Глава 146 - Огненное Перо •
От лица Торена Даена
После побега от Мардета вдоль Редвотера я спросил свою связь, почему она настояла на Второй Фазе моей Воли Феникса. Моё ядро было более очищенным, чем у Артура, когда он впервые тренировался с Сердцем Мира, и хотя я, безусловно, черпал более прямое понимание из глубин своей воли, чем Артур, Леди Доун была рядом, чтобы облегчить это бремя. Мой контроль над Фазой Поглощения был безупречен, отточенный за многие месяцы. Что мешало мне погрузиться глубже?
Аврора объяснила мне, что проблема не во мне. А в ней.
Мой разум сближался с разумом моей связи, когда я использовал своё Первое Ваяние, и хотя это было утешительно интимно и невероятно полезно для успокоения разума во время быстрого боя, мы всё же оставались разными. Я знал, кто я такой, а моя связь, в свою очередь, знала себя.
Но когда Фаза Интеграции моей Воли Феникса вырвалась из моего ядра, стало трудно различить, где начинается Леди Доун и заканчивается Торен. Опыт моей связи превосходил мой собственный в тысячи тысяч раз. Она забыла больше, чем я когда-либо узнаю, и по мере того, как эта необъятность посягала на моё самоощущение, я чувствовал, что меня переполняет.
Даже когда я смотрел на Мардета, железная хватка, которой я удерживал собственную психику, требовала большего напряжения, чем что-либо другое. Чувства и эмоции Авроры всё ещё немного просачивались, объясняя чувство высокомерного презрения, которое я испытывал к викару, парящему в воздухе. Я понял, что под действием моей Воли первым сдастся не моё тело.
А мой разум.
Я опустился на колени, чтобы посмотреть в глаза Бенни, чья дрожь постепенно унялась, когда он понял, что не тонет в потоке кислоты Вритры. Он посмотрел на меня, его глаза невероятно расширились, вбирая мой облик.
Единственным, что не затемнилось в моём взоре, были остаточные заклинания, всё ещё сжигающие ману, наряду с бушующими вокруг огнями сердца. С моим ещё более усиленным чувством жизненной силы я мог проследить путь вен Бенни сквозь его тело — кипящий поток эфирной энергии, бегущий по его крови.
«Ты ангел?» — спросил он, мои горящие глаза отражались в его собственных. Они обжигали так же, как призрак Авроры. Вместо плоти ритмично пульсировали две звезды.
«Нет», — мягко ответил я, позволив себе улыбнуться вопросу мальчика. «Иди к матери, Бенни», — сказал я, смахивая несколько осколков с его плеча. — «И пусть остальные беженцы бегут, пока могут».
Мальчик открыл рот, казалось, готовый разразиться шквалом вопросов, но я встал, повернувшись к неуверенной фигуре Мардета. Весь мир с моей точки зрения был укутан туманной дымкой — то же самое затемнение зрения, что и при виде призрачной формы Леди Доун.
Бенни поспешил обратно к матери. Я чувствовал чувство благоговения — и немалого ужаса, — пробегающее по толпе позади меня, но как только мальчик добрался до них, это словно зажгло спичку. Ноги вспомнили, как двигаться, и тела устремились бежать — поток людей, движущийся в противоположном направлении.
Пока они бежали, бормоча молитвы Верховному Владыке, гнев Мардета вернулся с полной силой.
«Думаешь, я позволю им уйти?» — усмехнулся Мардет, преодолевая неуверенность. — «Ты наивен, как всегда, маленький маг», — сказал он, создавая дюжину концентрированных сфер болезненно-зелёной жижа. Заклинания с шипением полетели в сторону отступающих мирных жителей. Приблизившись, каждая из них лопнула, как нарыв, распыляя ещё больше этой едкой кислоты дождём на отступающих мужчин и женщин.
Клятва парила у моего уха, пока я давил маной наружу, призывая стену сплошного белого огня позади себя. Я стоял на фоне пылающего ада, моя поза была холодной и бесстрастной.
И затем заклинание Мардета врезалось в мою стену белого огня. Дюжина жалких капель дождя забарабанила по моей стойкой защите, но не нашла опоры. Священный огонь не давал гнилой лессерской грязи пощады. Только милосердное очищение.
Когда всё закончилось, от заклинания Мардета ничего не осталось. Языки белого пламени шипели у меня за спиной, ожидая зова своего хозяина.
Выражение лица Мардета сменилось шоком.
Я сжал кулак, и стена огня сконцентрировалась в единой точке. Сингулярность сжатой маны, желающая яростно вспыхнуть силой новорождённой звезды.
‘Сверхновая должна расширяться’, — ровно подумал я. — ‘Она не выносит заточения. Она не позволит держать себя на привязи жалкой гравитации’.
Затем я позволил сингулярности огня вырваться вперёд, нимб белого пламени устремился к викару. Он беспорядочно шарахнулся в сторону, едва избежав дуги силы. Она пронеслась через лес позади него, на мгновение очертив ветви деревьев, прежде чем они были полностью сожжены, в мерцающем следе не осталось даже пепла.
Я постепенно поднялся в воздух — дюжина психокинетических толчков от земли заставила меня парить. Я поднимался всё выше и выше, чувствуя глубокое неудовлетворение состоянием своего тела. Я не мог летать. Возможно, это было величайшим унижением, с которым я столкнулся в этом новом мире. То, что лессер с кровью василиска мог летать, а я — с кровью Асклепия, текущей в моих венах, — не мог.
«Небо — не твои владения, лессер», — сказал я, и моё лицо оставалось холодной, бесстрастной маской. Я взмахнул рукой, нанося удар своей телекинетической эмблемой. «Оно — наше».
Вокруг ноги Мардета вспыхнула белая бусина, когда моё заклинание сработало. Его автоматическая гнилостная защита попыталась иссушить телекинез, но ещё одним усилием воли я покрыл его белым огнём. Заклинание сопротивлялось достаточно долго, чтобы я успел опустить руку, викар, казалось, едва осознавал происходящее из-за огромной скорости.
Мардет рухнул к земле, словно зелёная комета, вопя от ярости, когда его силой стащили с небес. Посягатель на наши владения жёстко отскочил от земли, раздался тошнотворный хруст, когда его тело оставило кратер на улице.
«Так-то лучше», — выдохнул я, подлетая ближе. «Мелкий василиск насмехается над тем, что нужно для того, чтобы по-настоящему парить. Твой вид корчится и извивается на земле, отращивая фальшивые крылья, чтобы осквернять небо над собой своей гнилью. Твоя горькая зависть отравляет свободу воздуха». Я склонил голову набок. «Слишком долго ты игнорировал эту истину, Викар Чумы. Ты останешься там, зарытый в грязь. Там тебе и место».
Мардет закричал от гнева, рванувшись вверх, пока его кости срастались, а кожа затягивалась. Он осмелился снова осквернить небо своей гнилой кровью.
Он усвоит урок.
Я поднял руку, концентрируя горсть плазменных зарядов на ладонях. Белые бусины — каждая горела жаром звезды — вытянулись в форму перьев. Затем они выстрелили вперёд, проходя сквозь чумную защиту викара без сопротивления. Дюжина горящих дыр открылась на искажённом теле Мардета, но человек не остановился, размытым пятном несясь на меня с самозабвением.
‘Его упорство достойно восхищения’, — подумал я. Или это Аврора так подумала? ‘Для того, кто так уступает в силе. Он не колеблется перед лицом боли. Жаль, что такая добродетель привязана к тому, кто так полон порока. Но мы не потерпим, чтобы добыча претендовала на роль хищника’.
При малейшем напряжении моей силы куски камня влетели сбоку, врезаясь в Мардета. Они оставались там, один за другим, пока я постепенно притягивал обломки с разрушенной улицы. Тело викара постепенно оказывалось закованным в камень, даже пока он продолжал приближаться. Его булава сверкнула, пытаясь разбить давящие на него камни, но метко пущенное перо плазмы отбросило её в сторону. Он выбросил руку вперёд, когда наконец приблизился ко мне в воздухе, почти полностью погребённый в сфере из камня.
Живой труп, наконец познавший поцелуй могилы.
Я видел его полные ненависти глаза, когда последний кусок камня наконец лёг на его лицо. Я чувствовал, как его мана пытается разорвать землю вокруг него, пока он парил, но сила, с которой я удерживал телекинез, была неоспорима. Моя мана не поддастся разложению от таких слабых искусств василиска.
Его пальцы остановились в дюйме от моего лица, ногти, непристойно длинные, были нацелены пронзить мои глаза.
Я бесстрастно прижал ладонь к каменной сфере, видя разорванный ритм огня сердца Мардета внутри. Чёрные вены расползались по телу, пойманному тоннами телекинетически удерживаемого камня. Впервые я почувствовал, как огонь сердца викара пульсирует в ускоренном ритме.
В ритме страха.
«Ты хотел Индрата для своей Вритры, викар», — сказал я монотонным голосом, который каким-то образом был мелодичным. «Но гибель, которую ты навлёк на себя — не от драконов. Кэзессу нет дела до людей его королевства. Но мы — не Кэзесс Индрат. Мы не от дракона».
Жгучая энергия скапливалась на моей ладони, раскалённая добела плазма сжималась снова и снова, пока мы изгоняли ночь, пока мы разрывали завесу теней, посягавшую на наш дом. Камень начал плавиться, пока я смотрел глубоко в почерневший огонь сердца Мардета. Мои глаза засияли ярче.
«Мы — зависть низших, когда они видят то, в чём им было отказано», — спокойно сказал я, мой голос разносился эхом. «Мы — радость общины у костра. Мы — скорбь каждого брата, когда его родные уступают жестокостям мира. Мы — ненависть бессильных, когда чума поглощает их души. Мы — любовь матери к своим детям. Мы — каждый тихий плач людей этой земли, их языки вырваны из глоток, а тела сломлены твоей жестокостью. Мы — эмоции всех тех, кто никогда не сможет чувствовать. Мы поём небу, потому что их боги им не позволят».
С каждым произнесённым словом огонь на моей ладони разгорался жарче. Руны на моих руках светились ярче. Мои слова отдавались всё громче и громче, пока мой спокойный голос не превратился в грохочущий гром, а гул моей магии сгустился ещё сильнее. Я чувствовал, как Мардет бьётся, его намерение сочится жалким ужасом.
«Мы — солнце, викар, и ты никогда не помешаешь тем, кто под нами, чувствовать свет и тепло нового дня».
Я отпустил её. Луч палящего звёздного огня прошёл сквозь камень без сопротивления, сквозь викара внутри и вышел в деревья позади. Дыра прожгла несколько деревьев насквозь, прежде чем моя мана наконец рассеялась в ночи. Деревья затрещали и упали со звуком ломающегося дерева.
Я видел путь прямо сквозь землю, каждая нанесённая мной рана немедленно прижигалась. Кровь не капала из раны Мардета, жалкая плоть была мгновенно прижжена.
Я фыркнул с презрением, затем сосредоточился на телекинетической эмблеме на моей спине. Я позволил силе накапливаться — лишь на время. Жизненная сила Мардета слабела, но он всё ещё посягал на небо. Я не стану осквернять воздух кровью его жизни. Он не удостоится чести умереть в наших владениях.
Вспышка белого возникла над спрессованной массой камня и плоти. Мана сердито бурлила, пока я держал её на привязи силой воли, ураган, ревущий в жажде быть выпущенным на свободу. Требующий, чтобы я дал ему свободу.
Я подчинился.
Сфокусированный поток телекинетической силы врезался в шар из камня, который нёс мою добычу. Сфера разлетелась на миллион осколков под ударом чрезмерной силы, ураганный ветер отправил обломки и негодяя внутри вниз, к земле.
Стороннему наблюдателю, должно быть, показалось, будто само небо прихлопнуло викара с воздуха ударом молота. Тяжесть грехов целого города сжалась внутри и вокруг гроба Мардета, когда он был низвергнут на землю.
Звук бьющегося камня разнёсся эхом, когда тонна обломков ударилась о землю с гулким грохотом, заставившим содрогнуться саму твердь. Кратер размером с дом разверзся на улицах, словно поражённый пушечным ядром. Пыль и мусор метались среди разрушенных домов и сломанных каналов, ища любого спасения от грядущей резни.
Я медленно опускался туда, где всё ещё слабо пульсировала жизненная сила Мардета. Он не двигался, слишком много маны было потрачено в его нападении на меня и тех, кого я обязан был защищать.
Я выдохнул немного огненного пара, шагнув вперёд и медленно спускаясь по склону кратера. Мои руки были сцеплены за спиной с царственной осанкой, пока звук моих шагов по разбитой земле разносился эхом.
И, наконец, я достиг груды обломков.
Я потянул ману в своём ядре — уже истощающуюся с чрезвычайно быстрой скоростью — и сконденсировал энергию вокруг своей руки. Моё левое предплечье было окутано вибрирующим звуком, гудение, слишком низкое, чтобы быть слышимым для смертных ушей, жужжало в атмосфере. Я выпрямил руку в форме ножа, оперённые оранжевые руны светились вдоль моих пальцев. Затем я вонзил их в обломки, вибрирующий барьер позволил моей усиленной конечности прорезать всё, к чему она прикасалась.
Моя рука пронзила плоть. Я позволил покрову на моей руке рассеяться, сгибая пальцы вверх и чувствуя хлюпанье гнилых мышц, когда мои пальцы сомкнулись вокруг кости. Я потянул вверх, вырывая тело Мардета из камней.
Я держал мужчину за ключицу, моя рука была погружена в его грудь. Его тело — уже дряхлое и отвратительное, даже по стандартам лессера — выглядело так, словно его бросили в лесной пожар, а затем скинули на холмистые поля Лазурной Саванны в родовом доме Клана Тиестес. Дыры, изрешетившие тело Мардета, с таким же успехом могли быть оставлены разумными сине-зелёными клинками убивающей асур травы Эфеота. Единственной подсказкой, что это было не так, служили почерневшие края и отсутствие крови — каждая рана была обожжена до неузнаваемости.
Его рог, однако — рог Брахмоса — всё ещё светился под светом маны, переходящей к нему от далёкого кристалла крови василиска. Его раны уже начинали затягиваться, пусть и очень медленно. Его глаза остекленели, а лицо застыло в оскале, хотя его аура дрожала.
Клятва вернулась в мою руку, всё оружие деградировало и повредилось от яростного боя, через который я его провёл. Некогда идеальное лезвие теперь затупилось и было усеяно трещинами, но сабле с гардой-корзиной нужно было выполнить лишь ещё одну миссию. Покончить со своим тёзкой.
«Их сердца бьются тебе наперекор», — сказал я, мой голос пульсировал в такт с моим огнём сердца. «Все сразу, викар. Они отрицают тебя. Отрицают тебя через нас».
Я поднял Клятву к своему левому уху, вливая абсурдное количество маны вдоль клинка. Красное лезвие вспыхнуло горящей белой плазмой, но я чувствовал, как структура разрушается под действием моего заклинания. Мой взгляд зафиксировался на том ониксовом роге, который викар прирастил себе на лоб.
«Этого я и ждал», — пробормотал Мардет сквозь окровавленные губы. — «Этот огонь в твоих венах… Боль, которую ты причиняешь…»
Я проигнорировал предсмертные слова жалкого викара. Они стоили не больше, чем песок под моим сапогом. «Пусть твоя душа будет развеяна по ветру», — пробормотал я, полосуя шею Мардета гудящим белым клинком.
Затем мои инстинкты завопили. Я едва успел заметить, как рог Брахмоса изверг поток маны, луч ослепительно зелёного цвета выстрелил из него в сторону моей головы. Количество энергии, сконденсированной в нём, было абсурдным, сжатой так, как это возможно только через рог василиска.
Я был вынужден изменить траекторию своего плазменного удара, вместо этого выставив саблю перед лицом и подперев обух клинка другой рукой, вырывая пальцы из воротника Мардета. Зелёный луч чистой маны раскололся надвое, ударившись о Клятву, две половины прорезали близлежащие здания. Всё, чего он касался, казалось, плавилось, конструкции провисали, а здания рушились. Я вдохнул немного зеленоватого тумана из атмосферы, отлетая назад, мои ноги прорывали борозды в брусчатке, когда меня выдавило из кратера.
Мой огонь сердца начал лихорадочно работать, исцеляя меня, сражаясь с едкой маной в моих лёгких, но боль была удивительно сильной. Я зарычал, будучи отброшенным вглубь переулка, когда энергия наконец иссякла.
Когда белая плазма наконец угасла на моём клинке, я разочарованно посмотрел вниз. Красный металл поник, осыпаясь на землю, когда он наконец поддался. Не от едкой кислотной атаки, которую я только что отразил, а от испепеляющего жара моей собственной плазмы. Я остался с пустой рукоятью Клятвы и чувством утраты.
Это чувство утраты исходило от Торена. Оно помогло мне лучше заземлиться, помогло разделить, где начинается Торен и заканчивается Аврора.
Я поднял взгляд, чувствуя вспышку гнева при виде Мардета, который постепенно снова поднимался в небо. Вновь совершая посягательство. Этот гнев разделяли и Торен, и Аврора — они оба ненавидели его.
Вот только зелёный луч энергии не рассеялся. Нет, он просто изменил направление. Вместо того чтобы целиться в меня, Мардет, казалось, поглощал энергию из рога волнами, его тело менялось и росло, пока он это делал. Его кожа потемнела от приглушённого серого до болезненно-зелёного, тело налилось, увеличиваясь в размерах вдвое. Рог на его голове засиял ярче, когда произошла чудовищная трансформация, мантия Мардета внезапно натянулась на его теле. Его глаза выпучились, когда он закричал от боли, щупальца едкой маны хлестали по всему вокруг. Я был вынужден уворачиваться и петлять от каждого удара, сила, стоящая за ними, была абсурдной.
Но что заставило мои глаза расшириться от тревоги, так это то, как изменился его огонь сердца. Он становился всё более и более нечётким, разорванный тон, казалось, смещался жидкообразным образом. Я видел, как вены, где раньше была его кровь, выкипают и исчезают. Словно под его искажённой внешностью всякое подобие человечности испарялось по мере того, как эта болезненная мана распространялась по его телу.
Крики боли Мардета смешивались со смехом, пока его тело корчилось в странных местах, что-то шевелилось под поверхностью. Части его одеяния были разорваны под напряжением, обнажая торс, усеянный глубокими уродливыми отметинами. По всему его телу проступали разные лоскуты кожи, сшивая шрамы, словно мерзкие рты, покрывающие каждый кусочек его тонкой, жилистой фигуры. Его кожа периодически вздувалась, словно что-то пыталось вырваться наружу. Искажённый викар хрюкал от боли при каждом пульсирующем расширении.
Мардет извернулся в воздухе, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня, когда трансформация завершилась. Тёмная сила волнами исходила от него, поднимая пыль и делая ночь ещё чернее.
«Маленький маг», — сказал он, его голос стал на октаву ниже, но остался таким же сальным. «Я собираюсь наполнить твой труп всей блажью мира. Ты причинил мне столько боли. Будет лишь справедливо, если я верну её с удовольствием».
Я вытянул руку, встречаясь взглядом с Мардетом, прислушиваясь к гулу моего собственного огня сердца. Медленно мой личный эфир — окрашенный в цвет восходящего рассвета — протолкнулся через рукоять Клятвы в моей руке. Нити — нет, вены — огня сердца вытянулись в длинную проволоку.
Я долго работал, чтобы понять, что это за нити огня сердца, которые курсировали между реликвией Авроры и её душой. Дальнейшее изучение слияния Севрена с Реликтовыми Гробницами за последние недели дало мне ещё более глубокое понимание тонкостей жизненной силы.
Но только когда я стал свидетелем вен душесвязанного эфира, пульсирующего в артериях каждого человека не более шестидесяти секунд назад — неукрашенных и прочих, — я наконец получил достаточно понимания, чтобы попробовать это. То, как эфир тёк перекатывающимися импульсами, как он дугой возвращался к сердцу, когда заканчивал путь. Как он нёс ноты намерения человека в том, как он мерцал и сиял.
Поверх моей призванной вены огня сердца выросло кристаллическое покрытие из переплетённой маны, мой телекинетический покров распространился по магистрали энергии. Я мог призывать свой телекинетический покров только поверх своего тела, но огонь сердца был глубочайшим выражением плоти. Оранжевый и фиолетовый свет мерцал, преломляясь вспыхивающими плетениями чистой маны, составляющими покров, знакомая форма с одним лезвием сгущалась. Мардет наблюдал с ликованием, оскал улыбки застыл на его безумном лице.
И, наконец, белая плазма оплела всё сверху, формируя третий и последний слой моего призванного клинка меча. Он глубоко загудел, когда я взмахнул им, без сопротивления вырезав канавку в земле. В отличие от старого лезвия Клятвы, мой телекинетический покров выдержит жар моей плазмы.
Внешне я сохранял на лице стоическую маску безразличия. Мои волосы, ставшие ослепительно огненно-рыжими под действием моей Воли, развевались на ветру, который не могли почувствовать другие. «Ты продолжаешь болтать о боли и всём, что она тебе приносит», — сказал я с усмешкой. — «Но при всём твоём утверждении, что ты чувствуешь боль, я не вижу её в твоих действиях».
Мардет усмехнулся, звук напоминал жижу, растекающуюся по камню. Его тело казалось исцелённым, дыры, которые я открыл в его жалкой форме, затянулись. Но с его жизненной силой было что-то глубоко неправильное, что заставляло меня тревожиться. «Разве ты не принял эту свою форму, чтобы избежать боли, маленький маг?» — поиздевался он.
Я рванулся вперёд в размытом пятне белого огня и телекинеза. Булава Мардета хлестнула в мою сторону, пытаясь обвиться вокруг моей руки, когда он в свою очередь рванулся вперёд. Мой клинок из белой плазмы сверкнул трижды, отсекая похожую на цеп конструкцию, прежде чем я полоснул по торсу викара.
Мой клинок из чистой плазмы гудел, аккуратно разрубая викара надвое, проходя сквозь… Сквозь жидкость. Клубы зелёного пара тянулись в следе моего удара вместо крови.
Внутри тела Мардета бурлила зелёная мана, когда его две половины сощёлкнулись обратно после того, как мой клинок прошёл насквозь. Его кулак выстрелил наружу, конечность неестественно вздулась, приближаясь к моему лицу. Инстинктивно я поднял руку, чтобы блокировать атаку, но именно в этот момент его удар изменился.
Кулак ударил прямо в моё предплечье, но вместо удара вся его рука расширилась до размеров дерева, превращаясь в жидкость, стремясь заковать меня в эту грязь. Скудный лунный свет померк, когда конечность Мардета расширилась вокруг меня жуткой завесой, пытаясь полностью поглотить меня едкой кислотой. Я мог бы запаниковать, будь я одним Тореном, но присутствие Авроры в моём разуме навязало моим мыслям почти клиническое спокойствие. Я надавил наружу несфокусированным нимбом белого огня, выжигая щупальца зелёной жижи, и попятился прочь от кислоты.
Везде, где я жег, кислота превращалась в болезненный туман, который лип ко мне. Он безжалостно разъедал мой телекинетический покров, сдирая мою одежду и плоть. Я хрипел, пока мой огонь сердца боролся за моё исцеление, стирая прикосновение скверны Мардета.
«Ты бы с радостью бежал от меня вечно, если бы я не угрожал тем, кто так близок тебе», — прошептал голос в воздухе. Мардета нигде не было видно, когда я снова появился на улице, туманная зелёная дымка укрывала всё вокруг.
Я сформировал покров белого огня на всё тело, абсурдный жар защищал меня от просачивающегося зелёного тумана. Я смотрел, как краска на соседних зданиях увядала под воздействием тумана. Моё зрение было затуманено слоями зелени, пока огонь сердца Мардета каким-то образом эхом отдавался вокруг меня — искажённая какафония барабанного боя, служившая для усиления моего собственного.
Я напряг свою ману, чувствуя глубокую боль в ядре, и толкнул наружу несфокусированным нимбом белого огня и осциллирующего звука. Два элемента закружились вокруг меня в смеси преломляющегося света, расширяющийся вихрь жара и вибраций разрывал туманную дымку по швам.
Я скрипнул зубами, когда дымка испарилась, оставив огонь сердца Мардета сфокусированным и ясным. Он улетал от меня, всё это время смеясь.
Я согнул колени, чувствуя отдалённую панику, когда понял, к чему он стремится. Паника Торена. Я рванулся в небо за викаром, появившись перед ним во вспышке жара. Кулак, покрытый огнём, прожёг его грудь насквозь, но всё, что я нашёл внутри, было лишь ещё больше жижи. Она атаковала заклинание вокруг моей руки, разрушая его и вгрызаясь в мою плоть. Казалось, всё тело Мардета состояло просто из кислоты.
«Интересно, что произойдёт», — сказал Мардет, наклоняясь близко к моему лицу, пока мы парили в небе, — «Если я подвергну тебя ещё большей боли?»
Поток зелёной кислоты вырвался из груди Мардета, отталкивая меня по диагонали назад к земле. Я хрюкнул от боли, проломив три здания, наконец сумев выбросить руку вперёд и сконцентрировать толкающую телекинетическую силу перед собой. Луч гнилостной силы ушёл в сторону, прожег дыру в ещё одном доме и исчез из моего поля зрения.
Паника Торена снова нахлынула, когда Мардет размытым пятном устремился к группе отступающих беженцев, щупальца маны викара метнулись наружу.
Я бросился на перехват, но был слишком медленным. Я зарычал, когда он добрался до них первым, его небрежная атака расплавила их кости за мгновения. Я чувствовал, что это должно мне что-то напоминать. Лес и скребущие конечности. Провал в защите кого-то, но ощущение исчезло, когда я сосредоточился на враге.
Мардет хохотал сверху, начиная взмывать в небо, его мана была неистощима. Массивные щупальца кислоты вырвались из его спины, каждое достаточно большое, чтобы закрыть свет звёзд наверху. Они извивались в сложных узорах, хлеща туда-сюда, пока викар устремлялся в высь.
Я подпрыгнул, мои ноги твердо приземлились на жидкое щупальце толщиной с тягач. Я бежал по щупальцу, медленно пробираясь ближе к викару. Массивные щупальца бились и метались сами по себе, делая продолжение моего пути вперёд почти невозможным. Едкие испарения пропитывали воздух, пока я скользил на подошвах из белого огня и притягивающей телекинетической силы. Меня переворачивало вверх тормашками, отшвыривало в сторону и дёргало во все стороны, пока придаток извивался в воздухе, но я не позволял этому остановить меня.
Я взбирался всё выше и выше в небо, пока сам Мардет возносился, Фиакра становилась меньше под нами, пока ночное небо принимало нас в свои объятия. Я зигзагами и петлями следовал по извилистому пути едкой маны, словно по лестнице. Пожары, горевшие по всему городу, казались непостижимо маленькими с такой высоты, каждый — мерцающая точка красного среди петляющих каналов. Я видел большие пятна зелёного и красного — распространение блажи покрыло почти четверть всей Фиакры.
Небо было нашим. Это были владения Асклепия, и они приветствовали своего хозяина с распростёртыми объятиями. Изящный танец охоты на мою добычу был более чем естественным, пока я постепенно подбирался к горлу врага.
Я прыгал с одного щупальца на другое, когда они раздувались вокруг меня, едва избегая того, как поверхность щупальца взрывалась, словно киста. Ветер целовал моё лицо знакомым ощущением, когда я перекручивался в воздухе, приземляясь ногами на следующий придаток и возобновляя свой размытый путь белого огня. Даже сражаясь за свою жизнь, я чувствовал своего рода высвобожденное ликование, перескакивая с щупальца на щупальце, бежа и скользя по вечно восходящему пути. Я был так, так близок к полёту. Так близок к истинной свободе. Больше я не застрял в глубокой тёмной камере, прикованный к стене клетки и обречённый никогда не сбежать.
Я щёлкнул своей белой плазменной саблей, когда шары жижи приблизились ко мне, разрезая их в шквале ударов. Мардет видел, что я приближаюсь, рог Брахмоса на его лбу блеснул. Часть плоти на его руке отделилась, затем выстрелила в меня вращающейся спиралью. Мясистые зелёные заклинания вздувались, расширяясь в странных местах, наполняясь, как сжатый воздушный шар.
Я сосредоточился на стихиях, которые мог призвать к себе, игнорируя боль в ядре. Оно было слабым по моим стандартам, моя обычная сила прошлых веков давно ушла. Но мне придётся обходиться тем, что есть.
Перья из твёрдого звука сгустились между охристыми глифами стеблей перьев на моих пальцах, искра белого огня вспыхнула в центре каждого плюмажа. Я метал их как ножи, позволяя им кружиться и наводиться индивидуально, пока они искали плотские заклинания Мардета, словно кометы.
В одно мгновение мои вибрирующие перья пробили мягкую оболочку заклинаний Мардета. Прежде чем его атака успела взорваться самостоятельно, сжатый огонь внутри моего заклинания сдетонировал, разрывая их в пожарище жара.
Я прорвался сквозь сверкающие последствия наших столкнувшихся заклинаний, зелёные крапинки кружились вокруг угольков белого. Лунный свет вспыхнул сквозь мою саблю, когда она разгорелась, рукоять Клятвы блеснула, когда я влил через неё огонь сердца и ману ровным импульсом.
Мардет встретил меня с распростёртыми объятиями, когда я приблизился, казалось, веря в свою неуязвимость и мою неспособность физически навредить ему.
«Вот кто они для нас», — сказал Мардет, указывая на город далеко внизу, пока я подбирался ближе. «Ниже нас во всём! Но ты продолжаешь сражаться за их жалкие существования!»
«Твой вид болтает и болтает, тестирует и тестирует, вечно ища научного просветления. Но вы всегда забываете чувствовать», — парировал я, делая пируэт вокруг хлесткого удара кислоты. «И именно поэтому вы никогда не почувствуете удовлетворения, Викар Чумы. Именно поэтому ты умрёшь нереализованным».
Мне не нужно было прорубать тело Мардета. Поглотив энергию, сконденсированную в роге Брахмоса, он сумел превратить всё своё тело в кислоту разложения. Его облик лессера был лишь искажённым фасадом. Ни одна его часть не была по-настоящему твёрдой.
Ни одна, кроме рога.
Однако, когда Мардет встретился с моими горящими глазами, он, должно быть, почувствовал, что что-то не так. Я взмахнул саблей, гудящий клинок устремился к голове викара.
Он попытался отчаянно отлететь назад, наконец увидев, куда я нацелил лезвие, но телекинетический рывок за его спину лишь дёрнул его под удар. Он закричал от гнева, в то время как я сохранял свои стоические черты перед лицом конца этого противостояния.
Затем Мардет сделал то, что сбило с толку даже меня. Одно из его щупалец треснуло о его позвоночник, звук дробления разнёсся вокруг, когда его тело неестественно сильно выгнулось назад. Моя сабля прорезала воздух прямо у основания рога Брахмоса, моя цель была едва упущена.
Спина Мардета дёрнулась обратно на место с ещё одним тошнотворным хрустом, его лицо было маской ярости. Его кулак врезался мне в лицо. Моё зрение вспыхнуло, когда невообразимая сила сотрясла моё тело, мой телекинетический покров расплавился от кислоты, покрывающей его костяшки. Меня отшвырнуло в сторону, моё тело улетело в ночь. Моё сознание отключилось на самое мгновение, пока кости в моей челюсти пытались исцелиться под воздействием моего огня сердца.
Я резко остановился с хрипом, когда что-то вцепилось в мою ногу. Я моргнул, кровь текла из уголка моих губ, когда я посмотрел туда, где одно из щупалец Мардета обвилось вокруг моей лодыжки. Инстинктивно я попытался перерезать его своей саблей, но тут викар отвёл руку назад. Я видел лютую ненависть на его трансформированном лице, когда он выкрутил руку в полном обороте, щупальце последовало примеру.
‘Я не могу позволить сбросить себя с него’, — подумал я с ноткой ужаса. — ‘Я не могу летать. Я не могу летать!’
Меня раскрутило, удерживаемого на месте только за ногу. У меня едва было время осознать свою ситуацию, прежде чем щупальце достигло нижней точки своего вращения, швыряя меня вниз с треском. Я почувствовал, как мою ногу вырывает из сустава, когда щупальце швырнуло меня в сторону Фиакры далеко внизу, земля неслась мне навстречу.
Словно птенец, выброшенный из гнезда, я падал со сломанными крыльями.
После побега от Мардета вдоль Редвотера я спросил свою связь, почему она настояла на Второй Фазе моей Воли Феникса. Моё ядро было более очищенным, чем у Артура, когда он впервые тренировался с Сердцем Мира, и хотя я, безусловно, черпал более прямое понимание из глубин своей воли, чем Артур, Леди Доун была рядом, чтобы облегчить это бремя. Мой контроль над Фазой Поглощения был безупречен, отточенный за многие месяцы. Что мешало мне погрузиться глубже?
Аврора объяснила мне, что проблема не во мне. А в ней.
Мой разум сближался с разумом моей связи, когда я использовал своё Первое Ваяние, и хотя это было утешительно интимно и невероятно полезно для успокоения разума во время быстрого боя, мы всё же оставались разными. Я знал, кто я такой, а моя связь, в свою очередь, знала себя.
Но когда Фаза Интеграции моей Воли Феникса вырвалась из моего ядра, стало трудно различить, где начинается Леди Доун и заканчивается Торен. Опыт моей связи превосходил мой собственный в тысячи тысяч раз. Она забыла больше, чем я когда-либо узнаю, и по мере того, как эта необъятность посягала на моё самоощущение, я чувствовал, что меня переполняет.
Даже когда я смотрел на Мардета, железная хватка, которой я удерживал собственную психику, требовала большего напряжения, чем что-либо другое. Чувства и эмоции Авроры всё ещё немного просачивались, объясняя чувство высокомерного презрения, которое я испытывал к викару, парящему в воздухе. Я понял, что под действием моей Воли первым сдастся не моё тело.
А мой разум.
Я опустился на колени, чтобы посмотреть в глаза Бенни, чья дрожь постепенно унялась, когда он понял, что не тонет в потоке кислоты Вритры. Он посмотрел на меня, его глаза невероятно расширились, вбирая мой облик.
Единственным, что не затемнилось в моём взоре, были остаточные заклинания, всё ещё сжигающие ману, наряду с бушующими вокруг огнями сердца. С моим ещё более усиленным чувством жизненной силы я мог проследить путь вен Бенни сквозь его тело — кипящий поток эфирной энергии, бегущий по его крови.
«Ты ангел?» — спросил он, мои горящие глаза отражались в его собственных. Они обжигали так же, как призрак Авроры. Вместо плоти ритмично пульсировали две звезды.
«Нет», — мягко ответил я, позволив себе улыбнуться вопросу мальчика. «Иди к матери, Бенни», — сказал я, смахивая несколько осколков с его плеча. — «И пусть остальные беженцы бегут, пока могут».
Мальчик открыл рот, казалось, готовый разразиться шквалом вопросов, но я встал, повернувшись к неуверенной фигуре Мардета. Весь мир с моей точки зрения был укутан туманной дымкой — то же самое затемнение зрения, что и при виде призрачной формы Леди Доун.
Бенни поспешил обратно к матери. Я чувствовал чувство благоговения — и немалого ужаса, — пробегающее по толпе позади меня, но как только мальчик добрался до них, это словно зажгло спичку. Ноги вспомнили, как двигаться, и тела устремились бежать — поток людей, движущийся в противоположном направлении.
Пока они бежали, бормоча молитвы Верховному Владыке, гнев Мардета вернулся с полной силой.
«Думаешь, я позволю им уйти?» — усмехнулся Мардет, преодолевая неуверенность. — «Ты наивен, как всегда, маленький маг», — сказал он, создавая дюжину концентрированных сфер болезненно-зелёной жижа. Заклинания с шипением полетели в сторону отступающих мирных жителей. Приблизившись, каждая из них лопнула, как нарыв, распыляя ещё больше этой едкой кислоты дождём на отступающих мужчин и женщин.
Клятва парила у моего уха, пока я давил маной наружу, призывая стену сплошного белого огня позади себя. Я стоял на фоне пылающего ада, моя поза была холодной и бесстрастной.
И затем заклинание Мардета врезалось в мою стену белого огня. Дюжина жалких капель дождя забарабанила по моей стойкой защите, но не нашла опоры. Священный огонь не давал гнилой лессерской грязи пощады. Только милосердное очищение.
Когда всё закончилось, от заклинания Мардета ничего не осталось. Языки белого пламени шипели у меня за спиной, ожидая зова своего хозяина.
Выражение лица Мардета сменилось шоком.
Я сжал кулак, и стена огня сконцентрировалась в единой точке. Сингулярность сжатой маны, желающая яростно вспыхнуть силой новорождённой звезды.
‘Сверхновая должна расширяться’, — ровно подумал я. — ‘Она не выносит заточения. Она не позволит держать себя на привязи жалкой гравитации’.
Затем я позволил сингулярности огня вырваться вперёд, нимб белого пламени устремился к викару. Он беспорядочно шарахнулся в сторону, едва избежав дуги силы. Она пронеслась через лес позади него, на мгновение очертив ветви деревьев, прежде чем они были полностью сожжены, в мерцающем следе не осталось даже пепла.
Я постепенно поднялся в воздух — дюжина психокинетических толчков от земли заставила меня парить. Я поднимался всё выше и выше, чувствуя глубокое неудовлетворение состоянием своего тела. Я не мог летать. Возможно, это было величайшим унижением, с которым я столкнулся в этом новом мире. То, что лессер с кровью василиска мог летать, а я — с кровью Асклепия, текущей в моих венах, — не мог.
«Небо — не твои владения, лессер», — сказал я, и моё лицо оставалось холодной, бесстрастной маской. Я взмахнул рукой, нанося удар своей телекинетической эмблемой. «Оно — наше».
Вокруг ноги Мардета вспыхнула белая бусина, когда моё заклинание сработало. Его автоматическая гнилостная защита попыталась иссушить телекинез, но ещё одним усилием воли я покрыл его белым огнём. Заклинание сопротивлялось достаточно долго, чтобы я успел опустить руку, викар, казалось, едва осознавал происходящее из-за огромной скорости.
Мардет рухнул к земле, словно зелёная комета, вопя от ярости, когда его силой стащили с небес. Посягатель на наши владения жёстко отскочил от земли, раздался тошнотворный хруст, когда его тело оставило кратер на улице.
«Так-то лучше», — выдохнул я, подлетая ближе. «Мелкий василиск насмехается над тем, что нужно для того, чтобы по-настоящему парить. Твой вид корчится и извивается на земле, отращивая фальшивые крылья, чтобы осквернять небо над собой своей гнилью. Твоя горькая зависть отравляет свободу воздуха». Я склонил голову набок. «Слишком долго ты игнорировал эту истину, Викар Чумы. Ты останешься там, зарытый в грязь. Там тебе и место».
Мардет закричал от гнева, рванувшись вверх, пока его кости срастались, а кожа затягивалась. Он осмелился снова осквернить небо своей гнилой кровью.
Он усвоит урок.
Я поднял руку, концентрируя горсть плазменных зарядов на ладонях. Белые бусины — каждая горела жаром звезды — вытянулись в форму перьев. Затем они выстрелили вперёд, проходя сквозь чумную защиту викара без сопротивления. Дюжина горящих дыр открылась на искажённом теле Мардета, но человек не остановился, размытым пятном несясь на меня с самозабвением.
‘Его упорство достойно восхищения’, — подумал я. Или это Аврора так подумала? ‘Для того, кто так уступает в силе. Он не колеблется перед лицом боли. Жаль, что такая добродетель привязана к тому, кто так полон порока. Но мы не потерпим, чтобы добыча претендовала на роль хищника’.
При малейшем напряжении моей силы куски камня влетели сбоку, врезаясь в Мардета. Они оставались там, один за другим, пока я постепенно притягивал обломки с разрушенной улицы. Тело викара постепенно оказывалось закованным в камень, даже пока он продолжал приближаться. Его булава сверкнула, пытаясь разбить давящие на него камни, но метко пущенное перо плазмы отбросило её в сторону. Он выбросил руку вперёд, когда наконец приблизился ко мне в воздухе, почти полностью погребённый в сфере из камня.
Живой труп, наконец познавший поцелуй могилы.
Я видел его полные ненависти глаза, когда последний кусок камня наконец лёг на его лицо. Я чувствовал, как его мана пытается разорвать землю вокруг него, пока он парил, но сила, с которой я удерживал телекинез, была неоспорима. Моя мана не поддастся разложению от таких слабых искусств василиска.
Его пальцы остановились в дюйме от моего лица, ногти, непристойно длинные, были нацелены пронзить мои глаза.
Я бесстрастно прижал ладонь к каменной сфере, видя разорванный ритм огня сердца Мардета внутри. Чёрные вены расползались по телу, пойманному тоннами телекинетически удерживаемого камня. Впервые я почувствовал, как огонь сердца викара пульсирует в ускоренном ритме.
В ритме страха.
«Ты хотел Индрата для своей Вритры, викар», — сказал я монотонным голосом, который каким-то образом был мелодичным. «Но гибель, которую ты навлёк на себя — не от драконов. Кэзессу нет дела до людей его королевства. Но мы — не Кэзесс Индрат. Мы не от дракона».
Жгучая энергия скапливалась на моей ладони, раскалённая добела плазма сжималась снова и снова, пока мы изгоняли ночь, пока мы разрывали завесу теней, посягавшую на наш дом. Камень начал плавиться, пока я смотрел глубоко в почерневший огонь сердца Мардета. Мои глаза засияли ярче.
«Мы — зависть низших, когда они видят то, в чём им было отказано», — спокойно сказал я, мой голос разносился эхом. «Мы — радость общины у костра. Мы — скорбь каждого брата, когда его родные уступают жестокостям мира. Мы — ненависть бессильных, когда чума поглощает их души. Мы — любовь матери к своим детям. Мы — каждый тихий плач людей этой земли, их языки вырваны из глоток, а тела сломлены твоей жестокостью. Мы — эмоции всех тех, кто никогда не сможет чувствовать. Мы поём небу, потому что их боги им не позволят».
С каждым произнесённым словом огонь на моей ладони разгорался жарче. Руны на моих руках светились ярче. Мои слова отдавались всё громче и громче, пока мой спокойный голос не превратился в грохочущий гром, а гул моей магии сгустился ещё сильнее. Я чувствовал, как Мардет бьётся, его намерение сочится жалким ужасом.
«Мы — солнце, викар, и ты никогда не помешаешь тем, кто под нами, чувствовать свет и тепло нового дня».
Я отпустил её. Луч палящего звёздного огня прошёл сквозь камень без сопротивления, сквозь викара внутри и вышел в деревья позади. Дыра прожгла несколько деревьев насквозь, прежде чем моя мана наконец рассеялась в ночи. Деревья затрещали и упали со звуком ломающегося дерева.
Я видел путь прямо сквозь землю, каждая нанесённая мной рана немедленно прижигалась. Кровь не капала из раны Мардета, жалкая плоть была мгновенно прижжена.
Я фыркнул с презрением, затем сосредоточился на телекинетической эмблеме на моей спине. Я позволил силе накапливаться — лишь на время. Жизненная сила Мардета слабела, но он всё ещё посягал на небо. Я не стану осквернять воздух кровью его жизни. Он не удостоится чести умереть в наших владениях.
Вспышка белого возникла над спрессованной массой камня и плоти. Мана сердито бурлила, пока я держал её на привязи силой воли, ураган, ревущий в жажде быть выпущенным на свободу. Требующий, чтобы я дал ему свободу.
Я подчинился.
Сфокусированный поток телекинетической силы врезался в шар из камня, который нёс мою добычу. Сфера разлетелась на миллион осколков под ударом чрезмерной силы, ураганный ветер отправил обломки и негодяя внутри вниз, к земле.
Стороннему наблюдателю, должно быть, показалось, будто само небо прихлопнуло викара с воздуха ударом молота. Тяжесть грехов целого города сжалась внутри и вокруг гроба Мардета, когда он был низвергнут на землю.
Звук бьющегося камня разнёсся эхом, когда тонна обломков ударилась о землю с гулким грохотом, заставившим содрогнуться саму твердь. Кратер размером с дом разверзся на улицах, словно поражённый пушечным ядром. Пыль и мусор метались среди разрушенных домов и сломанных каналов, ища любого спасения от грядущей резни.
Я медленно опускался туда, где всё ещё слабо пульсировала жизненная сила Мардета. Он не двигался, слишком много маны было потрачено в его нападении на меня и тех, кого я обязан был защищать.
Я выдохнул немного огненного пара, шагнув вперёд и медленно спускаясь по склону кратера. Мои руки были сцеплены за спиной с царственной осанкой, пока звук моих шагов по разбитой земле разносился эхом.
И, наконец, я достиг груды обломков.
Я потянул ману в своём ядре — уже истощающуюся с чрезвычайно быстрой скоростью — и сконденсировал энергию вокруг своей руки. Моё левое предплечье было окутано вибрирующим звуком, гудение, слишком низкое, чтобы быть слышимым для смертных ушей, жужжало в атмосфере. Я выпрямил руку в форме ножа, оперённые оранжевые руны светились вдоль моих пальцев. Затем я вонзил их в обломки, вибрирующий барьер позволил моей усиленной конечности прорезать всё, к чему она прикасалась.
Моя рука пронзила плоть. Я позволил покрову на моей руке рассеяться, сгибая пальцы вверх и чувствуя хлюпанье гнилых мышц, когда мои пальцы сомкнулись вокруг кости. Я потянул вверх, вырывая тело Мардета из камней.
Я держал мужчину за ключицу, моя рука была погружена в его грудь. Его тело — уже дряхлое и отвратительное, даже по стандартам лессера — выглядело так, словно его бросили в лесной пожар, а затем скинули на холмистые поля Лазурной Саванны в родовом доме Клана Тиестес. Дыры, изрешетившие тело Мардета, с таким же успехом могли быть оставлены разумными сине-зелёными клинками убивающей асур травы Эфеота. Единственной подсказкой, что это было не так, служили почерневшие края и отсутствие крови — каждая рана была обожжена до неузнаваемости.
Его рог, однако — рог Брахмоса — всё ещё светился под светом маны, переходящей к нему от далёкого кристалла крови василиска. Его раны уже начинали затягиваться, пусть и очень медленно. Его глаза остекленели, а лицо застыло в оскале, хотя его аура дрожала.
Клятва вернулась в мою руку, всё оружие деградировало и повредилось от яростного боя, через который я его провёл. Некогда идеальное лезвие теперь затупилось и было усеяно трещинами, но сабле с гардой-корзиной нужно было выполнить лишь ещё одну миссию. Покончить со своим тёзкой.
«Их сердца бьются тебе наперекор», — сказал я, мой голос пульсировал в такт с моим огнём сердца. «Все сразу, викар. Они отрицают тебя. Отрицают тебя через нас».
Я поднял Клятву к своему левому уху, вливая абсурдное количество маны вдоль клинка. Красное лезвие вспыхнуло горящей белой плазмой, но я чувствовал, как структура разрушается под действием моего заклинания. Мой взгляд зафиксировался на том ониксовом роге, который викар прирастил себе на лоб.
«Этого я и ждал», — пробормотал Мардет сквозь окровавленные губы. — «Этот огонь в твоих венах… Боль, которую ты причиняешь…»
Я проигнорировал предсмертные слова жалкого викара. Они стоили не больше, чем песок под моим сапогом. «Пусть твоя душа будет развеяна по ветру», — пробормотал я, полосуя шею Мардета гудящим белым клинком.
Затем мои инстинкты завопили. Я едва успел заметить, как рог Брахмоса изверг поток маны, луч ослепительно зелёного цвета выстрелил из него в сторону моей головы. Количество энергии, сконденсированной в нём, было абсурдным, сжатой так, как это возможно только через рог василиска.
Я был вынужден изменить траекторию своего плазменного удара, вместо этого выставив саблю перед лицом и подперев обух клинка другой рукой, вырывая пальцы из воротника Мардета. Зелёный луч чистой маны раскололся надвое, ударившись о Клятву, две половины прорезали близлежащие здания. Всё, чего он касался, казалось, плавилось, конструкции провисали, а здания рушились. Я вдохнул немного зеленоватого тумана из атмосферы, отлетая назад, мои ноги прорывали борозды в брусчатке, когда меня выдавило из кратера.
Мой огонь сердца начал лихорадочно работать, исцеляя меня, сражаясь с едкой маной в моих лёгких, но боль была удивительно сильной. Я зарычал, будучи отброшенным вглубь переулка, когда энергия наконец иссякла.
Когда белая плазма наконец угасла на моём клинке, я разочарованно посмотрел вниз. Красный металл поник, осыпаясь на землю, когда он наконец поддался. Не от едкой кислотной атаки, которую я только что отразил, а от испепеляющего жара моей собственной плазмы. Я остался с пустой рукоятью Клятвы и чувством утраты.
Это чувство утраты исходило от Торена. Оно помогло мне лучше заземлиться, помогло разделить, где начинается Торен и заканчивается Аврора.
Я поднял взгляд, чувствуя вспышку гнева при виде Мардета, который постепенно снова поднимался в небо. Вновь совершая посягательство. Этот гнев разделяли и Торен, и Аврора — они оба ненавидели его.
Вот только зелёный луч энергии не рассеялся. Нет, он просто изменил направление. Вместо того чтобы целиться в меня, Мардет, казалось, поглощал энергию из рога волнами, его тело менялось и росло, пока он это делал. Его кожа потемнела от приглушённого серого до болезненно-зелёного, тело налилось, увеличиваясь в размерах вдвое. Рог на его голове засиял ярче, когда произошла чудовищная трансформация, мантия Мардета внезапно натянулась на его теле. Его глаза выпучились, когда он закричал от боли, щупальца едкой маны хлестали по всему вокруг. Я был вынужден уворачиваться и петлять от каждого удара, сила, стоящая за ними, была абсурдной.
Но что заставило мои глаза расшириться от тревоги, так это то, как изменился его огонь сердца. Он становился всё более и более нечётким, разорванный тон, казалось, смещался жидкообразным образом. Я видел, как вены, где раньше была его кровь, выкипают и исчезают. Словно под его искажённой внешностью всякое подобие человечности испарялось по мере того, как эта болезненная мана распространялась по его телу.
Крики боли Мардета смешивались со смехом, пока его тело корчилось в странных местах, что-то шевелилось под поверхностью. Части его одеяния были разорваны под напряжением, обнажая торс, усеянный глубокими уродливыми отметинами. По всему его телу проступали разные лоскуты кожи, сшивая шрамы, словно мерзкие рты, покрывающие каждый кусочек его тонкой, жилистой фигуры. Его кожа периодически вздувалась, словно что-то пыталось вырваться наружу. Искажённый викар хрюкал от боли при каждом пульсирующем расширении.
Мардет извернулся в воздухе, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня, когда трансформация завершилась. Тёмная сила волнами исходила от него, поднимая пыль и делая ночь ещё чернее.
«Маленький маг», — сказал он, его голос стал на октаву ниже, но остался таким же сальным. «Я собираюсь наполнить твой труп всей блажью мира. Ты причинил мне столько боли. Будет лишь справедливо, если я верну её с удовольствием».
Я вытянул руку, встречаясь взглядом с Мардетом, прислушиваясь к гулу моего собственного огня сердца. Медленно мой личный эфир — окрашенный в цвет восходящего рассвета — протолкнулся через рукоять Клятвы в моей руке. Нити — нет, вены — огня сердца вытянулись в длинную проволоку.
Я долго работал, чтобы понять, что это за нити огня сердца, которые курсировали между реликвией Авроры и её душой. Дальнейшее изучение слияния Севрена с Реликтовыми Гробницами за последние недели дало мне ещё более глубокое понимание тонкостей жизненной силы.
Но только когда я стал свидетелем вен душесвязанного эфира, пульсирующего в артериях каждого человека не более шестидесяти секунд назад — неукрашенных и прочих, — я наконец получил достаточно понимания, чтобы попробовать это. То, как эфир тёк перекатывающимися импульсами, как он дугой возвращался к сердцу, когда заканчивал путь. Как он нёс ноты намерения человека в том, как он мерцал и сиял.
Поверх моей призванной вены огня сердца выросло кристаллическое покрытие из переплетённой маны, мой телекинетический покров распространился по магистрали энергии. Я мог призывать свой телекинетический покров только поверх своего тела, но огонь сердца был глубочайшим выражением плоти. Оранжевый и фиолетовый свет мерцал, преломляясь вспыхивающими плетениями чистой маны, составляющими покров, знакомая форма с одним лезвием сгущалась. Мардет наблюдал с ликованием, оскал улыбки застыл на его безумном лице.
И, наконец, белая плазма оплела всё сверху, формируя третий и последний слой моего призванного клинка меча. Он глубоко загудел, когда я взмахнул им, без сопротивления вырезав канавку в земле. В отличие от старого лезвия Клятвы, мой телекинетический покров выдержит жар моей плазмы.
Внешне я сохранял на лице стоическую маску безразличия. Мои волосы, ставшие ослепительно огненно-рыжими под действием моей Воли, развевались на ветру, который не могли почувствовать другие. «Ты продолжаешь болтать о боли и всём, что она тебе приносит», — сказал я с усмешкой. — «Но при всём твоём утверждении, что ты чувствуешь боль, я не вижу её в твоих действиях».
Мардет усмехнулся, звук напоминал жижу, растекающуюся по камню. Его тело казалось исцелённым, дыры, которые я открыл в его жалкой форме, затянулись. Но с его жизненной силой было что-то глубоко неправильное, что заставляло меня тревожиться. «Разве ты не принял эту свою форму, чтобы избежать боли, маленький маг?» — поиздевался он.
Я рванулся вперёд в размытом пятне белого огня и телекинеза. Булава Мардета хлестнула в мою сторону, пытаясь обвиться вокруг моей руки, когда он в свою очередь рванулся вперёд. Мой клинок из белой плазмы сверкнул трижды, отсекая похожую на цеп конструкцию, прежде чем я полоснул по торсу викара.
Мой клинок из чистой плазмы гудел, аккуратно разрубая викара надвое, проходя сквозь… Сквозь жидкость. Клубы зелёного пара тянулись в следе моего удара вместо крови.
Внутри тела Мардета бурлила зелёная мана, когда его две половины сощёлкнулись обратно после того, как мой клинок прошёл насквозь. Его кулак выстрелил наружу, конечность неестественно вздулась, приближаясь к моему лицу. Инстинктивно я поднял руку, чтобы блокировать атаку, но именно в этот момент его удар изменился.
Кулак ударил прямо в моё предплечье, но вместо удара вся его рука расширилась до размеров дерева, превращаясь в жидкость, стремясь заковать меня в эту грязь. Скудный лунный свет померк, когда конечность Мардета расширилась вокруг меня жуткой завесой, пытаясь полностью поглотить меня едкой кислотой. Я мог бы запаниковать, будь я одним Тореном, но присутствие Авроры в моём разуме навязало моим мыслям почти клиническое спокойствие. Я надавил наружу несфокусированным нимбом белого огня, выжигая щупальца зелёной жижи, и попятился прочь от кислоты.
Везде, где я жег, кислота превращалась в болезненный туман, который лип ко мне. Он безжалостно разъедал мой телекинетический покров, сдирая мою одежду и плоть. Я хрипел, пока мой огонь сердца боролся за моё исцеление, стирая прикосновение скверны Мардета.
«Ты бы с радостью бежал от меня вечно, если бы я не угрожал тем, кто так близок тебе», — прошептал голос в воздухе. Мардета нигде не было видно, когда я снова появился на улице, туманная зелёная дымка укрывала всё вокруг.
Я сформировал покров белого огня на всё тело, абсурдный жар защищал меня от просачивающегося зелёного тумана. Я смотрел, как краска на соседних зданиях увядала под воздействием тумана. Моё зрение было затуманено слоями зелени, пока огонь сердца Мардета каким-то образом эхом отдавался вокруг меня — искажённая какафония барабанного боя, служившая для усиления моего собственного.
Я напряг свою ману, чувствуя глубокую боль в ядре, и толкнул наружу несфокусированным нимбом белого огня и осциллирующего звука. Два элемента закружились вокруг меня в смеси преломляющегося света, расширяющийся вихрь жара и вибраций разрывал туманную дымку по швам.
Я скрипнул зубами, когда дымка испарилась, оставив огонь сердца Мардета сфокусированным и ясным. Он улетал от меня, всё это время смеясь.
Я согнул колени, чувствуя отдалённую панику, когда понял, к чему он стремится. Паника Торена. Я рванулся в небо за викаром, появившись перед ним во вспышке жара. Кулак, покрытый огнём, прожёг его грудь насквозь, но всё, что я нашёл внутри, было лишь ещё больше жижи. Она атаковала заклинание вокруг моей руки, разрушая его и вгрызаясь в мою плоть. Казалось, всё тело Мардета состояло просто из кислоты.
«Интересно, что произойдёт», — сказал Мардет, наклоняясь близко к моему лицу, пока мы парили в небе, — «Если я подвергну тебя ещё большей боли?»
Поток зелёной кислоты вырвался из груди Мардета, отталкивая меня по диагонали назад к земле. Я хрюкнул от боли, проломив три здания, наконец сумев выбросить руку вперёд и сконцентрировать толкающую телекинетическую силу перед собой. Луч гнилостной силы ушёл в сторону, прожег дыру в ещё одном доме и исчез из моего поля зрения.
Паника Торена снова нахлынула, когда Мардет размытым пятном устремился к группе отступающих беженцев, щупальца маны викара метнулись наружу.
Я бросился на перехват, но был слишком медленным. Я зарычал, когда он добрался до них первым, его небрежная атака расплавила их кости за мгновения. Я чувствовал, что это должно мне что-то напоминать. Лес и скребущие конечности. Провал в защите кого-то, но ощущение исчезло, когда я сосредоточился на враге.
Мардет хохотал сверху, начиная взмывать в небо, его мана была неистощима. Массивные щупальца кислоты вырвались из его спины, каждое достаточно большое, чтобы закрыть свет звёзд наверху. Они извивались в сложных узорах, хлеща туда-сюда, пока викар устремлялся в высь.
Я подпрыгнул, мои ноги твердо приземлились на жидкое щупальце толщиной с тягач. Я бежал по щупальцу, медленно пробираясь ближе к викару. Массивные щупальца бились и метались сами по себе, делая продолжение моего пути вперёд почти невозможным. Едкие испарения пропитывали воздух, пока я скользил на подошвах из белого огня и притягивающей телекинетической силы. Меня переворачивало вверх тормашками, отшвыривало в сторону и дёргало во все стороны, пока придаток извивался в воздухе, но я не позволял этому остановить меня.
Я взбирался всё выше и выше в небо, пока сам Мардет возносился, Фиакра становилась меньше под нами, пока ночное небо принимало нас в свои объятия. Я зигзагами и петлями следовал по извилистому пути едкой маны, словно по лестнице. Пожары, горевшие по всему городу, казались непостижимо маленькими с такой высоты, каждый — мерцающая точка красного среди петляющих каналов. Я видел большие пятна зелёного и красного — распространение блажи покрыло почти четверть всей Фиакры.
Небо было нашим. Это были владения Асклепия, и они приветствовали своего хозяина с распростёртыми объятиями. Изящный танец охоты на мою добычу был более чем естественным, пока я постепенно подбирался к горлу врага.
Я прыгал с одного щупальца на другое, когда они раздувались вокруг меня, едва избегая того, как поверхность щупальца взрывалась, словно киста. Ветер целовал моё лицо знакомым ощущением, когда я перекручивался в воздухе, приземляясь ногами на следующий придаток и возобновляя свой размытый путь белого огня. Даже сражаясь за свою жизнь, я чувствовал своего рода высвобожденное ликование, перескакивая с щупальца на щупальце, бежа и скользя по вечно восходящему пути. Я был так, так близок к полёту. Так близок к истинной свободе. Больше я не застрял в глубокой тёмной камере, прикованный к стене клетки и обречённый никогда не сбежать.
Я щёлкнул своей белой плазменной саблей, когда шары жижи приблизились ко мне, разрезая их в шквале ударов. Мардет видел, что я приближаюсь, рог Брахмоса на его лбу блеснул. Часть плоти на его руке отделилась, затем выстрелила в меня вращающейся спиралью. Мясистые зелёные заклинания вздувались, расширяясь в странных местах, наполняясь, как сжатый воздушный шар.
Я сосредоточился на стихиях, которые мог призвать к себе, игнорируя боль в ядре. Оно было слабым по моим стандартам, моя обычная сила прошлых веков давно ушла. Но мне придётся обходиться тем, что есть.
Перья из твёрдого звука сгустились между охристыми глифами стеблей перьев на моих пальцах, искра белого огня вспыхнула в центре каждого плюмажа. Я метал их как ножи, позволяя им кружиться и наводиться индивидуально, пока они искали плотские заклинания Мардета, словно кометы.
В одно мгновение мои вибрирующие перья пробили мягкую оболочку заклинаний Мардета. Прежде чем его атака успела взорваться самостоятельно, сжатый огонь внутри моего заклинания сдетонировал, разрывая их в пожарище жара.
Я прорвался сквозь сверкающие последствия наших столкнувшихся заклинаний, зелёные крапинки кружились вокруг угольков белого. Лунный свет вспыхнул сквозь мою саблю, когда она разгорелась, рукоять Клятвы блеснула, когда я влил через неё огонь сердца и ману ровным импульсом.
Мардет встретил меня с распростёртыми объятиями, когда я приблизился, казалось, веря в свою неуязвимость и мою неспособность физически навредить ему.
«Вот кто они для нас», — сказал Мардет, указывая на город далеко внизу, пока я подбирался ближе. «Ниже нас во всём! Но ты продолжаешь сражаться за их жалкие существования!»
«Твой вид болтает и болтает, тестирует и тестирует, вечно ища научного просветления. Но вы всегда забываете чувствовать», — парировал я, делая пируэт вокруг хлесткого удара кислоты. «И именно поэтому вы никогда не почувствуете удовлетворения, Викар Чумы. Именно поэтому ты умрёшь нереализованным».
Мне не нужно было прорубать тело Мардета. Поглотив энергию, сконденсированную в роге Брахмоса, он сумел превратить всё своё тело в кислоту разложения. Его облик лессера был лишь искажённым фасадом. Ни одна его часть не была по-настоящему твёрдой.
Ни одна, кроме рога.
Однако, когда Мардет встретился с моими горящими глазами, он, должно быть, почувствовал, что что-то не так. Я взмахнул саблей, гудящий клинок устремился к голове викара.
Он попытался отчаянно отлететь назад, наконец увидев, куда я нацелил лезвие, но телекинетический рывок за его спину лишь дёрнул его под удар. Он закричал от гнева, в то время как я сохранял свои стоические черты перед лицом конца этого противостояния.
Затем Мардет сделал то, что сбило с толку даже меня. Одно из его щупалец треснуло о его позвоночник, звук дробления разнёсся вокруг, когда его тело неестественно сильно выгнулось назад. Моя сабля прорезала воздух прямо у основания рога Брахмоса, моя цель была едва упущена.
Спина Мардета дёрнулась обратно на место с ещё одним тошнотворным хрустом, его лицо было маской ярости. Его кулак врезался мне в лицо. Моё зрение вспыхнуло, когда невообразимая сила сотрясла моё тело, мой телекинетический покров расплавился от кислоты, покрывающей его костяшки. Меня отшвырнуло в сторону, моё тело улетело в ночь. Моё сознание отключилось на самое мгновение, пока кости в моей челюсти пытались исцелиться под воздействием моего огня сердца.
Я резко остановился с хрипом, когда что-то вцепилось в мою ногу. Я моргнул, кровь текла из уголка моих губ, когда я посмотрел туда, где одно из щупалец Мардета обвилось вокруг моей лодыжки. Инстинктивно я попытался перерезать его своей саблей, но тут викар отвёл руку назад. Я видел лютую ненависть на его трансформированном лице, когда он выкрутил руку в полном обороте, щупальце последовало примеру.
‘Я не могу позволить сбросить себя с него’, — подумал я с ноткой ужаса. — ‘Я не могу летать. Я не могу летать!’
Меня раскрутило, удерживаемого на месте только за ногу. У меня едва было время осознать свою ситуацию, прежде чем щупальце достигло нижней точки своего вращения, швыряя меня вниз с треском. Я почувствовал, как мою ногу вырывает из сустава, когда щупальце швырнуло меня в сторону Фиакры далеко внизу, земля неслась мне навстречу.
Словно птенец, выброшенный из гнезда, я падал со сломанными крыльями.
Закладка