Глава 130 - Матрона Денуаров •
От лица Торена Даена
Найти быстрый путь обратно в Энсгар оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Мы с Мавар и Севреном недолго шли пешком, пока не наткнулись на уединённую деревушку на берегу Редвотера. Потряся увесистым кошелем с монетами и показав знак Денуаров, я убедил одного из мужчин, и тот с радостью продал нам трёх своих привязанных рептилоидных мана-зверей.
Лишь моё превосходное равновесие, отточенное за месяцы тренировок, удерживало меня от падения, когда рептилии неслись по дороге, виляя из стороны в сторону, отчего желудок подступал к горлу. У меня было чувство, что мы переплатили тому человеку в деревне за его животных.
События на базе Мардета давили на всех присутствующих, хотя и по разным причинам. Мавар надела капюшон, чтобы скрыть лицо от попутчиков, и Севрен поступил так же. Поскольку двое других начали скрывать свои личности, я последовал их примеру.
После нескольких дней пути на горизонте наконец показался Энсгар. Возвышающиеся башни и массивные укрепления заслоняли восходящее солнце, а наши скакуны раздражённо шипели, вынужденные въезжать в тень.
Прежде чем мы достигли ворот, Мавар нервно повернулась ко мне и Севрену. Она открыла рот, явно желая что-то сказать. Могущественной Слуги нигде не было видно: лишь кто-то, кто только что проиграл предпоследнюю битву в своей жизни.
«Мы будем молчать о том, что произошло в той пещере», — тихо сказал я, догадываясь, о чём она собирается попросить. Я бросил взгляд на мрачного наследника Денуаров рядом со мной.
Она скованно кивнула. По правде говоря, она мало что могла сделать, чтобы протестовать. Я стал ещё сильнее со времени нашей последней дуэли и подозревал, что она это знала. Её собственной силы было недостаточно, чтобы заставить меня молчать. «Если вы хотите какой-то платы за это…» — начала она. «Материалы? Обучение? Деньги?»
Я в замешательстве моргнул, и Аврора печально вздохнула. ‘Она думает, ты собираешься её шантажировать’, — передала феникс по нашей связи. ‘Поэтому предлагает плату за молчание, чтобы мотивировать тебя’.
Я вздохнул, вновь проклиная эту политическую систему. «Если бы ты не бросилась сдерживать Мардета, я бы не смог спасти Севрена от викария», — честно сказал я, пренебрежительно махнув рукой. «Считай, мы в расчёте, договорились?»
Мавар неуверенно посмотрела на меня, прежде чем спешиться со своего ящера. Она передала мне поводья, бросила на меня последний взгляд и повернулась, чтобы уйти.
«Мавар», — сказал я, прерывая её, когда она сделала шаг. Она замерла, обернувшись и глядя на меня неуверенными алыми глазами. «Ты сама определяешь свою ценность», — сказал я, надеясь, что однажды она поверит моим словам. «А не те, кто тебя окружает».
Слуга скованно кивнула. Я знал, что она мне не верит, по крайней мере, не в глубине души. Но когда юный маг вритрокровных окутала себя тьмой и взмыла на высокие стены Энсгара, я понадеялся, что однажды она увидит правду. Я не знал, как это обернётся в будущем, но надеялся, что для этой женщины всё может измениться к лучшему. Мы не были друзьями, не совсем. Но и врагами мы тоже не были.
Мы с Севреном продали наших скакунов за городом, и по той сумме, что мы выручили, я точно понял, что наследник Денуаров за них переплатил. Мы незаметно пробрались через город, осторожно направляясь в Ассоциацию Восходящих Энсгара. Оказавшись внутри и приблизившись к Порталам Восхождения, мы замедлили свой быстрый шаг.
Севрен повернулся ко мне, когда мы подошли к массивным порталам. «Если ты хочешь доказать моей семье, что я тебя послал, тебе понадобится это», — сказал он, протягивая мне тёмно-золотой медальон с выгравированным знаком Денуаров. «И это», — добавил он, давая мне листок бумаги, вырванный из своего блокнота.
Я пробежался по записке. Это было краткое описание того, куда мне нужно пройти через поместье, чтобы добраться до его комнаты, и где именно в его комнате он оставил… Я прищурился, вглядываясь в слова.
Я поднял глаза на Севрена, скептически изогнув бровь. «Набор инструментов для диссекции флюидного резонанса с настройкой на ману?» — саркастически спросил я. «Возможно, это самое вычурное название для чего-либо, что я когда-либо видел».
«Не я придумываю названия», — фыркнул он, устало поворачиваясь к фиолетовой завесе. «Я собираюсь сменить свою базу операций на ту Городскую Зону, в которой ты постоянно появляешься. Встретимся там, когда закончишь». Я едва уловил реакцию маны, когда он использовал форму заклинания на своей груди, чтобы изменить пункт назначения портала. Я незаметно огляделся, но, похоже, никто не обращал на нас особого внимания. Хотя не было никакой визуальной демонстрации того, что Севрен меняет пункт назначения, нельзя было быть в этом уверенным. Он оглянулся на меня, когда его огонь сердца затрепетал от напряжения. Он долго колебался, прежде чем произнести следующие слова. «Если моя семья откажется тебе помогать, скажи им, чтобы они вспомнили Эбигейл», — закончил он с оттенком горечи.
Я поморщился от его слов, когда он наконец шагнул в портал. У меня было чувство, что напоминание о старой наставнице Денуаров будет как пощёчина на любые их вопросы.
‘Ты готов к этому, Торен?’ — спросила Аврора.
‘Готов, как никогда’, — со вздохом подумал я, прежде чем шагнуть в портал.
× × × × ×
Я приложил определённые усилия, чтобы привести себя в порядок, прежде чем приблизиться к поместью Денуаров в Реликтовых Гробницах. На мне был мой лучший бордовый жилет, на груди и спине которого красовался перекованный символ Крови Даен. Символ кинжала, пронзающего пылающее сердце, был подчёркнут оранжевой филигранью вдоль канта. Реликвия джинна в форме перьевой броши была приколота с противоположной стороны, добавляя бронзовый отблеск.
На мне были тёмные, дышащие брюки и более светлая парадная рубашка, отороченная оранжевой подкладкой. Мои рыжевато-русые волосы были собраны в короткий хвост, едва достигавший воротника.
Клятва висела в ножнах у меня на боку, но это было скорее для формальности, чем для чего-либо ещё.
Я уставился на высокие металлические ворота, преграждавшие мне путь. Сплошная каменная стена окружала всё поместье, не давая мне заглянуть внутрь. И, судя по ощущаемым мной барьерам, они также заглушали любые попытки ощутить ману внутри. Я сжал в ладони золотой знак, который мне дал Севрен, затем шагнул вперёд и поднял руку, чтобы нажать кнопку, которая, по-видимому, служила своего рода дверным звонком.
Поэтому я вздрогнул, когда сбоку от артефакта, работающего на мане, раздался голос, равномерно исходящий из него. «Торен из Названной Крови Даен», — произнёс бесстрастный мужской голос. «Изложите причину вашего визита к Высококровным Денуарам».
Я моргнул, сосредоточившись на артефакте, издавшем шум. Рядом с ним я увидел стеклянную поверхность, напомнившую мне камеру наблюдения. Неужели?
Я поднёс знак Севрена к стеклянной панели. «Я пришёл по поручению моего друга, Севрена Денуара», — ровным голосом произнёс я. «Ему нужно, чтобы я забрал его набор инструментов».
Говоривший на секунду замолчал. «Пожалуйста, подождите минутку, Лорд Даен», — снова сказал тот же голос, но на этот раз гораздо уважительнее. «Мы пришлём кого-нибудь за вами».
Я скрестил руки на груди и прождал минуту. Вскоре из поместья вышли двое магов, размеренным шагом направляясь к воротам. Я повернул голову к двери, ощутив, как два исключительно мощных, пульсирующих огня сердца приближаются к стенам.
Я посмотрел на металл, преграждавший мне путь, слыша тудум-тудум-тудум жизненной силы за ним. Двери распахнулись, открыв взору двух магов, ожидавших меня.
Грузный мужчина был на голову выше своего спутника. У него были коротко подстриженные рыжие волосы, а лицо, казалось, вечно застыло в хмурой гримасе. Его рельефные плечи выглядели так, будто они лично оскорблялись самим существованием дверных проёмов. У него на боку висела большая булава.
Другой мужчина сразу показался более приветливым, чем обладатель булавы. Его каштановые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а у пояса небрежно покоился тонкий меч.
«Здравствуйте», — сказал кареволосый мечник. «Меня зовут Ариан, а этого увальня-мага — Тэген. Мы проводим вас внутрь, Лорд Даен».
‘Два мага, которые охраняли Каэру во время её восхождений по Реликтовым Гробницам’, — подумал я, выпрямив губы. Я шагнул вперёд. «Разве это стандартная процедура — посылать сильнейших магов, которые у вас есть, чтобы сопроводить кого-то, кто пришёл забрать…» — я порылся в кармане в поисках бумаги, которую дал мне Севрен. Тэген заметно сузил глаза в подозрении, в то время как единственной реакцией Ариана было то, что он мягко коснулся навершия своего меча. Когда я достал бумагу, Ариан расслабился. «…набор инструментов для диссекции флюидного резонанса с настройкой на ману?» — прочитал я вслух.
Я протянул бумагу Ариану, надеясь, что он воспримет это как знак доброй воли. По какой-то причине они с самого начала отнеслись ко мне скептически.
‘Я несколько месяцев бегал с их наследником’, — подумал я, ‘и вот теперь я наконец явился без предупреждения, неся его знак. Они могут подумать, что я украл его у него’.
Ариан с беззаботным видом взял бумагу, пробежал по ней глазами, и его брови поползли вверх с каждым словом. Закончив, он снова посмотрел на меня. «Что ж, я определённо могу сказать, что это написал наш друг Севрен Денуар», — сказал он с оттенком удивления, но бумагу не вернул. «Пойдёмте».
«Могу я получить её обратно?» — твёрдо спросил я. Это была моя единственная гарантия, доказывающая, что Севрен послал меня это сделать.
Ариан пожал плечами и вернул бумагу. «Однако нам нужно будет взглянуть на ваше оружие», — сказал он, его взгляд метнулся к Клятве у меня на боку.
Я почувствовал мгновенное колебание. Меня что, заманивают в ловушку, чтобы взять в заложники?
‘Это всего лишь для видимости’, — заверила меня Аврора. ‘У тебя в пространственном кольце может быть спрятана куча оружия, но они же не просят его обыскать’.
‘Вечно эта политика’, — подумал я, отстёгивая саблю от пояса. Я бросил её Тэгену, единственным выражением лица которого, казалось, была мина человека, которому засунули кирпич в задницу. Нападающий ловко поймал её, и на его лице мелькнуло удивление, когда он почувствовал её вес. Он осторожно извлёк её из ножен, осматривая безупречное красное лезвие: всё, за исключением той единственной зазубрины.
«Ты должен лучше заботиться о своём оружии, Сломанный Клинок», — грубо сказал Тэген, вкладывая меч в ножны. «Сплавы крови Василиска редки».
«Поверь мне», — сказал я, думая о массивном левиафане в зоне нежити, — «независимо от того, насколько хорошо я ухаживал за своим оружием, оно всё равно получило бы повреждения после того, через что я его провёл».
Тэген изучающе посмотрел на меня, но не стал расспрашивать дальше. Он повернулся на каблуках и зашагал к поместью, которое я теперь мог полностью видеть сквозь открытые ворота. Ариан последовал за ним, а я — за ним.
«Так, один из вас принесёт…» — я попробовал слова на язык, — «…набор инструментов для диссекции флюида?»
«Нет», — сказал грубиян Тэген. «Мы отвезём вас в приёмную, и вас заставят долго ждать».
Я закрыл глаза, выдыхая раздражение. Я знал, что всё будет не так просто, но всё равно было приятно получить подтверждение. «Вы — жестоко честный человек, не так ли?» — сардонически сказал я.
«Не бывает жестокой честности», — парировал Тэген, не оборачиваясь. «Только правда».
«Я думаю, что это очень упрощённый взгляд на правду», — сказал я, лишь наполовину обращая внимание на разговор. Двор вокруг меня был усеян фонтанами, цветущими растениями и многим другим.
«У Тэгена здесь дурная привычка использовать свои слова как кувалду, когда долото было бы более эффективным», — дипломатично сказал Ариан. Тэген метнул кинжалы в своего спутника, но мечник казался невозмутимым. «Хотя то, что он сказал, было правдой. Тех, кто приходит на встречу с Высококровным Денуаром, всегда заставляют ждать».
«Я пришёл не на встречу с Высококровным Денуаром», — возразил я. «Просто забрать кое-что для друга».
«Так вы утверждаете», — сочувственно сказал Ариан. «Но в вопросах, касающихся наследника, это всегда передаётся наверх».
Поручения никогда не бывают простыми, не так ли?
× × × × ×
Приёмная была ещё более роскошной, чем внутренний двор. Стены украшали картины в рамах из золота и драгоценных металлов, которые я не мог опознать, а с портретов на моё место властно взирали суровые, оливковолосые мужчины и женщины. Казалось, каждый глаз прошлых Денуаров просчитывал мои движения, взвешивая их на внутренних весах.
Я перевернул страницу в своей книге «О Мане и Разуме: Аргумент в пользу Сознания и Индивидуальности». Я нацарапал сноску внизу, пробежав глазами ещё один абзац. Я почти закончил с этой книгой, и скоро мне понадобится другая.
Я обнаружил, что всё больше не согласен с идеями, выдвинутыми в этом тексте. В глубине души я был убеждённым индивидуалистом, и именно это, как утверждал автор, Профессор Акратен, он также отстаивал.
И всё же его аргументы в пользу того, что мана делает кого-то тем, кого мои непросвещённые глаза сочли бы эквивалентом ницшеанского сверхчеловека, рушились, если принять во внимание, что можно было сделать без маны.
Эмпайр-стейт-билдинг превосходил любое строение, возведённое в Алакрии, которое я до сих пор видел. Люди на Земле, не имея маны, сумели стать взаимосвязанными и процветать гораздо больше, чем маги этого мира, даже с их артефактами и божественными способностями. Было ясно, что мана не является альфой и омегой успеха и власти для общества.
‘Но как мне доказать это кому-то, не используя свои знания из другого мира в качестве костыля?’ — спросил я себя, постукивая ручкой по подбородку.
«Ты в курсе, что за тобой наблюдают?» — сказала моя связь сбоку, её призрачная форма заглядывала мне через плечо на мои записи.
‘Я знаю’, — подумал я в ответ. Я чувствовал на себе взгляды из нескольких мест, но подозревал, что это было из-за артефактов удалённого просмотра, учитывая, что я не мог ощутить никакого огня сердца. ‘Почему, по-твоему, они так внимательно за мной наблюдают?’
«Мы оба знаем, что ты — аномалия, Контрактор», — сказала моя связь со скромной улыбкой. «Но, насколько этим Высококровным, вероятно, известно, ты сжёг дотла своих древних врагов, отправился на восхождение с их наследником, а затем заключил сделку с одним из сильнейших бизнес-конгломератов на континенте. И последние несколько месяцев Изобретатель не отходил от тебя ни на шаг». Она сделала паузу. «И они могут знать о твоей победе над Слугой Мавар, хотя я нахожу эту перспективу сомнительной».
Человек, одетый в ливрею слуги, открыл дверь в конце приёмной. «Ленора Денуар примет вас сейчас», — сказал мужчина с коротким поклоном.
Я захлопнул книгу, убирая её в своё пространственное кольцо. Я встал, незаметно разминая затёкшую спину. Я ждал двадцать минут, прежде чем Ленора Денуар, предположительно, поняла, что эта тактика на меня не сработает. Я бы с удовольствием просидел, царапая в своей книге, ещё два часа.
Я последовал за слугой через двери. Передо мной раскинулась простая комната для совещаний. Она была гораздо менее роскошной, чем приёмная снаружи.
Ленора Денуар сразу же притягивала взгляд. Её блестящие волосы — точно такого же оттенка, как у её сына, — выделялись, как единственное белое пятно на расписном холсте. На её лице играла заученная улыбка, когда я вошёл внутрь, и я быстро понял, что, несмотря на её предполагаемый возраст, она обладала непринуждённой красотой, в которой, я не сомневался, она прекрасно отдавала себе отчёт. Она была одета в тёмно-оливковое платье консервативного вида.
«Лорд Даен», — сказала она, кивнув головой в знак уважения. «Я много о вас слышала».
В тот же миг я вспомнил учение Арлана, престарелого управляющего Даенов. Ленора Денуар была выше меня по положению: я должен был поклониться почти до пояса.
Но потом я подумал о книге, которую только что закончил аннотировать, где я привёл столько причин, сколько смог, чтобы обосновать тот факт, что все люди равны, независимо от их положения.
И в последний раз меня заставили поклониться под тяжестью убийственного намерения Мардета.
‘Ты — наследник Воли Асклепия’, — прошелестел в моих ушах голос Авроры, Незримый Мир больше не был виден. ‘Ты не кланяешься этим мелочным Лордам’.
Я сцепил руки за спиной, ограничившись уважительным наклоном торса вместо подобострастного простирания. Безупречно белая бровь Леноры изогнулась с эмоцией, которую я не смог расшифровать. Было ли это отвращение? Интерес? Или удивление? Её лицо было лучшей маской, чем моё собственное.
«Я польщён, что матрона Высококровных Денуаров слышала обо мне», — дипломатично сказал я. «Но, боюсь, я пришёл сюда не для того, чтобы отнимать у вас драгоценное время», — попытался я. «Меня попросил друг забрать кое-какие инструменты, которые ему нужны из этого поместья».
«О?» — с любопытством произнесла матрона Денуаров. «Я бы хотела услышать историю о том, как вы подружились с Севреном», — сказала она со знающей улыбкой. «Вы не побалуете мать рассказами о её своенравном сыне?»
Ленора подошла к стулу с высокой спинкой. Её глаза незаметно принуждали меня сделать то же самое по отношению к противоположному сиденью. Хотя я и подошёл к стулу, но не сел. Глаза Леноры незаметно потемнели, когда я отказался подчиниться, оставив нас обоих стоять у своих мест.
Мои руки, сцепленные за спиной, слегка сжались. «Ваш сын и я были партнёрами по восхождению последние несколько месяцев в Реликтовых Гробницах. Со временем я научился доверять ему свою спину. Он спасал мне жизнь не раз, и я тоже вытаскивал его из многих опасных ситуаций».
Ленора медленно кивнула, казалось, впитывая всё это. Пока она это делала, я размышлял о том, что я знал об этой женщине из Начала После Конца. Две точки зрения, которые мне были предоставлены, исходили от Артура и Каэры соответственно. Она изображала себя блестящим политическим умом, работающим в слаженном тандеме со своим мужем, Корбеттом. Они действовали как взаимное давление и поддержка на благо Высококровных Денуаров в целом.
‘Так где же Корбетт?’ — рассеянно задался я вопросом. ‘Подразумевалось, что эти двое лучше всего работают в команде. Молот и наковальня’.
«Я не сомневаюсь, что испытания Реликтовых Гробниц выковывают крепчайшие узы между магами», — сочувственно сказала Ленора. «На самом деле, именно так мы нанимаем нашу охрану. Вы ведь встретили Тэгена и Ариана, я уверена?»
Я кивнул, вспомнив, как Тэген назвал меня Сломанным Клинком. Это было лучше, чем если бы меня назвали Коротышкой или Женоподобным, по крайней мере. «Я имел честь познакомиться с ними».
«Они были партнёрами по восхождению задолго до того, как попали под наше крыло, хотя Реликтовые Гробницы чрезвычайно опасны. Как поживает Севрен? С ним всё в порядке? Он мало с нами разговаривает, знаете ли».
Я стиснул зубы. ‘Может быть, это потому, что вы без колебаний отдали его наставницу Верховному Владыке’, — подумал я, чувствуя сочувственный гнев за своего друга.
Но потом я задумался над вопросом Леноры. ‘С ним всё в порядке?’
Я сглотнул, мои мышцы напряглись, когда я подумал о результатах нашего проникновения на базу Мардета. Он был машиной, безразличной к тому, что сломается в погоне за его целями. Его имущество, его рука, чёрт возьми, даже его собственная продолжительность жизни были всего лишь ещё одной порцией топлива, которую можно было бросить в огонь. И, оглядываясь назад, это стало ещё хуже, по мере того как я достигал большего прогресса в своих эфирных способностях.
«У него всё хорошо», — солгал я. «Он уже некоторое время работает над личным проектом, в котором добился реального прогресса. Это отнимало у него большую часть времени».
Глаза Леноры вспыхнули, когда она уловила моё колебание, но внешне она не выказала никаких изменений в выражении лица. Я поймал себя на том, что сравниваю её с Ренеей Шорн. В то время как владелица Эликсиров Кровавого Камня никогда не заботилась о том, чтобы скрыть свою хищную натуру, я чувствовал, что Ленора скрывает свои намерения под покровом сочувствия и понимания.
«Агенты Высококровных Денуаров всегда следят за нашим наследником», — начала она. «Это протокол, вы понимаете. В последнее время он ещё больше метался по континенту. В частности, Фиакра в Сехз-Кларе и поездка в Энсгар в Вечоре. Но у нас возникли некоторые проблемы с тем, чтобы следить за ним, с тех пор как… чуть больше недели назад». Матрона Денуаров посмотрела на меня, склонив голову, её глаза проецировали образ невинности, который я сразу же распознал как фальшивый. «И вот теперь вы появляетесь здесь, утверждая, что действуете от его имени. Я вам верю, конечно, просто мой сын всегда приходил сюда сам. Вы знаете, может быть, что-то изменилось?»
Я почувствовал, как кровь застыла в моих жилах. ‘Почему я всегда попадаю в ловушки с влиятельными женщинами?’ — мысленно посетовал я, пытаясь придумать хороший ответ. ‘Сначала Аврора. Потом Ренея Шорн. А теперь Ленора Денуар’.
Я вспомнил причину, по которой Севрен не хотел здесь показываться. Если бы он появился, лишившись руки, Высококровные Денуары смогли бы отобрать у него значок восходящего. Он был бы обречён на их интриги раз и навсегда, как раз тогда, когда он начал достигать своих целей.
Я сделал глубокий вдох, готовясь ответить, когда дверь позади меня распахнулась. Глаза Леноры расширились от неподдельного удивления, когда она уставилась на кого-то позади меня. Я обернулся, чувствуя замешательство. Я не ощущал приближения никакого огня сердца.
В дверях стояла женщина в позе, говорившей о том, что она готова ринуться прямо в бой. Её наряд не имел ничего общего с матроной Денуаров напротив меня. Вместо платья на ней были облегающие брюки и одежда, которая казалась обтекаемой и предназначенной для боя. Длинные тёмно-синие волосы доходили ей до середины спины. Её лицо раскраснелось от упражнений.
«Мама», — сказала Каэра Денуар, её дыхание было немного сбивчивым, — «я слышала, у нас есть новости от моего брата».
Найти быстрый путь обратно в Энсгар оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Мы с Мавар и Севреном недолго шли пешком, пока не наткнулись на уединённую деревушку на берегу Редвотера. Потряся увесистым кошелем с монетами и показав знак Денуаров, я убедил одного из мужчин, и тот с радостью продал нам трёх своих привязанных рептилоидных мана-зверей.
Лишь моё превосходное равновесие, отточенное за месяцы тренировок, удерживало меня от падения, когда рептилии неслись по дороге, виляя из стороны в сторону, отчего желудок подступал к горлу. У меня было чувство, что мы переплатили тому человеку в деревне за его животных.
События на базе Мардета давили на всех присутствующих, хотя и по разным причинам. Мавар надела капюшон, чтобы скрыть лицо от попутчиков, и Севрен поступил так же. Поскольку двое других начали скрывать свои личности, я последовал их примеру.
После нескольких дней пути на горизонте наконец показался Энсгар. Возвышающиеся башни и массивные укрепления заслоняли восходящее солнце, а наши скакуны раздражённо шипели, вынужденные въезжать в тень.
Прежде чем мы достигли ворот, Мавар нервно повернулась ко мне и Севрену. Она открыла рот, явно желая что-то сказать. Могущественной Слуги нигде не было видно: лишь кто-то, кто только что проиграл предпоследнюю битву в своей жизни.
«Мы будем молчать о том, что произошло в той пещере», — тихо сказал я, догадываясь, о чём она собирается попросить. Я бросил взгляд на мрачного наследника Денуаров рядом со мной.
Она скованно кивнула. По правде говоря, она мало что могла сделать, чтобы протестовать. Я стал ещё сильнее со времени нашей последней дуэли и подозревал, что она это знала. Её собственной силы было недостаточно, чтобы заставить меня молчать. «Если вы хотите какой-то платы за это…» — начала она. «Материалы? Обучение? Деньги?»
Я в замешательстве моргнул, и Аврора печально вздохнула. ‘Она думает, ты собираешься её шантажировать’, — передала феникс по нашей связи. ‘Поэтому предлагает плату за молчание, чтобы мотивировать тебя’.
Я вздохнул, вновь проклиная эту политическую систему. «Если бы ты не бросилась сдерживать Мардета, я бы не смог спасти Севрена от викария», — честно сказал я, пренебрежительно махнув рукой. «Считай, мы в расчёте, договорились?»
Мавар неуверенно посмотрела на меня, прежде чем спешиться со своего ящера. Она передала мне поводья, бросила на меня последний взгляд и повернулась, чтобы уйти.
«Мавар», — сказал я, прерывая её, когда она сделала шаг. Она замерла, обернувшись и глядя на меня неуверенными алыми глазами. «Ты сама определяешь свою ценность», — сказал я, надеясь, что однажды она поверит моим словам. «А не те, кто тебя окружает».
Слуга скованно кивнула. Я знал, что она мне не верит, по крайней мере, не в глубине души. Но когда юный маг вритрокровных окутала себя тьмой и взмыла на высокие стены Энсгара, я понадеялся, что однажды она увидит правду. Я не знал, как это обернётся в будущем, но надеялся, что для этой женщины всё может измениться к лучшему. Мы не были друзьями, не совсем. Но и врагами мы тоже не были.
Мы с Севреном продали наших скакунов за городом, и по той сумме, что мы выручили, я точно понял, что наследник Денуаров за них переплатил. Мы незаметно пробрались через город, осторожно направляясь в Ассоциацию Восходящих Энсгара. Оказавшись внутри и приблизившись к Порталам Восхождения, мы замедлили свой быстрый шаг.
Севрен повернулся ко мне, когда мы подошли к массивным порталам. «Если ты хочешь доказать моей семье, что я тебя послал, тебе понадобится это», — сказал он, протягивая мне тёмно-золотой медальон с выгравированным знаком Денуаров. «И это», — добавил он, давая мне листок бумаги, вырванный из своего блокнота.
Я пробежался по записке. Это было краткое описание того, куда мне нужно пройти через поместье, чтобы добраться до его комнаты, и где именно в его комнате он оставил… Я прищурился, вглядываясь в слова.
Я поднял глаза на Севрена, скептически изогнув бровь. «Набор инструментов для диссекции флюидного резонанса с настройкой на ману?» — саркастически спросил я. «Возможно, это самое вычурное название для чего-либо, что я когда-либо видел».
«Не я придумываю названия», — фыркнул он, устало поворачиваясь к фиолетовой завесе. «Я собираюсь сменить свою базу операций на ту Городскую Зону, в которой ты постоянно появляешься. Встретимся там, когда закончишь». Я едва уловил реакцию маны, когда он использовал форму заклинания на своей груди, чтобы изменить пункт назначения портала. Я незаметно огляделся, но, похоже, никто не обращал на нас особого внимания. Хотя не было никакой визуальной демонстрации того, что Севрен меняет пункт назначения, нельзя было быть в этом уверенным. Он оглянулся на меня, когда его огонь сердца затрепетал от напряжения. Он долго колебался, прежде чем произнести следующие слова. «Если моя семья откажется тебе помогать, скажи им, чтобы они вспомнили Эбигейл», — закончил он с оттенком горечи.
Я поморщился от его слов, когда он наконец шагнул в портал. У меня было чувство, что напоминание о старой наставнице Денуаров будет как пощёчина на любые их вопросы.
‘Ты готов к этому, Торен?’ — спросила Аврора.
‘Готов, как никогда’, — со вздохом подумал я, прежде чем шагнуть в портал.
× × × × ×
Я приложил определённые усилия, чтобы привести себя в порядок, прежде чем приблизиться к поместью Денуаров в Реликтовых Гробницах. На мне был мой лучший бордовый жилет, на груди и спине которого красовался перекованный символ Крови Даен. Символ кинжала, пронзающего пылающее сердце, был подчёркнут оранжевой филигранью вдоль канта. Реликвия джинна в форме перьевой броши была приколота с противоположной стороны, добавляя бронзовый отблеск.
На мне были тёмные, дышащие брюки и более светлая парадная рубашка, отороченная оранжевой подкладкой. Мои рыжевато-русые волосы были собраны в короткий хвост, едва достигавший воротника.
Клятва висела в ножнах у меня на боку, но это было скорее для формальности, чем для чего-либо ещё.
Я уставился на высокие металлические ворота, преграждавшие мне путь. Сплошная каменная стена окружала всё поместье, не давая мне заглянуть внутрь. И, судя по ощущаемым мной барьерам, они также заглушали любые попытки ощутить ману внутри. Я сжал в ладони золотой знак, который мне дал Севрен, затем шагнул вперёд и поднял руку, чтобы нажать кнопку, которая, по-видимому, служила своего рода дверным звонком.
Поэтому я вздрогнул, когда сбоку от артефакта, работающего на мане, раздался голос, равномерно исходящий из него. «Торен из Названной Крови Даен», — произнёс бесстрастный мужской голос. «Изложите причину вашего визита к Высококровным Денуарам».
Я моргнул, сосредоточившись на артефакте, издавшем шум. Рядом с ним я увидел стеклянную поверхность, напомнившую мне камеру наблюдения. Неужели?
Я поднёс знак Севрена к стеклянной панели. «Я пришёл по поручению моего друга, Севрена Денуара», — ровным голосом произнёс я. «Ему нужно, чтобы я забрал его набор инструментов».
Говоривший на секунду замолчал. «Пожалуйста, подождите минутку, Лорд Даен», — снова сказал тот же голос, но на этот раз гораздо уважительнее. «Мы пришлём кого-нибудь за вами».
Я скрестил руки на груди и прождал минуту. Вскоре из поместья вышли двое магов, размеренным шагом направляясь к воротам. Я повернул голову к двери, ощутив, как два исключительно мощных, пульсирующих огня сердца приближаются к стенам.
Я посмотрел на металл, преграждавший мне путь, слыша тудум-тудум-тудум жизненной силы за ним. Двери распахнулись, открыв взору двух магов, ожидавших меня.
Грузный мужчина был на голову выше своего спутника. У него были коротко подстриженные рыжие волосы, а лицо, казалось, вечно застыло в хмурой гримасе. Его рельефные плечи выглядели так, будто они лично оскорблялись самим существованием дверных проёмов. У него на боку висела большая булава.
Другой мужчина сразу показался более приветливым, чем обладатель булавы. Его каштановые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а у пояса небрежно покоился тонкий меч.
«Здравствуйте», — сказал кареволосый мечник. «Меня зовут Ариан, а этого увальня-мага — Тэген. Мы проводим вас внутрь, Лорд Даен».
‘Два мага, которые охраняли Каэру во время её восхождений по Реликтовым Гробницам’, — подумал я, выпрямив губы. Я шагнул вперёд. «Разве это стандартная процедура — посылать сильнейших магов, которые у вас есть, чтобы сопроводить кого-то, кто пришёл забрать…» — я порылся в кармане в поисках бумаги, которую дал мне Севрен. Тэген заметно сузил глаза в подозрении, в то время как единственной реакцией Ариана было то, что он мягко коснулся навершия своего меча. Когда я достал бумагу, Ариан расслабился. «…набор инструментов для диссекции флюидного резонанса с настройкой на ману?» — прочитал я вслух.
Я протянул бумагу Ариану, надеясь, что он воспримет это как знак доброй воли. По какой-то причине они с самого начала отнеслись ко мне скептически.
‘Я несколько месяцев бегал с их наследником’, — подумал я, ‘и вот теперь я наконец явился без предупреждения, неся его знак. Они могут подумать, что я украл его у него’.
Ариан с беззаботным видом взял бумагу, пробежал по ней глазами, и его брови поползли вверх с каждым словом. Закончив, он снова посмотрел на меня. «Что ж, я определённо могу сказать, что это написал наш друг Севрен Денуар», — сказал он с оттенком удивления, но бумагу не вернул. «Пойдёмте».
«Могу я получить её обратно?» — твёрдо спросил я. Это была моя единственная гарантия, доказывающая, что Севрен послал меня это сделать.
Ариан пожал плечами и вернул бумагу. «Однако нам нужно будет взглянуть на ваше оружие», — сказал он, его взгляд метнулся к Клятве у меня на боку.
Я почувствовал мгновенное колебание. Меня что, заманивают в ловушку, чтобы взять в заложники?
‘Это всего лишь для видимости’, — заверила меня Аврора. ‘У тебя в пространственном кольце может быть спрятана куча оружия, но они же не просят его обыскать’.
‘Вечно эта политика’, — подумал я, отстёгивая саблю от пояса. Я бросил её Тэгену, единственным выражением лица которого, казалось, была мина человека, которому засунули кирпич в задницу. Нападающий ловко поймал её, и на его лице мелькнуло удивление, когда он почувствовал её вес. Он осторожно извлёк её из ножен, осматривая безупречное красное лезвие: всё, за исключением той единственной зазубрины.
«Ты должен лучше заботиться о своём оружии, Сломанный Клинок», — грубо сказал Тэген, вкладывая меч в ножны. «Сплавы крови Василиска редки».
«Поверь мне», — сказал я, думая о массивном левиафане в зоне нежити, — «независимо от того, насколько хорошо я ухаживал за своим оружием, оно всё равно получило бы повреждения после того, через что я его провёл».
Тэген изучающе посмотрел на меня, но не стал расспрашивать дальше. Он повернулся на каблуках и зашагал к поместью, которое я теперь мог полностью видеть сквозь открытые ворота. Ариан последовал за ним, а я — за ним.
«Так, один из вас принесёт…» — я попробовал слова на язык, — «…набор инструментов для диссекции флюида?»
Я закрыл глаза, выдыхая раздражение. Я знал, что всё будет не так просто, но всё равно было приятно получить подтверждение. «Вы — жестоко честный человек, не так ли?» — сардонически сказал я.
«Не бывает жестокой честности», — парировал Тэген, не оборачиваясь. «Только правда».
«Я думаю, что это очень упрощённый взгляд на правду», — сказал я, лишь наполовину обращая внимание на разговор. Двор вокруг меня был усеян фонтанами, цветущими растениями и многим другим.
«У Тэгена здесь дурная привычка использовать свои слова как кувалду, когда долото было бы более эффективным», — дипломатично сказал Ариан. Тэген метнул кинжалы в своего спутника, но мечник казался невозмутимым. «Хотя то, что он сказал, было правдой. Тех, кто приходит на встречу с Высококровным Денуаром, всегда заставляют ждать».
«Я пришёл не на встречу с Высококровным Денуаром», — возразил я. «Просто забрать кое-что для друга».
«Так вы утверждаете», — сочувственно сказал Ариан. «Но в вопросах, касающихся наследника, это всегда передаётся наверх».
Поручения никогда не бывают простыми, не так ли?
× × × × ×
Приёмная была ещё более роскошной, чем внутренний двор. Стены украшали картины в рамах из золота и драгоценных металлов, которые я не мог опознать, а с портретов на моё место властно взирали суровые, оливковолосые мужчины и женщины. Казалось, каждый глаз прошлых Денуаров просчитывал мои движения, взвешивая их на внутренних весах.
Я перевернул страницу в своей книге «О Мане и Разуме: Аргумент в пользу Сознания и Индивидуальности». Я нацарапал сноску внизу, пробежав глазами ещё один абзац. Я почти закончил с этой книгой, и скоро мне понадобится другая.
Я обнаружил, что всё больше не согласен с идеями, выдвинутыми в этом тексте. В глубине души я был убеждённым индивидуалистом, и именно это, как утверждал автор, Профессор Акратен, он также отстаивал.
И всё же его аргументы в пользу того, что мана делает кого-то тем, кого мои непросвещённые глаза сочли бы эквивалентом ницшеанского сверхчеловека, рушились, если принять во внимание, что можно было сделать без маны.
Эмпайр-стейт-билдинг превосходил любое строение, возведённое в Алакрии, которое я до сих пор видел. Люди на Земле, не имея маны, сумели стать взаимосвязанными и процветать гораздо больше, чем маги этого мира, даже с их артефактами и божественными способностями. Было ясно, что мана не является альфой и омегой успеха и власти для общества.
‘Но как мне доказать это кому-то, не используя свои знания из другого мира в качестве костыля?’ — спросил я себя, постукивая ручкой по подбородку.
«Ты в курсе, что за тобой наблюдают?» — сказала моя связь сбоку, её призрачная форма заглядывала мне через плечо на мои записи.
‘Я знаю’, — подумал я в ответ. Я чувствовал на себе взгляды из нескольких мест, но подозревал, что это было из-за артефактов удалённого просмотра, учитывая, что я не мог ощутить никакого огня сердца. ‘Почему, по-твоему, они так внимательно за мной наблюдают?’
«Мы оба знаем, что ты — аномалия, Контрактор», — сказала моя связь со скромной улыбкой. «Но, насколько этим Высококровным, вероятно, известно, ты сжёг дотла своих древних врагов, отправился на восхождение с их наследником, а затем заключил сделку с одним из сильнейших бизнес-конгломератов на континенте. И последние несколько месяцев Изобретатель не отходил от тебя ни на шаг». Она сделала паузу. «И они могут знать о твоей победе над Слугой Мавар, хотя я нахожу эту перспективу сомнительной».
Человек, одетый в ливрею слуги, открыл дверь в конце приёмной. «Ленора Денуар примет вас сейчас», — сказал мужчина с коротким поклоном.
Я захлопнул книгу, убирая её в своё пространственное кольцо. Я встал, незаметно разминая затёкшую спину. Я ждал двадцать минут, прежде чем Ленора Денуар, предположительно, поняла, что эта тактика на меня не сработает. Я бы с удовольствием просидел, царапая в своей книге, ещё два часа.
Я последовал за слугой через двери. Передо мной раскинулась простая комната для совещаний. Она была гораздо менее роскошной, чем приёмная снаружи.
Ленора Денуар сразу же притягивала взгляд. Её блестящие волосы — точно такого же оттенка, как у её сына, — выделялись, как единственное белое пятно на расписном холсте. На её лице играла заученная улыбка, когда я вошёл внутрь, и я быстро понял, что, несмотря на её предполагаемый возраст, она обладала непринуждённой красотой, в которой, я не сомневался, она прекрасно отдавала себе отчёт. Она была одета в тёмно-оливковое платье консервативного вида.
«Лорд Даен», — сказала она, кивнув головой в знак уважения. «Я много о вас слышала».
В тот же миг я вспомнил учение Арлана, престарелого управляющего Даенов. Ленора Денуар была выше меня по положению: я должен был поклониться почти до пояса.
Но потом я подумал о книге, которую только что закончил аннотировать, где я привёл столько причин, сколько смог, чтобы обосновать тот факт, что все люди равны, независимо от их положения.
И в последний раз меня заставили поклониться под тяжестью убийственного намерения Мардета.
‘Ты — наследник Воли Асклепия’, — прошелестел в моих ушах голос Авроры, Незримый Мир больше не был виден. ‘Ты не кланяешься этим мелочным Лордам’.
Я сцепил руки за спиной, ограничившись уважительным наклоном торса вместо подобострастного простирания. Безупречно белая бровь Леноры изогнулась с эмоцией, которую я не смог расшифровать. Было ли это отвращение? Интерес? Или удивление? Её лицо было лучшей маской, чем моё собственное.
«Я польщён, что матрона Высококровных Денуаров слышала обо мне», — дипломатично сказал я. «Но, боюсь, я пришёл сюда не для того, чтобы отнимать у вас драгоценное время», — попытался я. «Меня попросил друг забрать кое-какие инструменты, которые ему нужны из этого поместья».
«О?» — с любопытством произнесла матрона Денуаров. «Я бы хотела услышать историю о том, как вы подружились с Севреном», — сказала она со знающей улыбкой. «Вы не побалуете мать рассказами о её своенравном сыне?»
Ленора подошла к стулу с высокой спинкой. Её глаза незаметно принуждали меня сделать то же самое по отношению к противоположному сиденью. Хотя я и подошёл к стулу, но не сел. Глаза Леноры незаметно потемнели, когда я отказался подчиниться, оставив нас обоих стоять у своих мест.
Мои руки, сцепленные за спиной, слегка сжались. «Ваш сын и я были партнёрами по восхождению последние несколько месяцев в Реликтовых Гробницах. Со временем я научился доверять ему свою спину. Он спасал мне жизнь не раз, и я тоже вытаскивал его из многих опасных ситуаций».
Ленора медленно кивнула, казалось, впитывая всё это. Пока она это делала, я размышлял о том, что я знал об этой женщине из Начала После Конца. Две точки зрения, которые мне были предоставлены, исходили от Артура и Каэры соответственно. Она изображала себя блестящим политическим умом, работающим в слаженном тандеме со своим мужем, Корбеттом. Они действовали как взаимное давление и поддержка на благо Высококровных Денуаров в целом.
‘Так где же Корбетт?’ — рассеянно задался я вопросом. ‘Подразумевалось, что эти двое лучше всего работают в команде. Молот и наковальня’.
«Я не сомневаюсь, что испытания Реликтовых Гробниц выковывают крепчайшие узы между магами», — сочувственно сказала Ленора. «На самом деле, именно так мы нанимаем нашу охрану. Вы ведь встретили Тэгена и Ариана, я уверена?»
Я кивнул, вспомнив, как Тэген назвал меня Сломанным Клинком. Это было лучше, чем если бы меня назвали Коротышкой или Женоподобным, по крайней мере. «Я имел честь познакомиться с ними».
«Они были партнёрами по восхождению задолго до того, как попали под наше крыло, хотя Реликтовые Гробницы чрезвычайно опасны. Как поживает Севрен? С ним всё в порядке? Он мало с нами разговаривает, знаете ли».
Я стиснул зубы. ‘Может быть, это потому, что вы без колебаний отдали его наставницу Верховному Владыке’, — подумал я, чувствуя сочувственный гнев за своего друга.
Но потом я задумался над вопросом Леноры. ‘С ним всё в порядке?’
Я сглотнул, мои мышцы напряглись, когда я подумал о результатах нашего проникновения на базу Мардета. Он был машиной, безразличной к тому, что сломается в погоне за его целями. Его имущество, его рука, чёрт возьми, даже его собственная продолжительность жизни были всего лишь ещё одной порцией топлива, которую можно было бросить в огонь. И, оглядываясь назад, это стало ещё хуже, по мере того как я достигал большего прогресса в своих эфирных способностях.
«У него всё хорошо», — солгал я. «Он уже некоторое время работает над личным проектом, в котором добился реального прогресса. Это отнимало у него большую часть времени».
Глаза Леноры вспыхнули, когда она уловила моё колебание, но внешне она не выказала никаких изменений в выражении лица. Я поймал себя на том, что сравниваю её с Ренеей Шорн. В то время как владелица Эликсиров Кровавого Камня никогда не заботилась о том, чтобы скрыть свою хищную натуру, я чувствовал, что Ленора скрывает свои намерения под покровом сочувствия и понимания.
«Агенты Высококровных Денуаров всегда следят за нашим наследником», — начала она. «Это протокол, вы понимаете. В последнее время он ещё больше метался по континенту. В частности, Фиакра в Сехз-Кларе и поездка в Энсгар в Вечоре. Но у нас возникли некоторые проблемы с тем, чтобы следить за ним, с тех пор как… чуть больше недели назад». Матрона Денуаров посмотрела на меня, склонив голову, её глаза проецировали образ невинности, который я сразу же распознал как фальшивый. «И вот теперь вы появляетесь здесь, утверждая, что действуете от его имени. Я вам верю, конечно, просто мой сын всегда приходил сюда сам. Вы знаете, может быть, что-то изменилось?»
Я почувствовал, как кровь застыла в моих жилах. ‘Почему я всегда попадаю в ловушки с влиятельными женщинами?’ — мысленно посетовал я, пытаясь придумать хороший ответ. ‘Сначала Аврора. Потом Ренея Шорн. А теперь Ленора Денуар’.
Я вспомнил причину, по которой Севрен не хотел здесь показываться. Если бы он появился, лишившись руки, Высококровные Денуары смогли бы отобрать у него значок восходящего. Он был бы обречён на их интриги раз и навсегда, как раз тогда, когда он начал достигать своих целей.
Я сделал глубокий вдох, готовясь ответить, когда дверь позади меня распахнулась. Глаза Леноры расширились от неподдельного удивления, когда она уставилась на кого-то позади меня. Я обернулся, чувствуя замешательство. Я не ощущал приближения никакого огня сердца.
В дверях стояла женщина в позе, говорившей о том, что она готова ринуться прямо в бой. Её наряд не имел ничего общего с матроной Денуаров напротив меня. Вместо платья на ней были облегающие брюки и одежда, которая казалась обтекаемой и предназначенной для боя. Длинные тёмно-синие волосы доходили ей до середины спины. Её лицо раскраснелось от упражнений.
«Мама», — сказала Каэра Денуар, её дыхание было немного сбивчивым, — «я слышала, у нас есть новости от моего брата».
Закладка