Глава 136 - Танцевать •
От лица Торена Даена
Эхо от удара массивных деревянных дверей, закрывшихся за Варадотом, отразило грохот его огня сердца. Присутствующие Высококровные один за другим поднимались на ноги, пребывая в коллективном оцепенении. Я увидел мужчину в маске с качающимся гипертрофированным пером: он встал, и на его белоснежном костюме виднелись отчётливые следы пота. Женщина споткнулась о своего любовника, и тот едва не упал снова.
По мере того как люди приходили в себя, многие спешно устремились к дверям, пытаясь покинуть бальный зал. Пространство, казавшееся ранее столь величественным и огромным, стало давящим и пугающим, когда сила Варадота осквернила свет.
Оливковые волосы Корбетта были растрёпаны, когда он выпрямился, судорожно вдыхая воздух. Он бросил на меня взгляд, в котором читалась сотня вопросов, но он вёл долгую игру, держа их при себе.
Я не знал, что сказать. Извиниться? Попроситься уйти? Я пребывал в такой же растерянности, как и дворяне, смотревшие на меня так, словно я радиоактивен.
Вместо этого мужчина продемонстрировал уровень самоконтроля, которому можно позавидовать. Он пригладил челку на привычный пробор, поправил пиджак и поднял бокал в воздух, призывая к вниманию всех, кто остался на балу Денуаров.
«Думаю, на эту неделю с нас хватит волнений», — произнёс он, и голос его едва дрожал. Пока он говорил с толпой, голос становился всё увереннее. «Сначала… Впечатляющее выступление нашего друга, Лорда Торена Даена, а затем неожиданное вмешательство самого Голоса Владык. Мы должны считать за честь, что пережили эти события вместе!» — сказал он, и его голос был усилен каким-то звуковым артефактом.
«Но ночь продолжается! Все мы немного устали. Так давайте же расслабимся и потанцуем!»
Когда Корбетт объявил о начале бала-маскарада, я устало побрёл к длинным столам с закусками. Маги расступались передо мной, словно я был Ноем, а они — Красным морем. Я пытался расшифровать эмоции, закрепившиеся в их сигнатурах маны, но осознанных мыслей было мало. Все были потрясены, и хотя лучшие из лучших быстро оценили ситуацию, многие реагировали на чистом инстинкте, видя, как я направляюсь к столам.
‘Действительно ли я чего-то добился сегодня?’ — спросил я себя, опираясь на белый стол. Мои глаза изучали скатерть, прослеживая нити на безупречной ткани. Сложные узоры сплетались из, казалось бы, ничего, собираясь во что-то, по общему признанию, красивое. ‘Варадот изменил всё, что я пытался сделать сегодня. Моя музыка возымела эффект, но как моё противостояние с Верховным Викаром запятнает их восприятие того, что я пытался им показать?’
Я вспомнил слова Варадота. Его проколотые глазницы, казалось, становились всё шире в моем мысленном взоре. «Через восприятие используется сила. А через силу утверждается личность», — процитировал Верховный Викар, и чернота сочилась из этих слов. Как эти люди воспринимали меня сейчас? Если я хотел продвигать свои идеалы, нужно ли мне быть музыкантом из Названной Крови? И изменится ли моё послание, если меня будут видеть как столп силы? Как окрестил это Верховный Викар Варадот: человеком с душой?
Я взял со стола украшенную бутылку вина и чистый бокал. Заметил, что несколько других Высококровных последовали моему примеру, хотя пространство вокруг меня было таким же пустым, как и промежуток между Реликтовыми Гробницами и реальным миром. Я медленно налил вино, наблюдая, как тёмно-красная жидкость наполняет бокал. Словно кровь, струящаяся из краёв глазницы.
Я почувствовал, как фантомная рука утешающе гладит меня по спине. Я закрыл глаза на этот успокаивающий жест Авроры, хотя и не мог видеть её через Незримый Мир. Она не произнесла ни слова просто потому, что я был не в том состоянии, чтобы их воспринять. Мне нужно было переварить всё это, прежде чем я смог бы услышать что-то ещё.
Я опрокинул бокал с тёмно-красным вином, позволяя успокаивающей жидкости стечь по горлу. Я не смаковал его глоток за глотком, как полагалось бы. Вместо этого я выпил его залпом, как утопающий. Я почувствовал, как тепло разливается в желудке, но знал, что эффект будет едва заметным. Моё тело было слишком сильным, чтобы такой уровень алкоголя мог хоть как-то повлиять на него.
Я поставил бокал обратно, глядя на пустое дно. Это действие немного привело меня в равновесие, позволив мыслям течь плавно. Вокруг меня дворяне волнами устремлялись на танцпол. Несколько человек играли мягкую музыку над залом — то, о чем Верховный Лорд Денуар и Ренея Шорн договорились во время переговоров. Я не должен был играть свою музыку для самого бала.
Я заметил, как кто-то приближается ко мне сбоку, ощутив это и огнём сердца, и чувством маны. Я повернулся и увидел Верховного Лорда Рентона Мортхельма; крупный мужчина смотрел на меня сложным взглядом. Я ощущал взгляды, устремленные на нас, но, в отличие от прежнего, у меня не было сил пытаться притворяться.
«Когда я спросил вас, как вы планируете раскачать лодку», — сказал он грубовато, но не без сочувствия, — «я не предполагал, что вы имели в виду именно это».
Я осторожно поставил бокал обратно на стол. Слуга со временем заберёт его. «Честно говоря», — сказал я с выдохом, — «я тоже. Музыка была всем, что я планировал».
Мортхельм медленно кивнул. «Меня заинтриговала музыка, которую вы играли», — сказал он. — «Вы казались довольно открытым в том, что это было. И артефакт Верховного Лорда Патамура даже не сработал, но я уверен, что чувствовал, как мои эмоции меняются. Почему так?»
Я нахмурился, на мгновение сбитый с толку. Разве я не объяснял это Лорду Мортхельму раньше? Как работает моя музыка, основанная на намерении? Но, заглянув за маску мужчины, я понял нечто важное.
Аврора увидела то же самое. ‘Он может не понимать твоего конечного мотива’, — подумала она, звуча слегка шокировано. — ‘Но он понял, что ты хочешь распространить методы. Он даёт тебе возможность объяснить’.
Я устало ухмыльнулся. «Каждый маг может чувствовать сигнатуры маны», — начал я. «И даже немаги могут ощущать воздействие маны. Но в сигнатурах маны скрыто гораздо больше, чем знает большинство людей», — сказал я. — «Самое грубое применение этого — жажда убийства. Вы усиливаете и распространяете свою сигнатуру маны по воздуху, вплетая в неё свои эмоции и уверенность. Я научился настраиваться на эти скрытые аспекты сигнатур маны и могу изменять свою собственную по желанию. Конечно, с некоторой помощью». Я крепко сжал руку. «Артефакт Верховного Лорда Патамура не сработал, потому что я не вторгался в его разум. Это ничем не отличается от того, как если бы я говорил вслух, а слова интерпретировались вашим мозгом».
«Значит, любой маг может освоить этот навык?» — надавил Мортхельм. Внимательные мужчины и женщины вокруг меня, казалось, наклонились ещё ближе, когда он задал этот главный вопрос.
Я кивнул. «Конечно, это требует практики, но можно. Нужно изучить тонкие сложности собственных сигнатур маны и подсознательного намерения, но это вполне возможно, независимо от ваших рун».
Мортхельм мудро кивнул, открывая рот, чтобы сказать что-то ещё, когда знакомая женщина в тёмно-оливковом платье направилась ко мне. Её простая серебряная маска подходила к маске её мужа, и когда Ленора Денуар протянула мне свою молочно-белую руку, я почувствовал, как в животе снова заворочался страх.
«Лорд Даен», — произнесла она властно. — «Не думаю, что вас представили танцполу. Поскольку вы наш гость, будет правильно, если я окажу вам гостеприимство Денуаров».
Я посмотрел на эту руку как на пасть ядовитой змеи, но, рискнув оглядеться, понял, что причин для отказа у меня нет. Я слегка поклонился, затем взял руку Верховной Леди Денуар в свою. Она была на удивление грубой. «Благодарю за предложение, Верховная Леди Денуар», — сказал я, пытаясь скрыть усталую настороженность, пропитавшую мои кости. — «Для меня было честью быть вашим гостем весь вечер».
Ленора не ответила сразу, вместо этого взяла меня под руку и наполовину потащила моё сопротивляющееся тело к танцполу. В этот момент играл ритм среднего темпа, и хотя глаза обратились к нам, когда мы вышли на паркет, взгляды были значительно более расслабленными. Танцы действительно ослабили общее напряжение в зале.
Верховная Леди Денуар и я начали простой танец взад-вперед под музыку, моя рука лежала на верхней части её спины в консервативной манере. Пока музыка продолжалась, я чувствовал нависшую тему на её языке. Почему она вообще втянула меня в это.
«Из всех прерываний, которые переживал бал Денуаров», — сказала она наконец, когда мы отступили в сторону, — «никогда прежде не вторгался сам Верховный Викар. Это создаёт неопределённый прецедент, особенно учитывая, что его единственным фокусом, казалось, был человек, неизвестный большинству Алакрии до сегодняшнего дня».
Слова Леноры задели меня за живое. Она была права. Завтра большая часть высшего общества Алакрии узнает моё имя. Я ожидал, что это произойдёт более постепенно, по мере распространения моей музыки, и мне было трудно осознать все последствия такого всплеска.
Ноги Леноры начали двигаться быстрее. Хотя я был в позиции ведущего, мне было трудно соответствовать её шагам. Я не был опытным танцором, и только мои обостренные рефлексы и чувство работы ног позволяли мне не отставать. Агрессия сочилась в каждом её шаге. Молчаливое требование. Я решил промолчать.
Вопрос Леноры рос, рос и рос внутри неё. Я почти чувствовал его, поднимающегося на поверхность, как пузырь в пруду. «Где мой сын, Лорд Даен?» — наконец спросила она. — «Он сопровождал вас на каждом крупном событии, которое вы посетили до сих пор, даже рискуя впутаться в политику. Но сегодня он не появился. Он исчез из всех наших отчётов. Ушёл в подполье так, что мы не можем отследить. А теперь я слышу, что вы столкнулись с Викарием Чумы вместе с компаньонами».
Глаза Леноры были так напряжены, что я думал, они лопнут. «Где мой сын, Лорд Даен?» — потребовала она снова, отбросив всё политическое притворство. Оно стёрлось под давлением ночи. Откололось от моей музыки, было разбито внезапным появлением Варадота и окончательно сломлено его небрежным комментарием об обещании Мардета закончить начатое.
Я выдохнул, закрывая глаза. «Я не могу вам сказать», — наконец произнес я. Ногти Леноры впились в мою руку. «Он никогда не простит меня, если я сделаю это».
«Он поранился», — легкомысленно фыркнула она, но её намерение несло в себе нечто иное, чем пренебрежение или отвращение. — «Я всегда знала, что так и будет. Он сломя голову бросается в опасность, не заботясь о себе или о том, к чему могут привести его действия. Я пыталась, пыталась и пыталась оттащить его назад, но он никогда не слушает. А теперь он ранен, не так ли? Настолько сильно, что отказывается даже навещать нас. Он должен был послушать».
Тихая тирада Леноры омывала меня, пока то, что я подозревал, было годами накопившегося беспокойства и напряжения, обрушивалось на меня. Она тихо оплакивала его отсутствие, его отказ говорить и его отстранённость. И через воздух я чувствовал её тихое горе.
Когда всё закончилось, женщина из Высококровных была почти в слезах. Несмотря на всё это, она умело продолжала танец, двигаясь как часы. Казалось, она с опозданием поняла, что именно только что сказала, потому что её руки напряглись, и она приготовилась заговорить. «Простите меня, я…»
«Он никогда не говорил вам, почему избегает вас, не так ли?» — мягко спросил я. — «И именно поэтому это так больно».
Впервые за время нашего вальса Ленора Денуар сбилась с шага. Она молчала.
Я обдумывал, что могу сказать. Пока женщина неосознанно изливала мне своё разочарование, я постепенно понимал, что однобокое описание Леноры Севреном — это ещё не всё. Он думал, что она просто манипулятор, желающий вонзить в него когти.
И я вспомнил прощальные слова Севрена перед входом в Реликтовые Гробницы. Что если она будет давить слишком сильно, использовать имя Эбигейл как тупое оружие. Но я не собирался этого делать. Вместо этого я использую его как мост. «Он помнит Эбигейл», — тихо сказал я. Ленора почти отшатнулась, когда я произнес эти слова. Я почувствовал приближение ещё одной знакомой сигнатуры маны, сила которой была приглушена и неясна. «И он верит, что это может — это случится — с кем угодно», — сказал я, тихо кивнув приближающейся Каэре Денуар. — «Вот почему он делает то, что делает. Потому что он думает, что это случится снова».
Я осторожно высвободился из хватки потрясённой Верховной Леди Денуар. Её глаза под маской широко раскрылись, когда она смотрела на меня, и она не сделала попытки вернуть меня в вальс, пока я осторожно отступал. Я слегка поклонился. «Спасибо за танец и разговор, Верховная Леди Денуар», — сказал я честно. «Надеюсь, мы оба узнали сегодня вечером что-то, что поможет нам в будущем», — добавил я искренне. Разрешение конфликта начиналось с понимания, и ни Ленора, ни Севрен не понимали друг друга. Я пришёл на этот бал, чтобы посеять семя знания во всех присутствующих, и надеялся, что мне удалось оставить ещё более глубокий корень, который вырастет в мост.
Каэра замерла, увидев реакцию своей приёмной матери. Я подозревал, что она была готова вмешаться, если Леноре удастся снова загнать меня в угол, но теперь, когда я высвободился, она казалась неуверенной.
Я выпрямился, идя к краю танцпола, чувствуя себя ещё более выжатым. Каэра скрытно последовала за мной.
Там, где маски Верховного Лорда и Верховной Леди были серебряными, её была тёмно-малиновой. На приёмной дочери Денуаров было гладкое красное платье, плотно облегавшее её фигуру. Лёгкие оборки вдоль швов притягивали взгляд, а тёмная филигрань окаймляла манжеты. Платье прилегало к верхней части тела так, что подчёркивало её формы. Не совсем чувственно, хотя я, безусловно, находил это привлекательным. Это было ближе к плотной посадке боевого облачения, допускающего свободу движений и грацию плавных ударов. Если бы Каэре пришлось сражаться, наряд ей не помешал бы. «Не думаю, что когда-либо видела Ленору такой… выбитой из колеи», — неуверенно сказала Каэра, стоя рядом со мной и критически осматривая танцпол. Она повернулась ко мне. «Ты рассказал ей, что случилось с моим братом?»
Я выдохнул. «Нет», — честно ответил я. — «Я сказал ей то, что, вероятно, проникло в её кости глубже, чем это».
Последовавшая тишина была неловкой, пока ещё одна женщина из Денуаров набиралась смелости задать нависающий вопрос. «Севрен последовал за тобой, чтобы противостоять Мардету, не так ли?» — сказала она, придя к тому же выводу, что и Ленора. — «Так он и пострадал. А теперь он исследует что-то, связанное с Викарием Чумы».
Я потёр переносицу; накопившиеся за день стрессы требовали, чтобы моя спина согнулась. Я так устал. «Да», — сказал я. Сжал кулак, окутывая нас двоих звуковым барьером. «Но он нашёл способ отгородиться от всех расспросов твоей матери без последствий. Я… Я пытался поговорить с ним об этом, но он не слушал», — сказал я, впервые сутулясь, вспоминая, как плохо прошёл наш последний разговор.
«И твои способности эфира не смогли его исцелить?» — тихо прошептала Каэра, придвигаясь чуть ближе и свирепо глядя на любого, кто смотрел на нас слишком долго. Она воспользовалась возможностью взять меня под руку, убеждаясь, что я не смогу так легко улизнуть.
Я застонал. Почему каждая женщина, с которой я общался, должна была быть такой убийственно умной? Жизнь была бы намного проще, если бы люди иногда были бестолковыми.
«Мои искусства гораздо эффективнее на мне самом», — наконец сказал я резким тоном. — «Использование их на других людях даёт сниженные результаты. Может быть, однажды я смогу полностью исцелить его, но сейчас мне кажется, что он почти рад полученной травме», — сказал я с ноткой гнева. — «Потому что она даёт оправдание тому, что он так долго хотел сделать».
Каэра грустно посмотрела на меня. «Он отгораживается от всего», — сказала она.
Я кивнул. «Я продолжу давить на него, чтобы он поговорил хотя бы с тобой», — сказал я. — «Человек не знает, насколько ценны его узы, пока не потеряет их. Он этого пока не понимает. Не полностью».
Каэра понимающе кивнула. Я открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут мой нос уловил вспышку чего-то цветочного и пряного. Моя сутулость исчезла в мгновение ока, разум стал более бдительным. Глаза забегали по залу, не в силах найти источник.
Приёмная дочь Денуаров заметила мою перемену. Её пальцы коснулись пространственного кольца, пока она подсознательно готовилась к бою, скрытно отпуская мою руку. Она слегка сместилась в своём гладком красном платье, и у меня вдруг не осталось сомнений, что оно было создано с мыслью о битве. «Что это?» — заговорщически спросила она, пытаясь отследить то, что почуял я. — «Что ты чувствуешь? Это снова Варадот? Ты был единственным, кто заметил его приближение сначала».
Я уловил мелькание тёмных волос с тёмно-синими прядями среди гостей-Высококровных, прежде чем оно исчезло из виду: проблеск бледной кожи и тёмной меховой мантии, поглощённый толпой.
Каэра сфокусировалась на мне, затем поднесла изящную руку к губам и усмехнулась. «О», — сказала она дразняще. — «Не та битва, которую я ожидала». Её белые зубы сверкнули от веселья.
Тот аромат ускользал, и я чувствовал зуд желания последовать за ним. Я посмотрел на Каэру, чьи глаза сияли весельем. «Иди», — сказала она с притворным пренебрежением. — «Найди свою подругу, Лорд Даен. Желаю удачи. Придётся мне просто найти другого мужчину для танцев сегодня».
Я смущённо кашлянул в кулак, чувствуя, как лицо слегка заливается краской. «Да», — сказал я. — «Так и сделаю».
Когда я отвернулся, мой улучшенный слух едва уловил пробормотанные слова Каэры. «У меня тоже есть кое-кто, кого нужно преследовать».
Я двинулся из угла бального зала, отслеживая, где в последний раз видел этот мимолетный проблеск. Я не мог почувствовать свою добычу, пробираясь сквозь испуганных Высококровных. Пальцы покалывало, когда я тянул ману, циркулируя её через тело к носу.
На мгновение я почувствовал неодобрение Авроры. Я споткнулся на полшаге, вспомнив её опасения, но затем феникс сделала то, чего я не ожидал.
Она позволила себе отдалиться, наша связь становилась всё более неясной. Она не отвергала меня и не отталкивала. Нет, она давала мне пространство. ‘Почему?’ — рассеянно задался я вопросом, вспоминая её последние слова.
‘Тебе нужно расслабиться сегодня’, — неохотно признала она, её голос был далёким и воздушным. — ‘Было бы неподобающе с моей стороны отказывать тебе в этом’.
Я почувствовал, как на губах появляется улыбка, и вдохнул. Запахи омывали мой нос. Пот нервничающих Высококровных. Виноградно-красный аромат выдержанного вина. Смазанная сталь охраны периметра. И сотня различных духов и одеколонов, смешивающихся в приторную путаницу.
Но один выделялся среди всех. Усилив свои чувства, я понял, что он был не просто цветочным. Повсюду просачивались нотки знакомого напитка. Я следовал за оттенками чая Редвотер сквозь толпу Высококровных, не заботясь о том, шарахаются они от меня или нет.
Я снова уловил мелькание тёмных волос, прежде чем тело Верховного Лорда Патамура преградило путь. Я сделал шаг вперёд, сосредоточенный на том, что было за ним. Джастул, однако, заметно вздрогнул, когда я приблизился. «Лорд Даен», — сказал он дрожащим голосом, делая шаг назад. — «Я… Я желаю вам всего хорошего в…»
Он споткнулся о нескольких дворян позади него, вскрикнув от тревоги, когда упал. Я моргнул, осознав, что сделал непреднамеренно.
Я почувствовал, как что-то коснулось моей спины, медленно и грациозно поднимаясь к шее с нежным прикосновением. Я невольно вздрогнул. Внезапно аромат цветов чая стал ошеломляюще близким. Перед глазами поплыло, когда он окутал меня, моё усиленное маной телосложение было не готово к внезапному потоку. Я чуть не захлебнулся в аромате, прежде чем он внезапно отступил, оставив меня дрожащим. Я резко вдохнул ртом, хватая воздух, и со скрипом повернулся.
Запах удалялся в противоположном направлении. Я на этот раз шёл медленнее, следуя по следу, тихая тревога о том, что меня снова накроет, удерживала мои мысли. Я стал более методичным и уверенным, пробираясь сквозь толпу. Более уверенным в себе и своём шаге, проходя мимо множества танцующих дворян.
И, наконец, я достиг конца. Небольшая дверь вела на широкий балкон; воздух поздней весны был достаточно прохладным, чтобы быть бодрящим. Я осторожно открыл дверь, восхищаясь широким простором звезд, сияющих сверху. Луна была полной, её отражённый свет заливал балкон туманным серебром, от которого перехватывало дыхание.
У перил стояла Ренея Шорн.
Эхо от удара массивных деревянных дверей, закрывшихся за Варадотом, отразило грохот его огня сердца. Присутствующие Высококровные один за другим поднимались на ноги, пребывая в коллективном оцепенении. Я увидел мужчину в маске с качающимся гипертрофированным пером: он встал, и на его белоснежном костюме виднелись отчётливые следы пота. Женщина споткнулась о своего любовника, и тот едва не упал снова.
По мере того как люди приходили в себя, многие спешно устремились к дверям, пытаясь покинуть бальный зал. Пространство, казавшееся ранее столь величественным и огромным, стало давящим и пугающим, когда сила Варадота осквернила свет.
Оливковые волосы Корбетта были растрёпаны, когда он выпрямился, судорожно вдыхая воздух. Он бросил на меня взгляд, в котором читалась сотня вопросов, но он вёл долгую игру, держа их при себе.
Я не знал, что сказать. Извиниться? Попроситься уйти? Я пребывал в такой же растерянности, как и дворяне, смотревшие на меня так, словно я радиоактивен.
Вместо этого мужчина продемонстрировал уровень самоконтроля, которому можно позавидовать. Он пригладил челку на привычный пробор, поправил пиджак и поднял бокал в воздух, призывая к вниманию всех, кто остался на балу Денуаров.
«Думаю, на эту неделю с нас хватит волнений», — произнёс он, и голос его едва дрожал. Пока он говорил с толпой, голос становился всё увереннее. «Сначала… Впечатляющее выступление нашего друга, Лорда Торена Даена, а затем неожиданное вмешательство самого Голоса Владык. Мы должны считать за честь, что пережили эти события вместе!» — сказал он, и его голос был усилен каким-то звуковым артефактом.
«Но ночь продолжается! Все мы немного устали. Так давайте же расслабимся и потанцуем!»
Когда Корбетт объявил о начале бала-маскарада, я устало побрёл к длинным столам с закусками. Маги расступались передо мной, словно я был Ноем, а они — Красным морем. Я пытался расшифровать эмоции, закрепившиеся в их сигнатурах маны, но осознанных мыслей было мало. Все были потрясены, и хотя лучшие из лучших быстро оценили ситуацию, многие реагировали на чистом инстинкте, видя, как я направляюсь к столам.
‘Действительно ли я чего-то добился сегодня?’ — спросил я себя, опираясь на белый стол. Мои глаза изучали скатерть, прослеживая нити на безупречной ткани. Сложные узоры сплетались из, казалось бы, ничего, собираясь во что-то, по общему признанию, красивое. ‘Варадот изменил всё, что я пытался сделать сегодня. Моя музыка возымела эффект, но как моё противостояние с Верховным Викаром запятнает их восприятие того, что я пытался им показать?’
Я вспомнил слова Варадота. Его проколотые глазницы, казалось, становились всё шире в моем мысленном взоре. «Через восприятие используется сила. А через силу утверждается личность», — процитировал Верховный Викар, и чернота сочилась из этих слов. Как эти люди воспринимали меня сейчас? Если я хотел продвигать свои идеалы, нужно ли мне быть музыкантом из Названной Крови? И изменится ли моё послание, если меня будут видеть как столп силы? Как окрестил это Верховный Викар Варадот: человеком с душой?
Я взял со стола украшенную бутылку вина и чистый бокал. Заметил, что несколько других Высококровных последовали моему примеру, хотя пространство вокруг меня было таким же пустым, как и промежуток между Реликтовыми Гробницами и реальным миром. Я медленно налил вино, наблюдая, как тёмно-красная жидкость наполняет бокал. Словно кровь, струящаяся из краёв глазницы.
Я почувствовал, как фантомная рука утешающе гладит меня по спине. Я закрыл глаза на этот успокаивающий жест Авроры, хотя и не мог видеть её через Незримый Мир. Она не произнесла ни слова просто потому, что я был не в том состоянии, чтобы их воспринять. Мне нужно было переварить всё это, прежде чем я смог бы услышать что-то ещё.
Я опрокинул бокал с тёмно-красным вином, позволяя успокаивающей жидкости стечь по горлу. Я не смаковал его глоток за глотком, как полагалось бы. Вместо этого я выпил его залпом, как утопающий. Я почувствовал, как тепло разливается в желудке, но знал, что эффект будет едва заметным. Моё тело было слишком сильным, чтобы такой уровень алкоголя мог хоть как-то повлиять на него.
Я поставил бокал обратно, глядя на пустое дно. Это действие немного привело меня в равновесие, позволив мыслям течь плавно. Вокруг меня дворяне волнами устремлялись на танцпол. Несколько человек играли мягкую музыку над залом — то, о чем Верховный Лорд Денуар и Ренея Шорн договорились во время переговоров. Я не должен был играть свою музыку для самого бала.
Я заметил, как кто-то приближается ко мне сбоку, ощутив это и огнём сердца, и чувством маны. Я повернулся и увидел Верховного Лорда Рентона Мортхельма; крупный мужчина смотрел на меня сложным взглядом. Я ощущал взгляды, устремленные на нас, но, в отличие от прежнего, у меня не было сил пытаться притворяться.
«Когда я спросил вас, как вы планируете раскачать лодку», — сказал он грубовато, но не без сочувствия, — «я не предполагал, что вы имели в виду именно это».
Я осторожно поставил бокал обратно на стол. Слуга со временем заберёт его. «Честно говоря», — сказал я с выдохом, — «я тоже. Музыка была всем, что я планировал».
Мортхельм медленно кивнул. «Меня заинтриговала музыка, которую вы играли», — сказал он. — «Вы казались довольно открытым в том, что это было. И артефакт Верховного Лорда Патамура даже не сработал, но я уверен, что чувствовал, как мои эмоции меняются. Почему так?»
Я нахмурился, на мгновение сбитый с толку. Разве я не объяснял это Лорду Мортхельму раньше? Как работает моя музыка, основанная на намерении? Но, заглянув за маску мужчины, я понял нечто важное.
Аврора увидела то же самое. ‘Он может не понимать твоего конечного мотива’, — подумала она, звуча слегка шокировано. — ‘Но он понял, что ты хочешь распространить методы. Он даёт тебе возможность объяснить’.
Я устало ухмыльнулся. «Каждый маг может чувствовать сигнатуры маны», — начал я. «И даже немаги могут ощущать воздействие маны. Но в сигнатурах маны скрыто гораздо больше, чем знает большинство людей», — сказал я. — «Самое грубое применение этого — жажда убийства. Вы усиливаете и распространяете свою сигнатуру маны по воздуху, вплетая в неё свои эмоции и уверенность. Я научился настраиваться на эти скрытые аспекты сигнатур маны и могу изменять свою собственную по желанию. Конечно, с некоторой помощью». Я крепко сжал руку. «Артефакт Верховного Лорда Патамура не сработал, потому что я не вторгался в его разум. Это ничем не отличается от того, как если бы я говорил вслух, а слова интерпретировались вашим мозгом».
«Значит, любой маг может освоить этот навык?» — надавил Мортхельм. Внимательные мужчины и женщины вокруг меня, казалось, наклонились ещё ближе, когда он задал этот главный вопрос.
Я кивнул. «Конечно, это требует практики, но можно. Нужно изучить тонкие сложности собственных сигнатур маны и подсознательного намерения, но это вполне возможно, независимо от ваших рун».
Мортхельм мудро кивнул, открывая рот, чтобы сказать что-то ещё, когда знакомая женщина в тёмно-оливковом платье направилась ко мне. Её простая серебряная маска подходила к маске её мужа, и когда Ленора Денуар протянула мне свою молочно-белую руку, я почувствовал, как в животе снова заворочался страх.
«Лорд Даен», — произнесла она властно. — «Не думаю, что вас представили танцполу. Поскольку вы наш гость, будет правильно, если я окажу вам гостеприимство Денуаров».
Я посмотрел на эту руку как на пасть ядовитой змеи, но, рискнув оглядеться, понял, что причин для отказа у меня нет. Я слегка поклонился, затем взял руку Верховной Леди Денуар в свою. Она была на удивление грубой. «Благодарю за предложение, Верховная Леди Денуар», — сказал я, пытаясь скрыть усталую настороженность, пропитавшую мои кости. — «Для меня было честью быть вашим гостем весь вечер».
Ленора не ответила сразу, вместо этого взяла меня под руку и наполовину потащила моё сопротивляющееся тело к танцполу. В этот момент играл ритм среднего темпа, и хотя глаза обратились к нам, когда мы вышли на паркет, взгляды были значительно более расслабленными. Танцы действительно ослабили общее напряжение в зале.
Верховная Леди Денуар и я начали простой танец взад-вперед под музыку, моя рука лежала на верхней части её спины в консервативной манере. Пока музыка продолжалась, я чувствовал нависшую тему на её языке. Почему она вообще втянула меня в это.
«Из всех прерываний, которые переживал бал Денуаров», — сказала она наконец, когда мы отступили в сторону, — «никогда прежде не вторгался сам Верховный Викар. Это создаёт неопределённый прецедент, особенно учитывая, что его единственным фокусом, казалось, был человек, неизвестный большинству Алакрии до сегодняшнего дня».
Слова Леноры задели меня за живое. Она была права. Завтра большая часть высшего общества Алакрии узнает моё имя. Я ожидал, что это произойдёт более постепенно, по мере распространения моей музыки, и мне было трудно осознать все последствия такого всплеска.
Ноги Леноры начали двигаться быстрее. Хотя я был в позиции ведущего, мне было трудно соответствовать её шагам. Я не был опытным танцором, и только мои обостренные рефлексы и чувство работы ног позволяли мне не отставать. Агрессия сочилась в каждом её шаге. Молчаливое требование. Я решил промолчать.
Вопрос Леноры рос, рос и рос внутри неё. Я почти чувствовал его, поднимающегося на поверхность, как пузырь в пруду. «Где мой сын, Лорд Даен?» — наконец спросила она. — «Он сопровождал вас на каждом крупном событии, которое вы посетили до сих пор, даже рискуя впутаться в политику. Но сегодня он не появился. Он исчез из всех наших отчётов. Ушёл в подполье так, что мы не можем отследить. А теперь я слышу, что вы столкнулись с Викарием Чумы вместе с компаньонами».
Глаза Леноры были так напряжены, что я думал, они лопнут. «Где мой сын, Лорд Даен?» — потребовала она снова, отбросив всё политическое притворство. Оно стёрлось под давлением ночи. Откололось от моей музыки, было разбито внезапным появлением Варадота и окончательно сломлено его небрежным комментарием об обещании Мардета закончить начатое.
Я выдохнул, закрывая глаза. «Я не могу вам сказать», — наконец произнес я. Ногти Леноры впились в мою руку. «Он никогда не простит меня, если я сделаю это».
«Он поранился», — легкомысленно фыркнула она, но её намерение несло в себе нечто иное, чем пренебрежение или отвращение. — «Я всегда знала, что так и будет. Он сломя голову бросается в опасность, не заботясь о себе или о том, к чему могут привести его действия. Я пыталась, пыталась и пыталась оттащить его назад, но он никогда не слушает. А теперь он ранен, не так ли? Настолько сильно, что отказывается даже навещать нас. Он должен был послушать».
Тихая тирада Леноры омывала меня, пока то, что я подозревал, было годами накопившегося беспокойства и напряжения, обрушивалось на меня. Она тихо оплакивала его отсутствие, его отказ говорить и его отстранённость. И через воздух я чувствовал её тихое горе.
Когда всё закончилось, женщина из Высококровных была почти в слезах. Несмотря на всё это, она умело продолжала танец, двигаясь как часы. Казалось, она с опозданием поняла, что именно только что сказала, потому что её руки напряглись, и она приготовилась заговорить. «Простите меня, я…»
«Он никогда не говорил вам, почему избегает вас, не так ли?» — мягко спросил я. — «И именно поэтому это так больно».
Впервые за время нашего вальса Ленора Денуар сбилась с шага. Она молчала.
Я обдумывал, что могу сказать. Пока женщина неосознанно изливала мне своё разочарование, я постепенно понимал, что однобокое описание Леноры Севреном — это ещё не всё. Он думал, что она просто манипулятор, желающий вонзить в него когти.
И я вспомнил прощальные слова Севрена перед входом в Реликтовые Гробницы. Что если она будет давить слишком сильно, использовать имя Эбигейл как тупое оружие. Но я не собирался этого делать. Вместо этого я использую его как мост. «Он помнит Эбигейл», — тихо сказал я. Ленора почти отшатнулась, когда я произнес эти слова. Я почувствовал приближение ещё одной знакомой сигнатуры маны, сила которой была приглушена и неясна. «И он верит, что это может — это случится — с кем угодно», — сказал я, тихо кивнув приближающейся Каэре Денуар. — «Вот почему он делает то, что делает. Потому что он думает, что это случится снова».
Я осторожно высвободился из хватки потрясённой Верховной Леди Денуар. Её глаза под маской широко раскрылись, когда она смотрела на меня, и она не сделала попытки вернуть меня в вальс, пока я осторожно отступал. Я слегка поклонился. «Спасибо за танец и разговор, Верховная Леди Денуар», — сказал я честно. «Надеюсь, мы оба узнали сегодня вечером что-то, что поможет нам в будущем», — добавил я искренне. Разрешение конфликта начиналось с понимания, и ни Ленора, ни Севрен не понимали друг друга. Я пришёл на этот бал, чтобы посеять семя знания во всех присутствующих, и надеялся, что мне удалось оставить ещё более глубокий корень, который вырастет в мост.
Каэра замерла, увидев реакцию своей приёмной матери. Я подозревал, что она была готова вмешаться, если Леноре удастся снова загнать меня в угол, но теперь, когда я высвободился, она казалась неуверенной.
Я выпрямился, идя к краю танцпола, чувствуя себя ещё более выжатым. Каэра скрытно последовала за мной.
Там, где маски Верховного Лорда и Верховной Леди были серебряными, её была тёмно-малиновой. На приёмной дочери Денуаров было гладкое красное платье, плотно облегавшее её фигуру. Лёгкие оборки вдоль швов притягивали взгляд, а тёмная филигрань окаймляла манжеты. Платье прилегало к верхней части тела так, что подчёркивало её формы. Не совсем чувственно, хотя я, безусловно, находил это привлекательным. Это было ближе к плотной посадке боевого облачения, допускающего свободу движений и грацию плавных ударов. Если бы Каэре пришлось сражаться, наряд ей не помешал бы. «Не думаю, что когда-либо видела Ленору такой… выбитой из колеи», — неуверенно сказала Каэра, стоя рядом со мной и критически осматривая танцпол. Она повернулась ко мне. «Ты рассказал ей, что случилось с моим братом?»
Я выдохнул. «Нет», — честно ответил я. — «Я сказал ей то, что, вероятно, проникло в её кости глубже, чем это».
Последовавшая тишина была неловкой, пока ещё одна женщина из Денуаров набиралась смелости задать нависающий вопрос. «Севрен последовал за тобой, чтобы противостоять Мардету, не так ли?» — сказала она, придя к тому же выводу, что и Ленора. — «Так он и пострадал. А теперь он исследует что-то, связанное с Викарием Чумы».
Я потёр переносицу; накопившиеся за день стрессы требовали, чтобы моя спина согнулась. Я так устал. «Да», — сказал я. Сжал кулак, окутывая нас двоих звуковым барьером. «Но он нашёл способ отгородиться от всех расспросов твоей матери без последствий. Я… Я пытался поговорить с ним об этом, но он не слушал», — сказал я, впервые сутулясь, вспоминая, как плохо прошёл наш последний разговор.
«И твои способности эфира не смогли его исцелить?» — тихо прошептала Каэра, придвигаясь чуть ближе и свирепо глядя на любого, кто смотрел на нас слишком долго. Она воспользовалась возможностью взять меня под руку, убеждаясь, что я не смогу так легко улизнуть.
Я застонал. Почему каждая женщина, с которой я общался, должна была быть такой убийственно умной? Жизнь была бы намного проще, если бы люди иногда были бестолковыми.
«Мои искусства гораздо эффективнее на мне самом», — наконец сказал я резким тоном. — «Использование их на других людях даёт сниженные результаты. Может быть, однажды я смогу полностью исцелить его, но сейчас мне кажется, что он почти рад полученной травме», — сказал я с ноткой гнева. — «Потому что она даёт оправдание тому, что он так долго хотел сделать».
Каэра грустно посмотрела на меня. «Он отгораживается от всего», — сказала она.
Я кивнул. «Я продолжу давить на него, чтобы он поговорил хотя бы с тобой», — сказал я. — «Человек не знает, насколько ценны его узы, пока не потеряет их. Он этого пока не понимает. Не полностью».
Каэра понимающе кивнула. Я открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, но тут мой нос уловил вспышку чего-то цветочного и пряного. Моя сутулость исчезла в мгновение ока, разум стал более бдительным. Глаза забегали по залу, не в силах найти источник.
Приёмная дочь Денуаров заметила мою перемену. Её пальцы коснулись пространственного кольца, пока она подсознательно готовилась к бою, скрытно отпуская мою руку. Она слегка сместилась в своём гладком красном платье, и у меня вдруг не осталось сомнений, что оно было создано с мыслью о битве. «Что это?» — заговорщически спросила она, пытаясь отследить то, что почуял я. — «Что ты чувствуешь? Это снова Варадот? Ты был единственным, кто заметил его приближение сначала».
Я уловил мелькание тёмных волос с тёмно-синими прядями среди гостей-Высококровных, прежде чем оно исчезло из виду: проблеск бледной кожи и тёмной меховой мантии, поглощённый толпой.
Каэра сфокусировалась на мне, затем поднесла изящную руку к губам и усмехнулась. «О», — сказала она дразняще. — «Не та битва, которую я ожидала». Её белые зубы сверкнули от веселья.
Тот аромат ускользал, и я чувствовал зуд желания последовать за ним. Я посмотрел на Каэру, чьи глаза сияли весельем. «Иди», — сказала она с притворным пренебрежением. — «Найди свою подругу, Лорд Даен. Желаю удачи. Придётся мне просто найти другого мужчину для танцев сегодня».
Я смущённо кашлянул в кулак, чувствуя, как лицо слегка заливается краской. «Да», — сказал я. — «Так и сделаю».
Когда я отвернулся, мой улучшенный слух едва уловил пробормотанные слова Каэры. «У меня тоже есть кое-кто, кого нужно преследовать».
Я двинулся из угла бального зала, отслеживая, где в последний раз видел этот мимолетный проблеск. Я не мог почувствовать свою добычу, пробираясь сквозь испуганных Высококровных. Пальцы покалывало, когда я тянул ману, циркулируя её через тело к носу.
На мгновение я почувствовал неодобрение Авроры. Я споткнулся на полшаге, вспомнив её опасения, но затем феникс сделала то, чего я не ожидал.
Она позволила себе отдалиться, наша связь становилась всё более неясной. Она не отвергала меня и не отталкивала. Нет, она давала мне пространство. ‘Почему?’ — рассеянно задался я вопросом, вспоминая её последние слова.
‘Тебе нужно расслабиться сегодня’, — неохотно признала она, её голос был далёким и воздушным. — ‘Было бы неподобающе с моей стороны отказывать тебе в этом’.
Я почувствовал, как на губах появляется улыбка, и вдохнул. Запахи омывали мой нос. Пот нервничающих Высококровных. Виноградно-красный аромат выдержанного вина. Смазанная сталь охраны периметра. И сотня различных духов и одеколонов, смешивающихся в приторную путаницу.
Но один выделялся среди всех. Усилив свои чувства, я понял, что он был не просто цветочным. Повсюду просачивались нотки знакомого напитка. Я следовал за оттенками чая Редвотер сквозь толпу Высококровных, не заботясь о том, шарахаются они от меня или нет.
Я снова уловил мелькание тёмных волос, прежде чем тело Верховного Лорда Патамура преградило путь. Я сделал шаг вперёд, сосредоточенный на том, что было за ним. Джастул, однако, заметно вздрогнул, когда я приблизился. «Лорд Даен», — сказал он дрожащим голосом, делая шаг назад. — «Я… Я желаю вам всего хорошего в…»
Он споткнулся о нескольких дворян позади него, вскрикнув от тревоги, когда упал. Я моргнул, осознав, что сделал непреднамеренно.
Я почувствовал, как что-то коснулось моей спины, медленно и грациозно поднимаясь к шее с нежным прикосновением. Я невольно вздрогнул. Внезапно аромат цветов чая стал ошеломляюще близким. Перед глазами поплыло, когда он окутал меня, моё усиленное маной телосложение было не готово к внезапному потоку. Я чуть не захлебнулся в аромате, прежде чем он внезапно отступил, оставив меня дрожащим. Я резко вдохнул ртом, хватая воздух, и со скрипом повернулся.
Запах удалялся в противоположном направлении. Я на этот раз шёл медленнее, следуя по следу, тихая тревога о том, что меня снова накроет, удерживала мои мысли. Я стал более методичным и уверенным, пробираясь сквозь толпу. Более уверенным в себе и своём шаге, проходя мимо множества танцующих дворян.
И, наконец, я достиг конца. Небольшая дверь вела на широкий балкон; воздух поздней весны был достаточно прохладным, чтобы быть бодрящим. Я осторожно открыл дверь, восхищаясь широким простором звезд, сияющих сверху. Луна была полной, её отражённый свет заливал балкон туманным серебром, от которого перехватывало дыхание.
У перил стояла Ренея Шорн.
Закладка