Глава 149 - Пред Ликом Богов •
От лица Торена Даена
Я падал с неба, моё сознание то появлялось, то угасало. Ветер хлестал по лицу, пока храм под ногами стремительно нёсся мне навстречу.
‘Торен!’ — мелодичный, далёкий голос прогремел в моём разуме, — ‘Торен, не дай себе упасть! Сгруппируйся!’
Я простонал, приоткрыв глаза.
Резко вдохнув от страха, я выставил вперёд левую руку, призывая свою телекинетическую эмблему. Я провалился в одну из дыр в крыше, и церковные скамьи ринулись мне навстречу.
Эмблема один раз вспыхнула, толкнувшись от земли белой вспышкой. Мои руки мучительно дёрнулись, когда импульс отдачи подействовал, на мгновение замедлив моё падение. Затем моё ядро сдало, и обратный удар сотряс каждый дюйм моего тела.
Я рухнул на пол, и холодная, неприветливая земля приняла мою форму. Я почувствовал, как мои сломанные рёбра затрещали и замерли. Я забился в конвульсиях на камне, кашляя кровью. Сознание грозило развеяться туманом, и только властный, слабый свет разума Авроры рядом с моим удерживал меня в бодрствовании.
Тело Мардета ударилось о край одной из дыр в крыше, а затем с влажным шлепком упало на землю недалеко от меня. Мгновением позже что-то звякнуло об пол.
Ониксовый рог Брахмоса, испещрённый красноватыми прожилками, покатился по залитому лунным светом полу.
На мгновение в храме всё затихло. Моё хриплое, влажное дыхание было единственным, что я слышал. Мозаика василиска в человеческом обличье возле алтаря наблюдала за нами, протянув руки. Смертные у его ног раболепно пресмыкались, сгибая спины и простираясь ниц в крошечных плитках ужаса. Рога по бокам его головы, казалось, отвергали свет, погружая всё вокруг в ещё более глубокую тьму.
И эти алые глаза смотрели прямо в мою душу. Они измеряли меня, признавая недостойным.
Я задрожал, не желая ничего, кроме как свернуться калачиком и позволить тьме забрать меня. Каждый вдох вызывал острую, мучительную боль, пронзавшую моё тело. Казалось, будто дюжина гвоздей снова и снова вонзается в мои нервы, наказывая за чрезмерное использование магии.
Затем тело Мардета начало шевелиться. Его кисти были отрублены по запястья, и он больше не исцелялся. Он зарычал, когда его тёмно-зелёная кожа слегка изменилась, и к ней начал возвращаться первоначальный серый цвет. С его губ капала жидкость, слишком зелёная, чтобы быть кровью.
‘Нет’, — подумал я, пытаясь заставить себя пошевелиться. Мардет трансформировался, бессвязно бормоча на ходу. ‘Нет, он ещё не мёртв! Я не могу позволить ему снова подняться!’
Но как бы я ни приказывал своим конечностям двигаться, они не слушались своего хозяина. Насилие, которому я их подверг, наложило свой отпечаток. Я требовал и порывался, пытаясь изо всех сил сдвинуться с места.
Ничего не вышло. Я просто содрогался на полу, пока Мардет медленно подтягивал под себя ногу, озираясь дикими глазами. Один глаз — молочно-белый, всё такой же слепой, другой — горящий огнём.
Они остановились на мне. Чистая, неподдельная ярость вспыхнула в его глазах, когда он уставился на меня.
«Торен Даен», — прорычал он, пошатываясь в сторону, когда наконец встал. Он качнулся вперёд, и из прижжённой культи его правой руки медленно выросла нить твёрдой зелёной слизи. Она обвилась вокруг рога Брахмоса на полу, щупальце сжало его, словно ледоруб, пока Мардет медленно ковылял ко мне. «Я убью тебя за то, что ты у меня отнял», — процедил он, опираясь на скамьи рядом с нами.
Я не мог пошевелиться, пока викарий медленно ковылял ко мне, и на его изуродованном лице читалось намерение убить. Он двигался мучительно медленно, словно сами тени его одеяний пытались утащить его в ад. Но всё же он упорно шёл вперёд, а я не мог пошевелиться.
Пока не почувствовал крепкие руки под мышками, тянущие меня вверх. Я простонал, поддаваясь этому движению. Тень Авроры помогла мне подняться на ноги, поддерживая, пока я покачивался на ногах, которые, казалось, только что держали всё небо.
Искажённое лицо Мардета наконец приблизилось, его глаза горели безумной яростью. Я ничего не сказал.
Я лишь зверски оскалился, когда Мардет взмахнул рогом сверху вниз, словно кинжалом, целясь остриём в моё сердце.
Я едва успел отпрянуть в сторону, и край рога прочертил кровавую линию на моей груди, когда я уклонился от удара. Оперённое прикосновение Леди Доун направляло меня, когда я нанёс слабый хук, и мои костяшки врезались в живот викария.
Я почувствовал это — зернистое ощущение трения плоти о плоть. Плоть живота Мардета прогнулась от моего жалкого удара, но викарий почувствовал его, несмотря на слабость моего выпада.
И я почти слышал это. Этот удар прозвучал в моём сознании как колокол палача в мёртвой тишине полдня. Его песня взывала ко мне, укрепляя моё намерение. Повсюду вокруг меня призраки тех, кто погиб от чумы, наблюдали за грядущей казнью.
Мардет попятился, у него не было связи, которая помогла бы ему выдержать тяжесть времени и битвы. Я сделал шаг вперёд, чувствуя поддерживающие руки Авроры на своих плечах. Мои колени дрожали при каждом шаге, но направляющее прикосновение моей связи гарантировало, что я не упаду. Я не упаду.
Викарий Чумы нанёс дикий боковой удар, надеясь вонзить рог в мою голову. Я увидел приближающуюся черно-красную вспышку и позволил коленям подогнуться на долю секунды.
Рог чисто пролетел над моей головой. Крепкая хватка Авроры зафиксировалась под моими мышками, потянув вверх, когда я нанёс апперкот правой рукой.
С объединённым приливом инерции мой кулак чисто врезался в челюсть викария, со свистящим треском столкнув его оставшиеся зубы. Он отступил на несколько шагов назад и упал, когда его щупальце из кислоты рассеялось. Рог Брахмоса со звоном упал на пол, поблёскивая в лунном свете, струившемся сквозь изъеденный кислотой потолок.
Мозаика василиска позади Мардета бросала мне вызов. Те красные глаза высокомерно усмехались, принижая всё, чем я был.
Тот колокол палача снова прозвонил в моей голове. Два удара.
Я опустился на колени на дрожащих ногах, подбирая рог. Кровь струилась по моей груди там, где Мардет оставил порез, сливаясь с едва заметным красным блеском на остром кончике рога. Викарий с трудом поднялся на ноги, но когда он встретился со мной взглядом, там уже не просто горела ярость.
Я вдохнул, чувствуя, как рёбра резко колют, когда я впитал самую суть намерения в воздухе. Я почувствовал вкус страха. Первобытный ужас, который вмиг заполнил разум Мардета.
В этот момент он был таким… таким человечным. Когда я почувствовал вкус его страха — подобный хлопанью крыльев миллионов ядовитых насекомых, впивающихся в мой разум, — я почти пожалел его. Я почти мог представить того мальчишку из трущоб, которым он когда-то был, сражающегося и выискивающего объедки каждый день, оплакивая свою слабость. Я видел сотни таких же в Восточной Фиакре, когда они неистовствовали от голодных болей. Когда они изо всех сил старались не поддаться искушению блажи.
Я и раньше видел такие сломленные существа. Сломленных людей.
Но Мардет не был человеком. Потому что животные тоже могут чувствовать страх. Добыча может съёживаться и дрожать в присутствии охотника.
‘Наконец-то он осознал свою смертность’, — голос моей связи прошелестел над моим ухом. Я почти физически ощущал её дух, стоящий прямо за мной, её руки поддерживали мои в этом последнем крестовом походе. ‘Так долго это существо причиняло боль. Оно всегда утверждало, что познало боль. Но только сейчас оно боится того, что находится за пределами этой боли’.
Я сжал рог Брахмоса в руке, его контуры, казалось, идеально легли в обратный хват. Рог был длинным и прямым, как железнодорожный костыль.
Идеально подходит для того, чтобы вонзаться в плоть.
«Всё, что ты когда-либо делал — это забирал», — прорычал я, прогоняя образ хнычущей крысы из трущоб и направляясь вперёд. Вопреки и Мардету, и возвышающейся позади него мозаике. «Где бы ты ни коснулся, ты берёшь, берёшь и берёшь. Тебе плевать на то, что ты оставляешь после себя. На тех, кого ты оставляешь», — прошипел я. Говорил ли я это только ему или василиску тоже?
Мардет попятился, на его пятнистом лице застыло безумное выражение. Его единственный затуманенный глаз дико метался, как у загнанного в клетку зверя. Он замахнулся своими культями предплечий, пытаясь ударить меня, пока над прижжёнными ранами появлялись брызги кислоты.
Я уклонился от одного удара, всадив сжатый кулак в рёбра Мардета. Его пятнистая, поражённая блажью плоть поддалась под тяжестью моего удара. Я почувствовал, как хрустнуло одно из его рёбер, прежде чем увернуться от очередного взмаха его гниющих, зловонных рук, и влепил викарию в челюсть мощный кросс. Мой враг повалился назад, упав на спину, когда его лодыжки коснулись ступеней алтаря.
Третий удар приговорного гонга. Четвёртый.
Мардет крякнул, перевернулся и посмотрел на мозаику, возвышавшуюся над всеми нами. Подобно многочисленным молящимся прихожанам у ног василиска, злосчастный священник склонился в покорности. Умоляя всеми силами о божественном вмешательстве.
Глаза василиска сочли его таким же никчёмным, как и меня.
Мардет поплёлся вверх по ступеням, пока я медленно преследовал его, забыв о жгучем ощущении разрушающегося тела и используя связь с Авророй как якорь. Викарий споткнулся об алтарь, уходя от меня, пока наконец не коснулся плитки мозаики.
Он посмотрел на облик Вритры с немым, отчаянным мольбой в глазах. «Пожалуйста», — пробормотал он, и чёрная жидкость потекла из его губ. — «Пожалуйста!»
‘Похоже, в конце концов, этот человек церкви обрёл крупицу веры’, — мрачно заметила Аврора, пока я приближался подобно призраку.
«Твои боги тебя не спасут», — произнёс я, мой голос звучал влажно и болезненно. Я держал рог Брахмоса наготове, его смертоносное остриё было нацелено для удара, когда викарий, казалось, осознал, что ему некуда бежать. «Они бы никогда тебя не спасли. Их здесь нет. Их никогда здесь не было. Это пустая гробница, и даже в их месте силы — я твой судья».
Он прижался к стене, а безучастный, апатичный портрет одного из его богов взирал сверху вниз. Мардет издал яростный вопль, бросаясь на меня в последний раз.
Я заблокировал его выпад левым предплечьем, и моя связь ещё больше укрепила блок. Затем я рванул правую руку вперёд.
Рог в моей руке глубоко вошёл в грудь Мардета, когда он качнулся, ударившись спиной о стену. Он ахнул, когда гнилая чёрная кровь брызнула из-под его одеяний.
Я сделал ещё шаг вперёд, прижав предплечье к жалкому горлу викария. Я удерживал его там, глядя в его полные ужаса глаза. Я читал это в них. Неописуемый кошмар. Вопрошающий, неистовый страх. И, наконец, я вогнал кулак в шип над его сердцем, словно молот по гвоздю. Словно судейский молоток по дереву.
И тогда пятый удар колокола палача отозвался в самом храме, в самой моей душе. И когда я ударил кулаком по рогу ещё раз, и ещё раз, вгоняя его всё глубже сквозь разбитую форму викария, колокола больше не звенели. Потому что финал уже наступил.
Чёрная кровь забрызгала мозаику Вритры, когда кончик рога вышел из спины Мардета, вонзившись в стену. Я видел ужас в глазах Мардета, когда дело было сделано, его тело было пригвождено к камню, как муха к доске. Его тело, пробуждённое кровью Вритры, было достаточно мощным, чтобы пережить даже это в течение самого короткого времени. Но он был обречён на смерть. Его песня была окончена.
«Всё, что ты когда-либо делал — это забирал. Пришло время кому-то забрать у тебя долг», — прорычал я, впиваясь взглядом в очернённую душу Мардета. Его огонь сердца заплясал, замедляясь. Но впервые — признав в викарии добычу, которой он был, — я увидел в привязи его души нечто новое.
Я ухватился за основание рога, рыча и призывая свою жизненную силу в последний раз.
Не для того, чтобы исцелить себя, хотя я отчаянно в этом нуждался. Не для того, чтобы сопереживать толпе, как я делал это со своей музыкой. Не для того, чтобы создать проводник для моего телекинетического савана. Нет. Она была нужна мне для чего-то более глубокого.
Я воззвал к резервам моей продолжительности жизни, и длинная нить огня сердца змеёй скользнула по моим рукам и сквозь рог, словно идеальный фокус. Она извивалась и ползла вперёд, как прилив крови, как ястреб, пикирующий на кролика. Жила жизненной силы обвилась вокруг сердца Мардета, заковывая его в цепи эфира.
Я никогда не смог бы сопереживать этому чудовищу. Я никогда не смог бы склонить его очернённую душу своей музыкой намерений или исцелить его. Он даже не был человеком.
И поэтому вместо сопереживания я доминировал. Я оскалился, когда мои потные, испачканные кровью ладони сжались вокруг рога Брахмоса. Огонь сердца викария, и без того колеблющийся и слабый от близости смерти, рухнул под требованием моего владычества утреннего света.
Я был от феникса и джинна. Моим предназначением было созидать и взращивать, стремиться к лучшему будущему. Моя кровь способствовала росту и исцелению. Предназначением викария было лишь разлагать и ломать всё, чего он касался, подвергая это ненавистной буре.
Но эта буря утихла под моей волей.
Медленно его эфир сменил свою тёмную мелодию, просачиваясь по моей нити жизненной силы, пока я вытягивал его из самой его крови. В конце концов, огонь сердца был эфиром тела. И разве не естественно для хищника пожирать свою добычу, забирая у неё питательные вещества для продолжения своего существования? Это был цикл, подобный любому другому. Поток крови и вальс жестокости, где в танце выживал только ведущий.
Рог, который и так едва держался, будучи полностью высушенным от маны, начал меняться по мере того, как эта энергия текла сквозь него. Чёрный ониксовый блеск осыпался, уступая место сияющему белому цвету, не похожему на мою собственную плазму. Красноватые прожилки, проходящие по его жесткой структуре, постепенно подавлялись пронизывающей их жизненной силой, цвет угасающей зари медленно возвращался ко мне.
«Огонь сердца — это то, что привязывает душу к телу», — произнёс я, чувствуя, как личный эфир Мардета, подчинённый и принуждённый стать моим, когда цепи жизненной силы обвили его сердце, медленно вливается в мою систему. Я ощутил омолаживающую волну, когда мои раны начали медленно затягиваться, а тело викария съёживалось, словно от обезвоживания. «Без него у тебя не может быть даже сосуда. Твоя душа уплывёт прочь, сорвавшись с якоря».
Я слабо усмехнулся, чувствуя, как мои рёбра срастаются. Я вогнал рог Брахмоса — теперь окрашенный в ослепительно белый цвет с прожилками оранжевого и фиолетового — ещё глубже в тело Мардета. Я наслаждался лёгкостью, с которой он погружался дальше, силой, возвращающейся в мои мышцы, пока мои раны исчезали.
Всё это время я смотрел викарию в глаза, упиваясь тем абсолютным ужасом, который он испытывал. Его конечности до этого слабо боролись, ударяясь о моё тело в тщетной попытке помешать мне высасывать из него жизнь. Но по мере того как продолжалась медленная выкачка его жизненного срока, его конвульсии ослабевали. «Это за всех людей, которым ты причинил боль, Мардет», — сказал я, наклоняясь ближе, так что моё дыхание коснулось его уха. «Каждую частицу жизни, которую я забираю у тебя, я верну тем, кого ты сломал. Я исцелю каждый нанесённый тобой урон. Дети будут смеяться в мёртвых залах разрушенной Доктринации. Люди будут петь радостные песни в далёком будущем, продолжая свою жизнь, не обременённую твоей гнилью. Сила, которую я забираю у тебя, сделает этот мир только ярче, а ты останешься лишь сноской в истории этого мира».
Каким-то образом ужас в глазах Мардета сменился чем-то ещё более глубоким. Я продолжал выкачивать огонь сердца из его груди, и с каждой секундой очернённая энергия становилась моей.
«Нет», — пробормотал он. — «Нет, эта боль… Я использую её! Я…».
«Боль — это не путь к силе, Мардет», — сказал я почти успокаивающе. Словно я говорил с запутавшимся ребёнком, не осознающим опасности сования рук в огонь. Я чувствовал прикосновение Авроры. Когда моя жизненная сила соединилась с силой Мардета в этом тянущем потоке, я увидел, как глаза увядающего викария расширились, уставившись в ужасе на фантом за моей спиной. Сквозь эту дренирующую связь он видел ангела у меня за плечом. Это придавало мне сил. И он задрожал.
«Ты умираешь, потому что отвергаешь общность», — прошептал я. Белый глаз Мардета в ужасе уставился на то, как Леди Доун крепко держала меня, а её пылающие очи, казалось, поглощали всю душу Мардета. «Потому что ты отрицаешь каждую частицу силы, которая приходит от работы с теми, кто рядом с тобой. Я здесь благодаря всем тем, кто поддерживает меня за плечи. Кто стоял рядом со мной у походных костров. Кто поднимал меня, когда я падал, и держал меня, когда я плакал. Ты отринул это, когда отверг свои корни, Мардет. Ты отринул жизнь».
Я почти чувствовал это. Момент, когда его увядший огонь сердца слишком истрепался, чтобы удерживать душу привязанной к этому смертному плану. Когда свет жизни угас в его глазах, я почти мог представить цепкие когти огненных демонов, тащащих его душу в ад под моими ногами.
И наконец, забирать стало нечего. Искажённое тело Мардета превратилось в иссохшую шелуху, его и без того худощавое тело сжалось, словно я вытянул из его трупа каждую каплю влаги. Его лицо застыло в вечной маске страха и отчаяния.
#Прим. Пер.: «Конец Мардета» автор — Noomuaz
Моя рука оставалась сжатой на роге, который пригвоздил викария к мозаике позади нас, а Вритра беспристрастно взирал сверху.
Я сделал нетвёрдый шаг назад, всё ещё чувствуя последствия обратного удара, пульсирующие в моих мана-каналах. Моё тело ныло, глубокая боль пронизывала меня, и даже мой огонь сердца не мог её унять. Мои резервы были почти полностью восполнены благодаря медленной, методичной выкачке, которую я провёл над Мардетом, но это не значило, что я снова был в полной форме.
‘Всё кончено’, — сказала Аврора с тихой усталостью в голосе.
‘Нет’, — ответил я ей мысленно, дрожа и борясь за сохранение сознания, пока обратный удар снова грозил поглотить меня. Моё ядро пульсировало, а сердце ныло от интенсивного использования исцеления в течение дня. Вероятно, я потерял десятилетие своей жизни из-за того, как истощил викария. ‘Нет, мне всё ещё нужно… Нужно исцелить этот город. Нужно потушить все пожары, которые он начал. Я им нужен’.
Моя связь уже собиралась ответить, когда мы почувствовали внезапный прилив силы со стороны города. Безбрежная, зияющая чернота, намного более могущественная, чем Мардет когда-либо был. Я замер, мой измученный разум пытался сообразить, что делать, пока эта сила неслась к храму.
Сила казалась… какой-то знакомой. Я поплёлся вперёд, опершись предплечьями на алтарь и пытаясь придумать план действий.
Но мои мысли были туманными и неясными. Был ли это Владыка, наконец присланный посмотреть на ужасный переполох? Или Аврору наконец обнаружили? Мне нужно было бежать. Скрыться, не так ли?
Я попытался пошевелиться, но моё тело решило окончательно сдаться, онемев при попытке сдвинуться с места. Были вещи, которые я не мог исцелить.
‘Торен’, — произнесла Аврора, собираясь что-то сказать. Я снова почувствовал её руки под своими мышками, готовые попытаться переместить меня ещё раз.
И тут сила достигла нас, обрушившись с потолка подобно прирученному тайфуну.
Лунный свет замерцал на длинных жемчужных волосах фигуры, её стройное тело закрыло серебристую полосу света, которая когда-то освещала мозаику Вритры. Пара ониксовых рогов росла из её лба, словно у антилопы импалы, венчая кожу цвета чистейшего алебастра. Она была облачена в тёмную меховую накидку, боевое платье, сверкающее фиолетовыми всполохами по краям, впитывало тьму храма, словно изысканное вино.
Женщина держала свои изящные руки скрещенными на животе, а свет сверху разделялся её волосами. В чертах её лица сквозила пугающая красота, подобная грации и достоинству обнажённого меча. Всё в ней было острым и элегантным до невозможной степени. Аура, исходившая от озарённой луной женщины, была безбрежной, как море, удерживаемой в узде лишь силой воли. Это не было похоже на медленное, удушающее намерение Мардета, шептавшее яд в уши.
Нет, это был шторм, сдерживаемый по желанию. Ураган, застывший во времени.
Я слышал описания этой женщины. Я даже видел эскизы художника в нескольких книгах, которые читал. И я видел, как она планировала и действовала против Верховного Владыки ради блага Алакрии в главах романа из другого мира. Но властное присутствие Серис Вритры выбило воздух из моих лёгких, и моё ядро снова отозвалось болью. Она медленно опустилась вниз, и её обеспокоенные глаза принялись осматривать разрушенный храм.
А затем они остановились на мне, и я почувствовал, как моё сердце ёкнуло. Эти ониксовые глаза впились в мою душу.
Все мысли о прочитанном улетучились. Даже мои знания о Начале После Конца исчезли, как облачко дыма, когда её зрачки встретились с моими, и дрожь, не связанная с её силой, пробежала по моим конечностям.
Она могла выглядеть иначе. Могла излучать силу, от которой мои кости сотрясались, а тело трепетало в инстинктивном страхе. Но я заглядывал глубоко в эти глаза, видя в них нечто отражённое меньше суток назад. Я видел их тоску, когда они впитывали ночное небо, пока далёкие звёзды и призрачные горы окрашивали их в тихую печаль. Мои собственные глаза плавали в этих глубинах, едва не утонув в них.
На мгновение мир, казалось, затаил дыхание, пока мы смотрели друг на друга — странное отражение момента, который мы разделили совсем недавно. Когда мы оплакивали звёзды и наше ничтожное место в необъятном космосе.
Пока, наконец, я не вырвал это слово — этот вопрос — из своей души.
«Ренея?»
Я падал с неба, моё сознание то появлялось, то угасало. Ветер хлестал по лицу, пока храм под ногами стремительно нёсся мне навстречу.
‘Торен!’ — мелодичный, далёкий голос прогремел в моём разуме, — ‘Торен, не дай себе упасть! Сгруппируйся!’
Я простонал, приоткрыв глаза.
Резко вдохнув от страха, я выставил вперёд левую руку, призывая свою телекинетическую эмблему. Я провалился в одну из дыр в крыше, и церковные скамьи ринулись мне навстречу.
Эмблема один раз вспыхнула, толкнувшись от земли белой вспышкой. Мои руки мучительно дёрнулись, когда импульс отдачи подействовал, на мгновение замедлив моё падение. Затем моё ядро сдало, и обратный удар сотряс каждый дюйм моего тела.
Я рухнул на пол, и холодная, неприветливая земля приняла мою форму. Я почувствовал, как мои сломанные рёбра затрещали и замерли. Я забился в конвульсиях на камне, кашляя кровью. Сознание грозило развеяться туманом, и только властный, слабый свет разума Авроры рядом с моим удерживал меня в бодрствовании.
Тело Мардета ударилось о край одной из дыр в крыше, а затем с влажным шлепком упало на землю недалеко от меня. Мгновением позже что-то звякнуло об пол.
Ониксовый рог Брахмоса, испещрённый красноватыми прожилками, покатился по залитому лунным светом полу.
На мгновение в храме всё затихло. Моё хриплое, влажное дыхание было единственным, что я слышал. Мозаика василиска в человеческом обличье возле алтаря наблюдала за нами, протянув руки. Смертные у его ног раболепно пресмыкались, сгибая спины и простираясь ниц в крошечных плитках ужаса. Рога по бокам его головы, казалось, отвергали свет, погружая всё вокруг в ещё более глубокую тьму.
И эти алые глаза смотрели прямо в мою душу. Они измеряли меня, признавая недостойным.
Я задрожал, не желая ничего, кроме как свернуться калачиком и позволить тьме забрать меня. Каждый вдох вызывал острую, мучительную боль, пронзавшую моё тело. Казалось, будто дюжина гвоздей снова и снова вонзается в мои нервы, наказывая за чрезмерное использование магии.
Затем тело Мардета начало шевелиться. Его кисти были отрублены по запястья, и он больше не исцелялся. Он зарычал, когда его тёмно-зелёная кожа слегка изменилась, и к ней начал возвращаться первоначальный серый цвет. С его губ капала жидкость, слишком зелёная, чтобы быть кровью.
‘Нет’, — подумал я, пытаясь заставить себя пошевелиться. Мардет трансформировался, бессвязно бормоча на ходу. ‘Нет, он ещё не мёртв! Я не могу позволить ему снова подняться!’
Но как бы я ни приказывал своим конечностям двигаться, они не слушались своего хозяина. Насилие, которому я их подверг, наложило свой отпечаток. Я требовал и порывался, пытаясь изо всех сил сдвинуться с места.
Ничего не вышло. Я просто содрогался на полу, пока Мардет медленно подтягивал под себя ногу, озираясь дикими глазами. Один глаз — молочно-белый, всё такой же слепой, другой — горящий огнём.
Они остановились на мне. Чистая, неподдельная ярость вспыхнула в его глазах, когда он уставился на меня.
«Торен Даен», — прорычал он, пошатываясь в сторону, когда наконец встал. Он качнулся вперёд, и из прижжённой культи его правой руки медленно выросла нить твёрдой зелёной слизи. Она обвилась вокруг рога Брахмоса на полу, щупальце сжало его, словно ледоруб, пока Мардет медленно ковылял ко мне. «Я убью тебя за то, что ты у меня отнял», — процедил он, опираясь на скамьи рядом с нами.
Я не мог пошевелиться, пока викарий медленно ковылял ко мне, и на его изуродованном лице читалось намерение убить. Он двигался мучительно медленно, словно сами тени его одеяний пытались утащить его в ад. Но всё же он упорно шёл вперёд, а я не мог пошевелиться.
Пока не почувствовал крепкие руки под мышками, тянущие меня вверх. Я простонал, поддаваясь этому движению. Тень Авроры помогла мне подняться на ноги, поддерживая, пока я покачивался на ногах, которые, казалось, только что держали всё небо.
Искажённое лицо Мардета наконец приблизилось, его глаза горели безумной яростью. Я ничего не сказал.
Я лишь зверски оскалился, когда Мардет взмахнул рогом сверху вниз, словно кинжалом, целясь остриём в моё сердце.
Я едва успел отпрянуть в сторону, и край рога прочертил кровавую линию на моей груди, когда я уклонился от удара. Оперённое прикосновение Леди Доун направляло меня, когда я нанёс слабый хук, и мои костяшки врезались в живот викария.
Я почувствовал это — зернистое ощущение трения плоти о плоть. Плоть живота Мардета прогнулась от моего жалкого удара, но викарий почувствовал его, несмотря на слабость моего выпада.
И я почти слышал это. Этот удар прозвучал в моём сознании как колокол палача в мёртвой тишине полдня. Его песня взывала ко мне, укрепляя моё намерение. Повсюду вокруг меня призраки тех, кто погиб от чумы, наблюдали за грядущей казнью.
Мардет попятился, у него не было связи, которая помогла бы ему выдержать тяжесть времени и битвы. Я сделал шаг вперёд, чувствуя поддерживающие руки Авроры на своих плечах. Мои колени дрожали при каждом шаге, но направляющее прикосновение моей связи гарантировало, что я не упаду. Я не упаду.
Викарий Чумы нанёс дикий боковой удар, надеясь вонзить рог в мою голову. Я увидел приближающуюся черно-красную вспышку и позволил коленям подогнуться на долю секунды.
Рог чисто пролетел над моей головой. Крепкая хватка Авроры зафиксировалась под моими мышками, потянув вверх, когда я нанёс апперкот правой рукой.
С объединённым приливом инерции мой кулак чисто врезался в челюсть викария, со свистящим треском столкнув его оставшиеся зубы. Он отступил на несколько шагов назад и упал, когда его щупальце из кислоты рассеялось. Рог Брахмоса со звоном упал на пол, поблёскивая в лунном свете, струившемся сквозь изъеденный кислотой потолок.
Мозаика василиска позади Мардета бросала мне вызов. Те красные глаза высокомерно усмехались, принижая всё, чем я был.
Тот колокол палача снова прозвонил в моей голове. Два удара.
Я опустился на колени на дрожащих ногах, подбирая рог. Кровь струилась по моей груди там, где Мардет оставил порез, сливаясь с едва заметным красным блеском на остром кончике рога. Викарий с трудом поднялся на ноги, но когда он встретился со мной взглядом, там уже не просто горела ярость.
Я вдохнул, чувствуя, как рёбра резко колют, когда я впитал самую суть намерения в воздухе. Я почувствовал вкус страха. Первобытный ужас, который вмиг заполнил разум Мардета.
В этот момент он был таким… таким человечным. Когда я почувствовал вкус его страха — подобный хлопанью крыльев миллионов ядовитых насекомых, впивающихся в мой разум, — я почти пожалел его. Я почти мог представить того мальчишку из трущоб, которым он когда-то был, сражающегося и выискивающего объедки каждый день, оплакивая свою слабость. Я видел сотни таких же в Восточной Фиакре, когда они неистовствовали от голодных болей. Когда они изо всех сил старались не поддаться искушению блажи.
Я и раньше видел такие сломленные существа. Сломленных людей.
Но Мардет не был человеком. Потому что животные тоже могут чувствовать страх. Добыча может съёживаться и дрожать в присутствии охотника.
‘Наконец-то он осознал свою смертность’, — голос моей связи прошелестел над моим ухом. Я почти физически ощущал её дух, стоящий прямо за мной, её руки поддерживали мои в этом последнем крестовом походе. ‘Так долго это существо причиняло боль. Оно всегда утверждало, что познало боль. Но только сейчас оно боится того, что находится за пределами этой боли’.
Я сжал рог Брахмоса в руке, его контуры, казалось, идеально легли в обратный хват. Рог был длинным и прямым, как железнодорожный костыль.
Идеально подходит для того, чтобы вонзаться в плоть.
«Всё, что ты когда-либо делал — это забирал», — прорычал я, прогоняя образ хнычущей крысы из трущоб и направляясь вперёд. Вопреки и Мардету, и возвышающейся позади него мозаике. «Где бы ты ни коснулся, ты берёшь, берёшь и берёшь. Тебе плевать на то, что ты оставляешь после себя. На тех, кого ты оставляешь», — прошипел я. Говорил ли я это только ему или василиску тоже?
Мардет попятился, на его пятнистом лице застыло безумное выражение. Его единственный затуманенный глаз дико метался, как у загнанного в клетку зверя. Он замахнулся своими культями предплечий, пытаясь ударить меня, пока над прижжёнными ранами появлялись брызги кислоты.
Я уклонился от одного удара, всадив сжатый кулак в рёбра Мардета. Его пятнистая, поражённая блажью плоть поддалась под тяжестью моего удара. Я почувствовал, как хрустнуло одно из его рёбер, прежде чем увернуться от очередного взмаха его гниющих, зловонных рук, и влепил викарию в челюсть мощный кросс. Мой враг повалился назад, упав на спину, когда его лодыжки коснулись ступеней алтаря.
Третий удар приговорного гонга. Четвёртый.
Мардет крякнул, перевернулся и посмотрел на мозаику, возвышавшуюся над всеми нами. Подобно многочисленным молящимся прихожанам у ног василиска, злосчастный священник склонился в покорности. Умоляя всеми силами о божественном вмешательстве.
Глаза василиска сочли его таким же никчёмным, как и меня.
Мардет поплёлся вверх по ступеням, пока я медленно преследовал его, забыв о жгучем ощущении разрушающегося тела и используя связь с Авророй как якорь. Викарий споткнулся об алтарь, уходя от меня, пока наконец не коснулся плитки мозаики.
Он посмотрел на облик Вритры с немым, отчаянным мольбой в глазах. «Пожалуйста», — пробормотал он, и чёрная жидкость потекла из его губ. — «Пожалуйста!»
‘Похоже, в конце концов, этот человек церкви обрёл крупицу веры’, — мрачно заметила Аврора, пока я приближался подобно призраку.
«Твои боги тебя не спасут», — произнёс я, мой голос звучал влажно и болезненно. Я держал рог Брахмоса наготове, его смертоносное остриё было нацелено для удара, когда викарий, казалось, осознал, что ему некуда бежать. «Они бы никогда тебя не спасли. Их здесь нет. Их никогда здесь не было. Это пустая гробница, и даже в их месте силы — я твой судья».
Он прижался к стене, а безучастный, апатичный портрет одного из его богов взирал сверху вниз. Мардет издал яростный вопль, бросаясь на меня в последний раз.
Я заблокировал его выпад левым предплечьем, и моя связь ещё больше укрепила блок. Затем я рванул правую руку вперёд.
Рог в моей руке глубоко вошёл в грудь Мардета, когда он качнулся, ударившись спиной о стену. Он ахнул, когда гнилая чёрная кровь брызнула из-под его одеяний.
Я сделал ещё шаг вперёд, прижав предплечье к жалкому горлу викария. Я удерживал его там, глядя в его полные ужаса глаза. Я читал это в них. Неописуемый кошмар. Вопрошающий, неистовый страх. И, наконец, я вогнал кулак в шип над его сердцем, словно молот по гвоздю. Словно судейский молоток по дереву.
И тогда пятый удар колокола палача отозвался в самом храме, в самой моей душе. И когда я ударил кулаком по рогу ещё раз, и ещё раз, вгоняя его всё глубже сквозь разбитую форму викария, колокола больше не звенели. Потому что финал уже наступил.
Чёрная кровь забрызгала мозаику Вритры, когда кончик рога вышел из спины Мардета, вонзившись в стену. Я видел ужас в глазах Мардета, когда дело было сделано, его тело было пригвождено к камню, как муха к доске. Его тело, пробуждённое кровью Вритры, было достаточно мощным, чтобы пережить даже это в течение самого короткого времени. Но он был обречён на смерть. Его песня была окончена.
«Всё, что ты когда-либо делал — это забирал. Пришло время кому-то забрать у тебя долг», — прорычал я, впиваясь взглядом в очернённую душу Мардета. Его огонь сердца заплясал, замедляясь. Но впервые — признав в викарии добычу, которой он был, — я увидел в привязи его души нечто новое.
Я ухватился за основание рога, рыча и призывая свою жизненную силу в последний раз.
Не для того, чтобы исцелить себя, хотя я отчаянно в этом нуждался. Не для того, чтобы сопереживать толпе, как я делал это со своей музыкой. Не для того, чтобы создать проводник для моего телекинетического савана. Нет. Она была нужна мне для чего-то более глубокого.
Я воззвал к резервам моей продолжительности жизни, и длинная нить огня сердца змеёй скользнула по моим рукам и сквозь рог, словно идеальный фокус. Она извивалась и ползла вперёд, как прилив крови, как ястреб, пикирующий на кролика. Жила жизненной силы обвилась вокруг сердца Мардета, заковывая его в цепи эфира.
Я никогда не смог бы сопереживать этому чудовищу. Я никогда не смог бы склонить его очернённую душу своей музыкой намерений или исцелить его. Он даже не был человеком.
И поэтому вместо сопереживания я доминировал. Я оскалился, когда мои потные, испачканные кровью ладони сжались вокруг рога Брахмоса. Огонь сердца викария, и без того колеблющийся и слабый от близости смерти, рухнул под требованием моего владычества утреннего света.
Я был от феникса и джинна. Моим предназначением было созидать и взращивать, стремиться к лучшему будущему. Моя кровь способствовала росту и исцелению. Предназначением викария было лишь разлагать и ломать всё, чего он касался, подвергая это ненавистной буре.
Но эта буря утихла под моей волей.
Медленно его эфир сменил свою тёмную мелодию, просачиваясь по моей нити жизненной силы, пока я вытягивал его из самой его крови. В конце концов, огонь сердца был эфиром тела. И разве не естественно для хищника пожирать свою добычу, забирая у неё питательные вещества для продолжения своего существования? Это был цикл, подобный любому другому. Поток крови и вальс жестокости, где в танце выживал только ведущий.
Рог, который и так едва держался, будучи полностью высушенным от маны, начал меняться по мере того, как эта энергия текла сквозь него. Чёрный ониксовый блеск осыпался, уступая место сияющему белому цвету, не похожему на мою собственную плазму. Красноватые прожилки, проходящие по его жесткой структуре, постепенно подавлялись пронизывающей их жизненной силой, цвет угасающей зари медленно возвращался ко мне.
«Огонь сердца — это то, что привязывает душу к телу», — произнёс я, чувствуя, как личный эфир Мардета, подчинённый и принуждённый стать моим, когда цепи жизненной силы обвили его сердце, медленно вливается в мою систему. Я ощутил омолаживающую волну, когда мои раны начали медленно затягиваться, а тело викария съёживалось, словно от обезвоживания. «Без него у тебя не может быть даже сосуда. Твоя душа уплывёт прочь, сорвавшись с якоря».
Я слабо усмехнулся, чувствуя, как мои рёбра срастаются. Я вогнал рог Брахмоса — теперь окрашенный в ослепительно белый цвет с прожилками оранжевого и фиолетового — ещё глубже в тело Мардета. Я наслаждался лёгкостью, с которой он погружался дальше, силой, возвращающейся в мои мышцы, пока мои раны исчезали.
Всё это время я смотрел викарию в глаза, упиваясь тем абсолютным ужасом, который он испытывал. Его конечности до этого слабо боролись, ударяясь о моё тело в тщетной попытке помешать мне высасывать из него жизнь. Но по мере того как продолжалась медленная выкачка его жизненного срока, его конвульсии ослабевали. «Это за всех людей, которым ты причинил боль, Мардет», — сказал я, наклоняясь ближе, так что моё дыхание коснулось его уха. «Каждую частицу жизни, которую я забираю у тебя, я верну тем, кого ты сломал. Я исцелю каждый нанесённый тобой урон. Дети будут смеяться в мёртвых залах разрушенной Доктринации. Люди будут петь радостные песни в далёком будущем, продолжая свою жизнь, не обременённую твоей гнилью. Сила, которую я забираю у тебя, сделает этот мир только ярче, а ты останешься лишь сноской в истории этого мира».
Каким-то образом ужас в глазах Мардета сменился чем-то ещё более глубоким. Я продолжал выкачивать огонь сердца из его груди, и с каждой секундой очернённая энергия становилась моей.
«Нет», — пробормотал он. — «Нет, эта боль… Я использую её! Я…».
«Боль — это не путь к силе, Мардет», — сказал я почти успокаивающе. Словно я говорил с запутавшимся ребёнком, не осознающим опасности сования рук в огонь. Я чувствовал прикосновение Авроры. Когда моя жизненная сила соединилась с силой Мардета в этом тянущем потоке, я увидел, как глаза увядающего викария расширились, уставившись в ужасе на фантом за моей спиной. Сквозь эту дренирующую связь он видел ангела у меня за плечом. Это придавало мне сил. И он задрожал.
«Ты умираешь, потому что отвергаешь общность», — прошептал я. Белый глаз Мардета в ужасе уставился на то, как Леди Доун крепко держала меня, а её пылающие очи, казалось, поглощали всю душу Мардета. «Потому что ты отрицаешь каждую частицу силы, которая приходит от работы с теми, кто рядом с тобой. Я здесь благодаря всем тем, кто поддерживает меня за плечи. Кто стоял рядом со мной у походных костров. Кто поднимал меня, когда я падал, и держал меня, когда я плакал. Ты отринул это, когда отверг свои корни, Мардет. Ты отринул жизнь».
Я почти чувствовал это. Момент, когда его увядший огонь сердца слишком истрепался, чтобы удерживать душу привязанной к этому смертному плану. Когда свет жизни угас в его глазах, я почти мог представить цепкие когти огненных демонов, тащащих его душу в ад под моими ногами.
И наконец, забирать стало нечего. Искажённое тело Мардета превратилось в иссохшую шелуху, его и без того худощавое тело сжалось, словно я вытянул из его трупа каждую каплю влаги. Его лицо застыло в вечной маске страха и отчаяния.
#Прим. Пер.: «Конец Мардета» автор — Noomuaz
Моя рука оставалась сжатой на роге, который пригвоздил викария к мозаике позади нас, а Вритра беспристрастно взирал сверху.
Я сделал нетвёрдый шаг назад, всё ещё чувствуя последствия обратного удара, пульсирующие в моих мана-каналах. Моё тело ныло, глубокая боль пронизывала меня, и даже мой огонь сердца не мог её унять. Мои резервы были почти полностью восполнены благодаря медленной, методичной выкачке, которую я провёл над Мардетом, но это не значило, что я снова был в полной форме.
‘Всё кончено’, — сказала Аврора с тихой усталостью в голосе.
‘Нет’, — ответил я ей мысленно, дрожа и борясь за сохранение сознания, пока обратный удар снова грозил поглотить меня. Моё ядро пульсировало, а сердце ныло от интенсивного использования исцеления в течение дня. Вероятно, я потерял десятилетие своей жизни из-за того, как истощил викария. ‘Нет, мне всё ещё нужно… Нужно исцелить этот город. Нужно потушить все пожары, которые он начал. Я им нужен’.
Моя связь уже собиралась ответить, когда мы почувствовали внезапный прилив силы со стороны города. Безбрежная, зияющая чернота, намного более могущественная, чем Мардет когда-либо был. Я замер, мой измученный разум пытался сообразить, что делать, пока эта сила неслась к храму.
Сила казалась… какой-то знакомой. Я поплёлся вперёд, опершись предплечьями на алтарь и пытаясь придумать план действий.
Но мои мысли были туманными и неясными. Был ли это Владыка, наконец присланный посмотреть на ужасный переполох? Или Аврору наконец обнаружили? Мне нужно было бежать. Скрыться, не так ли?
Я попытался пошевелиться, но моё тело решило окончательно сдаться, онемев при попытке сдвинуться с места. Были вещи, которые я не мог исцелить.
‘Торен’, — произнесла Аврора, собираясь что-то сказать. Я снова почувствовал её руки под своими мышками, готовые попытаться переместить меня ещё раз.
И тут сила достигла нас, обрушившись с потолка подобно прирученному тайфуну.
Лунный свет замерцал на длинных жемчужных волосах фигуры, её стройное тело закрыло серебристую полосу света, которая когда-то освещала мозаику Вритры. Пара ониксовых рогов росла из её лба, словно у антилопы импалы, венчая кожу цвета чистейшего алебастра. Она была облачена в тёмную меховую накидку, боевое платье, сверкающее фиолетовыми всполохами по краям, впитывало тьму храма, словно изысканное вино.
Женщина держала свои изящные руки скрещенными на животе, а свет сверху разделялся её волосами. В чертах её лица сквозила пугающая красота, подобная грации и достоинству обнажённого меча. Всё в ней было острым и элегантным до невозможной степени. Аура, исходившая от озарённой луной женщины, была безбрежной, как море, удерживаемой в узде лишь силой воли. Это не было похоже на медленное, удушающее намерение Мардета, шептавшее яд в уши.
Нет, это был шторм, сдерживаемый по желанию. Ураган, застывший во времени.
Я слышал описания этой женщины. Я даже видел эскизы художника в нескольких книгах, которые читал. И я видел, как она планировала и действовала против Верховного Владыки ради блага Алакрии в главах романа из другого мира. Но властное присутствие Серис Вритры выбило воздух из моих лёгких, и моё ядро снова отозвалось болью. Она медленно опустилась вниз, и её обеспокоенные глаза принялись осматривать разрушенный храм.
А затем они остановились на мне, и я почувствовал, как моё сердце ёкнуло. Эти ониксовые глаза впились в мою душу.
Все мысли о прочитанном улетучились. Даже мои знания о Начале После Конца исчезли, как облачко дыма, когда её зрачки встретились с моими, и дрожь, не связанная с её силой, пробежала по моим конечностям.
Она могла выглядеть иначе. Могла излучать силу, от которой мои кости сотрясались, а тело трепетало в инстинктивном страхе. Но я заглядывал глубоко в эти глаза, видя в них нечто отражённое меньше суток назад. Я видел их тоску, когда они впитывали ночное небо, пока далёкие звёзды и призрачные горы окрашивали их в тихую печаль. Мои собственные глаза плавали в этих глубинах, едва не утонув в них.
На мгновение мир, казалось, затаил дыхание, пока мы смотрели друг на друга — странное отражение момента, который мы разделили совсем недавно. Когда мы оплакивали звёзды и наше ничтожное место в необъятном космосе.
Пока, наконец, я не вырвал это слово — этот вопрос — из своей души.
«Ренея?»
Закладка