Глава 135 - О Рогах и Силе •
От лица Торена Даена
Большие двери из массива дерева в бальный зал со скрипом отворились, словно крышка гроба, и присутствие, подобное закупоренной грозе, эхом разнеслось наружу. Казалось, душа покинула бальный зал, когда слова глашатая разнеслись эхом, словно приговор жнеца.
‘Верховный Викарий Варадот’, — подумал я, и страх пронзил моё тело. Инстинктивная часть меня приготовилась бежать, сражаться или прятаться; имя главы Доктринации вызывало дрожь по всему телу. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, он вошёл в комнату.
В отличие от штормового пульса его огня сердца, шаги Варадота были мягче пёрышка. Его ноги были босыми, когда он делал медленные, методичные шаги по залу. Тёмно-серая кожа жадно поглощала свет, и человек отбрасывал тень, которая была слишком длинной. Его мантия была ветхой и рваной, изорванные лохмотья едва держались на остальном целом, словно моряк, ухватившийся за обломок дерева. На его голове не было волос, но короткая бородка торчала с подбородка, как острие ножа. Его руки были сцеплены за прямой спиной — картина власти и тихой уверенности.
Но это было пустяком. Викарий смотрел прямо на меня, его глазницы, казалось, впивались в мою душу. Я застыл в смеси немого ужаса и непонимания, пока маг за магом опускались на колени в его присутствии; сила, бушевавшая вокруг него, была безмолвным требованием.
Я не мог понять, откуда знаю, что он смотрит на меня, ибо два спиральных ониксовых рога вырвались из его лба, а затем загнулись внутрь, словно извивающиеся чёрные шипы, чтобы пронзить его глазницы. Это выглядело так, будто кто-то забивал железнодорожные костыли одним ужасным ударом за раз глубоко в его череп.
Из краёв его глазниц сочился медленный ручеёк черноватой жидкости, из-за чего казалось, что маг постоянно плачет осквернённой кровью. Я не мог решить, что вызывает во мне большее беспокойство: его пронзённые рогами глаза или его безошибочно спокойное намерение.
‘Это сильнейший маг из всех, кого я когда-либо видел’, — подумал я, бессознательно принимая боевую стойку. Грохот сердцебиения Варадота заглушал умиротворяющие и тошнотворные слова перепуганных магов вокруг меня по мере приближения викария. Те, кто когда-то так жаждал устранить меня как предполагаемую угрозу, шарахались от приближающегося Варадота, словно он был запретным воспоминанием. ‘Почему он здесь?’
Мои мысли тут же перескочили к нападению на базу Мардета, которое я совершил даже не неделю назад. Неужели этот ужасный викарий натравил на меня своего защитника? Я знал, что Варадот вмешался, чтобы защитить Мардета от Мелзри, но стал бы он призывать своего покровителя, чтобы устранить меня?
Это казалось неправильным. Мардет хотел разобраться со мной сам. Хотел ли Варадот убить меня по другим причинам?
Мои мысли перебирали каждый секрет, который я хранил, пока давление следовало за Варадотом, словно липкие руки. Моё отсутствие форм заклинаний. Мой контроль над эфиром. Моё странное влияние на Реликтовые Гробницы. Выживание души Авроры. Моё знание будущего.
Если бы моё чувство его огня сердца ещё не подсказало мне, одеяло тёмной маны, накрывшее всю комнату, предупредило бы меня вместо этого. Каждый Высококровный в комнате нервно опустился на колени; безмолвное намерение комнаты воняло ужасом. Оно забивало мой нос, словно приторная гниль, угрожая захлестнуть мои собственные мысли.
Разум Авроры поддерживал мой собственный, её заводная форма расположилась неподалёку в жесте безмолвной поддержки. Внутренне я рассматривал возможность побега, используя альтернативную форму реликвии джинна, чтобы быстро скрыться. Но мы оба знали, что если этот человек попытается убить нас, мы не сможем убежать. Металлическое устройство медленно рассеялось в форму бронзовой броши. Если дело дойдёт до битвы, мой единственный шанс будет зависеть от полной концентрации Леди Доун на поддержке моего разума.
Варадот остановился в нескольких метрах от меня, наклонив голову, словно всё ещё мог видеть. Эти чёрные кровавые слёзы впитывались в его мантию. Мы смотрели друг на друга: я со скрытым опасением, он — с чем-то, чего я не мог понять. У него не было глаз, чтобы читать.
«Почему ты не преклоняешь колени, Торен Даен?» — наконец спросил мужчина. Несмотря на его чудовищную внешность, голос его был ровным и спокойным, без глубоких интонаций. Я был ошеломлён тем, насколько мягко он почти звучал.
Мой рот пересох, как вата. Сделав глоток ментальной поддержки моей связи, я набрался смелости ответить. Всего одно предложение. «Ты хочешь, чтобы я преклонил колени?»
Лицо Варадота не дрогнуло. Он не нахмурил брови. Он не улыбнулся, не нахмурился и даже ничего не изменил. Его ответ был роботизированным. «Когда мои рога начали загибаться к глазам, я почувствовал страх. Каждый день, просыпаясь, первое, что я видел, — это надвигающиеся шипы моего собственного тела. По мере того как моя сила росла с годами, росли и мои рога. Они подбирались всё ближе и ближе к моим глазам, эти шипы были напоминанием, вызывающим паранойю».
Если у вритрокровного Верховного Викария всё ещё были глаза, они бы сверлили мои собственные. Вместо этого чёрная слеза упала на землю. В мёртвой тишине комнаты я мог слышать удар, подобный шуму ливня.
«И однажды они наконец пронзили мои глаза. Мои врождённые искусства маны пытались исцелить их снова и снова, и снова, превращая мои дни в постоянную агонию, пока мои глаза пытались восстановиться вокруг рогов. И всё же они продолжали расти, несмотря на мой ужас. Несмотря на мою боль. Несмотря на мою ненависть. И всё же, когда они полностью пронзили мои глаза, я испытал величайшую ясность, какой когда-либо наслаждался маг».
Верховный Викарий отцепил одну руку из-за спины, затем медленно и методично вытер стекающую чёрную кровь с краёв глаз. Искры чёрного огня души вспыхнули на его пальцах, выжигая скверну дотла.
«Мои эмоции улетучились, словно по ветру. Агония осталась. Боль осталась. Но то, что действительно проникло в мой разум, было не кончиками моих рогов. Это была перспектива. Боль больше не тяготила меня. Страх больше не переполнял меня. Я был лишён этих обременительных эмоций и осознал силу восприятия». Он повернулся, чтобы понаблюдать за дрожащими Высококровными, каким-то образом способный видеть сквозь пустые глазницы. Куда бы ни поворачивалась его голова, люди съёживались в покорности. Величайшие политики и мельчайшие слуги одинаково.
«Через восприятие используется сила. А через силу утверждается „я“», — гладкий голос Варадота эхом разнёсся с интонацией цитаты. «Это Вторая Доктрина нашего бога-лорда, и только когда я освободился от своих эмоций, я понял её. Твой вопрос, Торен Даен, — не тот, который тебе следует задавать. Ты должен спросить: что они верят, что я хочу».
Я почувствовал, как моя челюсть сжалась в смеси отвращения, сочувствия и просачивающейся неуверенности, когда викарий закончил свой рассказ. И пока он говорил о своей перемене, мне открылось нечто столь же ужасающее.
Верховному Викарию Варадоту сделали лоботомию его собственными рогами. Его тело сломило его эмоции.
«Ты отказываешься преклонить колени, Торен Даен, потому что ты силён. Ты веришь — воспринимаешь — себя достаточно сильным, чтобы сопротивляться», — сказал наконец викарий.
Внутренне я признал его правоту. Несколько месяцев назад я бы преклонил колени в присутствии этого человека, невзирая на свои принципы. Выживание было ключевым моментом.
И пока викарий рассказывал мне свою историю, я почувствовал, как на меня нахлынула странная эмоция. Он не вёл себя враждебно по отношению ко мне. Совсем наоборот. Хотя он и не говорил так, будто мы друзья, то, как он говорил, отражало нечто иное. Я чувствовал себя застигнутым врасплох. Первой мыслью, пришедшей мне в голову, когда я услышал имя Варадота, было то, что он хочет моей смерти. Что эти грохочущие удары сердца были моим погребальным звоном; колоколом, возвещающим о моей казни. Но вместо того чтобы сражаться, он… допрашивал меня? Подвергал сомнению мои принципы?
«Если всё зависит от восприятия, — сказал я почти инстинктивно, чувствуя себя неустойчиво от неожиданных речей, — тогда это означает, что-то, что вы определяете как силу, не так просто, как-то, какие заклинания вы можете использовать, или глубина вашего прозрения. Это может быть определено почти как что угодно, использующее силу».
Варадот наклонил голову, из-за чего стал похож на ужасающую скульптуру. «Поясни», — потребовал вритрокровный викарий.
Я сглотнул. «Если чувство „я“ навязывается только через силу», — начал я, опираясь на заметки, которые набросал рядом с книгой ранее, — «тогда у „я“ не будет субстанции».
Я замолчал, чувствуя, что, возможно, зашёл слишком далеко. Но Варадот стоял неподвижно, безмолвно принуждая меня продолжать говорить. «Если „я“ происходит от силы ради самой силы, то это замкнутый круг. Это отказывается от эффекта, рассматривая посредника как цель, а не как средство. Сила нужна для чего-то вне самой силы. Средство для достижения цели, а не сама цель». Я облизнул губы. «И когда не останется врагов, куда денется ваше „я“? Вы не можете существовать без противников или конфликта».
За моими словами последовала долгая, зловещая тишина. Я заметил, как маска на лице Рентона Мортхельма медленно поднялась, когда он посмотрел на меня с некоторой неуверенностью. Некоторые другие дворяне вокруг нас — те, кто был могущественен, — подняли головы, чтобы понаблюдать за этим обменом мнениями между Варадотом и мной.
«Враги будут всегда, пока есть люди», — задумчиво произнёс Варадот. — «Всегда будут претенденты. Хотя я признаю, что если кто-то станет достаточно могущественным, чтобы победить каждого врага, тогда не над кем будет проявлять свою силу».
Варадот снова оглядел толпу, играя своей маной так, что у меня свернуло желудок. Все, кто посмел поднять головы, опустили их, как побитые собаки. «Ты и я, Торен Даен, — единственные в этой комнате, у кого есть души».
Я моргнул. «Что вы имеете в виду?» — медленно спросил я.
«Каждый маг в этой комнате съёживается от малейшего ветерка», — сказал он голосом, лишённым интонаций. Всё, что он говорил, было почти роботизированным по ритму. — «И только у нас двоих есть сила выбирать свою судьбу. Эти люди меняются от твоего присутствия, а не наоборот. Ты используешь свою силу, вместо того чтобы сила использовалась над тобой».
Внутренне я признал, что в философии Варадота есть зерно истины. Те, у кого была власть, писали историю. Оставляли наследие. Меняли мир. А были и те, кому в силе было отказано.
Это было ультимативное утверждение «кто силён, тот и прав».
И это было правдой лишь потому, что структура Верховного Владыки навязывала это неравное существование всем присутствующим.
Я выпалил следующие слова, пришедшие мне на ум, чувствуя себя почти воодушевлённым нашей перепалкой. «Согласно этой идее, если бы мне удалось изменить ваше мнение о Доктрине Силы», — сказал я, — «не сделало бы это меня более могущественным, чем вы? Моя собственная сила разума; сила аргументов, превзошла бы вашу».
Варадот молчал очень, очень долго. Мана в воздухе набухла, и я начал призывать силу моей Воли Феникса, чувствуя свою ошибку. Мурашки побежали по затылку. Мужчины и женщины вокруг нас хватали ртом воздух, как рыбы на суше, когда Королевская Сила Варадота впилась в них. «Каждый раз, когда я встречаю другого человека с душой», — наконец сказал он голосом холодным, как могила, — «я спрашиваю их, что движет ими к их вершинам». Его рога блестели тёмной кровью. «Скажи мне, почему ты сражаешься, Торен Даен».
Цепь на моей руке засветилась, когда я задействовал свою Волю Феникса, погружаясь в знакомые глубины её силы. Руны под моими глазами горели теплом раскалённых углей. Мои пальцы дёрнулись, адреналин бежал по венам. Внешне Варадот не изменился, но я почти чувствовал, как его мана разгоняется в ответ. Я ещё не полностью задействовал свою Фазу Поглощения, но был на грани.
Я чувствовал это в воздухе; в его намерении. Каков бы ни был мой ответ, он решит, попытается ли он убить меня или нет. Тишина между нами медленно натягивалась, невысказанное понимание соединяло нашу ману.
«Есть кое-кто, кого мне нужно убить», — сказал я наконец, решив сказать часть правды. — «Я дал обещание избавить этот мир от их гнили».
Мана викария вздулась ещё сильнее. «Ты делаешь это ради других?» — произнёс он с оттенком презрения в голосе. — «Ты демонстрируешь слабость, Торен Даен. Полагаться на других — это костыль».
«Тот, кто желал этого от меня, мёртв», — сказал я загадочно, изо всех сил стараясь противостоять Королевской Силе викария, борясь, чтобы не сломаться под тяжестью. Это было технически правдой. Моё дыхание вырывалось рывками, пока разум Леди Доун изо всех сил пытался поддерживать ясность моих мыслей. «Их голос принуждает меня из-за могилы».
Я подумывал о том, чтобы глубже погрузиться в свою Волю Феникса. Чтобы задействовать Вторую Фазу. Если я хотел пережить битву с этим магом, я не видел другого способа спастись. И на этот раз Аврора не протестовала.
В течение одного громоподобного удара сердца, затем двух, давление продолжалось неослабевающим. Затем оно постепенно рассеялось, оставив мою кожу холодной и липкой. Я чувствовал себя так, словно просидел в сауне несколько часов, только чтобы меня внезапно бросили в арктический холод. «А…» — выдохнул Варадот. — «Месть. Чистейший из мотиваторов. Это вершина всех эмоций, ибо это то, что движет нашим Верховным Владыкой», — сказал он. — «Я больше не могу чувствовать драйв такой чистой эмоции. Ты среди привилегированных, Торен Даен».
Я сглотнул, заставляя свои колени не дрожать.
«Мардет хочет убить тебя», — сказал Варадот, как будто он не угрожал мне смертью всего две секунды назад. Я тяжело дышал, моргая, пока звёзды наконец исчезали из моих глаз. «Твои действия не далее как неделю назад с твоими спутниками глубоко взбесили его. Он хочет, чтобы ты знал: он не позволит твоему другу жить второй раз».
Голова Леноры, которая всё это время оставалась склонённой в завесе ослепительно белого, медленно поднялась, чтобы посмотреть на мою при словах Варадота. Я проигнорировал это на время. «Вы здесь, чтобы убить меня ради него?» — спросил я, чувствуя себя опустошённым.
«Твоя ссора с Мардетом — твоё личное дело», — отмахнулся Варадот. — «Это истинное столкновение силы. Двигатель душ. Я ловлю себя на том, что гадаю, кто выйдет победителем. И кроме того», — сказал викарий, наклоняя своё лысое серое лицо. — «Убить тебя, когда я вмешался в оплошность Мардета на Викториаде, было бы лицемерием».
Я нахмурил брови, всё ещё чувствуя, как холодный пот стекает по спине. «И почему это?» — спросил я, не понимая.
«Ты под защитой от величайших возмездий, Спеллсонг», — сказал Варадот, взмахнув рукой. — «Большинство вышеупомянутых высших сил даже не признают щит, который был помещён перед тобой, но, независимо от их понимания, он сдвинется, чтобы попытаться защитить тебя от таких, как я. Сила этого щита неоспорима. Так же, как я даровал Мардету его разовую милость. Если бы я нарушил это, это аннулировало бы душу Мардета, и мне пришлось бы убить самого викария, чтобы всё исправить».
Верховный Викарий продолжил уходить, оставляя меня в водовороте вопросов. Я мысленно пытался прокрутить наш разговор, чувствуя, что я что-то упустил.
«Что это за щит?» — крикнул я, когда Варадот пошёл к дверям, чувствуя головокружение и замешательство.
Я сделал несколько шагов вперёд, мои ноги дрожали от напряжения. «Что вы имеете в виду?»
Он не ответил мне. Его тень растянулась от одного конца бального зала до другого по мере того, как его шаги удалялись, а звук закупоренной грозы отдавался эхом в моей голове.
Большие двери из массива дерева в бальный зал со скрипом отворились, словно крышка гроба, и присутствие, подобное закупоренной грозе, эхом разнеслось наружу. Казалось, душа покинула бальный зал, когда слова глашатая разнеслись эхом, словно приговор жнеца.
‘Верховный Викарий Варадот’, — подумал я, и страх пронзил моё тело. Инстинктивная часть меня приготовилась бежать, сражаться или прятаться; имя главы Доктринации вызывало дрожь по всему телу. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, он вошёл в комнату.
В отличие от штормового пульса его огня сердца, шаги Варадота были мягче пёрышка. Его ноги были босыми, когда он делал медленные, методичные шаги по залу. Тёмно-серая кожа жадно поглощала свет, и человек отбрасывал тень, которая была слишком длинной. Его мантия была ветхой и рваной, изорванные лохмотья едва держались на остальном целом, словно моряк, ухватившийся за обломок дерева. На его голове не было волос, но короткая бородка торчала с подбородка, как острие ножа. Его руки были сцеплены за прямой спиной — картина власти и тихой уверенности.
Но это было пустяком. Викарий смотрел прямо на меня, его глазницы, казалось, впивались в мою душу. Я застыл в смеси немого ужаса и непонимания, пока маг за магом опускались на колени в его присутствии; сила, бушевавшая вокруг него, была безмолвным требованием.
Я не мог понять, откуда знаю, что он смотрит на меня, ибо два спиральных ониксовых рога вырвались из его лба, а затем загнулись внутрь, словно извивающиеся чёрные шипы, чтобы пронзить его глазницы. Это выглядело так, будто кто-то забивал железнодорожные костыли одним ужасным ударом за раз глубоко в его череп.
Из краёв его глазниц сочился медленный ручеёк черноватой жидкости, из-за чего казалось, что маг постоянно плачет осквернённой кровью. Я не мог решить, что вызывает во мне большее беспокойство: его пронзённые рогами глаза или его безошибочно спокойное намерение.
‘Это сильнейший маг из всех, кого я когда-либо видел’, — подумал я, бессознательно принимая боевую стойку. Грохот сердцебиения Варадота заглушал умиротворяющие и тошнотворные слова перепуганных магов вокруг меня по мере приближения викария. Те, кто когда-то так жаждал устранить меня как предполагаемую угрозу, шарахались от приближающегося Варадота, словно он был запретным воспоминанием. ‘Почему он здесь?’
Мои мысли тут же перескочили к нападению на базу Мардета, которое я совершил даже не неделю назад. Неужели этот ужасный викарий натравил на меня своего защитника? Я знал, что Варадот вмешался, чтобы защитить Мардета от Мелзри, но стал бы он призывать своего покровителя, чтобы устранить меня?
Это казалось неправильным. Мардет хотел разобраться со мной сам. Хотел ли Варадот убить меня по другим причинам?
Мои мысли перебирали каждый секрет, который я хранил, пока давление следовало за Варадотом, словно липкие руки. Моё отсутствие форм заклинаний. Мой контроль над эфиром. Моё странное влияние на Реликтовые Гробницы. Выживание души Авроры. Моё знание будущего.
Если бы моё чувство его огня сердца ещё не подсказало мне, одеяло тёмной маны, накрывшее всю комнату, предупредило бы меня вместо этого. Каждый Высококровный в комнате нервно опустился на колени; безмолвное намерение комнаты воняло ужасом. Оно забивало мой нос, словно приторная гниль, угрожая захлестнуть мои собственные мысли.
Разум Авроры поддерживал мой собственный, её заводная форма расположилась неподалёку в жесте безмолвной поддержки. Внутренне я рассматривал возможность побега, используя альтернативную форму реликвии джинна, чтобы быстро скрыться. Но мы оба знали, что если этот человек попытается убить нас, мы не сможем убежать. Металлическое устройство медленно рассеялось в форму бронзовой броши. Если дело дойдёт до битвы, мой единственный шанс будет зависеть от полной концентрации Леди Доун на поддержке моего разума.
Варадот остановился в нескольких метрах от меня, наклонив голову, словно всё ещё мог видеть. Эти чёрные кровавые слёзы впитывались в его мантию. Мы смотрели друг на друга: я со скрытым опасением, он — с чем-то, чего я не мог понять. У него не было глаз, чтобы читать.
«Почему ты не преклоняешь колени, Торен Даен?» — наконец спросил мужчина. Несмотря на его чудовищную внешность, голос его был ровным и спокойным, без глубоких интонаций. Я был ошеломлён тем, насколько мягко он почти звучал.
Мой рот пересох, как вата. Сделав глоток ментальной поддержки моей связи, я набрался смелости ответить. Всего одно предложение. «Ты хочешь, чтобы я преклонил колени?»
Лицо Варадота не дрогнуло. Он не нахмурил брови. Он не улыбнулся, не нахмурился и даже ничего не изменил. Его ответ был роботизированным. «Когда мои рога начали загибаться к глазам, я почувствовал страх. Каждый день, просыпаясь, первое, что я видел, — это надвигающиеся шипы моего собственного тела. По мере того как моя сила росла с годами, росли и мои рога. Они подбирались всё ближе и ближе к моим глазам, эти шипы были напоминанием, вызывающим паранойю».
Если у вритрокровного Верховного Викария всё ещё были глаза, они бы сверлили мои собственные. Вместо этого чёрная слеза упала на землю. В мёртвой тишине комнаты я мог слышать удар, подобный шуму ливня.
«И однажды они наконец пронзили мои глаза. Мои врождённые искусства маны пытались исцелить их снова и снова, и снова, превращая мои дни в постоянную агонию, пока мои глаза пытались восстановиться вокруг рогов. И всё же они продолжали расти, несмотря на мой ужас. Несмотря на мою боль. Несмотря на мою ненависть. И всё же, когда они полностью пронзили мои глаза, я испытал величайшую ясность, какой когда-либо наслаждался маг».
Верховный Викарий отцепил одну руку из-за спины, затем медленно и методично вытер стекающую чёрную кровь с краёв глаз. Искры чёрного огня души вспыхнули на его пальцах, выжигая скверну дотла.
«Мои эмоции улетучились, словно по ветру. Агония осталась. Боль осталась. Но то, что действительно проникло в мой разум, было не кончиками моих рогов. Это была перспектива. Боль больше не тяготила меня. Страх больше не переполнял меня. Я был лишён этих обременительных эмоций и осознал силу восприятия». Он повернулся, чтобы понаблюдать за дрожащими Высококровными, каким-то образом способный видеть сквозь пустые глазницы. Куда бы ни поворачивалась его голова, люди съёживались в покорности. Величайшие политики и мельчайшие слуги одинаково.
«Через восприятие используется сила. А через силу утверждается „я“», — гладкий голос Варадота эхом разнёсся с интонацией цитаты. «Это Вторая Доктрина нашего бога-лорда, и только когда я освободился от своих эмоций, я понял её. Твой вопрос, Торен Даен, — не тот, который тебе следует задавать. Ты должен спросить: что они верят, что я хочу».
Я почувствовал, как моя челюсть сжалась в смеси отвращения, сочувствия и просачивающейся неуверенности, когда викарий закончил свой рассказ. И пока он говорил о своей перемене, мне открылось нечто столь же ужасающее.
Верховному Викарию Варадоту сделали лоботомию его собственными рогами. Его тело сломило его эмоции.
«Ты отказываешься преклонить колени, Торен Даен, потому что ты силён. Ты веришь — воспринимаешь — себя достаточно сильным, чтобы сопротивляться», — сказал наконец викарий.
Внутренне я признал его правоту. Несколько месяцев назад я бы преклонил колени в присутствии этого человека, невзирая на свои принципы. Выживание было ключевым моментом.
И пока викарий рассказывал мне свою историю, я почувствовал, как на меня нахлынула странная эмоция. Он не вёл себя враждебно по отношению ко мне. Совсем наоборот. Хотя он и не говорил так, будто мы друзья, то, как он говорил, отражало нечто иное. Я чувствовал себя застигнутым врасплох. Первой мыслью, пришедшей мне в голову, когда я услышал имя Варадота, было то, что он хочет моей смерти. Что эти грохочущие удары сердца были моим погребальным звоном; колоколом, возвещающим о моей казни. Но вместо того чтобы сражаться, он… допрашивал меня? Подвергал сомнению мои принципы?
«Если всё зависит от восприятия, — сказал я почти инстинктивно, чувствуя себя неустойчиво от неожиданных речей, — тогда это означает, что-то, что вы определяете как силу, не так просто, как-то, какие заклинания вы можете использовать, или глубина вашего прозрения. Это может быть определено почти как что угодно, использующее силу».
Варадот наклонил голову, из-за чего стал похож на ужасающую скульптуру. «Поясни», — потребовал вритрокровный викарий.
Я замолчал, чувствуя, что, возможно, зашёл слишком далеко. Но Варадот стоял неподвижно, безмолвно принуждая меня продолжать говорить. «Если „я“ происходит от силы ради самой силы, то это замкнутый круг. Это отказывается от эффекта, рассматривая посредника как цель, а не как средство. Сила нужна для чего-то вне самой силы. Средство для достижения цели, а не сама цель». Я облизнул губы. «И когда не останется врагов, куда денется ваше „я“? Вы не можете существовать без противников или конфликта».
За моими словами последовала долгая, зловещая тишина. Я заметил, как маска на лице Рентона Мортхельма медленно поднялась, когда он посмотрел на меня с некоторой неуверенностью. Некоторые другие дворяне вокруг нас — те, кто был могущественен, — подняли головы, чтобы понаблюдать за этим обменом мнениями между Варадотом и мной.
«Враги будут всегда, пока есть люди», — задумчиво произнёс Варадот. — «Всегда будут претенденты. Хотя я признаю, что если кто-то станет достаточно могущественным, чтобы победить каждого врага, тогда не над кем будет проявлять свою силу».
Варадот снова оглядел толпу, играя своей маной так, что у меня свернуло желудок. Все, кто посмел поднять головы, опустили их, как побитые собаки. «Ты и я, Торен Даен, — единственные в этой комнате, у кого есть души».
Я моргнул. «Что вы имеете в виду?» — медленно спросил я.
«Каждый маг в этой комнате съёживается от малейшего ветерка», — сказал он голосом, лишённым интонаций. Всё, что он говорил, было почти роботизированным по ритму. — «И только у нас двоих есть сила выбирать свою судьбу. Эти люди меняются от твоего присутствия, а не наоборот. Ты используешь свою силу, вместо того чтобы сила использовалась над тобой».
Внутренне я признал, что в философии Варадота есть зерно истины. Те, у кого была власть, писали историю. Оставляли наследие. Меняли мир. А были и те, кому в силе было отказано.
Это было ультимативное утверждение «кто силён, тот и прав».
И это было правдой лишь потому, что структура Верховного Владыки навязывала это неравное существование всем присутствующим.
Я выпалил следующие слова, пришедшие мне на ум, чувствуя себя почти воодушевлённым нашей перепалкой. «Согласно этой идее, если бы мне удалось изменить ваше мнение о Доктрине Силы», — сказал я, — «не сделало бы это меня более могущественным, чем вы? Моя собственная сила разума; сила аргументов, превзошла бы вашу».
Варадот молчал очень, очень долго. Мана в воздухе набухла, и я начал призывать силу моей Воли Феникса, чувствуя свою ошибку. Мурашки побежали по затылку. Мужчины и женщины вокруг нас хватали ртом воздух, как рыбы на суше, когда Королевская Сила Варадота впилась в них. «Каждый раз, когда я встречаю другого человека с душой», — наконец сказал он голосом холодным, как могила, — «я спрашиваю их, что движет ими к их вершинам». Его рога блестели тёмной кровью. «Скажи мне, почему ты сражаешься, Торен Даен».
Цепь на моей руке засветилась, когда я задействовал свою Волю Феникса, погружаясь в знакомые глубины её силы. Руны под моими глазами горели теплом раскалённых углей. Мои пальцы дёрнулись, адреналин бежал по венам. Внешне Варадот не изменился, но я почти чувствовал, как его мана разгоняется в ответ. Я ещё не полностью задействовал свою Фазу Поглощения, но был на грани.
Я чувствовал это в воздухе; в его намерении. Каков бы ни был мой ответ, он решит, попытается ли он убить меня или нет. Тишина между нами медленно натягивалась, невысказанное понимание соединяло нашу ману.
«Есть кое-кто, кого мне нужно убить», — сказал я наконец, решив сказать часть правды. — «Я дал обещание избавить этот мир от их гнили».
Мана викария вздулась ещё сильнее. «Ты делаешь это ради других?» — произнёс он с оттенком презрения в голосе. — «Ты демонстрируешь слабость, Торен Даен. Полагаться на других — это костыль».
«Тот, кто желал этого от меня, мёртв», — сказал я загадочно, изо всех сил стараясь противостоять Королевской Силе викария, борясь, чтобы не сломаться под тяжестью. Это было технически правдой. Моё дыхание вырывалось рывками, пока разум Леди Доун изо всех сил пытался поддерживать ясность моих мыслей. «Их голос принуждает меня из-за могилы».
Я подумывал о том, чтобы глубже погрузиться в свою Волю Феникса. Чтобы задействовать Вторую Фазу. Если я хотел пережить битву с этим магом, я не видел другого способа спастись. И на этот раз Аврора не протестовала.
В течение одного громоподобного удара сердца, затем двух, давление продолжалось неослабевающим. Затем оно постепенно рассеялось, оставив мою кожу холодной и липкой. Я чувствовал себя так, словно просидел в сауне несколько часов, только чтобы меня внезапно бросили в арктический холод. «А…» — выдохнул Варадот. — «Месть. Чистейший из мотиваторов. Это вершина всех эмоций, ибо это то, что движет нашим Верховным Владыкой», — сказал он. — «Я больше не могу чувствовать драйв такой чистой эмоции. Ты среди привилегированных, Торен Даен».
Я сглотнул, заставляя свои колени не дрожать.
«Мардет хочет убить тебя», — сказал Варадот, как будто он не угрожал мне смертью всего две секунды назад. Я тяжело дышал, моргая, пока звёзды наконец исчезали из моих глаз. «Твои действия не далее как неделю назад с твоими спутниками глубоко взбесили его. Он хочет, чтобы ты знал: он не позволит твоему другу жить второй раз».
Голова Леноры, которая всё это время оставалась склонённой в завесе ослепительно белого, медленно поднялась, чтобы посмотреть на мою при словах Варадота. Я проигнорировал это на время. «Вы здесь, чтобы убить меня ради него?» — спросил я, чувствуя себя опустошённым.
«Твоя ссора с Мардетом — твоё личное дело», — отмахнулся Варадот. — «Это истинное столкновение силы. Двигатель душ. Я ловлю себя на том, что гадаю, кто выйдет победителем. И кроме того», — сказал викарий, наклоняя своё лысое серое лицо. — «Убить тебя, когда я вмешался в оплошность Мардета на Викториаде, было бы лицемерием».
Я нахмурил брови, всё ещё чувствуя, как холодный пот стекает по спине. «И почему это?» — спросил я, не понимая.
«Ты под защитой от величайших возмездий, Спеллсонг», — сказал Варадот, взмахнув рукой. — «Большинство вышеупомянутых высших сил даже не признают щит, который был помещён перед тобой, но, независимо от их понимания, он сдвинется, чтобы попытаться защитить тебя от таких, как я. Сила этого щита неоспорима. Так же, как я даровал Мардету его разовую милость. Если бы я нарушил это, это аннулировало бы душу Мардета, и мне пришлось бы убить самого викария, чтобы всё исправить».
Верховный Викарий продолжил уходить, оставляя меня в водовороте вопросов. Я мысленно пытался прокрутить наш разговор, чувствуя, что я что-то упустил.
«Что это за щит?» — крикнул я, когда Варадот пошёл к дверям, чувствуя головокружение и замешательство.
Я сделал несколько шагов вперёд, мои ноги дрожали от напряжения. «Что вы имеете в виду?»
Он не ответил мне. Его тень растянулась от одного конца бального зала до другого по мере того, как его шаги удалялись, а звук закупоренной грозы отдавался эхом в моей голове.
Закладка