Глава 145 - Сдержать Клятву •
От лица Торена Даена
«Пришло время исполнить мою Клятву на твоей крови», — прорычал я на зависшего викария, изо всех сил стараясь сдержать дыхание. Я метнул Кол Рассвета, понимая, что это единственная атака в моем арсенале, способная сравниться с массивным сгустившимся метеором дикого викария. Та же самая атака, которая когда-то давно сразила чудовищного змея в зоне нежити, лишь нейтрализовала заклинание Мардета.
Но это не имело значения.
Моя ярость клокотала внутри, пока я надвигался, а моя мана, вырываясь наружу, грохотала в такт биению моего сердца. Я в панике покинул Эдельгард, мчась по улицам и оставив Ренею Шорн позади.
И все равно опоздал. Фиакра горела под натиском этого безумца, отвратительные викарии блажи и гнили охотились на беззащитных мужчин и женщин Города Каналов. Моя ярость вспыхнула еще сильнее, когда я увидел плачевное состояние своих друзей, почти сломленных стоящим передо мной Викарием Чумы.
Я делал каждый шаг под грохот собственного сердца, мой взгляд был прикован к почерневшему огню в груди Мардета.
‘Я не могу сбежать от этого во второй раз’, — подумал я. ‘Не тогда, когда на кону так много’.
‘Нет, не можешь’, — признала Аврора. Она бы предпочла, чтобы я выжидал, стал достаточно сильным, чтобы любое столкновение с Викарием Чумы было верной победой. Но у нас не было на это времени. Мардет был здесь.
Мардет выглядел почти так же, как всегда в моих кошмарах. Насмешливая, чернозубая улыбка. Темно-серая кожа, которая, казалось, слишком туго обтягивала его кости, словно кожа, натянутая на искорёженный манекен. Длинные пальцы, торчащие под странными углами, повторяя его узловатое телосложение. Один молочно-белый глаз, который, клянусь, все ещё видел, и другой, смеющийся злобой.
За исключением одной разницы. В последний раз, когда я видел его, он начисто срезал свои рога, по какой-то причине внедрив их в кристалл крови василиска. И всё же теперь на его левой брови был другой рог, властно впитывающий свет. По нему струились красные прожилки, растекаясь по ониксу, словно нежный ручей. Я не мог объяснить, как, но рог выглядел почти прекрасным на его голове.
И я чувствовал силу, которую он содержал, совершенно отдельную от собственной насмешливой Королевской Силы Мардета.
Я посмотрел на Каэру, когда наконец достиг центра комнаты. Я чувствовал мрачный ужас в её намерениях, страх за своего брата и себя. Но помимо этого, я ощущал её решимость, даже когда она угасла, сменяясь благоговением.
Она отошла в сторону, и огонь души вдоль её клинка потух, когда я наконец встал перед Мардетом.
«Я слышал, тебя навещал Варадот, маленький маг», — сказал Мардет, пока я шёл вперёд, оставляя за собой шлейф огня. «Этот хихикающий старый дурак думал, что с тобой стоит поговорить. Стоит поспорить. Но он ошибся», — сочась слизью, сказал викарий, его глаза злобно уставились на всех нас. «С тобой не стоит говорить. Ты стоишь того, чтобы у тебя забрать».
‘Я знаю этот рог’, — сказала Аврора, в её голосе прозвучала искра настоящего страха. ‘Он когда-то принадлежал Брамосу. Выдающемуся воину клана Вритры. Я не знаю, как этот Мардет его нашёл’.
‘Это то же самое жуткое присутствие, которое я почувствовал за теми дверями, когда мы проникли в убежище Редвотера’, — подумал я, чувствуя спазм в животе. ‘Ты сказала, что там умерла асура. Что легенды были правдивы’.
Я проследил линии энергии от кристалла крови василиска позади Мардета к рогу на его лбу. Я не знал, как кристалл накопил энергию, которую он сейчас содержал, но в глубинах моей Фазы Поглощения я чувствовал, как мана менялась, проходя через сломанные рога Мардета.
‘Она изменяет внутреннюю энергию до его мана-сигнатуры’, — понял я, прослеживая видимый путь распадающейся энергии к рогу Брамоса. ‘А затем рог на его лбу концентрирует её ещё сильнее внутри него’.
Всё сложилось, как один, ужасный пазл. Я увидел путь домино, которое было заложено месяцами ранее. Где они были сейчас, и куда в конечном итоге приведут, если Мардет преуспеет.
«Вот что ты планировал», — сказал я, мой ужас сменился уверенностью в моей задаче. Я вытащил Клятву из ножен, взмахнув ею, когда занял боевую стойку. «Интегрироваться, вознестись за пределы белого ядра. Я не позволю тебе».
«Есть легенды, даже в глубинах Доктринации. О том, что происходит, когда чьё-то ядро слишком сильно подталкивают. О том, когда оно чувствует самую глубокую боль», — сказал Мардет, его мутный тон резал мой слух. «Я стану одним из самих Владык после сегодняшней ночи, маленький маг. И ты станешь свидетелем».
Я скрестил взгляды с Викарием Чумы, пока мир затаил дыхание. Когда моя мана бурлила по моему ассимилированному телу, а Аврора успокаивала мои мысли, я увидел блеск в глазах моего врага. Он подготовил это в Фиакре не просто так. Чтобы сделать заявление против меня.
Мои ноги напряглись, когда капля пота скатилась по моему лбу. Моё тело затрепетало в предвкушении, инстинкты, наполненные моей Волей, требовали крови мага, который осмелился претендовать на небо.
Разум огня толкнул меня к викарию. Плазма горела вдоль Клятвы, когда я замахнулся ею на горло моего врага, край искажал воздух жаром.
Сразу же из спины Мардета вырвался усик слизи, отражая мой удар и пытаясь пронзить меня сквозь сердце. Я резко пригнулся, моя покрытая плазмой рука выскочила, чтобы схватить усик.
Я дёрнул щупальце мутной маны Мардета, разложение шипело сквозь плазму на моей руке. Затем я швырнул его в стену. Викарий усмехнулся мне, когда отлетал назад, пробивая стены поместья Джоанов без малейшей осторожности. Я рванул за его глубоким чёрным огнём сердца, Клятва гудела, пока плазма горела вдоль её края.
Я быстро настиг его, вытянув руку вперёд. Твёрдый луч плазмы вырвался из моей руки, пробивая стену насквозь, стремясь к сердцу Мардета. Другое щупальце зелёной маны перехватило его, оба зашипели при контакте, превращая заклинание викария в туман. Я промчался сквозь оставшееся взаимодействие огня, звука и маны воды, окрашенной Вритрой, мой телекинетический покров отбрасывал обломки. Молочно-белый глаз Мардета заплясал, когда он засмеялся.
Я замахнулся кулаком, покрытым плазмой, на викария, под которым было наложено ещё одно заклинание. То, которое я планировал долгое время.
Мардет поднял барьер из тины между нами, этот настойчивый блеск насмехался надо мной. Мой кулак погрузился в тину с шипящим хлюпаньем, борясь с плазмой вокруг моей руки и пытаясь добраться до мягкой плоти под ней.
Я улыбнулся, затем взорвал своё второстепенное заклинание. Волны вибраций прошли вдоль заклинания Мардета, тот же трюк, который я использовал, чтобы заставить его истечь кровью в нашей первой схватке.
За исключением того, что на этот раз Мардет просто ухмыльнулся, слегка вздрогнув от атаки, и капля крови скатилась по его губе. «Да, боль!» — маниакально засмеялся он, прежде чем его кулак ускорился к моей груди с силой мчащегося поезда.
‘Отклонись назад’, — сказала Аврора в том, что казалось замедленным движением, когда узловатый кулак приближался. ‘Уйди с ударом!’
Я видел приближение удара благодаря моему улучшенному телосложению, мои инстинкты были ещё больше обострены прикосновением моей Воли. Я стиснул зубы, отталкивая себя назад с помощью моего телекинеза как раз в момент его удара, надеясь уменьшить силу атаки.
Удар всё равно разбил телекинетический покров вокруг моей груди, отбрасывая меня назад. Боль пронзила мои кости, когда мана распада попыталась прорваться сквозь мою кожу и мышцы.
Я врезался в ещё одну стену, пыль и куски раствора взорвались вокруг меня, пока я кувыркался, восстанавливая равновесие, чтобы мои ноги снова оказались подо мной. Мои покрытые звуковой маной пальцы прорыли борозды в деревянных половицах поместья, пока я скользил назад.
Мой огонь сердца омыл рану на моей груди, но мой телекинетический покров восстанавливался медленнее. Кристаллические трещины потребуют нескольких секунд, чтобы полностью запечататься, и в таком напряжённом бою это может стать моей гибелью.
‘Три атаки идут из коридора’, — сказала Аврора, её внимание было полностью сосредоточено на этой битве. Она не могла позволить себе даже пилотировать свою реликвию из страха упустить что-то важное. Наши мысли, эмоции и намерения были в идеальной, смертоносной синхронизации.
Я увидел сгрудившиеся фигуры Крыс вместе с Севреном и Каэрой, когда я взмахнул саблей, сделав три быстрых разреза. Три дуги горящей плазмы устремились к приближающимся гнойникам гнили. Они столкнулись во враждебном ударе, огонь и звук потрошили мутно-зелёную ману. Затем я рванул вперёд, преследуя след моих атак.
Викарий Чумы не убегал. Нет, он ждал меня, пока я мчался к нему, вес всех его грехов пропитывал мои костяшки. Мана гудела и бушевала, когда звук и огонь мерцали в светопреломляющем гобелене на моём кулаке.
Я замахнулся кулаком, бледная кожа моих костяшек видимо дрожала от колеблющейся силы звуковой маны. Злой жар нёс уверенность в моей сущности и напоре, изгоняя тьму обветшавшего поместья Джоан.
Мардет не пытался увернуться — даже когда моё заклинание пробило его защиту. Когда мои костяшки врезались в его живот, проталкивая моё вибрирующее заклинание сквозь его внутренности и превращая плоть в фарш, он ответил лишь болезненным смехом. «Да, я знал, что ты тот самый!» — сказал он, сгибаясь пополам. «Единственный, кто может причинить мне боль!»
Он снова вздрогнул, но затем его аура расширилась. Бесчисленное количество щупалец внезапно хлынуло из теней, как сотня извивающихся червей, каждый из которых пытался ошеломить меня грязью.
Я вытянул руку, быстро накладывая друг на друга жужжащие купола звуковой, огненной и телекинетической силы вокруг себя. Та же самая техника, которая позволяла мне с лёгкостью выдерживать натиск мага огня души, прогнулась и была почти мгновенно ошеломлена, пока я боролся, чтобы не дать приливу грязи коснуться меня. Капли и брызги всё же прорвались сквозь слои моего заклинания, шёпоты секретов проносились по моей коже. Я стиснул зубы, когда по всему моему телу вспыхнули маленькие уколы агонии, тина просачивалась в мои вены и пыталась достичь моего сердца.
Я выдохнул, вталкивая больше маны в свой телекинетический покров и покрывая себя таким количеством огня, на которое был способен. ‘Ты хочешь почувствовать боль, Мардет’, — подумал я, морщась, когда его заклинание пыталось прорваться сквозь мои мана-каналы. ‘Я более чем счастлив услужить’.
Затем я ударил разумом огня в дерево подо мной, рванув вперёд. Мой многослойный щит быстро рухнул, когда внезапно столкнулся с большим давлением, чем мог выдержать, оставив моё тело сражаться против тины в одиночку.
Огненный покров вокруг моего тела слабо шипел, пока я проносился сквозь грязь, но так близко к моей форме я мог сгущать ману с большей точностью. Его было не так просто сломать и заставить увянуть. Я направил больше маны в свой телекинетический покров, затаив дыхание, когда наконец вынырнул из потока, как рыба, выпрыгивающая из ручья.
Вот только Мардет исчез. Мои глаза метались, отчаянно ища его. Где он мог…
‘Он вернулся в главную комнату, Торен!’ — вскрикнула Аврора. ‘Возле твоих друзей!’
Я рванул обратно через поместье, увидев, как Мардет нависал над моими измотанными и уставшими товарищами. Я наложил ещё одно покрытие маслянистого звука на свои костяшки, затем дугой влетел в комнату.
‘Ты должен увести этот бой из поместья’, — строго сказала Аврора, в её тоне был оттенок страха. Страха за меня. ‘Чем больше маны он поглощает из этого кристалла, тем сильнее он становится’.
В долю секунды я признал слова моей связи.
Затем я нанёс самый удовлетворительный прямой удар, который когда-либо наносил в своей жизни. Мои костяшки соединились с виском Мардета, и моя сила распространилась по его черепу. Я почувствовал мрачное удовольствие, когда довёл удар до конца, опьяняющий хруст лба Мардета, ломающегося от удара, дал мне кайф, превосходящий всё, на что была способна блажь. Мой кулак отправил его лететь через вход в поместье в горящую ночь за его пределами.
Я приземлился лёгким касанием ноги, остатки моего огненного покрова наконец зашипели, исчезая. Моя рука болела там, где были разбиты костяшки, но это было далёкое, тупое ощущение под приливом адреналина.
Я оглянулся на друзей, которых нашёл в этом мире, каждый из которых поставил свою жизнь на кон, чтобы попытаться противостоять Мардету. Севрен. Наэрени. Хофал. Карсиен. Даже Каэра внесла свой вклад, чтобы спасти мой дом. Чтобы спасти наш дом.
‘Они могут уничтожить этот кристалл’, — подумал я, устанавливая зрительный контакт с Севреном и Наэрени. ‘Мне просто нужно сдерживать Мардета. Я могу сделать хотя бы это, не так ли?’.
Я смотрел в глаза Наэрени, кивая, понимая, что нам обоим нужно делать. Её лицо расплылось в нечто печальное, когда она кивнула в ответ.
Я ударил разумом огня в дерево подо мной, устремляясь туда, куда отправил Мардета. Я держал мысли своих друзей близко к сердцу, приближаясь к нему во дворе, рваные мантии мага развевались, пока он зависал в воздухе.
Я наблюдал, как небольшой порез, который я нанёс на его несчастный лоб, затянулся потоком зелёной тины. Так же быстро утих и прилив удовольствия, которое я от этого получил.
«Я был слаб однажды, маленький маг», — сказал Мардет, глядя на луну. Зелёная энергия всё ещё поступала в его рог по тонкой линии, которая тянулась обратно в поместье. «Я корчился на земле, как те трущобные крысы внутри. Я боролся за всё, что мне было нужно. Я истекал кровью, выл и бесновался. И через глубины моей агонии, я наконец осознал кое-что». Он бросил на меня хищный взгляд, пока его мана набухала. «Агония не была моим врагом. Она была моим единственным союзником».
Мардет повернул свою нескладную шею, и раздался болезненный треск. Он взмахнул рукой, и из ниоткуда появился тяжёлый булава. Она была изготовлена из тёмного, отражающего металла, который выглядел так, будто его окунули в чан с маслом. Головка булавы была зазубренной и изрезанной, предназначенной рвать и кромсать, когда она давила. Вдоль всего древка сердито выглядывали маленькие сегментированные лезвия-бритвы.
Когда викарий сжал кулак вокруг древка, из его пальцев потекла жидкость, слишком тёмная, чтобы быть кровью, лезвия впивались в его руки. Жидкость капала на землю, шипя и сжигая траву с оттенком дыма.
Я рванул вперёд, Клятва сверкнула. Мардет небрежно парировал её своей булавой, удар послал толчок вверх по моей руке. Я крякнул, когда подтянул себя под яростным взмахом булавы, затем снова рванул вверх, чтобы попытаться нанести порез по челюсти викария с помощью усиленного маной размытия.
Вместо этого Мардет сам двинулся навстречу моей атаке, позволив моему клинку врезаться в его бок. Он маниакально усмехнулся, когда пошла тёмная-тёмная кровь, но угол моего пореза сделал его намного более поверхностным, чем я хотел бы.
‘Двигайся, Торен!’ — сказала Аврора. Но моё тело уже смещалось, полдюжины рывков на землю подо мной пытались вывести меня из-под удара.
Тёмная тина хлынула из пореза Мардета, устремляясь ко мне с близкого расстояния. Я едва избежал нахлынувшей жидкости, когда сверхъестественно извернулся в сторону, но затем булава Мардета удлинилась. Сегментированное древко, которое было облицовано смертоносными лезвиями-бритвами, отсоединилось в суставах, ударяя, как цеп.
Я едва успел поднять руку, прежде чем атака ударила меня, ужасная масса шипов и рубящих лезвий на булаве Мардета превратила моё предплечье в кровавое месиво. Мой телекинетический покров просто растаял от покрытия энергии вокруг головки булавы, пока моё тело кричало от боли. У меня было ощущение, что если бы я был любым другим магом, моя рука была бы полностью сломана. Следующий удар Мардета я едва парировал Клятвой, пока отступал, пытаясь выиграть время для моего огня сердца, чтобы успокоить изувеченную плоть моей руки.
Я отпрыгнул назад, перепрыгивая через стену поместья, чтобы приземлиться на ветку близлежащего дерева. Мардет рванул вперёд в горячей погоне, на его лице была искажённая улыбка. «Ты думаешь, можешь снова сбежать, маленький маг?!» — крикнул он, когда расплавленной массой проскочил сквозь дерево. «Это финальный акт! Тебе негде спрятаться! Имя Серис Вритры не защитит тебя! Эта бронзовая машина, которая помогла тебе в прошлый раз, не спасёт тебя сейчас! Столкнись с агонией, Торен Даен! Столкнись с болью!»
Я уже мчался сквозь деревья, приветствуя их, как старых друзей, пока вёл Мардета в весёлую погоню: прочь от моих друзей. Я посылал пули твёрдой плазмы обратно в моего врага, пронзая ими деревья в попытке пробить огонь сердца викария. Порез вдоль тела викария давно затянулся волной едкой кислоты, но ничто другое, что я бросал в него, не доходило до его тела. Щупальца распадающейся кислоты, вырывающиеся из спины Мардета, казалось, действовали по собственной воле, набрасываясь на всё, что я посылал в его сторону, независимо от его восприятия.
‘Держи его в пределах этого небольшого леса’, — посоветовала моя связь. ‘Ты быстрее его. Более маневренный. Используй это в свою пользу’.
Это было правдой. Я был быстрее Мардета, даже когда он летал. Я мог использовать свои точные телекинетические толчки и тяги как мастер, лавируя сквозь лес, словно был свободен от гравитации. Это было место, где я чувствовал себя уверенно, где я был хищником.
«Ты утверждаешь, что когда-то был трущобной крысой», — сказал я, стараясь сдержать свой гнев. Мой голос неестественно отдавался эхом по лесу, когда я применил свою звуковую магию. «И всё же ты преследуешь всех унадов в Восточной Фиакре. Ты лицемер», — обвинил я.
Я опустился на сук близлежащего дерева, затем рванул в сторону, когда копьё кислоты пронзило ветку, на которой я был. Я развернулся, посылая широкий ореол огня, который закрыл мой обзор. Мардет, предсказуемо, прорвался сквозь него, ожидая пронзить меня своими щупальцами.
За исключением того, что я опустился, держась низко, пока он наносил удар своей булавой. Она пронеслась над головой, сегментированное древко удлинилось, как кнут, когда оно пробило три дерева подряд. Древесина разлетелась в щепки, маленькие кусочки шрапнели отскочили от моего покрова.
«Я был единственным, кто понял боль, через которую мы прошли», — парировал Мардет с улыбкой, когда я снова рванул вверх. Мы обменялись несколькими быстрыми ударами, искры летели и освещали тёмную ночь, когда красная и чёрная сталь сталкивались.
Я двигался в боевых формах, которым меня научила асура. С грацией и смертельной точностью Асклепия на крыле, я резал, лавировал и наносил удары когтем и крылом, собирая кровь и ад с каждым ловким парированием.
Но Мардет… он не сражался по обычным правилам. Ему было всё равно, если я выпускал тёмную кровь из его бока. Ему было всё равно, если каждый наполненный звуком удар превращал в фарш его живот и ломал его кости.
Потому что он исцелялся быстрее. С каждым ударом я наносил Мардету всё меньше и меньше урона. Я почувствовал растущее беспокойство и страх, даже когда вбил цеп Мардета в грязь и увернулся от взмаха щупальца гнили.
Зубы Мардета были чёрными, когда я врезался своими костяшками ему в челюсть. Я смотрел с растущим ужасом, как его зубы скрежетали, но раньше я мог чувствовать, как его кости трескаются от моих ударов. Как его тело разжижалось от каждого окутанного звуком удара.
Но теперь викарий даже не пошатнулся от моей атаки. У меня был едва ли мгновение ужасающего понимания — мгновение, которое викарий позволил — прежде чем он наконец нанёс ответный удар.
Только благодаря инстинктам моей ассимилированной Воли Зверя и направляющему прикосновению Авроры я избежал следующей атаки. Бусинки зелёного, сочащегося гноя вспыхнули вокруг нас, едва видимые в темноте.
‘Мне нужно двигаться!’ — подумал я с нарастающим страхом, когда энергия росла в атмосфере в мгновение ока. Я был готов оказаться в центре бури. ‘Мне нужно уходить! Назад, в деревья!’
Мардет захохотал, когда сжал руку, словно челюсти бешеной собаки, сжимающиеся вокруг горла. Я рванул вверх изо всех сил, когда активировал разум огня, мои ноги трещали и кровоточили от абсурдного отталкивания.
Я метнулся обратно к деревьям — как раз в тот момент, когда настоящий шторм гнили взорвался вокруг самого Мардета. Почти каждое дерево было покрыто брызгающими точками шипящей кислоты, и немало брызг прорвалось сквозь меня, когда я приземлился на далёкую ветку.
Мои ноги болели и медленно заживали, мой разум изо всех сил пытался обработать похоронный звон, которого я едва избежал.
Но Викарий Чумы не дал мне времени ждать. Не дал времени перевести дух и исцелить мои конечности. В мгновение ока он снова оказался почти передо мной, двигаясь со скоростью на лиги выше, чем в начале этой битвы.
В панике я облетел вокруг дерева, моё дыхание было тяжёлым и напряжённым, пока я пытался придумать, что делать дальше. Эхом отдающийся грохот смеха Мардета резал мой слух, пока я бежал. Ветер быстро смёл пот, который выступил на моём лбу, когда я рванул с сука. Мардет становился быстрее с каждым моментом нашего столкновения. Сильнее с каждым ударом, который он использовал.
«Я не лицемер, маленький маг!» — пропел Мардет вслед за мной. Длинный след мощной зелёной маны всё ещё просачивался в его рог. Очевидно, что поглощение не имело ограничения по расстоянию, на которое я мог бы полагаться, чтобы попытаться разорвать эту привязь. Казалось, расстояние не имеет значения. «Они все не смогли вырасти под своей силой. Но ты…»
‘Наэрени’, — отчаянно подумал я. ‘Я надеюсь, ты скоро уничтожишь этот проклятый кристалл! Так быстро, как, чёрт возьми, сможешь!’
Я был слабее Мардета до начала этой схватки, и чем дольше она продолжалась, тем более могущественным он становился. Я не мог даже ранить его теперь. Больше нет. Но я всё ещё был быстрее. Более маневренным. Мне нужно было только держать его занятым, но…
Аврора внезапно что-то крикнула в моём сознании, но это было подавлено чувством боли, когда я был сбит удлиняющейся булавой Мардета. Она появилась из ниоткуда, ожидая, как гаротта, чтобы вырвать мою душу. Я перевернулся в воздухе, моя кровь брызнула, когда по моей груди прошла уродливая рана. Куски моей плоти оторвались, когда я кувыркался, крича от внезапной боли.
Я не смог сделать следующий прыжок. Моё тело задело дерево, мой импульс забрызгал его моей кровью, когда я выкатился из леса.
Я катился несколько метров вдоль дороги, где я появился, прежде чем остановился, кровь собиралась под моим телом. Я опирался на предплечья, слабо кашляя, чувствуя, как кости в моей груди скрипят. Боль затуманила моё зрение, когда я заметил маленькие тлеющие пятнышки моего огня сердца в кусочках кожи и мышц, которые цеплялись за мою изодранную рубашку.
‘Торен’, — сказала Аврора мягко, её мелодичный голос вытягивал меня из боли. ‘Посмотри наверх’.
Мой огонь сердца уже работал, чтобы исцелить смертельную рану, но шок сделал мой разум туманным. Я кашлянул, сжимая Клятву, которую я каким-то образом сумел крепко удержать. Я моргнул, глядя на клинок, только теперь осознавая ущерб, который он получил в моих столкновениях с викарием.
Я посмотрел наверх.
Десятки мужчин и женщин смотрели на меня в ужасе, отступая, пока моя кровь капала на булыжники. Дети плакали в немой тишине ночи, пока матери шептали тихие молитвы Владыкам. Отцы пытались встать перед своими семьями, но их колени дрожали, и тела тряслись.
У большинства из них не было различимого намерения, но те, у кого оно было, душили мой нос страхом. Их ужас просачивался сквозь меня, как прилив гнилостной воды, угрожая втянуть и меня в страх.
‘Жители Восточной Фиакры’, — подумал я, узнавая более чем несколько лиц. ‘И… и маги Северного Округа, тоже. Что они тут…’
«Ты был похож на меня, маленький маг», — сказал гнилостный голос из-за моей спины. «Человек силы и истинного таланта, рождённый среди лессеров, обречённый делить свою еду с теми, кто не годен дышать тем же воздухом. Не годен следовать за тобой. И недостоин ни малейшего твоего внимания», — сказал Мардет, подчёркивая последнее слово своим скользким произношением. «Но когда я увидел, как ты им помогаешь? Взаимодействуешь с ними? Я разозлился, маленький маг. Ты тратишь своё драгоценное время и внимание на этих лессеров. Поэтому я решил преподать тебе урок о том, почему они — обуза».
Мои кулаки сжались вокруг грязи у моих ног, но я не двинулся, даже когда моя грудь наконец зажила. Я встретился взглядом с Бенни в толпе, которого крепко держала его мать. Я почувствовал всплеск настоящего страха, когда наконец осознал, на что смотрю. Этот ужас — отдельный от того, что был в намерении, но тот же самый — наконец прошился сквозь мои кости.
‘Я только что привёл Мардета прямо к этим людям’, — осознал я в ужасе. ‘Я увёл его от поместья, но…’
«И я не смог бы зайти так далеко без тебя, маленький маг», — усмехнулся Мардет из-за моей спины. «Только благодаря экспериментам над не-магами отбросами я наконец смог усовершенствовать свою сыворотку. Создать настоящую чуму».
Бенни вырвался от матери, побежав ко мне со слезами на глазах. Он несколько раз споткнулся, пока его мать звала его с неприкрытой болью, другие люди вокруг неё удерживали её.
Мальчик с недостающими пальцами подбежал ко мне, где я лежал на земле, казалось, не обращая внимания на дьявола, который, как я знал, зависал недалеко позади меня.
«Ты не можешь сдаться», — сказал он, дёргая меня за руки. «Мама сказала, что ты будешь здесь. Она сказала, что ты снова избавишься от викариев! И ты должен!»
«Вот почему ты стоишь на четвереньках, а я на пороге божественности», — прошипел Мардет. «Потому что ты связал свою судьбу с этими лессерами, а я взял то, что мне было нужно, из их холодных, мёртвых рук. Справедливо, что ты умрёшь среди них. Волк, который решил стать овцой».
Я медленно встал, вытирая струйку крови со своих губ. Мардет зависал над деревьями позади меня, с выражением отвращения на лице. Я принял свою стойку, перемещая Бенни за себя. Я потрепал его по волосам, когда поставил себя между ним и ужасным викарием.
‘Ты знаешь, что нам нужно делать’, — подумал я своей связи.
‘Знаю’, — признала Аврора, в её тоне была серьёзная нотка. ‘Слишком долго я медлила. Слишком долго я боялась того, что может стать с нашими умами’. Я почувствовал, как её внимание повернулось к Бенни, который дрожал за моей ногой. ‘Но больше нет’.
Привитый рог на лбу викария светился зловещим светом, когда он фокусировал свою силу, зелёное сияние сливалось с темнотой ночного неба. Я посмотрел вниз на Клятву в моих руках, мои глаза блуждали по красному дамасскому узору стали. За короткое время, что я сталкивался с Мардетом, лезвие было изрешечено небольшими сколами и трещинами. Я выдохнул, отбрасывая это из головы, когда закрыл глаза.
Я почувствовал, как моё тело расслабилось, когда я заглянул глубоко в своё ядро. Глубже, чем я когда-либо погружался раньше, глубже, чем центр звезды. Я скорее почувствовал, чем увидел, как Мардет указал на меня рукой, мои глаза были закрыты в концентрации, пока он медленно собирал ману для массивного заклинания.
Мужчины и женщины, прячущиеся за мной, отпрянули, когда Мардет готовил свою атаку. Этот ужас усилился, когда люди пытались протолкнуться по улице и прочь от собирающегося заклинания. Я чувствовал их сердцебиения в моих ушах, как толпу барабанных ударов, но они не успеют вовремя. Концентрация заклинания Мардета была даже больше, чем того, которое я взорвал в начале этой схватки.
Я потянул свою Волю Феникса к краям своего сознания, её прикосновение было тёплым и манящим. Я почувствовал зияющие глубины внизу, как яркое пространство звезды, затмевающей мой разум. В них можно было так легко потеряться, сгореть, как песчинка пыли.
Я принял Волю, её щупальца погружались дальше в мои мысли. Пока я не смог понять, где начинаюсь я, а где заканчивается Воля. Пока она не погрузилась в меня, мысли, эмоции, опыт, знания и сила — всё смешивалось в одну бурлящую точку. Я почувствовал внезапный вес тысячелетий, сливающихся с осторожными несколькими десятилетиями, одно из которых намного перевешивало другое.
Мардет бросил своё заклинание. Люди кричали, когда пытались бежать, веря в неизбежную гибель перед собой. Бенни вцепился в нашу штанину, скуля от страха. Мы слышали далёкие вопли его матери.
Я открыл глаза, и мир, окутанный туманом и тенью Незримого, простирался передо мной. Лессер, зависший в небе, ухмылялся с надменной уверенностью хищника, который поймал свою добычу, ястреба, который схватил кролика.
Мои губы слились в твёрдую линию, когда гнев заменил мой страх. Трёхметровый прилив кислотной гнили тёк по улице, как река, мрачное издевательство над каналами, которые я называл домом.
Я вдохнул, затем взмахнул мечом простым боковым порезом. Белый огонь вырвался из края, рос, рос и рос, используя мой гнев в качестве топлива. Он сжигал землю своим абсурдным жаром, когда приближался к противостоящему распадающемуся заклинанию. Сверкающий звёздный огонь ревел своим собственным приливом, окружающая мана подёргивалась и набухала в ответ.
Двое столкнулись, огонь и чума переплелись, как танец хищника и добычи. Я фыркнул, когда лессер начал смутно осознавать, что что-то не так, его намерение исказилось, когда он попытался оказать больше давления через своё заклинание. Я просто толкнул руку вперёд, приложив долю больше, чтобы одолеть его жалкую силу воли.
Пламя поглотило чуму, очищая её в священном огне. Я позволил своему заклинанию исчезнуть, пока Мардет смотрел на меня в неверии, белые угольки поднимались в небо, как благословенные светлячки, когда моё заклинание медленно шипело, возвращаясь в окружающую ману.
Мои глаза горели жаром звезды, а мои волосы медленно менялись на ярко-красный, когда они шевелились в бризе Незримого. Стебли перьев под моими глазами выросли, когда я погрузился глубже в нашу Волю, расширяясь, чтобы воплотить маленькие крылья. Светящиеся оранжевые руны, которые имитировали перья, бежали по моим рукам, торсу и ногам, моя красная татуировка-цепь, казалось, смещалась и кружилась вокруг этих ярких перьевых плетений.
По лицу Мардета распространился оттенок чего-то, приближающегося к страху, когда моё намерение сконцентрировалось вокруг него. Когда я почувствовал почти бездонный колодец проницательности, наводняющий моё сознание, я понял, что ход этой битвы изменился. Я больше не был сломленной душой.
«Ты не можешь слышать их сердцебиения», — сказал я, мой голос отдавался эхом в тишине. Он был прохладным и мелодичным, с почти успокаивающим ритмом в каждом слоге. «Но я могу чувствовать твоё. Ощущать всё, что ты когда-либо знал».
Я мог видеть больше в огне сердца Мардета, чем когда-либо раньше. Его глаза прищурились, когда они пытались встретиться с моими, глубокая неуверенность исходила от его искривлённой формы. «Смотри в солнце, лессер. Взирай на бесконечность, и чувствуй, как она горит».
«Пришло время исполнить мою Клятву на твоей крови», — прорычал я на зависшего викария, изо всех сил стараясь сдержать дыхание. Я метнул Кол Рассвета, понимая, что это единственная атака в моем арсенале, способная сравниться с массивным сгустившимся метеором дикого викария. Та же самая атака, которая когда-то давно сразила чудовищного змея в зоне нежити, лишь нейтрализовала заклинание Мардета.
Но это не имело значения.
Моя ярость клокотала внутри, пока я надвигался, а моя мана, вырываясь наружу, грохотала в такт биению моего сердца. Я в панике покинул Эдельгард, мчась по улицам и оставив Ренею Шорн позади.
И все равно опоздал. Фиакра горела под натиском этого безумца, отвратительные викарии блажи и гнили охотились на беззащитных мужчин и женщин Города Каналов. Моя ярость вспыхнула еще сильнее, когда я увидел плачевное состояние своих друзей, почти сломленных стоящим передо мной Викарием Чумы.
Я делал каждый шаг под грохот собственного сердца, мой взгляд был прикован к почерневшему огню в груди Мардета.
‘Я не могу сбежать от этого во второй раз’, — подумал я. ‘Не тогда, когда на кону так много’.
‘Нет, не можешь’, — признала Аврора. Она бы предпочла, чтобы я выжидал, стал достаточно сильным, чтобы любое столкновение с Викарием Чумы было верной победой. Но у нас не было на это времени. Мардет был здесь.
Мардет выглядел почти так же, как всегда в моих кошмарах. Насмешливая, чернозубая улыбка. Темно-серая кожа, которая, казалось, слишком туго обтягивала его кости, словно кожа, натянутая на искорёженный манекен. Длинные пальцы, торчащие под странными углами, повторяя его узловатое телосложение. Один молочно-белый глаз, который, клянусь, все ещё видел, и другой, смеющийся злобой.
За исключением одной разницы. В последний раз, когда я видел его, он начисто срезал свои рога, по какой-то причине внедрив их в кристалл крови василиска. И всё же теперь на его левой брови был другой рог, властно впитывающий свет. По нему струились красные прожилки, растекаясь по ониксу, словно нежный ручей. Я не мог объяснить, как, но рог выглядел почти прекрасным на его голове.
И я чувствовал силу, которую он содержал, совершенно отдельную от собственной насмешливой Королевской Силы Мардета.
Я посмотрел на Каэру, когда наконец достиг центра комнаты. Я чувствовал мрачный ужас в её намерениях, страх за своего брата и себя. Но помимо этого, я ощущал её решимость, даже когда она угасла, сменяясь благоговением.
Она отошла в сторону, и огонь души вдоль её клинка потух, когда я наконец встал перед Мардетом.
«Я слышал, тебя навещал Варадот, маленький маг», — сказал Мардет, пока я шёл вперёд, оставляя за собой шлейф огня. «Этот хихикающий старый дурак думал, что с тобой стоит поговорить. Стоит поспорить. Но он ошибся», — сочась слизью, сказал викарий, его глаза злобно уставились на всех нас. «С тобой не стоит говорить. Ты стоишь того, чтобы у тебя забрать».
‘Я знаю этот рог’, — сказала Аврора, в её голосе прозвучала искра настоящего страха. ‘Он когда-то принадлежал Брамосу. Выдающемуся воину клана Вритры. Я не знаю, как этот Мардет его нашёл’.
‘Это то же самое жуткое присутствие, которое я почувствовал за теми дверями, когда мы проникли в убежище Редвотера’, — подумал я, чувствуя спазм в животе. ‘Ты сказала, что там умерла асура. Что легенды были правдивы’.
Я проследил линии энергии от кристалла крови василиска позади Мардета к рогу на его лбу. Я не знал, как кристалл накопил энергию, которую он сейчас содержал, но в глубинах моей Фазы Поглощения я чувствовал, как мана менялась, проходя через сломанные рога Мардета.
‘Она изменяет внутреннюю энергию до его мана-сигнатуры’, — понял я, прослеживая видимый путь распадающейся энергии к рогу Брамоса. ‘А затем рог на его лбу концентрирует её ещё сильнее внутри него’.
Всё сложилось, как один, ужасный пазл. Я увидел путь домино, которое было заложено месяцами ранее. Где они были сейчас, и куда в конечном итоге приведут, если Мардет преуспеет.
«Вот что ты планировал», — сказал я, мой ужас сменился уверенностью в моей задаче. Я вытащил Клятву из ножен, взмахнув ею, когда занял боевую стойку. «Интегрироваться, вознестись за пределы белого ядра. Я не позволю тебе».
«Есть легенды, даже в глубинах Доктринации. О том, что происходит, когда чьё-то ядро слишком сильно подталкивают. О том, когда оно чувствует самую глубокую боль», — сказал Мардет, его мутный тон резал мой слух. «Я стану одним из самих Владык после сегодняшней ночи, маленький маг. И ты станешь свидетелем».
Я скрестил взгляды с Викарием Чумы, пока мир затаил дыхание. Когда моя мана бурлила по моему ассимилированному телу, а Аврора успокаивала мои мысли, я увидел блеск в глазах моего врага. Он подготовил это в Фиакре не просто так. Чтобы сделать заявление против меня.
Мои ноги напряглись, когда капля пота скатилась по моему лбу. Моё тело затрепетало в предвкушении, инстинкты, наполненные моей Волей, требовали крови мага, который осмелился претендовать на небо.
Разум огня толкнул меня к викарию. Плазма горела вдоль Клятвы, когда я замахнулся ею на горло моего врага, край искажал воздух жаром.
Сразу же из спины Мардета вырвался усик слизи, отражая мой удар и пытаясь пронзить меня сквозь сердце. Я резко пригнулся, моя покрытая плазмой рука выскочила, чтобы схватить усик.
Я дёрнул щупальце мутной маны Мардета, разложение шипело сквозь плазму на моей руке. Затем я швырнул его в стену. Викарий усмехнулся мне, когда отлетал назад, пробивая стены поместья Джоанов без малейшей осторожности. Я рванул за его глубоким чёрным огнём сердца, Клятва гудела, пока плазма горела вдоль её края.
Я быстро настиг его, вытянув руку вперёд. Твёрдый луч плазмы вырвался из моей руки, пробивая стену насквозь, стремясь к сердцу Мардета. Другое щупальце зелёной маны перехватило его, оба зашипели при контакте, превращая заклинание викария в туман. Я промчался сквозь оставшееся взаимодействие огня, звука и маны воды, окрашенной Вритрой, мой телекинетический покров отбрасывал обломки. Молочно-белый глаз Мардета заплясал, когда он засмеялся.
Я замахнулся кулаком, покрытым плазмой, на викария, под которым было наложено ещё одно заклинание. То, которое я планировал долгое время.
Мардет поднял барьер из тины между нами, этот настойчивый блеск насмехался надо мной. Мой кулак погрузился в тину с шипящим хлюпаньем, борясь с плазмой вокруг моей руки и пытаясь добраться до мягкой плоти под ней.
Я улыбнулся, затем взорвал своё второстепенное заклинание. Волны вибраций прошли вдоль заклинания Мардета, тот же трюк, который я использовал, чтобы заставить его истечь кровью в нашей первой схватке.
За исключением того, что на этот раз Мардет просто ухмыльнулся, слегка вздрогнув от атаки, и капля крови скатилась по его губе. «Да, боль!» — маниакально засмеялся он, прежде чем его кулак ускорился к моей груди с силой мчащегося поезда.
‘Отклонись назад’, — сказала Аврора в том, что казалось замедленным движением, когда узловатый кулак приближался. ‘Уйди с ударом!’
Я видел приближение удара благодаря моему улучшенному телосложению, мои инстинкты были ещё больше обострены прикосновением моей Воли. Я стиснул зубы, отталкивая себя назад с помощью моего телекинеза как раз в момент его удара, надеясь уменьшить силу атаки.
Удар всё равно разбил телекинетический покров вокруг моей груди, отбрасывая меня назад. Боль пронзила мои кости, когда мана распада попыталась прорваться сквозь мою кожу и мышцы.
Я врезался в ещё одну стену, пыль и куски раствора взорвались вокруг меня, пока я кувыркался, восстанавливая равновесие, чтобы мои ноги снова оказались подо мной. Мои покрытые звуковой маной пальцы прорыли борозды в деревянных половицах поместья, пока я скользил назад.
Мой огонь сердца омыл рану на моей груди, но мой телекинетический покров восстанавливался медленнее. Кристаллические трещины потребуют нескольких секунд, чтобы полностью запечататься, и в таком напряжённом бою это может стать моей гибелью.
‘Три атаки идут из коридора’, — сказала Аврора, её внимание было полностью сосредоточено на этой битве. Она не могла позволить себе даже пилотировать свою реликвию из страха упустить что-то важное. Наши мысли, эмоции и намерения были в идеальной, смертоносной синхронизации.
Я увидел сгрудившиеся фигуры Крыс вместе с Севреном и Каэрой, когда я взмахнул саблей, сделав три быстрых разреза. Три дуги горящей плазмы устремились к приближающимся гнойникам гнили. Они столкнулись во враждебном ударе, огонь и звук потрошили мутно-зелёную ману. Затем я рванул вперёд, преследуя след моих атак.
Викарий Чумы не убегал. Нет, он ждал меня, пока я мчался к нему, вес всех его грехов пропитывал мои костяшки. Мана гудела и бушевала, когда звук и огонь мерцали в светопреломляющем гобелене на моём кулаке.
Я замахнулся кулаком, бледная кожа моих костяшек видимо дрожала от колеблющейся силы звуковой маны. Злой жар нёс уверенность в моей сущности и напоре, изгоняя тьму обветшавшего поместья Джоан.
Мардет не пытался увернуться — даже когда моё заклинание пробило его защиту. Когда мои костяшки врезались в его живот, проталкивая моё вибрирующее заклинание сквозь его внутренности и превращая плоть в фарш, он ответил лишь болезненным смехом. «Да, я знал, что ты тот самый!» — сказал он, сгибаясь пополам. «Единственный, кто может причинить мне боль!»
Он снова вздрогнул, но затем его аура расширилась. Бесчисленное количество щупалец внезапно хлынуло из теней, как сотня извивающихся червей, каждый из которых пытался ошеломить меня грязью.
Я вытянул руку, быстро накладывая друг на друга жужжащие купола звуковой, огненной и телекинетической силы вокруг себя. Та же самая техника, которая позволяла мне с лёгкостью выдерживать натиск мага огня души, прогнулась и была почти мгновенно ошеломлена, пока я боролся, чтобы не дать приливу грязи коснуться меня. Капли и брызги всё же прорвались сквозь слои моего заклинания, шёпоты секретов проносились по моей коже. Я стиснул зубы, когда по всему моему телу вспыхнули маленькие уколы агонии, тина просачивалась в мои вены и пыталась достичь моего сердца.
Я выдохнул, вталкивая больше маны в свой телекинетический покров и покрывая себя таким количеством огня, на которое был способен. ‘Ты хочешь почувствовать боль, Мардет’, — подумал я, морщась, когда его заклинание пыталось прорваться сквозь мои мана-каналы. ‘Я более чем счастлив услужить’.
Затем я ударил разумом огня в дерево подо мной, рванув вперёд. Мой многослойный щит быстро рухнул, когда внезапно столкнулся с большим давлением, чем мог выдержать, оставив моё тело сражаться против тины в одиночку.
Огненный покров вокруг моего тела слабо шипел, пока я проносился сквозь грязь, но так близко к моей форме я мог сгущать ману с большей точностью. Его было не так просто сломать и заставить увянуть. Я направил больше маны в свой телекинетический покров, затаив дыхание, когда наконец вынырнул из потока, как рыба, выпрыгивающая из ручья.
Вот только Мардет исчез. Мои глаза метались, отчаянно ища его. Где он мог…
‘Он вернулся в главную комнату, Торен!’ — вскрикнула Аврора. ‘Возле твоих друзей!’
Я рванул обратно через поместье, увидев, как Мардет нависал над моими измотанными и уставшими товарищами. Я наложил ещё одно покрытие маслянистого звука на свои костяшки, затем дугой влетел в комнату.
‘Ты должен увести этот бой из поместья’, — строго сказала Аврора, в её тоне был оттенок страха. Страха за меня. ‘Чем больше маны он поглощает из этого кристалла, тем сильнее он становится’.
В долю секунды я признал слова моей связи.
Затем я нанёс самый удовлетворительный прямой удар, который когда-либо наносил в своей жизни. Мои костяшки соединились с виском Мардета, и моя сила распространилась по его черепу. Я почувствовал мрачное удовольствие, когда довёл удар до конца, опьяняющий хруст лба Мардета, ломающегося от удара, дал мне кайф, превосходящий всё, на что была способна блажь. Мой кулак отправил его лететь через вход в поместье в горящую ночь за его пределами.
Я приземлился лёгким касанием ноги, остатки моего огненного покрова наконец зашипели, исчезая. Моя рука болела там, где были разбиты костяшки, но это было далёкое, тупое ощущение под приливом адреналина.
Я оглянулся на друзей, которых нашёл в этом мире, каждый из которых поставил свою жизнь на кон, чтобы попытаться противостоять Мардету. Севрен. Наэрени. Хофал. Карсиен. Даже Каэра внесла свой вклад, чтобы спасти мой дом. Чтобы спасти наш дом.
‘Они могут уничтожить этот кристалл’, — подумал я, устанавливая зрительный контакт с Севреном и Наэрени. ‘Мне просто нужно сдерживать Мардета. Я могу сделать хотя бы это, не так ли?’.
Я смотрел в глаза Наэрени, кивая, понимая, что нам обоим нужно делать. Её лицо расплылось в нечто печальное, когда она кивнула в ответ.
Я ударил разумом огня в дерево подо мной, устремляясь туда, куда отправил Мардета. Я держал мысли своих друзей близко к сердцу, приближаясь к нему во дворе, рваные мантии мага развевались, пока он зависал в воздухе.
Я наблюдал, как небольшой порез, который я нанёс на его несчастный лоб, затянулся потоком зелёной тины. Так же быстро утих и прилив удовольствия, которое я от этого получил.
«Я был слаб однажды, маленький маг», — сказал Мардет, глядя на луну. Зелёная энергия всё ещё поступала в его рог по тонкой линии, которая тянулась обратно в поместье. «Я корчился на земле, как те трущобные крысы внутри. Я боролся за всё, что мне было нужно. Я истекал кровью, выл и бесновался. И через глубины моей агонии, я наконец осознал кое-что». Он бросил на меня хищный взгляд, пока его мана набухала. «Агония не была моим врагом. Она была моим единственным союзником».
Мардет повернул свою нескладную шею, и раздался болезненный треск. Он взмахнул рукой, и из ниоткуда появился тяжёлый булава. Она была изготовлена из тёмного, отражающего металла, который выглядел так, будто его окунули в чан с маслом. Головка булавы была зазубренной и изрезанной, предназначенной рвать и кромсать, когда она давила. Вдоль всего древка сердито выглядывали маленькие сегментированные лезвия-бритвы.
Когда викарий сжал кулак вокруг древка, из его пальцев потекла жидкость, слишком тёмная, чтобы быть кровью, лезвия впивались в его руки. Жидкость капала на землю, шипя и сжигая траву с оттенком дыма.
Я рванул вперёд, Клятва сверкнула. Мардет небрежно парировал её своей булавой, удар послал толчок вверх по моей руке. Я крякнул, когда подтянул себя под яростным взмахом булавы, затем снова рванул вверх, чтобы попытаться нанести порез по челюсти викария с помощью усиленного маной размытия.
‘Двигайся, Торен!’ — сказала Аврора. Но моё тело уже смещалось, полдюжины рывков на землю подо мной пытались вывести меня из-под удара.
Тёмная тина хлынула из пореза Мардета, устремляясь ко мне с близкого расстояния. Я едва избежал нахлынувшей жидкости, когда сверхъестественно извернулся в сторону, но затем булава Мардета удлинилась. Сегментированное древко, которое было облицовано смертоносными лезвиями-бритвами, отсоединилось в суставах, ударяя, как цеп.
Я едва успел поднять руку, прежде чем атака ударила меня, ужасная масса шипов и рубящих лезвий на булаве Мардета превратила моё предплечье в кровавое месиво. Мой телекинетический покров просто растаял от покрытия энергии вокруг головки булавы, пока моё тело кричало от боли. У меня было ощущение, что если бы я был любым другим магом, моя рука была бы полностью сломана. Следующий удар Мардета я едва парировал Клятвой, пока отступал, пытаясь выиграть время для моего огня сердца, чтобы успокоить изувеченную плоть моей руки.
Я отпрыгнул назад, перепрыгивая через стену поместья, чтобы приземлиться на ветку близлежащего дерева. Мардет рванул вперёд в горячей погоне, на его лице была искажённая улыбка. «Ты думаешь, можешь снова сбежать, маленький маг?!» — крикнул он, когда расплавленной массой проскочил сквозь дерево. «Это финальный акт! Тебе негде спрятаться! Имя Серис Вритры не защитит тебя! Эта бронзовая машина, которая помогла тебе в прошлый раз, не спасёт тебя сейчас! Столкнись с агонией, Торен Даен! Столкнись с болью!»
Я уже мчался сквозь деревья, приветствуя их, как старых друзей, пока вёл Мардета в весёлую погоню: прочь от моих друзей. Я посылал пули твёрдой плазмы обратно в моего врага, пронзая ими деревья в попытке пробить огонь сердца викария. Порез вдоль тела викария давно затянулся волной едкой кислоты, но ничто другое, что я бросал в него, не доходило до его тела. Щупальца распадающейся кислоты, вырывающиеся из спины Мардета, казалось, действовали по собственной воле, набрасываясь на всё, что я посылал в его сторону, независимо от его восприятия.
‘Держи его в пределах этого небольшого леса’, — посоветовала моя связь. ‘Ты быстрее его. Более маневренный. Используй это в свою пользу’.
Это было правдой. Я был быстрее Мардета, даже когда он летал. Я мог использовать свои точные телекинетические толчки и тяги как мастер, лавируя сквозь лес, словно был свободен от гравитации. Это было место, где я чувствовал себя уверенно, где я был хищником.
«Ты утверждаешь, что когда-то был трущобной крысой», — сказал я, стараясь сдержать свой гнев. Мой голос неестественно отдавался эхом по лесу, когда я применил свою звуковую магию. «И всё же ты преследуешь всех унадов в Восточной Фиакре. Ты лицемер», — обвинил я.
Я опустился на сук близлежащего дерева, затем рванул в сторону, когда копьё кислоты пронзило ветку, на которой я был. Я развернулся, посылая широкий ореол огня, который закрыл мой обзор. Мардет, предсказуемо, прорвался сквозь него, ожидая пронзить меня своими щупальцами.
За исключением того, что я опустился, держась низко, пока он наносил удар своей булавой. Она пронеслась над головой, сегментированное древко удлинилось, как кнут, когда оно пробило три дерева подряд. Древесина разлетелась в щепки, маленькие кусочки шрапнели отскочили от моего покрова.
«Я был единственным, кто понял боль, через которую мы прошли», — парировал Мардет с улыбкой, когда я снова рванул вверх. Мы обменялись несколькими быстрыми ударами, искры летели и освещали тёмную ночь, когда красная и чёрная сталь сталкивались.
Я двигался в боевых формах, которым меня научила асура. С грацией и смертельной точностью Асклепия на крыле, я резал, лавировал и наносил удары когтем и крылом, собирая кровь и ад с каждым ловким парированием.
Но Мардет… он не сражался по обычным правилам. Ему было всё равно, если я выпускал тёмную кровь из его бока. Ему было всё равно, если каждый наполненный звуком удар превращал в фарш его живот и ломал его кости.
Потому что он исцелялся быстрее. С каждым ударом я наносил Мардету всё меньше и меньше урона. Я почувствовал растущее беспокойство и страх, даже когда вбил цеп Мардета в грязь и увернулся от взмаха щупальца гнили.
Зубы Мардета были чёрными, когда я врезался своими костяшками ему в челюсть. Я смотрел с растущим ужасом, как его зубы скрежетали, но раньше я мог чувствовать, как его кости трескаются от моих ударов. Как его тело разжижалось от каждого окутанного звуком удара.
Но теперь викарий даже не пошатнулся от моей атаки. У меня был едва ли мгновение ужасающего понимания — мгновение, которое викарий позволил — прежде чем он наконец нанёс ответный удар.
Только благодаря инстинктам моей ассимилированной Воли Зверя и направляющему прикосновению Авроры я избежал следующей атаки. Бусинки зелёного, сочащегося гноя вспыхнули вокруг нас, едва видимые в темноте.
‘Мне нужно двигаться!’ — подумал я с нарастающим страхом, когда энергия росла в атмосфере в мгновение ока. Я был готов оказаться в центре бури. ‘Мне нужно уходить! Назад, в деревья!’
Мардет захохотал, когда сжал руку, словно челюсти бешеной собаки, сжимающиеся вокруг горла. Я рванул вверх изо всех сил, когда активировал разум огня, мои ноги трещали и кровоточили от абсурдного отталкивания.
Я метнулся обратно к деревьям — как раз в тот момент, когда настоящий шторм гнили взорвался вокруг самого Мардета. Почти каждое дерево было покрыто брызгающими точками шипящей кислоты, и немало брызг прорвалось сквозь меня, когда я приземлился на далёкую ветку.
Мои ноги болели и медленно заживали, мой разум изо всех сил пытался обработать похоронный звон, которого я едва избежал.
Но Викарий Чумы не дал мне времени ждать. Не дал времени перевести дух и исцелить мои конечности. В мгновение ока он снова оказался почти передо мной, двигаясь со скоростью на лиги выше, чем в начале этой битвы.
В панике я облетел вокруг дерева, моё дыхание было тяжёлым и напряжённым, пока я пытался придумать, что делать дальше. Эхом отдающийся грохот смеха Мардета резал мой слух, пока я бежал. Ветер быстро смёл пот, который выступил на моём лбу, когда я рванул с сука. Мардет становился быстрее с каждым моментом нашего столкновения. Сильнее с каждым ударом, который он использовал.
«Я не лицемер, маленький маг!» — пропел Мардет вслед за мной. Длинный след мощной зелёной маны всё ещё просачивался в его рог. Очевидно, что поглощение не имело ограничения по расстоянию, на которое я мог бы полагаться, чтобы попытаться разорвать эту привязь. Казалось, расстояние не имеет значения. «Они все не смогли вырасти под своей силой. Но ты…»
‘Наэрени’, — отчаянно подумал я. ‘Я надеюсь, ты скоро уничтожишь этот проклятый кристалл! Так быстро, как, чёрт возьми, сможешь!’
Я был слабее Мардета до начала этой схватки, и чем дольше она продолжалась, тем более могущественным он становился. Я не мог даже ранить его теперь. Больше нет. Но я всё ещё был быстрее. Более маневренным. Мне нужно было только держать его занятым, но…
Аврора внезапно что-то крикнула в моём сознании, но это было подавлено чувством боли, когда я был сбит удлиняющейся булавой Мардета. Она появилась из ниоткуда, ожидая, как гаротта, чтобы вырвать мою душу. Я перевернулся в воздухе, моя кровь брызнула, когда по моей груди прошла уродливая рана. Куски моей плоти оторвались, когда я кувыркался, крича от внезапной боли.
Я не смог сделать следующий прыжок. Моё тело задело дерево, мой импульс забрызгал его моей кровью, когда я выкатился из леса.
Я катился несколько метров вдоль дороги, где я появился, прежде чем остановился, кровь собиралась под моим телом. Я опирался на предплечья, слабо кашляя, чувствуя, как кости в моей груди скрипят. Боль затуманила моё зрение, когда я заметил маленькие тлеющие пятнышки моего огня сердца в кусочках кожи и мышц, которые цеплялись за мою изодранную рубашку.
‘Торен’, — сказала Аврора мягко, её мелодичный голос вытягивал меня из боли. ‘Посмотри наверх’.
Мой огонь сердца уже работал, чтобы исцелить смертельную рану, но шок сделал мой разум туманным. Я кашлянул, сжимая Клятву, которую я каким-то образом сумел крепко удержать. Я моргнул, глядя на клинок, только теперь осознавая ущерб, который он получил в моих столкновениях с викарием.
Я посмотрел наверх.
Десятки мужчин и женщин смотрели на меня в ужасе, отступая, пока моя кровь капала на булыжники. Дети плакали в немой тишине ночи, пока матери шептали тихие молитвы Владыкам. Отцы пытались встать перед своими семьями, но их колени дрожали, и тела тряслись.
У большинства из них не было различимого намерения, но те, у кого оно было, душили мой нос страхом. Их ужас просачивался сквозь меня, как прилив гнилостной воды, угрожая втянуть и меня в страх.
‘Жители Восточной Фиакры’, — подумал я, узнавая более чем несколько лиц. ‘И… и маги Северного Округа, тоже. Что они тут…’
«Ты был похож на меня, маленький маг», — сказал гнилостный голос из-за моей спины. «Человек силы и истинного таланта, рождённый среди лессеров, обречённый делить свою еду с теми, кто не годен дышать тем же воздухом. Не годен следовать за тобой. И недостоин ни малейшего твоего внимания», — сказал Мардет, подчёркивая последнее слово своим скользким произношением. «Но когда я увидел, как ты им помогаешь? Взаимодействуешь с ними? Я разозлился, маленький маг. Ты тратишь своё драгоценное время и внимание на этих лессеров. Поэтому я решил преподать тебе урок о том, почему они — обуза».
Мои кулаки сжались вокруг грязи у моих ног, но я не двинулся, даже когда моя грудь наконец зажила. Я встретился взглядом с Бенни в толпе, которого крепко держала его мать. Я почувствовал всплеск настоящего страха, когда наконец осознал, на что смотрю. Этот ужас — отдельный от того, что был в намерении, но тот же самый — наконец прошился сквозь мои кости.
‘Я только что привёл Мардета прямо к этим людям’, — осознал я в ужасе. ‘Я увёл его от поместья, но…’
«И я не смог бы зайти так далеко без тебя, маленький маг», — усмехнулся Мардет из-за моей спины. «Только благодаря экспериментам над не-магами отбросами я наконец смог усовершенствовать свою сыворотку. Создать настоящую чуму».
Бенни вырвался от матери, побежав ко мне со слезами на глазах. Он несколько раз споткнулся, пока его мать звала его с неприкрытой болью, другие люди вокруг неё удерживали её.
Мальчик с недостающими пальцами подбежал ко мне, где я лежал на земле, казалось, не обращая внимания на дьявола, который, как я знал, зависал недалеко позади меня.
«Ты не можешь сдаться», — сказал он, дёргая меня за руки. «Мама сказала, что ты будешь здесь. Она сказала, что ты снова избавишься от викариев! И ты должен!»
«Вот почему ты стоишь на четвереньках, а я на пороге божественности», — прошипел Мардет. «Потому что ты связал свою судьбу с этими лессерами, а я взял то, что мне было нужно, из их холодных, мёртвых рук. Справедливо, что ты умрёшь среди них. Волк, который решил стать овцой».
Я медленно встал, вытирая струйку крови со своих губ. Мардет зависал над деревьями позади меня, с выражением отвращения на лице. Я принял свою стойку, перемещая Бенни за себя. Я потрепал его по волосам, когда поставил себя между ним и ужасным викарием.
‘Ты знаешь, что нам нужно делать’, — подумал я своей связи.
‘Знаю’, — признала Аврора, в её тоне была серьёзная нотка. ‘Слишком долго я медлила. Слишком долго я боялась того, что может стать с нашими умами’. Я почувствовал, как её внимание повернулось к Бенни, который дрожал за моей ногой. ‘Но больше нет’.
Привитый рог на лбу викария светился зловещим светом, когда он фокусировал свою силу, зелёное сияние сливалось с темнотой ночного неба. Я посмотрел вниз на Клятву в моих руках, мои глаза блуждали по красному дамасскому узору стали. За короткое время, что я сталкивался с Мардетом, лезвие было изрешечено небольшими сколами и трещинами. Я выдохнул, отбрасывая это из головы, когда закрыл глаза.
Я почувствовал, как моё тело расслабилось, когда я заглянул глубоко в своё ядро. Глубже, чем я когда-либо погружался раньше, глубже, чем центр звезды. Я скорее почувствовал, чем увидел, как Мардет указал на меня рукой, мои глаза были закрыты в концентрации, пока он медленно собирал ману для массивного заклинания.
Мужчины и женщины, прячущиеся за мной, отпрянули, когда Мардет готовил свою атаку. Этот ужас усилился, когда люди пытались протолкнуться по улице и прочь от собирающегося заклинания. Я чувствовал их сердцебиения в моих ушах, как толпу барабанных ударов, но они не успеют вовремя. Концентрация заклинания Мардета была даже больше, чем того, которое я взорвал в начале этой схватки.
Я потянул свою Волю Феникса к краям своего сознания, её прикосновение было тёплым и манящим. Я почувствовал зияющие глубины внизу, как яркое пространство звезды, затмевающей мой разум. В них можно было так легко потеряться, сгореть, как песчинка пыли.
Я принял Волю, её щупальца погружались дальше в мои мысли. Пока я не смог понять, где начинаюсь я, а где заканчивается Воля. Пока она не погрузилась в меня, мысли, эмоции, опыт, знания и сила — всё смешивалось в одну бурлящую точку. Я почувствовал внезапный вес тысячелетий, сливающихся с осторожными несколькими десятилетиями, одно из которых намного перевешивало другое.
Мардет бросил своё заклинание. Люди кричали, когда пытались бежать, веря в неизбежную гибель перед собой. Бенни вцепился в нашу штанину, скуля от страха. Мы слышали далёкие вопли его матери.
Я открыл глаза, и мир, окутанный туманом и тенью Незримого, простирался передо мной. Лессер, зависший в небе, ухмылялся с надменной уверенностью хищника, который поймал свою добычу, ястреба, который схватил кролика.
Мои губы слились в твёрдую линию, когда гнев заменил мой страх. Трёхметровый прилив кислотной гнили тёк по улице, как река, мрачное издевательство над каналами, которые я называл домом.
Я вдохнул, затем взмахнул мечом простым боковым порезом. Белый огонь вырвался из края, рос, рос и рос, используя мой гнев в качестве топлива. Он сжигал землю своим абсурдным жаром, когда приближался к противостоящему распадающемуся заклинанию. Сверкающий звёздный огонь ревел своим собственным приливом, окружающая мана подёргивалась и набухала в ответ.
Двое столкнулись, огонь и чума переплелись, как танец хищника и добычи. Я фыркнул, когда лессер начал смутно осознавать, что что-то не так, его намерение исказилось, когда он попытался оказать больше давления через своё заклинание. Я просто толкнул руку вперёд, приложив долю больше, чтобы одолеть его жалкую силу воли.
Пламя поглотило чуму, очищая её в священном огне. Я позволил своему заклинанию исчезнуть, пока Мардет смотрел на меня в неверии, белые угольки поднимались в небо, как благословенные светлячки, когда моё заклинание медленно шипело, возвращаясь в окружающую ману.
Мои глаза горели жаром звезды, а мои волосы медленно менялись на ярко-красный, когда они шевелились в бризе Незримого. Стебли перьев под моими глазами выросли, когда я погрузился глубже в нашу Волю, расширяясь, чтобы воплотить маленькие крылья. Светящиеся оранжевые руны, которые имитировали перья, бежали по моим рукам, торсу и ногам, моя красная татуировка-цепь, казалось, смещалась и кружилась вокруг этих ярких перьевых плетений.
По лицу Мардета распространился оттенок чего-то, приближающегося к страху, когда моё намерение сконцентрировалось вокруг него. Когда я почувствовал почти бездонный колодец проницательности, наводняющий моё сознание, я понял, что ход этой битвы изменился. Я больше не был сломленной душой.
«Ты не можешь слышать их сердцебиения», — сказал я, мой голос отдавался эхом в тишине. Он был прохладным и мелодичным, с почти успокаивающим ритмом в каждом слоге. «Но я могу чувствовать твоё. Ощущать всё, что ты когда-либо знал».
Я мог видеть больше в огне сердца Мардета, чем когда-либо раньше. Его глаза прищурились, когда они пытались встретиться с моими, глубокая неуверенность исходила от его искривлённой формы. «Смотри в солнце, лессер. Взирай на бесконечность, и чувствуй, как она горит».
Закладка