Глава 148 - Грань Горизонта •
От лица Торена Даена
Пока я нёсся к Фиакре, раскинувшейся далеко внизу, мои мысли лихорадочно работали над тем, как замедлить падение. Я уже падал со скоростью пикирующего феникса. Казалось, земля жаждала вернуть своё дитя.
Я сосредоточился на своём огне, извернувшись так, чтобы мои ладони — одна из которых всё ещё сжимала Клятву — были направлены вниз. Белые столбы заряженного маной пламени вырвались из моих рук, и сила их выброса начала замедлять мой спуск.
Ветер проносился мимо моего лица, жаля кожу и обжигая везде, где касался.
Но у меня не было времени, чтобы полностью остановить падение. Поток шлама сзади едва не ударил мне в спину.
Я успел увернуться в последний момент, подставив плазменный клинок между собой и смертоносным лучом.
Поток равномерно разделился пополам вокруг меня, но сила удара всё равно продолжала толкать меня вниз. Непрерывное шипение испаряющейся кислоты закладывало уши, пока ветер давил мне в спину.
Я снова ускорялся. Поток нескончаемого шлама заставлял меня нестись ещё быстрее, а хохот Мардета раздавался надо мной, подобно кислотному дождю. Я летел вниз всё быстрее и быстрее, и Фиакра с каждой секундой становилась всё ближе.
‘Мне нужно убраться подальше от этого потока’, — подумал я, чувствуя нотку отчаяния. ‘Мне нужно поменяться с ним местами!’
Моя рука горела от усилий, необходимых для того, чтобы удерживать саблю перед собой, пока я выставлял другую руку в сторону. Струя закрученного белого огня толщиной с моё туловище змеёй вырвалась из моей руки, обвивая поток кислоты спиральным вихрем. Она медленно поднималась вдоль непрерывного шквала кислоты, взмывая вверх, словно резьба винта. Наконец она обрушилась на викария далеко наверху.
На кратчайшее мгновение луч кислоты ослаб.
‘Вот!’, — подумал я, и мой тысячелетний опыт позволил уловить эту внезапную заминку. Я перекатился в сторону, вырвавшись из-под непрерывного потока, а затем использовал телекинез на струе, чтобы подтянуть себя вверх. Моё тело застонало в знак протеста, от резкой смены инерции суставы заломило, а желудок подкатил к горлу, но я преодолел это железной волей. Я ускорился, превратившись в светящуюся белую полосу, используя собственное заклинание Мардета в качестве телекинетического рычага, чтобы вытянуть себя вперёд.
Я рванулся к Мардету, снова извернувшись в воздухе, чтобы создать сдержанный крутящий момент, подобный хлещущему торнадо. На кратчайшее мгновение я встретился взглядом с Викарием Чумы под раскинувшимся вокруг нас ночным небом. Моя нога взметнулась вверх, а затем обрушилась вниз с плотной силой тайфуна. Мардет поспешно скрестил руки над своим рогом, пока моя атака, обладающая мощью зарождающегося асуры, обрушивалась на него, а на его лице застыла судорожная гримаса. Шквал ветра последовал за моим ударом сверху, и пятка врезалась в предплечья Мардета.
Я довершил движение, резко опуская ногу вниз. Мардет пулей полетел к Фиакре, находящейся неподалёку. Раскат грома последовал за ним, когда он преодолел звуковой барьер. Он превратился в тёмно-зелёное пятно, пролетел сквозь здание и врезался в землю.
Однако вместо плоти он рассыпался лужей слизи. Зелёная кислота разбрызгалась по стенам и зданиям вокруг, разъедая всё, чего касалась вокруг эпицентра в кратере.
Я падал к широкой реке Сехз, совершая телекинетические толчки по площади, чтобы замедлить падение. Я выдохнул струю пара, когда мои ноги ровно коснулись потока. При этом по неподвижной воде пошла одинокая рябь. Абсолютный контроль над телекинетическими толчками позволил мне почти идеально зависнуть над рекой.
Я позволил призванной сабле исчезнуть и сцепил руки за спиной, наблюдая, как Мардет собирается буквально из ничего: шлам медленно стекался обратно, принимая человекоподобную форму.
Когда я покончу с этим лессером, мне нужно будет вернуться в свой Очаг. Чтобы доложить об ужасных планах Верховного Владыки. В этом ведь заключалась моя цель, верно? Я наклонил голову, нахмурившись, когда заметил несоответствие в своих мыслях. Я… я не мог точно вспомнить, почему я здесь. Я знал, что мне нужно уничтожить этого монстра передо мной, но… всё, что было до этого — пустота. Я чувствовал, что было что-то ещё, но…
Я снова вытянул руку, призывая ещё один плазменный клинок и используя рукоять ветхой сабли как фокус для своей жизненной силы и маны. Я отбил пулю из кислоты, а затем ловким движением поднял саблю, чтобы отразить ещё несколько штук плоской стороной клинка. Я скользил назад по реке Сехз, а Мардет быстро преследовал меня. Каждый раз, когда он приближался, моя сабля грозила снести рог с его головы. Однако он также не мог одолеть меня одной лишь кислотой, поэтому мы закружились в изящном танце.
Я нанёс боковой удар, заставив викария отступить на шаг, пока мы танцевали на реке. Лезвие прошло сквозь человека без сопротивления, но за ним последовал лишь шлейф кислотного пара. Мардет захохотал, когда его масса увеличилась, вырываясь приливом шлама в попытке поглотить меня.
Я оскалился, когда его масса закрыла собой звёзды, и нанёс удар вперёд. Оранжевые руны в виде перьев на моих руках вспыхнули силой, когда мана звука завибрировала в его массе, а затем импульс белого огня снова испепелил его. Я пригнулся, уклоняясь от щупальца кислоты, которое восстанавливалось так же быстро, как я успевал его уничтожать. Я пронёсся обратно по реке Сехз, взмахнув рукой, словно косящим когтем.
За моей атакой последовал коготь из белого огня, прорезавший несколько зданий, пока Мардет уклонялся в сторону. Он злорадно ухмыльнулся, пытаясь снова взмыть в небо, и рванулся вверх с издевательским смехом.
Я презрительно зарычал. Я не позволю монстру снова сбежать.
С полдюжины покрытых огнём телекинетических притяжений возникли на теле викария, утягивая его обратно к воде. В то же время я взмыл в воздух, взмахнув плазменной саблей в идеальном восходящем ударе. В то же мгновение я попытался схватить рог телекинетическими захватами, но он излучал ауру, которая отталкивала любую ману, если та не была достаточно сильной.
«Как долго, по-твоему, ты сможешь поддерживать эту форму?!» Мардет захохотал, едва успев отвести голову в сторону. Я разрубил его череп пополам. Мой клинок, проходя сквозь него со светящимся белым гулом, лишь чудом не задел рог.
«Я становлюсь сильнее с каждой секундой нашего танца! В то время как с каждой проходящей секундой ты теряешь всё больше и больше маны! Твоя сила убывает, а моя — растёт!» — рассмеялся он, и две вертикальные половины его тела слились воедино, словно замазка.
Я вытянул руку, наложив на неё телекинетический толчок большой площади, пока на кратчайшее мгновение завис в воздухе. «Ты — муха. Кусаешь и грызёшь каждый лоскут здоровой плоти. Твои ничтожные крылья жужжат, лишь жалко подражая истинному полёту». Я выдохнул оранжевый пар. Сам воздух содрогался от моей силы. «Я вырву эти крылья из твоего омерзительного тела».
Затем я с силой опустил руку.
Смех Мардета застрял у него в горле, когда он от этого удара снова рухнул в реку. Я услышал глухой удар о русло реки, и волны заплескались о пылающий берег.
Я позволил себе упасть, и старые боевые инстинкты проснулись в моём сознании, когда я бросился в реку вслед за викарием. Мои уникальные плазменные искусства делали меня почти непобедимым среди асура, и их не одолеть простому лессерскому ничтожеству.
Однако, когда я вошёл в воду, мутная, неясная аура огня сердца Мардета разлилась вокруг меня, подобно липкому соку. Вода испарялась и закипала вокруг моей сабли, едва та касалась зеленоватой жидкости.
«Эта боль поможет мне вознестись», — произнёс сочащийся голос со всех сторон, в глубинах реки Сехз разлился туман зелёной примеси. Викарий Чумы распределил свою сущность в воде, что делало любую попытку обнаружить его почти невозможной. «И ты будешь сопротивляться и биться против неизбежного. Но ты не сможешь это остановить».
Мои огненно-рыжие волосы — похожие на плазму, которую я так хорошо знал — плавали вокруг головы, пока я беспристрастно осматривал воду. Хотя в моей груди горел огонь, а конечности вибрировали от маны, я не выказывал ни капли этого жара. Это был один из величайших уроков, которые я усвоил, и преподал мне его сам Лорд Алдир. Умение обуздать своё внутреннее пламя.
Я активировал форму заклинания на пояснице, сосредоточив в ней значительную часть маны. Я давил и давил, даже когда затаившееся намерение и злоба Мардета скользнули ко мне, подобно змеиной хватке чёрного угря.
И всё же, даже чувствуя медленное приближение когтя рока — Мардет был где-то в мутной воде — я позволил слою белого цвета сгуститься вокруг моего тела. Едва сдерживаемая мана копилась и копилась, слой за слоем.
Голос заговорил прямо рядом со мной, вползая в ухо. «Я буду пировать на твоём…»
Затем я позволил волне вырваться наружу. Подобно искусствам маны расы пантеона, каскадом разошлась сфера сжатой белой силы. Воду вокруг меня отшвырнуло с раскатом грома, и в центре могучей реки Сехз на мгновение образовался безвоздушный пузырь. Я увидел русло реки, когда воздух устремился заполнить пустоту, а вода заплескалась по берегам, когда часть потока была внезапно отрезана.
Мой телекинетический покров лопнул от отдачи, мои конечности трещали и сжимались под ударом обратного потока. Но даже когда моё тело ломалось, мой огонь сердца пульсировал, исцеляя меня.
Я выбросил руку вперёд, когда мои ноги коснулись русла реки, ища его своим разумом в той же степени, что и чувствами.
И я схватил рог. Моя рука почернела и начала гнить от его прикосновения. Мои клетки постепенно стирались, и медленная смерть забирала их. Не теряя ни секунды, я обрушил телекинетический толчок в землю, взмывая обратно в небо, в то время как вода обрушилась назад с силой цунами.
«Чт… что?!» — Мардет пробормотал в крайнем удивлении рядом со мной. Его жидкая форма была вынуждена снова сжаться, так как вся вода, в которой он растворился, была отброшена прочь. «Где… как…»
«Ты ошибаешься», — холодно сказал я, поднимая плазменный клинок. Мардет сопротивлялся и бился, видя, как разгорается мой клинок, бросая в меня едкие щупальца и пытаясь вырваться из моей хватки. Но моя рука — на мгновение — заблокировала поток маны из кристалла крови василиска. «Ты не асура. Ты не бог». Я наклонил голову. «Ты просто человек, барахтающийся в попытках спорить с Судьбой и глупо надеющийся, что трупы слабых построят тебе лестницу к Владычеству. Но эта надежда, эта вера? Это такая человеческая черта, Мардет из Доктринации».
Я увидел неподдельный ужас в глазах Мардета, когда замахнулся саблей, готовый перерубить его надежды на божественность.
А затем мой огонь сердца пульсировал, и в нём промелькнуло что-то глубокое и неопределённое. На кратчайшее мгновение я почувствовал, что на меня смотрит знакомый глаз. Изучая каждую грань моего существа. Разбирая меня на части. Я почувствовал укол истинного страха и лихорадочно вскинул взгляд вверх, пытаясь отыскать источник этого внимания. Этого не могло быть…
Кулак Мардета воспользовался моим внезапным страхом. Он врезался мне в грудину, и по моему ядру прошёл разряд, когда меня отбросило назад по поверхности воды, словно плоский камушек. Я извернулся в воздухе, игнорируя стон в своём быстро истощающемся ядре маны, и заставил себя стабилизироваться с помощью телекинетических толчков. Моя сила то вспыхивала, то гасла, пока я рычал, снова поднимаясь на ноги над водой.
Мардет тяжело дышал. Поток маны вернулся, когда моя рука была вырвана из обещанной победы. Он смотрел на меня с глубочайшей ненавистью.
‘Ограничения этого Сосуда начинают проявляться’, — подумал я, обдумывая новый план. Тот понимающий взгляд исчез из моего поля зрения, заставив сосредоточиться на схватке перед собой. Когда с этим будет покончено, я смогу разобраться с этим вторжением. Мне придётся это сделать.
Я нанёс серию телекинетических ударов по воде, определившись с тактикой. Я пронёсся назад через туннель, оставляя за собой шлейф воды. Викарий, как и ожидалось, последовал за мной прямиком.
«И теперь ты бежишь!» — прорычал он по-звериному. В его хриплом голосе всё ещё сквозил прежний ужас. «Ты убегаешь, словно певчая птичка от змеи!»
‘Идеально’, — подумал я, позволив уголкам губ едва заметно дрогнуть вверх. Я обрушил окутанный звуком кулак на окружающие стены, заставляя части конструкции прогибаться и обрушиваться, даже когда продолжал стремительно отступать назад. Массивные камни с плеском падали в реку внизу, вызывая цепную реакцию, пока викарий продолжал преследовать меня.
«Ты думаешь, что обрушение этого туннеля спасёт тебя, маленький маг?» — вскричал Мардет, уворачиваясь от падающих камней. Он двигался предсказуемо, так, что этим было легко воспользоваться.
«Нет», — ровно ответил я. «Я не тот, кто нуждается в спасении, лессер».
Я выбросил обе руки вперёд, сосредоточившись на своём ядре. Оно пустело с абсурдной скоростью. Мои скудные резервы составляли менее трети от их и без того жалкого объёма.
Я стиснул зубы, направляя значительную часть оставшегося запаса в ладони. Плазма с треском возникла, концентрируясь в моих руках.
Была причина, по которой я не всегда использовал плазму в бою. Будучи выпущенной, на неё крайне трудно воздействовать. Плазма летит по прямой, неизменной линии. Как только вы её отпускаете, изменить траекторию невозможно. Огонь был более податливым. Он лучше подходил для атак по площади и разбрызгивания по врагу, в то время как плазма прожигала дыру насквозь в противнике и во всём, что находилось за ним. Как и ранее в бою, огонь мог изгибаться и закручиваться в любую сложную форму, которая мне была нужна, но сейчас мне требовалась неоспоримая мощь.
Плотный луч гудящей белой плазмы вырвался из моих рук. Заклинание по размеру не уступало моему туловищу. Он вылетел с почти неуловимой скоростью, и тонны камня, падающих на его пути, нисколько его не замедлили. И Мардет, который едва уклонился от камня в пять раз больше его самого, находился на идеальной траектории, чтобы принять поток прямо в голову. Он был прижат к потолку туннеля.
Ему некуда было бежать.
Так я думал. За исключением того, что Мардет в ярости закричал и метнулся вверх зелёной полосой. Моё заклинание пробило его грудь насквозь, испепелив там всё в прах. Оно пробило потолок туннеля и вырвалось в ночное небо за его пределами. Жара в туннеле стала почти невыносимой.
Но викарий бросился к земляному потолку, и само его тело разъедало камень. Он исчез в нём, подобно червю. Его неясная жизненная сила позволяла ему проскальзывать незамеченным.
Моё дыхание слегка сбилось, пока я скользил назад. Ядро сводило от внезапного расхода маны. Пот выступил у меня на лбу, когда я изо всех сил старался не дать своим телекинетическим опорам пошатнуться.
Мардет вылетел откуда-то из тёмного потолка, врезавшись в мою дезориентированную фигуру. Нас отбросило под воду, и руки викария сомкнулись на моём горле мёртвой хваткой. Я видел его почерневшую улыбку, пока мы погружались всё глубже. После моей атаки от него осталась лишь часть торса и голова.
Я оскалился, поднимая руки, чтобы схватить викария за голову. Я потянул воду вокруг нас, используя телекинез для усиления своего движения. Мы промчались по реке, словно пуля, оставляя за собой пар и зелёный шлам, превратившись в донный поток.
Мардет наклонился ближе ко мне, его ухмылка была похотливой, а тело медленно регенерировало в реальном времени. Та зелёная привязь всё ещё соединяла рог Брамоса с его источником силы, обеспечивая его избытком маны, в то время как мои собственные запасы истощались непрерывным потоком.
Я потянул нас по выступающему притоку реки Сехз, а пальцы Мардета сжимались на моём горле всё сильнее. Мой огонь сердца пытался залечить повреждения от кислородного голодания, но даже эти резервы были на исходе. Урон, который выдержало это слабое, частично асурское тело, был абсурдным. То, как оно продолжало держаться, само по себе поражало.
Я вовремя почувствовал преграду. Я схватился с викарием, используя телекинетические притяжения, чтобы занять более выгодную позицию, и высвободил свои руки. Я извернулся вокруг него, пока мы неслись сквозь воду, упёрся ботинками ему в спину и потянул за руки. Щупальца зелёной маны вырвались из его спины, обвивая мои ноги, туловище и руки, даже когда я удерживал его ничком. Едкое разложение вгрызалось в моё тело, пока я отказывался сдвинуться с места. Мои мышцы горели, а каналы стонали.
Мы достигли затора в канале всего за секунду. Громадный слой мусора и камней преграждал нам путь вперёд — неестественный барьер в водном пути. Я зарычал и использовал тело Мардета как таран, вбивая его лицом вперёд в камни.
Тело Мардета снова взорвалось от удара, когда его использовали, чтобы разбить обломки. Мы вырвались на другую сторону затора, а за нами последовал поток воды, когда давно закупоренная артерия была наконец освобождена.
Я покатился по земле, отброшенный ударом. Наконец я остановился. Всё моё тело было покрыто едкими ожогами и глубокими ранами от столкновения с камнями. Я закашлялся водой, чувствуя, как повреждения на моём теле с трудом заживают. Это тело обладало гораздо большей способностью к регенерации, чем-то, к которому я привык, но, похоже, и у него был предел, когда избыточный огонь сердца достигал критической точки.
Моё тело дрожало, когда я снова поднялся на ноги, осматривая место, куда я прорвался.
Около сотни лессеров наблюдали за мной со страхом и трепетом, отступая назад. Я увидел несколько пустых костров. Это место казалось… казалось знакомым. Лессеры столпились вокруг одной женщины с невзрачными каштановыми волосами. Седые пряди прорезали её пучок, указывая на средний для человека возраст. В её руках было одно звериное ядро.
Она казалась знакомой. Почему?
«Торен?» — прошептала она, и её челюсть отвисла.
Кто такой Торен? Я чувствовал, что должен знать, но по какой-то причине…
Мардет медленно собирался воедино над водой, восстанавливаясь за счёт того, что непрерывный поток маны омолаживал его.
«И мы возвращаемся туда, где всё началось, маленький маг», — насмехался Мардет, выглядевший так, будто ничуть не пострадал. «Снова в глубинах трущоб». Он наклонил голову. «Ты всё ещё думаешь, что стоит защищать этих лессеров?»
Я открыл рот, чтобы осадить его. Сказать ему, что скорее увижу его мёртвым, чем потрачу драгоценную ману на защиту тех, кто стоит за моей спиной. В конце концов, я был асурой.
Но это было неправильно. Совершенно, абсолютно неправильно. Почему это было неправильно?
Мардет поднял руку, указывая пальцем на женщину с невзрачными каштановыми волосами неподалёку от меня. Там возник завихряющийся зелёный сгусток, бурлящий сдерживаемой волной. Лессеры за моей спиной бросились врассыпную с криками страха. Осталась только одна, встречая атаку с достойным восхищения мужеством. Та женщина средних лет. Я чувствовал, как дрожит её огонь сердца, но это мужество…
«Я вижу это в твоих глазах, маленький маг», — сказал Мардет, держа заклинание наготове. «Ты бы с радостью позволил мне сразить этих муравьёв. Теперь ты знаешь, что мои слова правдивы. Что мы — их господа».
Жгучая боль пронзила мой череп, огонь обжёг потаённые уголки моего разума. Я согнулся, чувствуя, как нечто пытается вырваться из моей головы. Вновь утвердить свою власть.
Мардет рассмеялся, а затем выпустил заклинание.
Я бросился наперерез наугад. Вокруг моей ладони вспыхнуло пламя. Потеряв равновесие, я не смог удержать защиту, и заклинание прожгло её насквозь, почти полностью разъев мою левую руку.
Но за моей спиной Грэд была в безопасности. Воля внезапно хлынула вверх, более не сдерживаемая постоянным влиянием Авроры.
Она отпрянула назад, оставив меня — Торена, полностью Торена — трудиться под этим бременем.
‘Я… ’, — в ужасе подумала моя связь, — ‘я чуть не уничтожила тебя. Чуть не смела тебя собственным весом’.
‘Это не имеет значения’, — подумал я в ответ, пытаясь заставить себя соображать. Вторая Фаза моей Воли Феникса поглощала ману ещё быстрее теперь, когда опыт и сила Авроры не вели меня за собой.
Мардет склонил голову, выглядя… разочарованным.
«И всё же ты бросаешься на их защиту», — сказал он, вздыхая. Его скользкий голос, как и всегда, насиловал мой слух. «Полагаю, ты никогда не…»
Я бросился на викария, инстинкты требовали продолжения боя. Я не мог позволить себе стоять без дела. Каждая секунда уносила с собой ещё немного моей маны, испарявшейся под палящим эффектом моей Воли Феникса. С каждой секундой моё тело болело всё сильнее, а мой огонь сердца с каждой исцелённой раной приближался к забвению.
Я полоснул Мардета плазменной саблей, отчаянно пытаясь срубить его рог. Мардет уклонился в сторону, и его кулак врезался мне в живот. Я закашлялся кровью, когда пролетел сквозь ближайшую стену. Вокруг посыпалась пыль.
Я почувствовал приближение новой атаки. Я послал волну отталкивающей силы перед собой, едва успев избежать потока кислоты, растекающегося по полу. Я отпрыгнул назад, выскочив в окно и пытаясь использовать местность в своих интересах.
Мардет не позволил мне этого. Мои рефлексы, которые в начале боя были до абсурда обострены, начали ослабевать. Голос Авроры, хоть она и была истощена, всё ещё кричал мне развернуться и контратаковать.
Рука викария вцепилась мне в лицо, и слой шлама обвил мой череп. Его рука вытянулась до невероятной длины, став более текучей, извиваясь и деформируясь вместе со мной, зажатым на конце. Затем он впечатал меня в землю.
Я извернулся на инстинктах, выстрелив лучом белой плазмы в викария, даже когда он вбивал меня в камни. Под моим телом образовался кратер три метра в ширину, земля треснула и разлетелась, а из лёгких вышибло дух. Я закашлялся кровью.
Мой плазменный луч едва не задел рог Мардета, пробив дыру в соседнем окне. Монстр зарычал, его тёмно-зелёный лик запульсировал, когда под кожей что-то вздулось.
Затем он снова швырнул меня, забросив в другое здание. Я покатился, чувствуя, как моя Воля пытается отступить, а мои резервы близятся к нулю. Сердце мучительно ныло в груди, а огонь сердца был почти израсходован.
Длинная, длинная тень — даже темнее, чем ночь вокруг — была отброшена возвышающимся зданием.
Храм Доктринации Восточной Фиакры раскинулся за моей спиной.
Я затуманенно поднялся на ноги. В моей голове Аврора молчала, чувствуя, что мы близки к исходу наших сил.
Мардет прорвался сквозь здание, оставляя за собой след из ужасной кислоты.
Он бросился на меня, но я всё ещё был достаточно быстр, чтобы использовать телекинетические притяжения на стенах храма. Я взлетел на вершину храма, извернувшись в воздухе, чтобы приготовиться к удару шлама Мардета.
Удар не последовал. Вместо этого удар ногой в живот заставил меня врезаться в крышу храма. Я перекатился, уворачиваясь от дюжины пронзающих щупалец. Разлагающая мана пробила крышу, обнажая скамьи далеко внизу. Я рванулся вперёд, полоснув викария плазменной саблей.
Он просто отлетел на шаг назад, прежде чем ударить меня щупальцем шлама. Я вскинул руку над головой, едва успев заблокировать атаку. Руки горели, и я упал на одно колено. От силы удара крыша под моими ногами просела.
Затем ещё одно щупальце ударило меня в незащищённую грудь. Я отлетел назад, словно пуля, врезавшись в высокий шпиль храма. На краткое мгновение я остался там, в объятиях камней. Мои волосы сменили цвет на клубничный блонд, а затем снова стали тёмно-красными, пока я силой удерживал контроль над Волей Феникса. Цепи на моей руке, которые менялись и изгибались в такт огню сердца, замерцали.
Я снова упал вперёд, рухнув на плитку перед собой. Я опирался на предплечья, кашляя кровью. Ядро и всё тело кричали от боли. Оранжевое свечение моих рун то вспыхивало, то гасло, пока я изо всех сил старался удержать Волю железной хваткой.
«И вот мы вернулись к тому, с чего начали, маленький маг», — сказал Мардет сверху. Несмотря на жестокую битву, через которую мы прошли, он выглядел так, будто ничуть не пострадал. Постоянный приток маны, пульсировавший в его роге, поддерживал его резервы на пределе, в то время как мои собственные были истощены почти с самого начала. «Сколько раз это должно произойти, прежде чем ты наконец поймёшь истину?»
‘Торен’, — печально произнесла Аврора, чувствуя, как моё тело разрушается под непрерывным воздействием нашей воли.
Я закашлялся. Мои конечности горели, пока я пытался подняться на ноги. Я был уверен, что после того последнего столкновения у меня сломано несколько рёбер, а мой огонь сердца был слишком истощён, чтобы продолжать исцеление. «Ты никогда», — прохрипел я, — «никогда не станешь богом. Только не с одной лишь маной Фиакры».
«Фиакра — это только начало, маленький маг», — пропел Мардет, подлетая ближе. Он медленно сформировал концентрированное, ядовито-зелёное щупальце из заразной кислоты. Я почувствовал, как оно сжимается один раз. Второй, третий. Он тянул его за собой, готовясь покончить с этим раз и навсегда. «Моя чума распространится по всей Алакрии. Эдельгард будет следующим. Я бы хотел увидеть лицо Серис Вритры, когда её хорошенький приморский город будет гореть. И Владыки будут с благоговением наблюдать, как я исполняю их великий замысел».
Он раскинул руки в стороны, освещённый лунным светом. «Серис Вритра умрёт так же, как и ты, Торен Даен. Ещё одна ступень на моём пути к вознесению».
Я слабо усмехнулся. «О тебе никогда не писали», — сказал я сквозь окровавленные зубы. «Никогда даже не упоминали. Ни единого мимолётного намёка».
Мардет посмотрел на меня с усмешкой. «Алакрия запомнит…»
«Нет, не запомнит», — сказал я, чувствуя уверенность, пока изо всех сил старался стоять прямо. «Ты не удостоишься даже упоминания, Мардет из Доктринации. Алакрия забудет тебя. Косы забудут тебя». Я с трудом перевёл дух. Мои рёбра скрипели. Я подумал обо всём, что знал из Начала После Конца, и на моем лице застыла мрачная улыбка. Даже если мне суждено было умереть, я был рад сознавать, что этот человек не достоин даже сноски. «И Владыки никогда не узнают твоего имени. Судьба считает тебя ничем».
Мардет щелкнул своим хлыстом, проделав ещё одну дыру в крыше вокруг меня. «Какие бесполезные последние слова», — сказал он, высоко занося руку.
Я закрыл глаза, сделав глубокий вдох.
Затем что-то в воздухе лопнуло. Я поднял взгляд и увидел, как связь с рогом Мардета — которая всегда присутствовала — с шипением исчезла. Эхо взрыва ударило по барабанным перепонкам. Далеко на севере взметнулся столб зелёного пламени.
Викарий закричал, скорчившись от боли, когда его связь с кристаллом крови василиска была насильственно разорвана. Его форма — и без того чудовищная — стала ещё более отвратительной. Те вздутые места на теле лопнули брызгами мутного шлама, обнажая глубокие впадины гнили. Его мана бурлила и извивалась в предсмертной агонии. Его полёт прервался, и он рухнул на крышу.
‘Спасибо, Наэрени’, — подумал я, складывая кусочки воедино, — ‘после этого мне придётся подставить тебе какого-нибудь дворянина для ограбления’.
«Ты спрашивал меня, что я получу, защищая уличных крыс?» — сказал я, спотыкаясь на шагу. Ветхая рукоять Клятвы была крепко зажата в руке. Остатки моей сабли едва держались после той мощи, которую я через неё пропускал. «Они были теми, кто уничтожил твой кристалл, Мардет», — сказал я, и с уголков моих губ закапала кровь. «Те, кого ты называл ничтожными. Те, кто, по твоим словам, никогда не сравнятся с нами по силе».
Мардет впился в меня безумным взглядом, в котором бушевало истинное помешательство.
«Ты никогда не достигнешь своего вознесения», — твёрдо сказал я. «Оно было украдено у тебя».
Он яростно зарычал, поднимаясь на ноги, которые дрожали так же сильно, как и мои. Без постоянного притока маны его тело, казалось, разрушало само себя под воздействием рога Брамоса. Он больше не мог сдерживать разлагающее влияние.
«Если я не получу своего божества», — прохрипел он, спотыкаясь на коленях, которые вздувались и хрустели, — «то и у тебя не будет дома!» — прорычал он, взмывая в небо в прерывистом подъёме. Он неровно рванулся вперёд, пытаясь подняться выше, мана истекала из него смертоносными волнами.
Он вскинул обе руки к небу, и энергия заструилась из каждого дюйма его тела. Даже рог, вживлённый в лоб, начал высвобождать свою ману. Каждая её капля направлялась в одно-единственное заклинание. Я приготовился к выбросу силы, пошатнувшись, когда внезапное давление едва не заставило меня упасть.
В воздухе медленно материализовался огромный василиск из твёрдой зелёной гнили, парящий на двух парах крыльев, с которых внизу лился дождь кислоты. Шесть конечностей, каждая толщиной со ствол дерева, в безумной ярости попирали воздух. Три пары глаз бешено вращались по мере формирования заклинания. Викарий в воздухе скорчился, вкладывая в эту последнюю атаку каждую каплю своей маны.
Он посмотрел на меня с глубочайшей ненавистью, пока заклинание в форме василиска ревело, и этот звук разносился эхом над всей Фиакрой.
‘Ещё один рывок, Торен’, — произнесла Аврора, её разум снова сблизился с моим, — ‘всего один’.
Я мехнулся, принимая стойку на дрожащих ногах. Я отвёл рукоять Клятвы в сторону, черпая свою жизненную силу, чтобы превратить вену эфира в рукояти в фокус. Я почувствовал острую боль, когда зачерпнул глубже, чем когда-либо прежде, обращаясь к той самой основе жизни, которой всегда избегал. Я стиснул зубы, когда энергия потекла по моим венам, оставляя за собой обжигающую боль.
Поверх этого я наложил телекинетический покров, чувствуя, как моё ядро ноет, пока я выжимал из него остатки мощи. В качестве финального штриха белая плазма охватила лезвие, гудя в утешительном ритме.
Я посмотрел на Мардета, чьё массивное заклинание начало падать прямо на меня. Количество маны, сжатой в этом единственном заклинании, превосходило всё, с чем я когда-либо сталкивался. Оно поглотит меня целиком, а затем взорвётся, смывая всё на своём пути. Всех, кто находится в малейшей близости, просто сметёт.
Если только я что-то с этим не сделаю.
Передо мной возникла длинная сфокусированная труба телекинетической силы, похожая на ту, что требовалась для Кола Рассвета. Только эта была шире. Она была предназначена для того, чтобы придать ускорение чему-то большему, чем просто заклинание. Моё тело закричало от боли, пока я заставлял себя игнорировать первые признаки отдачи. Мои каналы взбунтовались против того, что я от них требовал. Тело содрогалось, грозя сдаться.
Я выставил Клятву в сторону, когда ревущий василиск приблизился ко мне, и его глаза были полны ненависти.
«Грань Горизонта», — пробормотал я.
Затем я рванулся вперёд.
Моё тело с пулевой скоростью понеслось по телекинетической трубе силы, словно снаряд в рельсотроне. Я услышал раскат грома, когда моё тело преодолело звуковой барьер, а затем — тишина. Огонь обжигал мои черты, пока воздух нагревался от внезапного ускорения. Мой телекинетический покров — едва успевший сформироваться для этого акта силы — разлетелся вдребезги, приняв на себя часть сокрушительной отдачи. Но природа этой техники была двойственной: я не просто распределял телекинетическую отдачу по своему покрову. Я использовал отдачу, чтобы протолкнуть себя ещё дальше.
Мой плазменный клинок пронзил надвигающееся заклинание василиска, словно вспышка света. Стороннему наблюдателю должно было показаться, будто горящий луч расстегнул массивную ауру разложения прямо посередине, словно молнию. Звук, похожий на сотню взрывов, разнёсся эхом, пока я целенаправленно взмывал вверх, а остатки заклинания Мардета детонировали. Я едва заметил, как викарий скрестил руки над головой, когда пронёсся мимо него. Клятва сверкнула, когда я нанёс боковой удар.
Я достиг апогея своей дуги в воздухе. Я чувствовал странную ясность, когда рукоять Клятвы рассыпалась в прах: финальная атака оказалась слишком мощной, чтобы она могла её выдержать. В то краткое мгновение невесомости в небе она развеялась по ветру.
Мои волосы вернули свой обычный цвет. Пылающий красный исчез с моих локонов, когда Воля отступила обратно в ядро. Каждый дюйм моего тела горел, когда я начал падать обратно на землю.
И я увидел, как обожжённые кисти Мардета отделились от его рук, отсечённые моим испепеляющим ударом. Спустя мгновение рог Брамоса также отделился от его головы. Основание было перерублено насквозь.
Пока я нёсся к Фиакре, раскинувшейся далеко внизу, мои мысли лихорадочно работали над тем, как замедлить падение. Я уже падал со скоростью пикирующего феникса. Казалось, земля жаждала вернуть своё дитя.
Я сосредоточился на своём огне, извернувшись так, чтобы мои ладони — одна из которых всё ещё сжимала Клятву — были направлены вниз. Белые столбы заряженного маной пламени вырвались из моих рук, и сила их выброса начала замедлять мой спуск.
Ветер проносился мимо моего лица, жаля кожу и обжигая везде, где касался.
Но у меня не было времени, чтобы полностью остановить падение. Поток шлама сзади едва не ударил мне в спину.
Я успел увернуться в последний момент, подставив плазменный клинок между собой и смертоносным лучом.
Поток равномерно разделился пополам вокруг меня, но сила удара всё равно продолжала толкать меня вниз. Непрерывное шипение испаряющейся кислоты закладывало уши, пока ветер давил мне в спину.
Я снова ускорялся. Поток нескончаемого шлама заставлял меня нестись ещё быстрее, а хохот Мардета раздавался надо мной, подобно кислотному дождю. Я летел вниз всё быстрее и быстрее, и Фиакра с каждой секундой становилась всё ближе.
‘Мне нужно убраться подальше от этого потока’, — подумал я, чувствуя нотку отчаяния. ‘Мне нужно поменяться с ним местами!’
Моя рука горела от усилий, необходимых для того, чтобы удерживать саблю перед собой, пока я выставлял другую руку в сторону. Струя закрученного белого огня толщиной с моё туловище змеёй вырвалась из моей руки, обвивая поток кислоты спиральным вихрем. Она медленно поднималась вдоль непрерывного шквала кислоты, взмывая вверх, словно резьба винта. Наконец она обрушилась на викария далеко наверху.
На кратчайшее мгновение луч кислоты ослаб.
‘Вот!’, — подумал я, и мой тысячелетний опыт позволил уловить эту внезапную заминку. Я перекатился в сторону, вырвавшись из-под непрерывного потока, а затем использовал телекинез на струе, чтобы подтянуть себя вверх. Моё тело застонало в знак протеста, от резкой смены инерции суставы заломило, а желудок подкатил к горлу, но я преодолел это железной волей. Я ускорился, превратившись в светящуюся белую полосу, используя собственное заклинание Мардета в качестве телекинетического рычага, чтобы вытянуть себя вперёд.
Я рванулся к Мардету, снова извернувшись в воздухе, чтобы создать сдержанный крутящий момент, подобный хлещущему торнадо. На кратчайшее мгновение я встретился взглядом с Викарием Чумы под раскинувшимся вокруг нас ночным небом. Моя нога взметнулась вверх, а затем обрушилась вниз с плотной силой тайфуна. Мардет поспешно скрестил руки над своим рогом, пока моя атака, обладающая мощью зарождающегося асуры, обрушивалась на него, а на его лице застыла судорожная гримаса. Шквал ветра последовал за моим ударом сверху, и пятка врезалась в предплечья Мардета.
Я довершил движение, резко опуская ногу вниз. Мардет пулей полетел к Фиакре, находящейся неподалёку. Раскат грома последовал за ним, когда он преодолел звуковой барьер. Он превратился в тёмно-зелёное пятно, пролетел сквозь здание и врезался в землю.
Однако вместо плоти он рассыпался лужей слизи. Зелёная кислота разбрызгалась по стенам и зданиям вокруг, разъедая всё, чего касалась вокруг эпицентра в кратере.
Я падал к широкой реке Сехз, совершая телекинетические толчки по площади, чтобы замедлить падение. Я выдохнул струю пара, когда мои ноги ровно коснулись потока. При этом по неподвижной воде пошла одинокая рябь. Абсолютный контроль над телекинетическими толчками позволил мне почти идеально зависнуть над рекой.
Я позволил призванной сабле исчезнуть и сцепил руки за спиной, наблюдая, как Мардет собирается буквально из ничего: шлам медленно стекался обратно, принимая человекоподобную форму.
Когда я покончу с этим лессером, мне нужно будет вернуться в свой Очаг. Чтобы доложить об ужасных планах Верховного Владыки. В этом ведь заключалась моя цель, верно? Я наклонил голову, нахмурившись, когда заметил несоответствие в своих мыслях. Я… я не мог точно вспомнить, почему я здесь. Я знал, что мне нужно уничтожить этого монстра передо мной, но… всё, что было до этого — пустота. Я чувствовал, что было что-то ещё, но…
Я снова вытянул руку, призывая ещё один плазменный клинок и используя рукоять ветхой сабли как фокус для своей жизненной силы и маны. Я отбил пулю из кислоты, а затем ловким движением поднял саблю, чтобы отразить ещё несколько штук плоской стороной клинка. Я скользил назад по реке Сехз, а Мардет быстро преследовал меня. Каждый раз, когда он приближался, моя сабля грозила снести рог с его головы. Однако он также не мог одолеть меня одной лишь кислотой, поэтому мы закружились в изящном танце.
Я нанёс боковой удар, заставив викария отступить на шаг, пока мы танцевали на реке. Лезвие прошло сквозь человека без сопротивления, но за ним последовал лишь шлейф кислотного пара. Мардет захохотал, когда его масса увеличилась, вырываясь приливом шлама в попытке поглотить меня.
Я оскалился, когда его масса закрыла собой звёзды, и нанёс удар вперёд. Оранжевые руны в виде перьев на моих руках вспыхнули силой, когда мана звука завибрировала в его массе, а затем импульс белого огня снова испепелил его. Я пригнулся, уклоняясь от щупальца кислоты, которое восстанавливалось так же быстро, как я успевал его уничтожать. Я пронёсся обратно по реке Сехз, взмахнув рукой, словно косящим когтем.
За моей атакой последовал коготь из белого огня, прорезавший несколько зданий, пока Мардет уклонялся в сторону. Он злорадно ухмыльнулся, пытаясь снова взмыть в небо, и рванулся вверх с издевательским смехом.
Я презрительно зарычал. Я не позволю монстру снова сбежать.
С полдюжины покрытых огнём телекинетических притяжений возникли на теле викария, утягивая его обратно к воде. В то же время я взмыл в воздух, взмахнув плазменной саблей в идеальном восходящем ударе. В то же мгновение я попытался схватить рог телекинетическими захватами, но он излучал ауру, которая отталкивала любую ману, если та не была достаточно сильной.
«Как долго, по-твоему, ты сможешь поддерживать эту форму?!» Мардет захохотал, едва успев отвести голову в сторону. Я разрубил его череп пополам. Мой клинок, проходя сквозь него со светящимся белым гулом, лишь чудом не задел рог.
«Я становлюсь сильнее с каждой секундой нашего танца! В то время как с каждой проходящей секундой ты теряешь всё больше и больше маны! Твоя сила убывает, а моя — растёт!» — рассмеялся он, и две вертикальные половины его тела слились воедино, словно замазка.
Я вытянул руку, наложив на неё телекинетический толчок большой площади, пока на кратчайшее мгновение завис в воздухе. «Ты — муха. Кусаешь и грызёшь каждый лоскут здоровой плоти. Твои ничтожные крылья жужжат, лишь жалко подражая истинному полёту». Я выдохнул оранжевый пар. Сам воздух содрогался от моей силы. «Я вырву эти крылья из твоего омерзительного тела».
Затем я с силой опустил руку.
Смех Мардета застрял у него в горле, когда он от этого удара снова рухнул в реку. Я услышал глухой удар о русло реки, и волны заплескались о пылающий берег.
Я позволил себе упасть, и старые боевые инстинкты проснулись в моём сознании, когда я бросился в реку вслед за викарием. Мои уникальные плазменные искусства делали меня почти непобедимым среди асура, и их не одолеть простому лессерскому ничтожеству.
Однако, когда я вошёл в воду, мутная, неясная аура огня сердца Мардета разлилась вокруг меня, подобно липкому соку. Вода испарялась и закипала вокруг моей сабли, едва та касалась зеленоватой жидкости.
«Эта боль поможет мне вознестись», — произнёс сочащийся голос со всех сторон, в глубинах реки Сехз разлился туман зелёной примеси. Викарий Чумы распределил свою сущность в воде, что делало любую попытку обнаружить его почти невозможной. «И ты будешь сопротивляться и биться против неизбежного. Но ты не сможешь это остановить».
Мои огненно-рыжие волосы — похожие на плазму, которую я так хорошо знал — плавали вокруг головы, пока я беспристрастно осматривал воду. Хотя в моей груди горел огонь, а конечности вибрировали от маны, я не выказывал ни капли этого жара. Это был один из величайших уроков, которые я усвоил, и преподал мне его сам Лорд Алдир. Умение обуздать своё внутреннее пламя.
Я активировал форму заклинания на пояснице, сосредоточив в ней значительную часть маны. Я давил и давил, даже когда затаившееся намерение и злоба Мардета скользнули ко мне, подобно змеиной хватке чёрного угря.
И всё же, даже чувствуя медленное приближение когтя рока — Мардет был где-то в мутной воде — я позволил слою белого цвета сгуститься вокруг моего тела. Едва сдерживаемая мана копилась и копилась, слой за слоем.
Голос заговорил прямо рядом со мной, вползая в ухо. «Я буду пировать на твоём…»
Затем я позволил волне вырваться наружу. Подобно искусствам маны расы пантеона, каскадом разошлась сфера сжатой белой силы. Воду вокруг меня отшвырнуло с раскатом грома, и в центре могучей реки Сехз на мгновение образовался безвоздушный пузырь. Я увидел русло реки, когда воздух устремился заполнить пустоту, а вода заплескалась по берегам, когда часть потока была внезапно отрезана.
Мой телекинетический покров лопнул от отдачи, мои конечности трещали и сжимались под ударом обратного потока. Но даже когда моё тело ломалось, мой огонь сердца пульсировал, исцеляя меня.
Я выбросил руку вперёд, когда мои ноги коснулись русла реки, ища его своим разумом в той же степени, что и чувствами.
И я схватил рог. Моя рука почернела и начала гнить от его прикосновения. Мои клетки постепенно стирались, и медленная смерть забирала их. Не теряя ни секунды, я обрушил телекинетический толчок в землю, взмывая обратно в небо, в то время как вода обрушилась назад с силой цунами.
«Чт… что?!» — Мардет пробормотал в крайнем удивлении рядом со мной. Его жидкая форма была вынуждена снова сжаться, так как вся вода, в которой он растворился, была отброшена прочь. «Где… как…»
«Ты ошибаешься», — холодно сказал я, поднимая плазменный клинок. Мардет сопротивлялся и бился, видя, как разгорается мой клинок, бросая в меня едкие щупальца и пытаясь вырваться из моей хватки. Но моя рука — на мгновение — заблокировала поток маны из кристалла крови василиска. «Ты не асура. Ты не бог». Я наклонил голову. «Ты просто человек, барахтающийся в попытках спорить с Судьбой и глупо надеющийся, что трупы слабых построят тебе лестницу к Владычеству. Но эта надежда, эта вера? Это такая человеческая черта, Мардет из Доктринации».
Я увидел неподдельный ужас в глазах Мардета, когда замахнулся саблей, готовый перерубить его надежды на божественность.
А затем мой огонь сердца пульсировал, и в нём промелькнуло что-то глубокое и неопределённое. На кратчайшее мгновение я почувствовал, что на меня смотрит знакомый глаз. Изучая каждую грань моего существа. Разбирая меня на части. Я почувствовал укол истинного страха и лихорадочно вскинул взгляд вверх, пытаясь отыскать источник этого внимания. Этого не могло быть…
Кулак Мардета воспользовался моим внезапным страхом. Он врезался мне в грудину, и по моему ядру прошёл разряд, когда меня отбросило назад по поверхности воды, словно плоский камушек. Я извернулся в воздухе, игнорируя стон в своём быстро истощающемся ядре маны, и заставил себя стабилизироваться с помощью телекинетических толчков. Моя сила то вспыхивала, то гасла, пока я рычал, снова поднимаясь на ноги над водой.
Мардет тяжело дышал. Поток маны вернулся, когда моя рука была вырвана из обещанной победы. Он смотрел на меня с глубочайшей ненавистью.
‘Ограничения этого Сосуда начинают проявляться’, — подумал я, обдумывая новый план. Тот понимающий взгляд исчез из моего поля зрения, заставив сосредоточиться на схватке перед собой. Когда с этим будет покончено, я смогу разобраться с этим вторжением. Мне придётся это сделать.
Я нанёс серию телекинетических ударов по воде, определившись с тактикой. Я пронёсся назад через туннель, оставляя за собой шлейф воды. Викарий, как и ожидалось, последовал за мной прямиком.
«И теперь ты бежишь!» — прорычал он по-звериному. В его хриплом голосе всё ещё сквозил прежний ужас. «Ты убегаешь, словно певчая птичка от змеи!»
‘Идеально’, — подумал я, позволив уголкам губ едва заметно дрогнуть вверх. Я обрушил окутанный звуком кулак на окружающие стены, заставляя части конструкции прогибаться и обрушиваться, даже когда продолжал стремительно отступать назад. Массивные камни с плеском падали в реку внизу, вызывая цепную реакцию, пока викарий продолжал преследовать меня.
«Ты думаешь, что обрушение этого туннеля спасёт тебя, маленький маг?» — вскричал Мардет, уворачиваясь от падающих камней. Он двигался предсказуемо, так, что этим было легко воспользоваться.
«Нет», — ровно ответил я. «Я не тот, кто нуждается в спасении, лессер».
Я выбросил обе руки вперёд, сосредоточившись на своём ядре. Оно пустело с абсурдной скоростью. Мои скудные резервы составляли менее трети от их и без того жалкого объёма.
Я стиснул зубы, направляя значительную часть оставшегося запаса в ладони. Плазма с треском возникла, концентрируясь в моих руках.
Была причина, по которой я не всегда использовал плазму в бою. Будучи выпущенной, на неё крайне трудно воздействовать. Плазма летит по прямой, неизменной линии. Как только вы её отпускаете, изменить траекторию невозможно. Огонь был более податливым. Он лучше подходил для атак по площади и разбрызгивания по врагу, в то время как плазма прожигала дыру насквозь в противнике и во всём, что находилось за ним. Как и ранее в бою, огонь мог изгибаться и закручиваться в любую сложную форму, которая мне была нужна, но сейчас мне требовалась неоспоримая мощь.
Плотный луч гудящей белой плазмы вырвался из моих рук. Заклинание по размеру не уступало моему туловищу. Он вылетел с почти неуловимой скоростью, и тонны камня, падающих на его пути, нисколько его не замедлили. И Мардет, который едва уклонился от камня в пять раз больше его самого, находился на идеальной траектории, чтобы принять поток прямо в голову. Он был прижат к потолку туннеля.
Ему некуда было бежать.
Так я думал. За исключением того, что Мардет в ярости закричал и метнулся вверх зелёной полосой. Моё заклинание пробило его грудь насквозь, испепелив там всё в прах. Оно пробило потолок туннеля и вырвалось в ночное небо за его пределами. Жара в туннеле стала почти невыносимой.
Но викарий бросился к земляному потолку, и само его тело разъедало камень. Он исчез в нём, подобно червю. Его неясная жизненная сила позволяла ему проскальзывать незамеченным.
Моё дыхание слегка сбилось, пока я скользил назад. Ядро сводило от внезапного расхода маны. Пот выступил у меня на лбу, когда я изо всех сил старался не дать своим телекинетическим опорам пошатнуться.
Мардет вылетел откуда-то из тёмного потолка, врезавшись в мою дезориентированную фигуру. Нас отбросило под воду, и руки викария сомкнулись на моём горле мёртвой хваткой. Я видел его почерневшую улыбку, пока мы погружались всё глубже. После моей атаки от него осталась лишь часть торса и голова.
Я оскалился, поднимая руки, чтобы схватить викария за голову. Я потянул воду вокруг нас, используя телекинез для усиления своего движения. Мы промчались по реке, словно пуля, оставляя за собой пар и зелёный шлам, превратившись в донный поток.
Мардет наклонился ближе ко мне, его ухмылка была похотливой, а тело медленно регенерировало в реальном времени. Та зелёная привязь всё ещё соединяла рог Брамоса с его источником силы, обеспечивая его избытком маны, в то время как мои собственные запасы истощались непрерывным потоком.
Я потянул нас по выступающему притоку реки Сехз, а пальцы Мардета сжимались на моём горле всё сильнее. Мой огонь сердца пытался залечить повреждения от кислородного голодания, но даже эти резервы были на исходе. Урон, который выдержало это слабое, частично асурское тело, был абсурдным. То, как оно продолжало держаться, само по себе поражало.
Я вовремя почувствовал преграду. Я схватился с викарием, используя телекинетические притяжения, чтобы занять более выгодную позицию, и высвободил свои руки. Я извернулся вокруг него, пока мы неслись сквозь воду, упёрся ботинками ему в спину и потянул за руки. Щупальца зелёной маны вырвались из его спины, обвивая мои ноги, туловище и руки, даже когда я удерживал его ничком. Едкое разложение вгрызалось в моё тело, пока я отказывался сдвинуться с места. Мои мышцы горели, а каналы стонали.
Мы достигли затора в канале всего за секунду. Громадный слой мусора и камней преграждал нам путь вперёд — неестественный барьер в водном пути. Я зарычал и использовал тело Мардета как таран, вбивая его лицом вперёд в камни.
Тело Мардета снова взорвалось от удара, когда его использовали, чтобы разбить обломки. Мы вырвались на другую сторону затора, а за нами последовал поток воды, когда давно закупоренная артерия была наконец освобождена.
Я покатился по земле, отброшенный ударом. Наконец я остановился. Всё моё тело было покрыто едкими ожогами и глубокими ранами от столкновения с камнями. Я закашлялся водой, чувствуя, как повреждения на моём теле с трудом заживают. Это тело обладало гораздо большей способностью к регенерации, чем-то, к которому я привык, но, похоже, и у него был предел, когда избыточный огонь сердца достигал критической точки.
Моё тело дрожало, когда я снова поднялся на ноги, осматривая место, куда я прорвался.
Около сотни лессеров наблюдали за мной со страхом и трепетом, отступая назад. Я увидел несколько пустых костров. Это место казалось… казалось знакомым. Лессеры столпились вокруг одной женщины с невзрачными каштановыми волосами. Седые пряди прорезали её пучок, указывая на средний для человека возраст. В её руках было одно звериное ядро.
«Торен?» — прошептала она, и её челюсть отвисла.
Кто такой Торен? Я чувствовал, что должен знать, но по какой-то причине…
Мардет медленно собирался воедино над водой, восстанавливаясь за счёт того, что непрерывный поток маны омолаживал его.
«И мы возвращаемся туда, где всё началось, маленький маг», — насмехался Мардет, выглядевший так, будто ничуть не пострадал. «Снова в глубинах трущоб». Он наклонил голову. «Ты всё ещё думаешь, что стоит защищать этих лессеров?»
Я открыл рот, чтобы осадить его. Сказать ему, что скорее увижу его мёртвым, чем потрачу драгоценную ману на защиту тех, кто стоит за моей спиной. В конце концов, я был асурой.
Но это было неправильно. Совершенно, абсолютно неправильно. Почему это было неправильно?
Мардет поднял руку, указывая пальцем на женщину с невзрачными каштановыми волосами неподалёку от меня. Там возник завихряющийся зелёный сгусток, бурлящий сдерживаемой волной. Лессеры за моей спиной бросились врассыпную с криками страха. Осталась только одна, встречая атаку с достойным восхищения мужеством. Та женщина средних лет. Я чувствовал, как дрожит её огонь сердца, но это мужество…
«Я вижу это в твоих глазах, маленький маг», — сказал Мардет, держа заклинание наготове. «Ты бы с радостью позволил мне сразить этих муравьёв. Теперь ты знаешь, что мои слова правдивы. Что мы — их господа».
Жгучая боль пронзила мой череп, огонь обжёг потаённые уголки моего разума. Я согнулся, чувствуя, как нечто пытается вырваться из моей головы. Вновь утвердить свою власть.
Мардет рассмеялся, а затем выпустил заклинание.
Я бросился наперерез наугад. Вокруг моей ладони вспыхнуло пламя. Потеряв равновесие, я не смог удержать защиту, и заклинание прожгло её насквозь, почти полностью разъев мою левую руку.
Но за моей спиной Грэд была в безопасности. Воля внезапно хлынула вверх, более не сдерживаемая постоянным влиянием Авроры.
Она отпрянула назад, оставив меня — Торена, полностью Торена — трудиться под этим бременем.
‘Я… ’, — в ужасе подумала моя связь, — ‘я чуть не уничтожила тебя. Чуть не смела тебя собственным весом’.
‘Это не имеет значения’, — подумал я в ответ, пытаясь заставить себя соображать. Вторая Фаза моей Воли Феникса поглощала ману ещё быстрее теперь, когда опыт и сила Авроры не вели меня за собой.
Мардет склонил голову, выглядя… разочарованным.
«И всё же ты бросаешься на их защиту», — сказал он, вздыхая. Его скользкий голос, как и всегда, насиловал мой слух. «Полагаю, ты никогда не…»
Я бросился на викария, инстинкты требовали продолжения боя. Я не мог позволить себе стоять без дела. Каждая секунда уносила с собой ещё немного моей маны, испарявшейся под палящим эффектом моей Воли Феникса. С каждой секундой моё тело болело всё сильнее, а мой огонь сердца с каждой исцелённой раной приближался к забвению.
Я полоснул Мардета плазменной саблей, отчаянно пытаясь срубить его рог. Мардет уклонился в сторону, и его кулак врезался мне в живот. Я закашлялся кровью, когда пролетел сквозь ближайшую стену. Вокруг посыпалась пыль.
Я почувствовал приближение новой атаки. Я послал волну отталкивающей силы перед собой, едва успев избежать потока кислоты, растекающегося по полу. Я отпрыгнул назад, выскочив в окно и пытаясь использовать местность в своих интересах.
Мардет не позволил мне этого. Мои рефлексы, которые в начале боя были до абсурда обострены, начали ослабевать. Голос Авроры, хоть она и была истощена, всё ещё кричал мне развернуться и контратаковать.
Рука викария вцепилась мне в лицо, и слой шлама обвил мой череп. Его рука вытянулась до невероятной длины, став более текучей, извиваясь и деформируясь вместе со мной, зажатым на конце. Затем он впечатал меня в землю.
Я извернулся на инстинктах, выстрелив лучом белой плазмы в викария, даже когда он вбивал меня в камни. Под моим телом образовался кратер три метра в ширину, земля треснула и разлетелась, а из лёгких вышибло дух. Я закашлялся кровью.
Мой плазменный луч едва не задел рог Мардета, пробив дыру в соседнем окне. Монстр зарычал, его тёмно-зелёный лик запульсировал, когда под кожей что-то вздулось.
Затем он снова швырнул меня, забросив в другое здание. Я покатился, чувствуя, как моя Воля пытается отступить, а мои резервы близятся к нулю. Сердце мучительно ныло в груди, а огонь сердца был почти израсходован.
Длинная, длинная тень — даже темнее, чем ночь вокруг — была отброшена возвышающимся зданием.
Храм Доктринации Восточной Фиакры раскинулся за моей спиной.
Я затуманенно поднялся на ноги. В моей голове Аврора молчала, чувствуя, что мы близки к исходу наших сил.
Мардет прорвался сквозь здание, оставляя за собой след из ужасной кислоты.
Он бросился на меня, но я всё ещё был достаточно быстр, чтобы использовать телекинетические притяжения на стенах храма. Я взлетел на вершину храма, извернувшись в воздухе, чтобы приготовиться к удару шлама Мардета.
Удар не последовал. Вместо этого удар ногой в живот заставил меня врезаться в крышу храма. Я перекатился, уворачиваясь от дюжины пронзающих щупалец. Разлагающая мана пробила крышу, обнажая скамьи далеко внизу. Я рванулся вперёд, полоснув викария плазменной саблей.
Он просто отлетел на шаг назад, прежде чем ударить меня щупальцем шлама. Я вскинул руку над головой, едва успев заблокировать атаку. Руки горели, и я упал на одно колено. От силы удара крыша под моими ногами просела.
Затем ещё одно щупальце ударило меня в незащищённую грудь. Я отлетел назад, словно пуля, врезавшись в высокий шпиль храма. На краткое мгновение я остался там, в объятиях камней. Мои волосы сменили цвет на клубничный блонд, а затем снова стали тёмно-красными, пока я силой удерживал контроль над Волей Феникса. Цепи на моей руке, которые менялись и изгибались в такт огню сердца, замерцали.
Я снова упал вперёд, рухнув на плитку перед собой. Я опирался на предплечья, кашляя кровью. Ядро и всё тело кричали от боли. Оранжевое свечение моих рун то вспыхивало, то гасло, пока я изо всех сил старался удержать Волю железной хваткой.
«И вот мы вернулись к тому, с чего начали, маленький маг», — сказал Мардет сверху. Несмотря на жестокую битву, через которую мы прошли, он выглядел так, будто ничуть не пострадал. Постоянный приток маны, пульсировавший в его роге, поддерживал его резервы на пределе, в то время как мои собственные были истощены почти с самого начала. «Сколько раз это должно произойти, прежде чем ты наконец поймёшь истину?»
‘Торен’, — печально произнесла Аврора, чувствуя, как моё тело разрушается под непрерывным воздействием нашей воли.
Я закашлялся. Мои конечности горели, пока я пытался подняться на ноги. Я был уверен, что после того последнего столкновения у меня сломано несколько рёбер, а мой огонь сердца был слишком истощён, чтобы продолжать исцеление. «Ты никогда», — прохрипел я, — «никогда не станешь богом. Только не с одной лишь маной Фиакры».
«Фиакра — это только начало, маленький маг», — пропел Мардет, подлетая ближе. Он медленно сформировал концентрированное, ядовито-зелёное щупальце из заразной кислоты. Я почувствовал, как оно сжимается один раз. Второй, третий. Он тянул его за собой, готовясь покончить с этим раз и навсегда. «Моя чума распространится по всей Алакрии. Эдельгард будет следующим. Я бы хотел увидеть лицо Серис Вритры, когда её хорошенький приморский город будет гореть. И Владыки будут с благоговением наблюдать, как я исполняю их великий замысел».
Он раскинул руки в стороны, освещённый лунным светом. «Серис Вритра умрёт так же, как и ты, Торен Даен. Ещё одна ступень на моём пути к вознесению».
Я слабо усмехнулся. «О тебе никогда не писали», — сказал я сквозь окровавленные зубы. «Никогда даже не упоминали. Ни единого мимолётного намёка».
Мардет посмотрел на меня с усмешкой. «Алакрия запомнит…»
«Нет, не запомнит», — сказал я, чувствуя уверенность, пока изо всех сил старался стоять прямо. «Ты не удостоишься даже упоминания, Мардет из Доктринации. Алакрия забудет тебя. Косы забудут тебя». Я с трудом перевёл дух. Мои рёбра скрипели. Я подумал обо всём, что знал из Начала После Конца, и на моем лице застыла мрачная улыбка. Даже если мне суждено было умереть, я был рад сознавать, что этот человек не достоин даже сноски. «И Владыки никогда не узнают твоего имени. Судьба считает тебя ничем».
Мардет щелкнул своим хлыстом, проделав ещё одну дыру в крыше вокруг меня. «Какие бесполезные последние слова», — сказал он, высоко занося руку.
Я закрыл глаза, сделав глубокий вдох.
Затем что-то в воздухе лопнуло. Я поднял взгляд и увидел, как связь с рогом Мардета — которая всегда присутствовала — с шипением исчезла. Эхо взрыва ударило по барабанным перепонкам. Далеко на севере взметнулся столб зелёного пламени.
Викарий закричал, скорчившись от боли, когда его связь с кристаллом крови василиска была насильственно разорвана. Его форма — и без того чудовищная — стала ещё более отвратительной. Те вздутые места на теле лопнули брызгами мутного шлама, обнажая глубокие впадины гнили. Его мана бурлила и извивалась в предсмертной агонии. Его полёт прервался, и он рухнул на крышу.
‘Спасибо, Наэрени’, — подумал я, складывая кусочки воедино, — ‘после этого мне придётся подставить тебе какого-нибудь дворянина для ограбления’.
«Ты спрашивал меня, что я получу, защищая уличных крыс?» — сказал я, спотыкаясь на шагу. Ветхая рукоять Клятвы была крепко зажата в руке. Остатки моей сабли едва держались после той мощи, которую я через неё пропускал. «Они были теми, кто уничтожил твой кристалл, Мардет», — сказал я, и с уголков моих губ закапала кровь. «Те, кого ты называл ничтожными. Те, кто, по твоим словам, никогда не сравнятся с нами по силе».
Мардет впился в меня безумным взглядом, в котором бушевало истинное помешательство.
«Ты никогда не достигнешь своего вознесения», — твёрдо сказал я. «Оно было украдено у тебя».
Он яростно зарычал, поднимаясь на ноги, которые дрожали так же сильно, как и мои. Без постоянного притока маны его тело, казалось, разрушало само себя под воздействием рога Брамоса. Он больше не мог сдерживать разлагающее влияние.
«Если я не получу своего божества», — прохрипел он, спотыкаясь на коленях, которые вздувались и хрустели, — «то и у тебя не будет дома!» — прорычал он, взмывая в небо в прерывистом подъёме. Он неровно рванулся вперёд, пытаясь подняться выше, мана истекала из него смертоносными волнами.
Он вскинул обе руки к небу, и энергия заструилась из каждого дюйма его тела. Даже рог, вживлённый в лоб, начал высвобождать свою ману. Каждая её капля направлялась в одно-единственное заклинание. Я приготовился к выбросу силы, пошатнувшись, когда внезапное давление едва не заставило меня упасть.
В воздухе медленно материализовался огромный василиск из твёрдой зелёной гнили, парящий на двух парах крыльев, с которых внизу лился дождь кислоты. Шесть конечностей, каждая толщиной со ствол дерева, в безумной ярости попирали воздух. Три пары глаз бешено вращались по мере формирования заклинания. Викарий в воздухе скорчился, вкладывая в эту последнюю атаку каждую каплю своей маны.
Он посмотрел на меня с глубочайшей ненавистью, пока заклинание в форме василиска ревело, и этот звук разносился эхом над всей Фиакрой.
‘Ещё один рывок, Торен’, — произнесла Аврора, её разум снова сблизился с моим, — ‘всего один’.
Я мехнулся, принимая стойку на дрожащих ногах. Я отвёл рукоять Клятвы в сторону, черпая свою жизненную силу, чтобы превратить вену эфира в рукояти в фокус. Я почувствовал острую боль, когда зачерпнул глубже, чем когда-либо прежде, обращаясь к той самой основе жизни, которой всегда избегал. Я стиснул зубы, когда энергия потекла по моим венам, оставляя за собой обжигающую боль.
Поверх этого я наложил телекинетический покров, чувствуя, как моё ядро ноет, пока я выжимал из него остатки мощи. В качестве финального штриха белая плазма охватила лезвие, гудя в утешительном ритме.
Я посмотрел на Мардета, чьё массивное заклинание начало падать прямо на меня. Количество маны, сжатой в этом единственном заклинании, превосходило всё, с чем я когда-либо сталкивался. Оно поглотит меня целиком, а затем взорвётся, смывая всё на своём пути. Всех, кто находится в малейшей близости, просто сметёт.
Если только я что-то с этим не сделаю.
Передо мной возникла длинная сфокусированная труба телекинетической силы, похожая на ту, что требовалась для Кола Рассвета. Только эта была шире. Она была предназначена для того, чтобы придать ускорение чему-то большему, чем просто заклинание. Моё тело закричало от боли, пока я заставлял себя игнорировать первые признаки отдачи. Мои каналы взбунтовались против того, что я от них требовал. Тело содрогалось, грозя сдаться.
Я выставил Клятву в сторону, когда ревущий василиск приблизился ко мне, и его глаза были полны ненависти.
«Грань Горизонта», — пробормотал я.
Затем я рванулся вперёд.
Моё тело с пулевой скоростью понеслось по телекинетической трубе силы, словно снаряд в рельсотроне. Я услышал раскат грома, когда моё тело преодолело звуковой барьер, а затем — тишина. Огонь обжигал мои черты, пока воздух нагревался от внезапного ускорения. Мой телекинетический покров — едва успевший сформироваться для этого акта силы — разлетелся вдребезги, приняв на себя часть сокрушительной отдачи. Но природа этой техники была двойственной: я не просто распределял телекинетическую отдачу по своему покрову. Я использовал отдачу, чтобы протолкнуть себя ещё дальше.
Мой плазменный клинок пронзил надвигающееся заклинание василиска, словно вспышка света. Стороннему наблюдателю должно было показаться, будто горящий луч расстегнул массивную ауру разложения прямо посередине, словно молнию. Звук, похожий на сотню взрывов, разнёсся эхом, пока я целенаправленно взмывал вверх, а остатки заклинания Мардета детонировали. Я едва заметил, как викарий скрестил руки над головой, когда пронёсся мимо него. Клятва сверкнула, когда я нанёс боковой удар.
Я достиг апогея своей дуги в воздухе. Я чувствовал странную ясность, когда рукоять Клятвы рассыпалась в прах: финальная атака оказалась слишком мощной, чтобы она могла её выдержать. В то краткое мгновение невесомости в небе она развеялась по ветру.
Мои волосы вернули свой обычный цвет. Пылающий красный исчез с моих локонов, когда Воля отступила обратно в ядро. Каждый дюйм моего тела горел, когда я начал падать обратно на землю.
И я увидел, как обожжённые кисти Мардета отделились от его рук, отсечённые моим испепеляющим ударом. Спустя мгновение рог Брамоса также отделился от его головы. Основание было перерублено насквозь.
Закладка