с его лица, проследив подушечкой пальца шрам над его бровью. Затем я снова посмотрела ниже, изучая глубокую, неровную рубцовую ткань, видневшуюся над его сердцем. С такой раной исход должен был быть фатальным, независимо от того, обладал ли он значительным исцеляющим фактором.
«Ещё одна тайна, которую вы заставляете меня пытаться разгадать, Лорд Даен», — сказала я, не будучи уверенной в том, что за чувство шевелится у меня в груди. Возбуждение? Любопытство? Может быть, капелька страха?
Сначала я подозревала, что Торен — шпион из Эфеота. Ведь показания моих приборов несколько месяцев назад указывали на присутствие асуры, не принадлежащего к роду василисков. Разумеется, я решила присматривать за ним более непосредственно, используя личность Ренеи Шорн, но я не могла предсказать исход нашей встречи и того, что последует в последующие месяцы.
Торен Даен не мог быть простым самозванцем из земли богов, присланным заменить человека, по которому никто не стал бы скучать. Его действия и методы работы были слишком последовательны, чтобы заметить какую-то подмену, хотя после смерти брата наступил заметный переломный момент. Его поступки не были логичны для шпиона. Он слишком охотно подвергал себя опасности и совсем не беспокоился о том, чтобы скрыть своё присутствие, как свидетельствовали его концерты. И он слишком, слишком сильно заботился о жителях своего города, чтобы быть чужестранцем.
Я закрыла глаза, вспоминая, как он играл на скрипке посреди шторма в ночь своего первого концерта. Я наблюдала из грозовых туч сверху, чувствуя, как его музыка глубоко резонирует с чем-то внутри меня.
Это пугало меня. Как легко Торен Даен, казалось, срывал мои защиты. Но это также заставляло что-то глубоко в моей груди пылать. Как давно кто-то так эффективно оставлял меня в неуверенности и сомнении? Заставлял каждый шаг превращаться в расширяющуюся ауру возможностей, лишая меня способности предсказать, что произойдёт дальше?
Я подняла тело молодого человека, держа его так, чтобы его голова покоилась у моего плеча. Убедившись, что его рука всё ещё сжимает трофей, я покинула храм, взмыв в ночное небо.
Я снова почувствовала тот негодующий гнев в животе, когда увидела разрушения одного из моих городов, раскинувшиеся передо мной. После того как Лорд Даен в спешке покинул Эликсиры Кровавого Камня, я быстро поняла, что что-то не так. Я встретилась с Силритом, запрашивая отчеты, которые могли поступать из Фиакры, прежде чем осознала, что ситуация ухудшилась сверх всяких ожиданий.
После того как эта уникальная сигнатура асуры, принадлежащая Торену, расцвела чем-то настолько мощным, что даже я не смогла это подавить, я поняла, что мне нужно действовать. Что бы ни терзало Город Каналов, это было за пределами их возможностей.
Я полетела к Ассоциации Восходящих Фиакры, в то время как внизу разворачивался хаос. Многие останавливались, чтобы в благоговении посмотреть на меня: десятки не-магов мужчин и женщин работали в тандеме с магами, чтобы тушить пожары, обыскивать руины и обходить затаившиеся пятна красно-зелёного тумана блажи.
Само по себе это было странно: такое добровольное сотрудничество между магом и не-магом. Я нахмурилась, глядя на беспокойного мужчину в моих руках. Даже во сне его челюсть была сжата, словно он пытался отразить удар.
«Воистину, ты — загадка. Та, которую я, кажется, не в силах постичь», — сказала я самой себе, наконец достигнув цели. Это, более всего прочего, зажгло что-то глубоко в моем ядре.
Ассоциация Восходящих Фиакры выстояла против того, что, по сообщениям, было натиском викариев, стремящихся распространить свою чуму. Руководство этого места быстро пришло к выводу, что они не могут посылать бойцов наружу, рискуя тем, что те заразятся, и вместо этого решило активировать все свои обереги, перейдя к процедурам блокировки, пока снаружи бушевали битвы. Они поняли, что не могут впустить викариев в Реликтовые Гробницы, чтобы чума не распространилась бесконтрольно.
Это, вероятно, спасло им жизни. Спасло жизни всем в Алакрии.
Я опустилась на дорожку прямо перед зданием, заметив поспешно приближающегося Вольфрума Редвотера, всё ещё замаскированного под Ксандера с помощью артефакта скрытности. Его взгляд метнулся к Торену, затем снова ко мне, после чего он почтительно поклонился.
«Коса Серис», — произнёс он, глядя в землю. «Мы собрали более конкретные отчеты о событиях, произошедших за последние несколько часов, от сотрудников, которых нам удалось опросить. Похоже, что туман блажи когда-то был гораздо активнее, но после недавнего взрыва он перешёл в спящее состояние. Как нам действовать?»
«Во-первых, приготовьте подходящую комнату для восстановления Лорда Торена Даена», — сказала я, передавая тело молодого человека нескольким подбежавшим служителям. «Его победа над Викарием Чумы гарантировала, что этому безумию придёт конец», — произнесла я достаточно громко, чтобы снующие вокруг служители и сотрудники Ассоциации Восходящих могли меня слышать. «Но теперь мы должны разобраться с последствиями».
Я снова посмотрела на Волфрума, чей взгляд всё ещё был прикован к земле. «Силрит прибудет через несколько мгновений», — сказала я, имея в виду портал Реликтовых Гробниц. «По всем дальнейшим распоряжениям обращайся к нему. Я же буду работать над тем, чтобы остановить дальнейшие разрушения».
Я снова взмыла в небо, осматривая Город Каналов. Я быстро обнаружила большое пятно заражённого тумана блажи, покрывающее значительную часть Западной Фиакры. Я полетела туда, взывая к огню души, присущему моей крови.
Я зависла над этим местом, замечая внутри множество тел. Это явно был какой-то оплот групп магов, но я подозревала, что они были разгромлены. Я чувствовала внутри слабые, искажённые сигнатуры маны: блажь осквернила их ядра. Она больше не была активна, но люди внутри были всё ещё живы.
Я нахмурилась, активируя одну из своих форм заклинания и призывая купола чёрного света над множеством тел в качестве защитного покрова. Требуемая концентрация была абсурдной: я привыкла покрывать этими слоями себя, но не других людей.
Но я подвела своих граждан. Эти люди были осквернены из-за моей неспособности предсказать действия Мардета.
Я обрушила поток огня души на туман блажи внизу. Я подозревала, что его было бы труднее выжечь, будь он всё ещё активен, но он просто испарился под разлагающим прикосновением моего черно-пурпурного пламени. Маленькие пузыри чёрного света защищали людей под ними от моей атаки, изолируя их от губительного распада моего заклинания.
Когда я закончила, от блажи ничего не осталось. Люди, однако, продолжали корчиться и стонать в глубочайшем страдании. Зелёные и жёлтые пятна всё ещё усеивали их кожу, и каждый был охвачен ужасной болью.
Многие здания были стёрты в пыль моим заклинанием, вероятно, уничтожив имущество бесчисленного количества людей. И всё же они выживут, чтобы встретить новый день.
Я развернулась в воздухе, заметив женщину с каштановыми волосами во главе отряда из множества не-магами у входа на площадь.
Я нахмурилась, отметив эту странность. Как только моё внимание остановилось на этих людях, все они инстинктивно пали на колени: моя аура — даже сдержанная — принуждала их к покорности.
Я ещё сильнее подавила свою сигнатуру маны, медленно спускаясь и устанавливая зрительный контакт с предводительницей. Она тоже поклонилась, единственная волшебница среди них. И всё же я увидела тьму в её глазах: немую ненависть, которую я видела отражённой много раз прежде.
‘Эта ненавидит Вритру’, — внутренне признала я. ‘Глубоко’.
«Я — Коса Серис Вритра», — холодно произнесла я, паря над коленопреклонённой женщиной, чьи мышино-каштановые волосы выбились из небрежного пучка. Я окинула взглядом дрожащих не-магов, выстроившихся за женщиной, словно отряд солдат. «Полагаю, вы занимались оказанием помощи. Я желаю знать ваше имя», — ровно приказала я.
Она заметно заколебалась. «Меня зовут Грэд, Леди Серис», — сказала она. «Туман… он выслеживал только магов. Я решила, что смогу сплотить множество неукрашенных моего района, чтобы помочь городу, миледи». Её глаза метнулись к магам далеко позади меня.
Я медленно кивнула. «Вы будете вознаграждены за свои усилия, Грэд из Восточной Фиакры», — сказала я, сопоставив факты относительно расположения её родного района. Столько неукрашенных, и все едва одеты?
Грэд нервно заёрзала, оглядываясь на множество кланяющихся мужчин и женщин позади неё.
«Миледи», — заикнулась она, не поднимая головы. «Я… я не желаю награды. Только чтобы мой народ был накормлен и одет».
Я опустилась на булыжники, идя вперёд, пока женщина излагала свою просьбу. Многие люди вокруг неё заскулили и сжались, когда я встала неподалёку от коленопреклонённой Грэд.
«Вы смелы», — ровно признала я. «Так быстро отвергнуть предложение Косы».
Безрассудны было бы лучшим описанием, но слова обладали такой же силой, как и любой кулак. Особенно после этой трагедии мне нужно было быть осторожной в том, как я разговариваю с кем бы то ни было.
Даже с самым ничтожным магом.
Грэд неуверенно зашевелилась, наконец, кажется, осознав тяжесть своих слов и положение множества людей за своей спиной. «Прошу прощения, Леди Серис. Я…»
«Это будет исполнено», — сказала я, пренебрежительно махнув рукой и разворачиваясь, сосредоточившись на поиске очередного очага тумана блажи. «О вашем народе позаботятся. В свою очередь, вы будете следовать за мной, пока я смываю этот туман. Вы будете отвечать за уход за теми, кто останется после того, как туман будет развеян, пока я продолжаю свой путь». Я слегка наклонила голову. «Я ясно выразилась?».
Грэд позади меня вздрогнула. «Мы понимаем, миледи», — нервно ответила она.
Я снова взмыла в небо, быстро обнаружив ещё один очаг тумана. Он вторгся и покрыл абсурдную часть города — по беглой оценке с неба, более четверти.
В течение следующих нескольких часов я черпала ману из своего ядра, чтобы смыть разрушения, оставленные туманом блажи. Я довела себя почти до изнеможения, продолжая использовать свои формы заклинания, отчаянно пытаясь смыть всё до последней капли.
Жители Восточной Фиакры следовали за мной, вытаскивая людей из-под обломков и перенося тела к назначенным местам упокоения. Постепенно всё больше людей выходило на помощь немагам, когда стало понятно, что угроза миновала.
Я опустилась у берегов реки Сехз, чувствуя боль в ядре и усталость в костях от непрекращающегося расхода маны. Я проигнорировала это, глядя на воду, когда солнце, наконец, начало всходить.
«И всё же рассвет наступает», — задумчиво произнесла я, позволяя теплу разлиться по моим костям. Это было самое прекрасное в солнце. В мире абсолютной неопределенности и переменчивых течений была одна вещь, на которую я могла рассчитывать. Что далёкая звезда будет вставать каждое утро.
Я подставила руки свету, наблюдая, как утренние лучи отбрасывают тени, пронзая дым и пыль. Лучи радостного тепла расходились вокруг моих пальцев, ощущая тьму в моей крови.
‘Интересно, действительно ли солнце так далеко, как говорит Торен’, — задумчиво размышляла я, давая себе минутку подумать. ‘Он казался таким уверенным в своём заявлении, что огромный огненный шар, который мы называем нашей звездой, находится в лигах отсюда’.
Я вспомнила, как глаза Лорда Даена блестели, когда он говорил о далёких мирах и необъятности космоса, глядя не на меня, а куда-то сквозь и за пределы. Да, он определённо верил в свои слова.
Но солнце всегда казалось ближе. Почти достаточно близко, чтобы обжечь, но не совсем. Словно сделай оно крошечный шаг навстречу, и всё на этой маленькой сфере из камня и воды испарится в раскалённый пар и расплавленную землю.
‘Этого Лорд Даен уж точно не понимал’, — подумала я, склонив голову и наблюдая за рекой Сехз, которая во многих местах вышла из берегов и причинила почти столько же разрушений, сколько и чума блажи, когда участки каналов обрушились. Даже несмотря на свою, казалось бы, мирную природу, могучий поток принёс такие опустошения и разрушения, когда его вытолкнули за пределы того, что он мог себе позволить. ‘Солнце действительно обжигает. И так будет всегда, если подойти слишком близко’.
Я оторвалась от своих торжественных раздумий, почувствовав вспышку знакомых сигнатур маны. Моя голова резко повернулась в сторону, пока я сдерживала удивление, стараясь не выдать его лицом. ‘Неужели это возможно? Как?’
Оставив свои размышления на берегу, я полетела над водами Сехз, медленно настраиваясь на эту сигнатуру. Она была слабой и немощной, истощённой и едва пережившей откат. Но тлеющая внутри тьма была знакома.
Мне не потребовалось много времени, чтобы найти источник.
Каэра Денуар отдыхала на берегу реки, двое других были рядом с её распростёртым телом. Она была насквозь мокрой, явно недавно выбравшись из воды вместе со своими спутниками. Она посмотрела на меня непонимающим взглядом, когда я приблизилась.
«Каэра, хотя мне всегда приятно видеть, как ты пересиливаешь себя», — строго сказала я, чувствуя вспышку тревоги при виде её избитого вида. Была ли она частью этой обороны? Как она здесь оказалась? Она должна была быть в безопасности в своём семейном поместье в Реликтовых Гробницах, а не здесь, среди величайшей опасности. «Крайне важно, чтобы ты…»
Я осеклась, когда девушка бросилась ко мне, обхватив меня руками и крепко прижавшись. Она тихо плакала, вцепившись в меня, словно я была последним якорем в бушующем море.
«Было так темно, Леди Серис», — пробормотала она, но голос её не дрогнул. Он не сорвался ни разу. «Я думала… я думала…».
Я посмотрела поверх плеча девушки на её спутников. Бессознательная девушка с тёмными волосами, заплетёнными в косы, которую я смутно узнала, единственный рог, уходящий назад вокруг черепа, выдавал в ней вритрокровную. И Севрен Денуар, который смотрел на меня испытующим взглядом.
У него была только одна рука.
Я медленно, механически похлопала Каэру по спине, впервые осознав, что не знаю, как её утешить. Я почувствовала инстинктивное желание оттолкнуть свою протеже, ведь её близость напоминала мне о масках, которые мне всегда нужно было сохранять на месте. Только когда мы были наедине, я позволяла личине Косы немного спасть перед этой молодой женщиной, но мы были не одни. И всё же я знала, что возводить этот барьер между нами сейчас было бы неправильно.
Вместо этого я выбрала нечто среднее. Полутень. «Похоже, тебе есть что мне рассказать, дитя», — строго произнесла я. «Мне нужно, чтобы ты рассказала, что здесь произошло сегодня ночью. Меня не ставили в известность о том, что ты поспешила в этот город».
Каэра открыла рот, чтобы ответить, но заговорил Севрен Денуар. «Она последовала сюда за мной, Леди Серис», — сказал он, встретившись со мной взглядом. «Я узнал, что планировал викарий, и надеялся встретиться с моим другом, который также был на его следу. Она бы не подвергла себя опасности без меня. И я бы тоже не выжил без неё… и её скрытых талантов».
Каэра оглянулась на брата, устало моргая от его слов. Затем она опустила взгляд в землю с виноватым видом.
‘Она была вынуждена раскрыть свои искусства василиска’, — поняла я, немедленно составляя список возможных контрмер на случай, если этот факт просочится дальше. Но тот факт, что Севрен сложил всё воедино…
Я не сводила глаз с наследника Денуаров, видя смысл, который он безмолвно передавал. Я кивнула один раз, осторожно отстраняясь от своей протеже.
Я долгое время намеренно раздувала гнев Севрена против Вритры. И теперь, когда он узнал секрет своей сестры, казалось, он смотрел на наше прошлое взаимодействие в новом свете.
Очень умный человек. Безрассудный до крайности, без сомнения, и не терпящий условностей власти. Но умный. Я могла бы это использовать. Направить на нужные цели.
Некоторые из моих планов, вероятно, можно было бы продвинуть на несколько лет вперёд, особенно если юный наследник действительно добился прогресса в своих поисках эфира, на что он намекал сестре.
Но вновь мои мысли вернулись к глубокому Торену Даену, центральной фигуре всего этого события. Каждый эффект пульсировал, имея его своим первоисточником: человека, который рос в силе с невероятной скоростью и затягивал всех в свой водоворот влияния.
‘Словно звезда’, — размышляла я, поворачиваясь к восходящему солнцу. ‘А они — его планеты. Увлекаемые его действиями’.
И всё же эта аналогия поставила бы и меня в ряд этих планет. Мне придётся найти лучшую ментальную модель, потому что всё было не так просто.
И я не была из тех, кого может увлечь чужое течение.
«Похоже, нам предстоит ещё больше уборки, чем я предполагала вначале», — пробормотала я, глядя на однорогую девушку, которая явно была без сознания. Мне нужно будет узнать и её историю. Она была одной из людей Карсиена, не так ли? Наэрени, Юная Крыса. «Этот город прошёл через круги ада. Пора принести ему облегчение».
‘Что изменится дальше?’ — рассеянно подумала я, глядя в небо. Дым от угасающих пожаров повсюду застилал то, что осталось от звёзд.
Мана в воздухе горела после битвы, в пространстве вокруг витали затяжные клочья магического огня и возмущений. По всему городу Фиакра жарко полыхали следы пожаров, а зеленовато-красный газ оседал на камнях, словно плесень на фундаменте.
Мне придётся заняться этим позже. Сейчас моим приоритетом был источник битвы, бушевавшей в Фиакре. Я на скорости приблизилась к Храму Доктринации Восточной Фиакры, заставляя себя двигаться всё быстрее и быстрее, а в глубине моего ядра теплилась тихая надежда, что я не опоздала.
На кратчайшее мгновение я зависла над полуразрушенной крышей храма. Я вдохнула, и по моим венам пробежала едва заметная волна ужаса. Уровни силы, которые здесь были задействованы — и которые я чувствовала, затаившимися в атмосфере — были достаточны, чтобы заставить насторожиться даже меня.
Битва уже закончилась. Я могла только надеяться на то, кем окажется победитель.
Я медленно спустилась через пролом в крыше, осматривая широкое пространство храма. Я проследила путь сражения до самого алтаря, где…
Торен Даен прислонился к алтарю у возвышающейся центральной части храма, и в его ядре не обнаруживалось ни капли маны. Всё его тело было покрыто коркой крови, грязи и порезов, а некогда гордый символ Названной Крови Даен на груди был разорван в клочья. Его волосы выбились из аккуратного хвоста, превратившись в дикий беспорядок.
Но когда наши глаза встретились, меня насильно отбросило назад в то время, когда не прошло и дня с момента нашего разговора на балконе бала Денуаров. Где этот молодой человек с упоительными подробностями рассказывал мне о чудесах, находящихся за пределами досягаемости даже Агроны Вритры. О вещах, которых никогда не сможет коснуться жадная злоба Верховного Владыки.
Его глаза заметно расширились, приковав меня к месту. «Ренея?» — спросил он, и это слово прозвучало медленно и слабо.
Несмотря на всё, чего я ожидала и что планировала для этого момента — когда я в конце концов открою своё истинное лицо под маскирующим артефактом человеку передо мной, чтобы привязать его к своим планам — я обнаружила, что не знаю, как ответить. Когда горящие глаза Торена спросили — нет, потребовали — ответа на его вопрос, я поняла, что он сорвал ещё одну маску. Разорвал ещё одну завесу, скрывавшую меня, задолго до того, как я сама была готова её снять.
Совсем как та его раздражающая привычка, которую он проявлял в каждом нашем взаимодействии.
Но затем он рухнул, повалившись к ступеням алтаря. Повинуясь инстинкту, я рванулась вперёд, подхватывая его бессознательное тело прежде, чем оно успело скатиться по ступеням. Он казался странно тёплым, будто всё его тело было во власти лихорадки, хотя других признаков недомогания он не выказывал.
‘Глупая женщина’, — корила я себя, осознав, что произошло. Я не нашла времени подумать. ‘Сейчас ты не Ренея Шорн. Ты — Серис Вритра’.
Удерживая обмякшее тело человека из рода Даен, я подавила зародившуюся уязвимость, которую Ренея Шорн испытывала к нему, отстраняясь от этой маски. Я выдохнула, принимая клиническую точность, необходимую мне для выполнения задач.
Я взлетела по ступеням, укладывая тело Лорда Даена на алтарь. Я провела беглый осмотр, отметив, что видимых ран у него нет. Только его мана была полностью истощена.
‘Похоже, он просто страдает от отката’, — подумала я, осматривая многочисленные порезы на одежде Торена. Плоть под ними, по-видимому, уже затянулась под воздействием его оранжево-пурпурного света эфира. ‘Это хорошо. Скоро он поправится’.
Я перевела внимание с молодого человека на то, что осталось от Викария Чумы.
Я подлетела вперёд, чувствуя, как в животе поднимается ком гнева, когда смотрела на сморщенное, дряхлое тело. То, что лежало предо мной, не выглядело бы неуместным и в самых глубоких подземельях Тэгрин Келум. Уродливые увечья по всему телу Мардета говорили об ужасных вещах, которые он сотворил с собой: открытые раны там, где, по-видимому, лопнули огромные фурункулы, усеивали его кожу. То, что когда-то было просто серой кожей, теперь покрылось пятнами тёмно-зелёного цвета, дополняя его иссохшие черты.
Внешне я не выказала ни малейшего признака раздражения. Я стала слишком искусна в том, чтобы скрывать это. Но внутренне я кипела.
‘Я не ожидала, что он начнёт действовать так скоро’, — подумала я, и мой взгляд скользнул по изуродованному трупу Мардета. ‘Я прогнозировала гораздо более позднюю дату нападения. Почва, которую я подготовила в этом городе, была совершенно не готова выдержать его натиск так рано’.
Осознав странную одержимость Викария Чумы Тореном Даеном, я начала устанавливать контрмеры и защиту по всей Фиакре, ожидая возможного нападения. Но я ожидала штурма как минимум через пару месяцев, а не так скоро. Мардет переиграл меня, переиграл каждую фигуру, которую я выставила.
Кроме одной.
Мрачная, тёмная часть меня признавала, что способность викария обходить все мои замыслы раздувала мой гнев сильнее, чем что-либо другое. Чувство, что я каким-то образом проиграла в этой битве умов, заставило глубокую, подавленную часть меня — ту, которую я пыталась похоронить и проклясть со времён войны между Вечором и Сехз-Клар — восстать в ярости.
Мой взгляд остановился на инструменте, который, судя по всему, навсегда покончил с махинациями викария. Длинный рог сиял ослепительно белым светом там, где он пронзил сердце Мардета, а по его поверхности, словно вены, тянулись оранжевые и пурпурные полосы.
Я не чувствовала от него ничего. Никакая мана не текла из этого странного рога, принадлежащего существу, которое я не могла узнать. И всё же взгляд на него, казалось, опалял мои глаза, обжигая их так, как я не могла описать.
‘Что это?’ — задалась я вопросом, подлетая ближе. Я положила руку на основание и в удивлении отдернула её, когда она обожгла меня. Кожа на руке зашипела и задымилась в том месте, где я коснулась его. ‘Он реагирует на мою ману. Нет, на мою кровь. Поразительно’.
Я слегка нахмурилась. ‘Что же ты натворил вопреки моим ожиданиям на этот раз, Лорд Даен?’ Я задумалась обо всех бесчисленных невидимых переменных, причиной которых он стал. Подобно каскадному водопаду с эффектом домино, каждое место, куда ступал Торен Даен, становилось рассадником неопределённости.
Я обхватила рог, вырывая его из тела Мардета. Труп викария остался приклеенным к высокой мозаике Вритры позади него: кожа, казалось, прилипла к камням даже в отсутствие кола.
Я проигнорировала то, как мои ладони обуглились и потемнели, когда я сжала инструмент, а затем обернулась. Я положила рог на грудь Лорда Даена, передвинув одну из его рук так, чтобы его пальцы крепко обхватили его. В конце концов, он заслужил это, пусть и ценой таких разрушений.
Сделав это, я заметила единственное пятнышко под его рубашкой. Я посмотрела на его лицо, отметив мучительное выражение, которое сохранялось у него даже в бесчувственном состоянии. Я убрала прядь клубнично-светлых волос с его лица, проследив подушечкой пальца шрам над его бровью. Затем я снова посмотрела ниже, изучая глубокую, неровную рубцовую ткань, видневшуюся над его сердцем. С такой раной исход должен был быть фатальным, независимо от того, обладал ли он значительным исцеляющим фактором.
«Ещё одна тайна, которую вы заставляете меня пытаться разгадать, Лорд Даен», — сказала я, не будучи уверенной в том, что за чувство шевелится у меня в груди. Возбуждение? Любопытство? Может быть, капелька страха?
Сначала я подозревала, что Торен — шпион из Эфеота. Ведь показания моих приборов несколько месяцев назад указывали на присутствие асуры, не принадлежащего к роду василисков. Разумеется, я решила присматривать за ним более непосредственно, используя личность Ренеи Шорн, но я не могла предсказать исход нашей встречи и того, что последует в последующие месяцы.
Торен Даен не мог быть простым самозванцем из земли богов, присланным заменить человека, по которому никто не стал бы скучать. Его действия и методы работы были слишком последовательны, чтобы заметить какую-то подмену, хотя после смерти брата наступил заметный переломный момент. Его поступки не были логичны для шпиона. Он слишком охотно подвергал себя опасности и совсем не беспокоился о том, чтобы скрыть своё присутствие, как свидетельствовали его концерты. И он слишком, слишком сильно заботился о жителях своего города, чтобы быть чужестранцем.
Я закрыла глаза, вспоминая, как он играл на скрипке посреди шторма в ночь своего первого концерта. Я наблюдала из грозовых туч сверху, чувствуя, как его музыка глубоко резонирует с чем-то внутри меня.
Это пугало меня. Как легко Торен Даен, казалось, срывал мои защиты. Но это также заставляло что-то глубоко в моей груди пылать. Как давно кто-то так эффективно оставлял меня в неуверенности и сомнении? Заставлял каждый шаг превращаться в расширяющуюся ауру возможностей, лишая меня способности предсказать, что произойдёт дальше?
Я подняла тело молодого человека, держа его так, чтобы его голова покоилась у моего плеча. Убедившись, что его рука всё ещё сжимает трофей, я покинула храм, взмыв в ночное небо.
Я снова почувствовала тот негодующий гнев в животе, когда увидела разрушения одного из моих городов, раскинувшиеся передо мной. После того как Лорд Даен в спешке покинул Эликсиры Кровавого Камня, я быстро поняла, что что-то не так. Я встретилась с Силритом, запрашивая отчеты, которые могли поступать из Фиакры, прежде чем осознала, что ситуация ухудшилась сверх всяких ожиданий.
После того как эта уникальная сигнатура асуры, принадлежащая Торену, расцвела чем-то настолько мощным, что даже я не смогла это подавить, я поняла, что мне нужно действовать. Что бы ни терзало Город Каналов, это было за пределами их возможностей.
Я полетела к Ассоциации Восходящих Фиакры, в то время как внизу разворачивался хаос. Многие останавливались, чтобы в благоговении посмотреть на меня: десятки не-магов мужчин и женщин работали в тандеме с магами, чтобы тушить пожары, обыскивать руины и обходить затаившиеся пятна красно-зелёного тумана блажи.
Само по себе это было странно: такое добровольное сотрудничество между магом и не-магом. Я нахмурилась, глядя на беспокойного мужчину в моих руках. Даже во сне его челюсть была сжата, словно он пытался отразить удар.
«Воистину, ты — загадка. Та, которую я, кажется, не в силах постичь», — сказала я самой себе, наконец достигнув цели. Это, более всего прочего, зажгло что-то глубоко в моем ядре.
Ассоциация Восходящих Фиакры выстояла против того, что, по сообщениям, было натиском викариев, стремящихся распространить свою чуму. Руководство этого места быстро пришло к выводу, что они не могут посылать бойцов наружу, рискуя тем, что те заразятся, и вместо этого решило активировать все свои обереги, перейдя к процедурам блокировки, пока снаружи бушевали битвы. Они поняли, что не могут впустить викариев в Реликтовые Гробницы, чтобы чума не распространилась бесконтрольно.
Это, вероятно, спасло им жизни. Спасло жизни всем в Алакрии.
Я опустилась на дорожку прямо перед зданием, заметив поспешно приближающегося Вольфрума Редвотера, всё ещё замаскированного под Ксандера с помощью артефакта скрытности. Его взгляд метнулся к Торену, затем снова ко мне, после чего он почтительно поклонился.
«Коса Серис», — произнёс он, глядя в землю. «Мы собрали более конкретные отчеты о событиях, произошедших за последние несколько часов, от сотрудников, которых нам удалось опросить. Похоже, что туман блажи когда-то был гораздо активнее, но после недавнего взрыва он перешёл в спящее состояние. Как нам действовать?»
«Во-первых, приготовьте подходящую комнату для восстановления Лорда Торена Даена», — сказала я, передавая тело молодого человека нескольким подбежавшим служителям. «Его победа над Викарием Чумы гарантировала, что этому безумию придёт конец», — произнесла я достаточно громко, чтобы снующие вокруг служители и сотрудники Ассоциации Восходящих могли меня слышать. «Но теперь мы должны разобраться с последствиями».
Я снова посмотрела на Волфрума, чей взгляд всё ещё был прикован к земле. «Силрит прибудет через несколько мгновений», — сказала я, имея в виду портал Реликтовых Гробниц. «По всем дальнейшим распоряжениям обращайся к нему. Я же буду работать над тем, чтобы остановить дальнейшие разрушения».
Я снова взмыла в небо, осматривая Город Каналов. Я быстро обнаружила большое пятно заражённого тумана блажи, покрывающее значительную часть Западной Фиакры. Я полетела туда, взывая к огню души, присущему моей крови.
Я зависла над этим местом, замечая внутри множество тел. Это явно был какой-то оплот групп магов, но я подозревала, что они были разгромлены. Я чувствовала внутри слабые, искажённые сигнатуры маны: блажь осквернила их ядра. Она больше не была активна, но люди внутри были всё ещё живы.
Я нахмурилась, активируя одну из своих форм заклинания и призывая купола чёрного света над множеством тел в качестве защитного покрова. Требуемая концентрация была абсурдной: я привыкла покрывать этими слоями себя, но не других людей.
Но я подвела своих граждан. Эти люди были осквернены из-за моей неспособности предсказать действия Мардета.
Я обрушила поток огня души на туман блажи внизу. Я подозревала, что его было бы труднее выжечь, будь он всё ещё активен, но он просто испарился под разлагающим прикосновением моего черно-пурпурного пламени. Маленькие пузыри чёрного света защищали людей под ними от моей атаки, изолируя их от губительного распада моего заклинания.
Многие здания были стёрты в пыль моим заклинанием, вероятно, уничтожив имущество бесчисленного количества людей. И всё же они выживут, чтобы встретить новый день.
Я развернулась в воздухе, заметив женщину с каштановыми волосами во главе отряда из множества не-магами у входа на площадь.
Я нахмурилась, отметив эту странность. Как только моё внимание остановилось на этих людях, все они инстинктивно пали на колени: моя аура — даже сдержанная — принуждала их к покорности.
Я ещё сильнее подавила свою сигнатуру маны, медленно спускаясь и устанавливая зрительный контакт с предводительницей. Она тоже поклонилась, единственная волшебница среди них. И всё же я увидела тьму в её глазах: немую ненависть, которую я видела отражённой много раз прежде.
‘Эта ненавидит Вритру’, — внутренне признала я. ‘Глубоко’.
«Я — Коса Серис Вритра», — холодно произнесла я, паря над коленопреклонённой женщиной, чьи мышино-каштановые волосы выбились из небрежного пучка. Я окинула взглядом дрожащих не-магов, выстроившихся за женщиной, словно отряд солдат. «Полагаю, вы занимались оказанием помощи. Я желаю знать ваше имя», — ровно приказала я.
Она заметно заколебалась. «Меня зовут Грэд, Леди Серис», — сказала она. «Туман… он выслеживал только магов. Я решила, что смогу сплотить множество неукрашенных моего района, чтобы помочь городу, миледи». Её глаза метнулись к магам далеко позади меня.
Я медленно кивнула. «Вы будете вознаграждены за свои усилия, Грэд из Восточной Фиакры», — сказала я, сопоставив факты относительно расположения её родного района. Столько неукрашенных, и все едва одеты?
Грэд нервно заёрзала, оглядываясь на множество кланяющихся мужчин и женщин позади неё.
«Миледи», — заикнулась она, не поднимая головы. «Я… я не желаю награды. Только чтобы мой народ был накормлен и одет».
Я опустилась на булыжники, идя вперёд, пока женщина излагала свою просьбу. Многие люди вокруг неё заскулили и сжались, когда я встала неподалёку от коленопреклонённой Грэд.
«Вы смелы», — ровно признала я. «Так быстро отвергнуть предложение Косы».
Безрассудны было бы лучшим описанием, но слова обладали такой же силой, как и любой кулак. Особенно после этой трагедии мне нужно было быть осторожной в том, как я разговариваю с кем бы то ни было.
Даже с самым ничтожным магом.
Грэд неуверенно зашевелилась, наконец, кажется, осознав тяжесть своих слов и положение множества людей за своей спиной. «Прошу прощения, Леди Серис. Я…»
«Это будет исполнено», — сказала я, пренебрежительно махнув рукой и разворачиваясь, сосредоточившись на поиске очередного очага тумана блажи. «О вашем народе позаботятся. В свою очередь, вы будете следовать за мной, пока я смываю этот туман. Вы будете отвечать за уход за теми, кто останется после того, как туман будет развеян, пока я продолжаю свой путь». Я слегка наклонила голову. «Я ясно выразилась?».
Грэд позади меня вздрогнула. «Мы понимаем, миледи», — нервно ответила она.
Я снова взмыла в небо, быстро обнаружив ещё один очаг тумана. Он вторгся и покрыл абсурдную часть города — по беглой оценке с неба, более четверти.
В течение следующих нескольких часов я черпала ману из своего ядра, чтобы смыть разрушения, оставленные туманом блажи. Я довела себя почти до изнеможения, продолжая использовать свои формы заклинания, отчаянно пытаясь смыть всё до последней капли.
Жители Восточной Фиакры следовали за мной, вытаскивая людей из-под обломков и перенося тела к назначенным местам упокоения. Постепенно всё больше людей выходило на помощь немагам, когда стало понятно, что угроза миновала.
Я опустилась у берегов реки Сехз, чувствуя боль в ядре и усталость в костях от непрекращающегося расхода маны. Я проигнорировала это, глядя на воду, когда солнце, наконец, начало всходить.
«И всё же рассвет наступает», — задумчиво произнесла я, позволяя теплу разлиться по моим костям. Это было самое прекрасное в солнце. В мире абсолютной неопределенности и переменчивых течений была одна вещь, на которую я могла рассчитывать. Что далёкая звезда будет вставать каждое утро.
Я подставила руки свету, наблюдая, как утренние лучи отбрасывают тени, пронзая дым и пыль. Лучи радостного тепла расходились вокруг моих пальцев, ощущая тьму в моей крови.
‘Интересно, действительно ли солнце так далеко, как говорит Торен’, — задумчиво размышляла я, давая себе минутку подумать. ‘Он казался таким уверенным в своём заявлении, что огромный огненный шар, который мы называем нашей звездой, находится в лигах отсюда’.
Я вспомнила, как глаза Лорда Даена блестели, когда он говорил о далёких мирах и необъятности космоса, глядя не на меня, а куда-то сквозь и за пределы. Да, он определённо верил в свои слова.
Но солнце всегда казалось ближе. Почти достаточно близко, чтобы обжечь, но не совсем. Словно сделай оно крошечный шаг навстречу, и всё на этой маленькой сфере из камня и воды испарится в раскалённый пар и расплавленную землю.
‘Этого Лорд Даен уж точно не понимал’, — подумала я, склонив голову и наблюдая за рекой Сехз, которая во многих местах вышла из берегов и причинила почти столько же разрушений, сколько и чума блажи, когда участки каналов обрушились. Даже несмотря на свою, казалось бы, мирную природу, могучий поток принёс такие опустошения и разрушения, когда его вытолкнули за пределы того, что он мог себе позволить. ‘Солнце действительно обжигает. И так будет всегда, если подойти слишком близко’.
Я оторвалась от своих торжественных раздумий, почувствовав вспышку знакомых сигнатур маны. Моя голова резко повернулась в сторону, пока я сдерживала удивление, стараясь не выдать его лицом. ‘Неужели это возможно? Как?’
Оставив свои размышления на берегу, я полетела над водами Сехз, медленно настраиваясь на эту сигнатуру. Она была слабой и немощной, истощённой и едва пережившей откат. Но тлеющая внутри тьма была знакома.
Мне не потребовалось много времени, чтобы найти источник.
Каэра Денуар отдыхала на берегу реки, двое других были рядом с её распростёртым телом. Она была насквозь мокрой, явно недавно выбравшись из воды вместе со своими спутниками. Она посмотрела на меня непонимающим взглядом, когда я приблизилась.
«Каэра, хотя мне всегда приятно видеть, как ты пересиливаешь себя», — строго сказала я, чувствуя вспышку тревоги при виде её избитого вида. Была ли она частью этой обороны? Как она здесь оказалась? Она должна была быть в безопасности в своём семейном поместье в Реликтовых Гробницах, а не здесь, среди величайшей опасности. «Крайне важно, чтобы ты…»
Я осеклась, когда девушка бросилась ко мне, обхватив меня руками и крепко прижавшись. Она тихо плакала, вцепившись в меня, словно я была последним якорем в бушующем море.
«Было так темно, Леди Серис», — пробормотала она, но голос её не дрогнул. Он не сорвался ни разу. «Я думала… я думала…».
Я посмотрела поверх плеча девушки на её спутников. Бессознательная девушка с тёмными волосами, заплетёнными в косы, которую я смутно узнала, единственный рог, уходящий назад вокруг черепа, выдавал в ней вритрокровную. И Севрен Денуар, который смотрел на меня испытующим взглядом.
У него была только одна рука.
Я медленно, механически похлопала Каэру по спине, впервые осознав, что не знаю, как её утешить. Я почувствовала инстинктивное желание оттолкнуть свою протеже, ведь её близость напоминала мне о масках, которые мне всегда нужно было сохранять на месте. Только когда мы были наедине, я позволяла личине Косы немного спасть перед этой молодой женщиной, но мы были не одни. И всё же я знала, что возводить этот барьер между нами сейчас было бы неправильно.
Вместо этого я выбрала нечто среднее. Полутень. «Похоже, тебе есть что мне рассказать, дитя», — строго произнесла я. «Мне нужно, чтобы ты рассказала, что здесь произошло сегодня ночью. Меня не ставили в известность о том, что ты поспешила в этот город».
Каэра открыла рот, чтобы ответить, но заговорил Севрен Денуар. «Она последовала сюда за мной, Леди Серис», — сказал он, встретившись со мной взглядом. «Я узнал, что планировал викарий, и надеялся встретиться с моим другом, который также был на его следу. Она бы не подвергла себя опасности без меня. И я бы тоже не выжил без неё… и её скрытых талантов».
Каэра оглянулась на брата, устало моргая от его слов. Затем она опустила взгляд в землю с виноватым видом.
‘Она была вынуждена раскрыть свои искусства василиска’, — поняла я, немедленно составляя список возможных контрмер на случай, если этот факт просочится дальше. Но тот факт, что Севрен сложил всё воедино…
Я не сводила глаз с наследника Денуаров, видя смысл, который он безмолвно передавал. Я кивнула один раз, осторожно отстраняясь от своей протеже.
Я долгое время намеренно раздувала гнев Севрена против Вритры. И теперь, когда он узнал секрет своей сестры, казалось, он смотрел на наше прошлое взаимодействие в новом свете.
Очень умный человек. Безрассудный до крайности, без сомнения, и не терпящий условностей власти. Но умный. Я могла бы это использовать. Направить на нужные цели.
Некоторые из моих планов, вероятно, можно было бы продвинуть на несколько лет вперёд, особенно если юный наследник действительно добился прогресса в своих поисках эфира, на что он намекал сестре.
Но вновь мои мысли вернулись к глубокому Торену Даену, центральной фигуре всего этого события. Каждый эффект пульсировал, имея его своим первоисточником: человека, который рос в силе с невероятной скоростью и затягивал всех в свой водоворот влияния.
‘Словно звезда’, — размышляла я, поворачиваясь к восходящему солнцу. ‘А они — его планеты. Увлекаемые его действиями’.
И всё же эта аналогия поставила бы и меня в ряд этих планет. Мне придётся найти лучшую ментальную модель, потому что всё было не так просто.
И я не была из тех, кого может увлечь чужое течение.
«Похоже, нам предстоит ещё больше уборки, чем я предполагала вначале», — пробормотала я, глядя на однорогую девушку, которая явно была без сознания. Мне нужно будет узнать и её историю. Она была одной из людей Карсиена, не так ли? Наэрени, Юная Крыса. «Этот город прошёл через круги ада. Пора принести ему облегчение».
‘Что изменится дальше?’ — рассеянно подумала я, глядя в небо. Дым от угасающих пожаров повсюду застилал то, что осталось от звёзд.
Закладка