Глава 121 - Следующий Шаг •
От лица Торена Даена
Я смотрел, как человек из рода Джаспер улепётывал прочь, обрызгивая грязью десятки людей, пока активировал какую-то руну. Они отшатнулись, вскрикивая от шока и отвращения, когда грязь покрыла их и без того промокшие насквозь фигуры. Постепенно другие маги, которых я прижал к земле своей жаждой убийства, поднялись и в разной степени беспорядка последовали за своим сломленным лидером.
Я глубоко вдохнул через нос. Я почти чувствовал запах намерения, просачивающегося сквозь окружающую ману, словно ищущий змей. Маги вокруг меня были впечатлены моей угрозой в адрес Крови Джаспера.
‘Их страх возрос в равной мере с их любопытством’, — с раздражением подумал я. Я обернулся, игнорируя взгляды, полные тревоги и интереса. Никто не ожидал, что я окажусь настолько могущественным. Никто не подозревал, что моя сила так прославлена. Каждый маг, с которым я встречался взглядом, слегка отшатывался.
‘Я всё ещё выпускаю в воздух толику своего намерения’, — слишком поздно понял я. ‘И, как я указал тому человеку из рода Джаспер, часть из них может подсознательно это чувствовать’.
Возможно, я продемонстрировал свою силу более настойчиво, чем предполагал изначально. Угрозы того человека в адрес клиники задели меня за живое.
«И ты намекнул на источник своих странных музыкальных способностей», — сказала Аврора. — «Они будут гадать, насколько ты был правдив».
Я ненавидел то, что только что сделал. Перед концертом часть меня надеялась, что для влияния на этих людей будет достаточно моей уникальной музыки. Но я не мог ошибаться сильнее. Язык, который они знали лучше всего, — это язык силы. Грубая сила была их буквами, а кулаки — словами. Конечно, я показал им нечто уникальное. Но в тот момент это было мимолётно.
Поэтому я заговорил на их языке. Я поиграл магическими мускулами перед тем, кто был намного слабее меня, заставив его подчиниться силой, а не разумом.
«Это своего рода игра в поддавки», — сказала Аврора. Она чувствовала моё разочарование. Мой тихий гнев. «Кнут и пряник. Это верно для всего. Всегда есть положительное и отрицательное, с которым нужно взаимодействовать». Она сделала паузу. «Хотя и в твоём беспокойстве есть доля правды. Что ты можешь стать тем, кого надеешься уничтожить».
Высокородный Рентон Мортхельм смотрел на то место на земле, где рухнули маги, пытавшиеся противостоять мне. Его глаза были затенены, но рука, которой он сжимал зонт, побелела от напряжения.
Когда я встал рядом с ним, лицом к своему шатру, я почувствовал, что мне есть что сказать. «Мной не так-то легко манипулировать», — сказал я. Мой голос прозвучал устало. Напряжённо. «Я вижу больше, чем вы думаете, лорд Мортхельм. Ранее я говорил вам, что был бы счастлив снова сотрудничать с вашими предприятиями, если это будет на моих условиях. И я имел в виду моих условиях».
Он наконец посмотрел на меня. В то время как многие другие открыто выражали тревогу и интерес, я разглядел нечто более глубокое на лице этого пожилого человека. Я подозревал, что он играет в эту политическую игру дольше, чем большинство. Он ещё раз взглянул на заводную птицу леди Доун, а затем сосредоточился на мне.
Я мог сказать, что он распознал уловку в том, что только что произошло. Он знал, по крайней мере до некоторой степени, что я спровоцировал тех людей на конфронтацию.
«Принято к сведению, лорд Даен», — медленно произнёс он. — «Похоже, я проявил к вам неуважение, которого не ожидал».
‘Замаскированные слова, означающие: «Я был бы счастлив манипулировать вами, если бы это не было так сложно»’, — подумал я с внутренним презрением.
Севрен не слишком скрытно сверлил взглядом высокородного.
«Он говорит вам правду, высокородный Мортхельм», — произнёс ровный, но властный голос. Знакомый голос. «Нужно обладать большим мастерством, чтобы хоть как-то манипулировать лордом Даеном. Мне пришлось изменить свои методы так, как я никогда не ожидал».
Я почувствовал, как усмешка растянула моё лицо, когда я повернулся к голосу. Толпа вновь расступилась перед ещё одним незваным гостем. Ренея Шорн была в своём обычном тёмном наряде, хотя рукава этого платья были свободнее, чем у её обычного чёрного ансамбля. Мантия из тёмного меха обвивала её бледную шею, защищая от холода. Над головой она держала тёмный зонтик. С него капала вода.
Бледнокожая владелица Эликсиров Кровавого Камня наконец предстала передо мной. Я с недоумением посмотрел на её зонтик. В ответ она подняла бровь, словно говоря: ‘Ты ожидал, что я позволю себе промокнуть под дождём?’
«Ваши навыки превзошли мои ожидания, лорд Даен», — сказала Ренея, слегка кивнув в знак уважения. Она сделала лёгкий поклон и лорду Мортхельму, и Севрену, придерживаясь протокола. «Полагаю, вы более чем выполнили свою часть нашей сделки».
‘Она всё-таки смотрела моё выступление’, — подумал я с ноткой радости. Я думал, она избегает меня с тех пор, как я пошёл против её совета и отыскал старый храм Доктринации в Нирмале.
Эта мысль немного грызла меня изнутри — что та, кто сделала всё это возможным, не пришла. Но, похоже, она была здесь, даже если я не почувствовал и не увидел её в толпе.
Я открыл рот, чтобы ответить, но меня прервало нечто другое.
Марионетка Авроры поднимала свои крылья-лезвия, распушаясь в демонстрации силы. Она сверлила леди Шорн горящими, как солнца, глазами и тихо шипела. Раздался звук, похожий на скрежет ножей.
И эмоции моей связи… Она была начеку. Она ощетинилась на одного, единственного человека.
«Торен», — резко прозвучало в моём сознании, — «эта женщина не та, кем кажется. Она опасна. Не могу сказать почему, но тебе нужно её избегать».
Я вспомнил инстинктивную тревогу, охватившую меня при первой встрече с Ренеей Шорн. То подсознательное понимание, что я столкнулся с хищником, который превосходил меня в опыте, выдержке и интеллекте, медленно подкрадываясь к моему слепому пятну.
‘Но чтобы Аврора почувствовала то же самое…’ — подумал я, неуверенно глядя на птицу на своём плече. Ренея встретилась взглядом с закатными глазами стимпанкового воробья. Впервые с тех пор, как я встретил эту суровую женщину, она показалась немного неуверенной. Её лицо медленно менялось, теряя свою характерную бесстрастность, и с каждой секундой на нём всё отчётливее проступала хмурость.
Это была смесь недовольства и замешательства.
Внезапно я снова осознал реальность предмета на моём плече. Это была реликвия джиннов, взятая прямиком из Реликтовых Гробниц. Севрен Денуар заверил меня, что со временем, когда первоначальная эфирная сигнатура исчезнет, дознаватели больше не смогут определить её как реликвию, но это ничего не значило для того, кто был по-настоящему заинтересован в раскрытии внутреннего устройства заводного ворона.
‘Аврора’, — мысленно поторопил я её, — ‘тебе нужно быть осторожной. По крайней мере, сейчас. Ренея достаточно умна, чтобы отнестись к твоему появлению с подозрением’.
Прочитав мои мысли, Аврора неохотно успокоила конструкцию на моём плече. Оранжевый и фиолетовый свет пробивался сквозь щели в её латунной обшивке, пока она демонстративно игнорировала владелицу Эликсиров Кровавого Камня.
Ренея повернулась ко мне, всё ещё с тем же хмурым выражением на лице. «Вы не сказали мне, что у вас появился новый…» Она снова взглянула на птицу. Бронзовые перья раздражённо взъерошились, когда Аврора с силой сдерживала себя. «Компаньон? Я не чувствую никакой маны в его строении. Как он работает?»
‘Думай быстрее, Торен’, — сказал я себе. Толпа всё ещё с живым интересом наблюдала за этим взаимодействием. Никто, казалось, не собирался вмешиваться, но я прекрасно осознавал важность своих слов.
«По правде говоря, я не понимаю, как он работает», — сказал я, положив руку на латунный корпус марионетки. «Этого автоматона мне подарил мой друг, Севрен Денуар», — продолжил я, обращаясь отчасти к Ренее, а отчасти к толпе. «Он бы знал лучше меня, но сомневаюсь, что он будет откровенничать».
На мгновение я встретился взглядом с Севреном. Как и тогда, когда мы сражались вместе, у нас было своего рода взаимопонимание. Игра в поддавки, скрывавшая наши истинные намерения. ‘Мне нужно отвести внимание от себя’, — попытался я передать. ‘Никто здесь не осмелится давить на наследника высокородных. Мне нужна эта защита’.
Его бирюзовые глаза на миг потемнели. Я думал, он понял.
«Это прототип того, над чем я работал последние несколько месяцев», — небрежно сказал Севрен. — «И боюсь, его внутреннее устройство — коммерческая тайна, леди Шорн. Хотя, возможно, мне стоит взглянуть на него ещё раз, чтобы понять, почему он проявляет такую… агрессию».
Что-то неуловимое промелькнуло на лице Ренеи, когда Севрен заговорил. Мне показалось, я почти ухватил это, но оно слишком быстро ускользнуло. «Интригующе, лорд Денуар», — сказала она. — «Если вы когда-нибудь захотите рассказать мне о своём ремесле, „Эликсиры Кровавого Камня“ будут более чем рады помочь».
«Моя работа — это моё дело», — сказал Севрен. Его тон был почти грубым. «И для моих близких друзей».
Перевод: вы не мой друг. Возможно, я переоценил политические навыки Севрена.
Я тихо выдохнул, но, к счастью, Ренея казалась скорее позабавленной, чем оскорблённой. «Как пожелаете, лорд Денуар», — сказала она.
Я почувствовал, как мои нервы немного успокоились. Потенциальный кризис миновал, по крайней мере, на время.
Ренея пронзила меня взглядом, прежде чем повернуться к толпе. «Представление уже давно закончилось», — сказала она равнодушно. — «Если у вас есть дальнейшие вопросы, Эликсиры Кровавого Камня будут рады на них ответить. Позже».
Толпа, казалось, очнулась от своего оцепенения. Под железным взглядом Ренеи Шорн они постепенно разошлись. Звук чавкающей в грязи обуви наполнил мои уши, когда знать неохотно покидала арену.
За знатью я увидел скудный контингент жителей Восточной Фиакры, которым удалось присутствовать. Грэд, Уэйд, Хофал и дюжина других неуверенно толпились вокруг. Я увидел Бенни, который теребил ногу своей матери, его рука — с пальцами, потерянными от обморожения — крепко цеплялась за её домотканую юбку. Я встретился взглядом с Наэрени в толпе. Я медленно кивнул ей, и она ответила тем же.
Всё это время Рентон Мортхельм наблюдал со сложным выражением на лице. Наэрени заметила его внимание и одарила его хищной ухмылкой, растянувшейся почти от уха до уха. Несколько человек прошли перед ней, скрывая магессу из виду. Когда они прошли, Юной Крысы уже не было.
Похоже, она перенимала всё больше привычек у Карсиена.
«Что вы замышляете, лорд Даен?» — спросил лорд Мортхельм, его внимание всё ещё было сосредоточено на том месте, где только что стояла Наэрени. В отличие от прежнего, его тон был гораздо более уважительным. В нём сквозила настороженность.
Я подумал обо всём, чего надеялся достичь этим начинанием. Изменить умы стольких людей по отношению к унадам. Показать им общую почву через эмоции и мысли.
Я планировал разрушить дискриминацию Верховного Владыки в отношении не-магов, кирпичик за кирпичиком, используя эти кирпичики для строительства моста через пропасть, которая была не так широка, как думали другие.
«Если бы я вам сказал, — произнёс я, — не думаю, что вы бы мне поверили».
× × × × ×
Я сидел в элитном кафе в северном секторе Фиакры, тихо попивая кофе.
В Алакрии, конечно, до сих пор не было этого чудесного напитка из бобов. Но я нашёл обходной путь.
Во время своего последнего визита я нашёл банку молотого кофе в городской зоне. И если я заварил большую порцию кофе до этого и теперь потягивал его, кто меня осудит?
Ренея Шорн, очевидно. Она критически смотрела на мой напиток с другого конца стола, казалось, врождённо не одобряя его. Свой собственный дымящийся напиток она держала в руках.
Севрен Денуар сидел рядом со мной, но он откинулся на спинку дивана. Он выглядел гораздо более уставшим, чем я ожидал. В общем, это было странное отражение моей первой встречи с Ренеей Шорн. Хотя теперь на моём плече сидел заводной ворон.
«Я не узнаю напиток, которым вы наслаждаетесь», — наконец сказала суровая, бледнокожая женщина. Внутренне я усмехнулся. У меня было чувство, что моё молчание в конце концов достаточно её разозлит, чтобы она заговорила, и, похоже, я был прав. «Обычно я узнаю большинство напитков, подаваемых в этих заведениях, по одному лишь запаху. А ваш… более дерзкий, чем тот, к которому я привыкла».
Я закрыл глаза, глубоко вдыхая через нос. Кофе в моей кружке был чёрным, без подсластителя или сливок. Насыщенный, ароматный запах с дымными нотками поднимался от края жидкости. Он смешивался с ароматом духов леди Шорн, знакомый цветочный запах щекотал мне ноздри.
Я был натянут, как струна скрипки, после столкновения с человеком из рода Джаспер. После того, как осознал, что мне пришлось сделать, чтобы по-настоящему воплотить свои планы в жизнь.
Но я обнаружил, что простой аромат моего кофе — и сладкий бальзам духов Ренеи — помогли расслабить мои напряжённые мышцы.
«Это называется кофе», — сказал я, сделав глоток. Он был горьким и землистым, но этот приобретённый вкус был чем-то, что заземляло меня в данный момент. «Он чем-то похож на чай, но завариваются молотые бобы вместо листьев».
Я открыл глаза через мгновение, чувствуя, как немного расслабляюсь. Леди Шорн подняла руку. Я тупо уставился на неё на мгновение.
«В прошлый раз, когда мы встречались, вы позволили себе вольность с моим напитком», — серьёзно сказала она. — «Вы собираетесь мне это компенсировать».
Мне потребовалось больше времени, чем хотелось бы признать, чтобы понять, о чём она говорит. Я подогрел её чай, сделал глоток, а затем вернул ей. Она, казалось, была позабавлена этим довольно откровенным жестом.
Я почувствовал, как кровь приливает к щекам, но усилием железной воли я подавил эту реакцию. Вместо этого я осторожным применением телекинеза поднёс к ней свою чашку. Она грациозно взяла её своими тонкими пальцами, слегка взболтнув. Она заглянула в тёмные глубины напитка, прежде чем сделать глоток.
Я очень старательно игнорировал взгляд вороньей марионетки сбоку. И невозмутимое разочарование Севрена.
Тёмная бровь Ренеи нахмурилась, но это было единственным признаком её мыслей о напитке. «Должна признать, лорд Даен, — медленно начала она, — этот напиток… уникален».
Я тихо рассмеялся, затем снова подхватил чашку своим телекинетическим гербом, возвращая кружку в свои руки. «Это вкус на любителя», — честно сказал я. Я сделал ещё один глоток. «Я и не ожидал, что вам понравится».
«Возможно», — уступила она. Она посмотрела на меня из-под своих тёмных волос. «Как вы себя чувствуете после сегодняшнего выступления?»
Я откинул голову на пышные подушки дивана в кафе. Это было более элитное место, чем те, в которых я бывал раньше. По крайней мере, на этот раз моя одежда соответствовала обстановке. Я проследил взглядом за выгравированными узорами на потолке. «Это было утомительнее, чем я ожидал», — честно сказал я.
«Само шоу», — спросила Ренея, — «или толпа?»
Я почувствовал, как моя рука сжимается на ручке кружки. Мне пришлось силой заставить её расслабиться. «Я и сам не знаю, чего на самом деле ожидал», — сказал я немного угрюмо. — «Но всё не изменится после одной песни».
Ренея отпила свой чай. Её поведение немного изменилось, когда она заметно обдумывала свой ответ. Когда моя собственная усталость просочилась в мои слова, темноволосая женщина позволила лёгкой нотке игривости уйти из нашего разговора. У меня не было ни умственной, ни эмоциональной энергии, чтобы вкладываться в наш привычный флирт.
«Первая неудача всегда самая мучительная», — сказала она с оттенком тишины. — «Когда кто-то стремится к чему-то столь большому, стремясь к постепенному созиданию, а не к одному мощному удару, на пути может возникнуть бесчисленное множество непредвиденных обстоятельств. Ни один человек — маг или нет — не может предвидеть будущее». Она слегка наклонила голову. «Вы очень быстро учитесь, лорд Даен. Умение держать удар — не такой уж распространённый навык».
‘У меня был отличный учитель’, — подтвердил я мысленно. Я не был уверен, что знал кого-то, кто столкнулся с большим, чем Аврора, и прошёл через всё это.
«Высококровные всегда будут существами политики», — вмешался Севрен с тихим презрением. — «Во всём, что они делают, всегда есть баланс прибыли и убытков. Ты можешь стараться сколько угодно, Торен, но это больше, чем удар, который можно выдержать». Он поднялся с дивана, на мгновение встретившись со мной взглядом. «Я подожду снаружи. Мне нужно проветриться».
Беловолосый молодой человек поплёлся к выходу, ссутулившись так, как я только начал избавляться от этой привычки.
‘Он ненавидит политику высокородных’, — подумал я. — ‘Он считает их мелкими махинациями Верховного Владыки. Словно эксперимент’.
Аврора, которая до этого момента была до жути тихой, решила вмешаться в мои мысли. «И он не ошибается, Торен. Никогда, никогда не забывай об этом».
Ренея проводила его бесстрастным взглядом.
Я вздохнул. «У моего друга были не лучшие отношения с высокородными», — честно сказал я. — «Политика никогда не бывает весёлой. И я сам встречал слишком много людей, которые упиваются властью, которую можно получить от высокого положения».
«Те, кто наслаждается игрой, — это те, кого вы должны бояться больше всего», — ответила темноволосая женщина. — «Ибо ими движет не только необходимость обеспечить своё благополучие, но и азарт погони. Триумф умов».
На какое-то время за столом воцарилась тишина. «А вы наслаждаетесь игрой?» — прямо спросил я.
Я сразу почувствовал, что совершил какую-то ошибку. Зашёл слишком далеко. Или задел что-то больное. Ренея медленно поставила свой чай. Её безупречная челюсть на мгновение напряглась, в её тёмных ониксовых глазах промелькнуло что-то вроде приглушённого удивления.
«Я становлюсь слишком расслабленной рядом с вами, лорд Даен», — наконец сказала она, её голос был несколько напряжённым. — «Я говорю больше, чем следует».
Я уставился на пар, поднимающийся от чая Ренеи, пытаясь придумать, что сказать.
«Вы сказали, что мне нужно держать удар», — в конце концов решил я. Что угодно, лишь бы увести тему от этой раны. «С чего, по-вашему, мне стоит начать? Что дальше?»
Ренея долго молчала. «Через несколько недель или около того освободится одно заведение», — сказала она наконец. Я почувствовал, как мои плечи расслабились, когда она снова заговорила. «Один из моих междоминионных контактов недавно завершил строительство большого общественного театра в своих районах для среднего класса. Они несколько раз просили у меня финансовой поддержки и, таким образом, в долгу передо мной. Для его открытия я не мог бы придумать лучшего выступления, чем ваше».
Я хмыкнул. «Звучит почти идеально», — признал я. Судя по тому, как она это представила, это место казалось именно тем, что я искал. Средний класс Алакрии — хотя и возглавляемый в основном магами — всё ещё имел значительное число не-магов. Это было бы хорошим местом для смешения магов и не-магов.
Я начал подносить свой кофе к губам. «И где находится этот театр?»
«В Энсгаре».
Моя рука замерла на полпути, кофе слегка плеснулся. Капля умудрилась перелиться через край, а затем скользнуть по краю кружки. Тёмная точка медленно двигалась по микроскопическим бороздкам фарфора, прежде чем наконец шлёпнуться на стол внизу.
Энсгар. Я всё равно планировал посетить его в ближайшее время. В конце концов, это была ближайшая точка доступа к Редвотер. А у истоков этой реки находилась нынешняя база Мардета.
Я встретился взглядом с леди Шорн и понял, что не могу их прочитать. В этих зрачках была бесконечно широкая ледяная стена.
Я нерешительно поставил свою чашку с кофе. ‘Сколько эта женщина знает о моих планах? О Мардете? О моей обиде на него?’
Это казалось слишком идеальным. Может быть, это совпадение. Но за то короткое время, что я общался с этой женщиной, я узнал, что каждое её действие было обдуманным. Что она сказала, когда только что раздвинула ту толпу?
«Нужно обладать большим мастерством, чтобы хоть как-то манипулировать лордом Даеном», — сказала она. — «Мне пришлось изменить свои методы так, как я никогда не ожидал».
Слова, которые сказал мне Карсиен, когда я впервые получил Клятву и Обещание, крутились у меня в голове. «Она так гладко добилась желаемого для нас обоих», — прорычал он. Единственный раз, когда я видел Крысу без маски, был, когда он рассказывал мне о своих взаимодействиях с этой женщиной. Это врезалось в мою память почти так же глубоко, как собственные ожоги Карсиена. «Ты понимаешь, насколько это сложно, Торен?»
Я покачал головой, признавая, что у меня нет веской причины отказываться. «Я посмотрю, что можно сделать».
В моей голове Аврора кипела от ярости.
Я смотрел, как человек из рода Джаспер улепётывал прочь, обрызгивая грязью десятки людей, пока активировал какую-то руну. Они отшатнулись, вскрикивая от шока и отвращения, когда грязь покрыла их и без того промокшие насквозь фигуры. Постепенно другие маги, которых я прижал к земле своей жаждой убийства, поднялись и в разной степени беспорядка последовали за своим сломленным лидером.
Я глубоко вдохнул через нос. Я почти чувствовал запах намерения, просачивающегося сквозь окружающую ману, словно ищущий змей. Маги вокруг меня были впечатлены моей угрозой в адрес Крови Джаспера.
‘Их страх возрос в равной мере с их любопытством’, — с раздражением подумал я. Я обернулся, игнорируя взгляды, полные тревоги и интереса. Никто не ожидал, что я окажусь настолько могущественным. Никто не подозревал, что моя сила так прославлена. Каждый маг, с которым я встречался взглядом, слегка отшатывался.
‘Я всё ещё выпускаю в воздух толику своего намерения’, — слишком поздно понял я. ‘И, как я указал тому человеку из рода Джаспер, часть из них может подсознательно это чувствовать’.
Возможно, я продемонстрировал свою силу более настойчиво, чем предполагал изначально. Угрозы того человека в адрес клиники задели меня за живое.
«И ты намекнул на источник своих странных музыкальных способностей», — сказала Аврора. — «Они будут гадать, насколько ты был правдив».
Я ненавидел то, что только что сделал. Перед концертом часть меня надеялась, что для влияния на этих людей будет достаточно моей уникальной музыки. Но я не мог ошибаться сильнее. Язык, который они знали лучше всего, — это язык силы. Грубая сила была их буквами, а кулаки — словами. Конечно, я показал им нечто уникальное. Но в тот момент это было мимолётно.
Поэтому я заговорил на их языке. Я поиграл магическими мускулами перед тем, кто был намного слабее меня, заставив его подчиниться силой, а не разумом.
«Это своего рода игра в поддавки», — сказала Аврора. Она чувствовала моё разочарование. Мой тихий гнев. «Кнут и пряник. Это верно для всего. Всегда есть положительное и отрицательное, с которым нужно взаимодействовать». Она сделала паузу. «Хотя и в твоём беспокойстве есть доля правды. Что ты можешь стать тем, кого надеешься уничтожить».
Высокородный Рентон Мортхельм смотрел на то место на земле, где рухнули маги, пытавшиеся противостоять мне. Его глаза были затенены, но рука, которой он сжимал зонт, побелела от напряжения.
Когда я встал рядом с ним, лицом к своему шатру, я почувствовал, что мне есть что сказать. «Мной не так-то легко манипулировать», — сказал я. Мой голос прозвучал устало. Напряжённо. «Я вижу больше, чем вы думаете, лорд Мортхельм. Ранее я говорил вам, что был бы счастлив снова сотрудничать с вашими предприятиями, если это будет на моих условиях. И я имел в виду моих условиях».
Он наконец посмотрел на меня. В то время как многие другие открыто выражали тревогу и интерес, я разглядел нечто более глубокое на лице этого пожилого человека. Я подозревал, что он играет в эту политическую игру дольше, чем большинство. Он ещё раз взглянул на заводную птицу леди Доун, а затем сосредоточился на мне.
Я мог сказать, что он распознал уловку в том, что только что произошло. Он знал, по крайней мере до некоторой степени, что я спровоцировал тех людей на конфронтацию.
«Принято к сведению, лорд Даен», — медленно произнёс он. — «Похоже, я проявил к вам неуважение, которого не ожидал».
‘Замаскированные слова, означающие: «Я был бы счастлив манипулировать вами, если бы это не было так сложно»’, — подумал я с внутренним презрением.
Севрен не слишком скрытно сверлил взглядом высокородного.
«Он говорит вам правду, высокородный Мортхельм», — произнёс ровный, но властный голос. Знакомый голос. «Нужно обладать большим мастерством, чтобы хоть как-то манипулировать лордом Даеном. Мне пришлось изменить свои методы так, как я никогда не ожидал».
Я почувствовал, как усмешка растянула моё лицо, когда я повернулся к голосу. Толпа вновь расступилась перед ещё одним незваным гостем. Ренея Шорн была в своём обычном тёмном наряде, хотя рукава этого платья были свободнее, чем у её обычного чёрного ансамбля. Мантия из тёмного меха обвивала её бледную шею, защищая от холода. Над головой она держала тёмный зонтик. С него капала вода.
Бледнокожая владелица Эликсиров Кровавого Камня наконец предстала передо мной. Я с недоумением посмотрел на её зонтик. В ответ она подняла бровь, словно говоря: ‘Ты ожидал, что я позволю себе промокнуть под дождём?’
«Ваши навыки превзошли мои ожидания, лорд Даен», — сказала Ренея, слегка кивнув в знак уважения. Она сделала лёгкий поклон и лорду Мортхельму, и Севрену, придерживаясь протокола. «Полагаю, вы более чем выполнили свою часть нашей сделки».
‘Она всё-таки смотрела моё выступление’, — подумал я с ноткой радости. Я думал, она избегает меня с тех пор, как я пошёл против её совета и отыскал старый храм Доктринации в Нирмале.
Эта мысль немного грызла меня изнутри — что та, кто сделала всё это возможным, не пришла. Но, похоже, она была здесь, даже если я не почувствовал и не увидел её в толпе.
Я открыл рот, чтобы ответить, но меня прервало нечто другое.
Марионетка Авроры поднимала свои крылья-лезвия, распушаясь в демонстрации силы. Она сверлила леди Шорн горящими, как солнца, глазами и тихо шипела. Раздался звук, похожий на скрежет ножей.
И эмоции моей связи… Она была начеку. Она ощетинилась на одного, единственного человека.
«Торен», — резко прозвучало в моём сознании, — «эта женщина не та, кем кажется. Она опасна. Не могу сказать почему, но тебе нужно её избегать».
Я вспомнил инстинктивную тревогу, охватившую меня при первой встрече с Ренеей Шорн. То подсознательное понимание, что я столкнулся с хищником, который превосходил меня в опыте, выдержке и интеллекте, медленно подкрадываясь к моему слепому пятну.
‘Но чтобы Аврора почувствовала то же самое…’ — подумал я, неуверенно глядя на птицу на своём плече. Ренея встретилась взглядом с закатными глазами стимпанкового воробья. Впервые с тех пор, как я встретил эту суровую женщину, она показалась немного неуверенной. Её лицо медленно менялось, теряя свою характерную бесстрастность, и с каждой секундой на нём всё отчётливее проступала хмурость.
Это была смесь недовольства и замешательства.
Внезапно я снова осознал реальность предмета на моём плече. Это была реликвия джиннов, взятая прямиком из Реликтовых Гробниц. Севрен Денуар заверил меня, что со временем, когда первоначальная эфирная сигнатура исчезнет, дознаватели больше не смогут определить её как реликвию, но это ничего не значило для того, кто был по-настоящему заинтересован в раскрытии внутреннего устройства заводного ворона.
‘Аврора’, — мысленно поторопил я её, — ‘тебе нужно быть осторожной. По крайней мере, сейчас. Ренея достаточно умна, чтобы отнестись к твоему появлению с подозрением’.
Прочитав мои мысли, Аврора неохотно успокоила конструкцию на моём плече. Оранжевый и фиолетовый свет пробивался сквозь щели в её латунной обшивке, пока она демонстративно игнорировала владелицу Эликсиров Кровавого Камня.
Ренея повернулась ко мне, всё ещё с тем же хмурым выражением на лице. «Вы не сказали мне, что у вас появился новый…» Она снова взглянула на птицу. Бронзовые перья раздражённо взъерошились, когда Аврора с силой сдерживала себя. «Компаньон? Я не чувствую никакой маны в его строении. Как он работает?»
‘Думай быстрее, Торен’, — сказал я себе. Толпа всё ещё с живым интересом наблюдала за этим взаимодействием. Никто, казалось, не собирался вмешиваться, но я прекрасно осознавал важность своих слов.
«По правде говоря, я не понимаю, как он работает», — сказал я, положив руку на латунный корпус марионетки. «Этого автоматона мне подарил мой друг, Севрен Денуар», — продолжил я, обращаясь отчасти к Ренее, а отчасти к толпе. «Он бы знал лучше меня, но сомневаюсь, что он будет откровенничать».
На мгновение я встретился взглядом с Севреном. Как и тогда, когда мы сражались вместе, у нас было своего рода взаимопонимание. Игра в поддавки, скрывавшая наши истинные намерения. ‘Мне нужно отвести внимание от себя’, — попытался я передать. ‘Никто здесь не осмелится давить на наследника высокородных. Мне нужна эта защита’.
Его бирюзовые глаза на миг потемнели. Я думал, он понял.
«Это прототип того, над чем я работал последние несколько месяцев», — небрежно сказал Севрен. — «И боюсь, его внутреннее устройство — коммерческая тайна, леди Шорн. Хотя, возможно, мне стоит взглянуть на него ещё раз, чтобы понять, почему он проявляет такую… агрессию».
Что-то неуловимое промелькнуло на лице Ренеи, когда Севрен заговорил. Мне показалось, я почти ухватил это, но оно слишком быстро ускользнуло. «Интригующе, лорд Денуар», — сказала она. — «Если вы когда-нибудь захотите рассказать мне о своём ремесле, „Эликсиры Кровавого Камня“ будут более чем рады помочь».
«Моя работа — это моё дело», — сказал Севрен. Его тон был почти грубым. «И для моих близких друзей».
Перевод: вы не мой друг. Возможно, я переоценил политические навыки Севрена.
Я тихо выдохнул, но, к счастью, Ренея казалась скорее позабавленной, чем оскорблённой. «Как пожелаете, лорд Денуар», — сказала она.
Я почувствовал, как мои нервы немного успокоились. Потенциальный кризис миновал, по крайней мере, на время.
Ренея пронзила меня взглядом, прежде чем повернуться к толпе. «Представление уже давно закончилось», — сказала она равнодушно. — «Если у вас есть дальнейшие вопросы, Эликсиры Кровавого Камня будут рады на них ответить. Позже».
Толпа, казалось, очнулась от своего оцепенения. Под железным взглядом Ренеи Шорн они постепенно разошлись. Звук чавкающей в грязи обуви наполнил мои уши, когда знать неохотно покидала арену.
За знатью я увидел скудный контингент жителей Восточной Фиакры, которым удалось присутствовать. Грэд, Уэйд, Хофал и дюжина других неуверенно толпились вокруг. Я увидел Бенни, который теребил ногу своей матери, его рука — с пальцами, потерянными от обморожения — крепко цеплялась за её домотканую юбку. Я встретился взглядом с Наэрени в толпе. Я медленно кивнул ей, и она ответила тем же.
Всё это время Рентон Мортхельм наблюдал со сложным выражением на лице. Наэрени заметила его внимание и одарила его хищной ухмылкой, растянувшейся почти от уха до уха. Несколько человек прошли перед ней, скрывая магессу из виду. Когда они прошли, Юной Крысы уже не было.
Похоже, она перенимала всё больше привычек у Карсиена.
«Что вы замышляете, лорд Даен?» — спросил лорд Мортхельм, его внимание всё ещё было сосредоточено на том месте, где только что стояла Наэрени. В отличие от прежнего, его тон был гораздо более уважительным. В нём сквозила настороженность.
Я подумал обо всём, чего надеялся достичь этим начинанием. Изменить умы стольких людей по отношению к унадам. Показать им общую почву через эмоции и мысли.
Я планировал разрушить дискриминацию Верховного Владыки в отношении не-магов, кирпичик за кирпичиком, используя эти кирпичики для строительства моста через пропасть, которая была не так широка, как думали другие.
«Если бы я вам сказал, — произнёс я, — не думаю, что вы бы мне поверили».
× × × × ×
Я сидел в элитном кафе в северном секторе Фиакры, тихо попивая кофе.
В Алакрии, конечно, до сих пор не было этого чудесного напитка из бобов. Но я нашёл обходной путь.
Во время своего последнего визита я нашёл банку молотого кофе в городской зоне. И если я заварил большую порцию кофе до этого и теперь потягивал его, кто меня осудит?
Ренея Шорн, очевидно. Она критически смотрела на мой напиток с другого конца стола, казалось, врождённо не одобряя его. Свой собственный дымящийся напиток она держала в руках.
Севрен Денуар сидел рядом со мной, но он откинулся на спинку дивана. Он выглядел гораздо более уставшим, чем я ожидал. В общем, это было странное отражение моей первой встречи с Ренеей Шорн. Хотя теперь на моём плече сидел заводной ворон.
«Я не узнаю напиток, которым вы наслаждаетесь», — наконец сказала суровая, бледнокожая женщина. Внутренне я усмехнулся. У меня было чувство, что моё молчание в конце концов достаточно её разозлит, чтобы она заговорила, и, похоже, я был прав. «Обычно я узнаю большинство напитков, подаваемых в этих заведениях, по одному лишь запаху. А ваш… более дерзкий, чем тот, к которому я привыкла».
Я закрыл глаза, глубоко вдыхая через нос. Кофе в моей кружке был чёрным, без подсластителя или сливок. Насыщенный, ароматный запах с дымными нотками поднимался от края жидкости. Он смешивался с ароматом духов леди Шорн, знакомый цветочный запах щекотал мне ноздри.
Я был натянут, как струна скрипки, после столкновения с человеком из рода Джаспер. После того, как осознал, что мне пришлось сделать, чтобы по-настоящему воплотить свои планы в жизнь.
Но я обнаружил, что простой аромат моего кофе — и сладкий бальзам духов Ренеи — помогли расслабить мои напряжённые мышцы.
«Это называется кофе», — сказал я, сделав глоток. Он был горьким и землистым, но этот приобретённый вкус был чем-то, что заземляло меня в данный момент. «Он чем-то похож на чай, но завариваются молотые бобы вместо листьев».
Я открыл глаза через мгновение, чувствуя, как немного расслабляюсь. Леди Шорн подняла руку. Я тупо уставился на неё на мгновение.
«В прошлый раз, когда мы встречались, вы позволили себе вольность с моим напитком», — серьёзно сказала она. — «Вы собираетесь мне это компенсировать».
Мне потребовалось больше времени, чем хотелось бы признать, чтобы понять, о чём она говорит. Я подогрел её чай, сделал глоток, а затем вернул ей. Она, казалось, была позабавлена этим довольно откровенным жестом.
Я почувствовал, как кровь приливает к щекам, но усилием железной воли я подавил эту реакцию. Вместо этого я осторожным применением телекинеза поднёс к ней свою чашку. Она грациозно взяла её своими тонкими пальцами, слегка взболтнув. Она заглянула в тёмные глубины напитка, прежде чем сделать глоток.
Я очень старательно игнорировал взгляд вороньей марионетки сбоку. И невозмутимое разочарование Севрена.
Тёмная бровь Ренеи нахмурилась, но это было единственным признаком её мыслей о напитке. «Должна признать, лорд Даен, — медленно начала она, — этот напиток… уникален».
Я тихо рассмеялся, затем снова подхватил чашку своим телекинетическим гербом, возвращая кружку в свои руки. «Это вкус на любителя», — честно сказал я. Я сделал ещё один глоток. «Я и не ожидал, что вам понравится».
«Возможно», — уступила она. Она посмотрела на меня из-под своих тёмных волос. «Как вы себя чувствуете после сегодняшнего выступления?»
Я откинул голову на пышные подушки дивана в кафе. Это было более элитное место, чем те, в которых я бывал раньше. По крайней мере, на этот раз моя одежда соответствовала обстановке. Я проследил взглядом за выгравированными узорами на потолке. «Это было утомительнее, чем я ожидал», — честно сказал я.
«Само шоу», — спросила Ренея, — «или толпа?»
Я почувствовал, как моя рука сжимается на ручке кружки. Мне пришлось силой заставить её расслабиться. «Я и сам не знаю, чего на самом деле ожидал», — сказал я немного угрюмо. — «Но всё не изменится после одной песни».
Ренея отпила свой чай. Её поведение немного изменилось, когда она заметно обдумывала свой ответ. Когда моя собственная усталость просочилась в мои слова, темноволосая женщина позволила лёгкой нотке игривости уйти из нашего разговора. У меня не было ни умственной, ни эмоциональной энергии, чтобы вкладываться в наш привычный флирт.
«Первая неудача всегда самая мучительная», — сказала она с оттенком тишины. — «Когда кто-то стремится к чему-то столь большому, стремясь к постепенному созиданию, а не к одному мощному удару, на пути может возникнуть бесчисленное множество непредвиденных обстоятельств. Ни один человек — маг или нет — не может предвидеть будущее». Она слегка наклонила голову. «Вы очень быстро учитесь, лорд Даен. Умение держать удар — не такой уж распространённый навык».
‘У меня был отличный учитель’, — подтвердил я мысленно. Я не был уверен, что знал кого-то, кто столкнулся с большим, чем Аврора, и прошёл через всё это.
«Высококровные всегда будут существами политики», — вмешался Севрен с тихим презрением. — «Во всём, что они делают, всегда есть баланс прибыли и убытков. Ты можешь стараться сколько угодно, Торен, но это больше, чем удар, который можно выдержать». Он поднялся с дивана, на мгновение встретившись со мной взглядом. «Я подожду снаружи. Мне нужно проветриться».
Беловолосый молодой человек поплёлся к выходу, ссутулившись так, как я только начал избавляться от этой привычки.
‘Он ненавидит политику высокородных’, — подумал я. — ‘Он считает их мелкими махинациями Верховного Владыки. Словно эксперимент’.
Аврора, которая до этого момента была до жути тихой, решила вмешаться в мои мысли. «И он не ошибается, Торен. Никогда, никогда не забывай об этом».
Ренея проводила его бесстрастным взглядом.
Я вздохнул. «У моего друга были не лучшие отношения с высокородными», — честно сказал я. — «Политика никогда не бывает весёлой. И я сам встречал слишком много людей, которые упиваются властью, которую можно получить от высокого положения».
«Те, кто наслаждается игрой, — это те, кого вы должны бояться больше всего», — ответила темноволосая женщина. — «Ибо ими движет не только необходимость обеспечить своё благополучие, но и азарт погони. Триумф умов».
На какое-то время за столом воцарилась тишина. «А вы наслаждаетесь игрой?» — прямо спросил я.
Я сразу почувствовал, что совершил какую-то ошибку. Зашёл слишком далеко. Или задел что-то больное. Ренея медленно поставила свой чай. Её безупречная челюсть на мгновение напряглась, в её тёмных ониксовых глазах промелькнуло что-то вроде приглушённого удивления.
«Я становлюсь слишком расслабленной рядом с вами, лорд Даен», — наконец сказала она, её голос был несколько напряжённым. — «Я говорю больше, чем следует».
Я уставился на пар, поднимающийся от чая Ренеи, пытаясь придумать, что сказать.
«Вы сказали, что мне нужно держать удар», — в конце концов решил я. Что угодно, лишь бы увести тему от этой раны. «С чего, по-вашему, мне стоит начать? Что дальше?»
Ренея долго молчала. «Через несколько недель или около того освободится одно заведение», — сказала она наконец. Я почувствовал, как мои плечи расслабились, когда она снова заговорила. «Один из моих междоминионных контактов недавно завершил строительство большого общественного театра в своих районах для среднего класса. Они несколько раз просили у меня финансовой поддержки и, таким образом, в долгу передо мной. Для его открытия я не мог бы придумать лучшего выступления, чем ваше».
Я хмыкнул. «Звучит почти идеально», — признал я. Судя по тому, как она это представила, это место казалось именно тем, что я искал. Средний класс Алакрии — хотя и возглавляемый в основном магами — всё ещё имел значительное число не-магов. Это было бы хорошим местом для смешения магов и не-магов.
Я начал подносить свой кофе к губам. «И где находится этот театр?»
«В Энсгаре».
Моя рука замерла на полпути, кофе слегка плеснулся. Капля умудрилась перелиться через край, а затем скользнуть по краю кружки. Тёмная точка медленно двигалась по микроскопическим бороздкам фарфора, прежде чем наконец шлёпнуться на стол внизу.
Энсгар. Я всё равно планировал посетить его в ближайшее время. В конце концов, это была ближайшая точка доступа к Редвотер. А у истоков этой реки находилась нынешняя база Мардета.
Я встретился взглядом с леди Шорн и понял, что не могу их прочитать. В этих зрачках была бесконечно широкая ледяная стена.
Я нерешительно поставил свою чашку с кофе. ‘Сколько эта женщина знает о моих планах? О Мардете? О моей обиде на него?’
Это казалось слишком идеальным. Может быть, это совпадение. Но за то короткое время, что я общался с этой женщиной, я узнал, что каждое её действие было обдуманным. Что она сказала, когда только что раздвинула ту толпу?
«Нужно обладать большим мастерством, чтобы хоть как-то манипулировать лордом Даеном», — сказала она. — «Мне пришлось изменить свои методы так, как я никогда не ожидал».
Слова, которые сказал мне Карсиен, когда я впервые получил Клятву и Обещание, крутились у меня в голове. «Она так гладко добилась желаемого для нас обоих», — прорычал он. Единственный раз, когда я видел Крысу без маски, был, когда он рассказывал мне о своих взаимодействиях с этой женщиной. Это врезалось в мою память почти так же глубоко, как собственные ожоги Карсиена. «Ты понимаешь, насколько это сложно, Торен?»
Я покачал головой, признавая, что у меня нет веской причины отказываться. «Я посмотрю, что можно сделать».
В моей голове Аврора кипела от ярости.
Закладка