Глава 111 - Последний Джинн •
От лица Торена Даена
«Звери из клана Индрат потерпели неудачу тысячи лет назад», — железным тоном произнёс джинн. Его длинные седеющие волосы были зачёсаны назад, подчёркивая резкие, состарившиеся черты лица. — «Ты пришёл сюда за прозрением? От меня ты его не получишь. Асуры снова и снова пытались вырвать наши силы из наших умов, но все они потерпели неудачу».
Я усмехнулся. «Мне не нужно твоё понимание эфира», — сердито сказал я. Я приложил столько усилий, чтобы исцелить этого джинна, а в ответ получил лишь враждебность. Это вскипятило мою кровь. «Но мне нужны ответы. О Реликтовых Гробницах и их…»
«Говори, феникс», — сказал джинн, проигнорировав меня и оборвав мой ответ. — «Я знаю, как твой вид относится к „лессерам“. Эти твои пешки могут извергать ложь, которую ты им наговорила, но со мной ты будешь говорить сама. Отбрось маску».
Губа Леди Доун скривилась от отвращения. «Ты считаешь их моими пешками? Твой народ всегда был проницателен, джинн. Но теперь ты извергаешь ту же мелочную риторику, что и драконы, которых ты так ненавидишь. Торен Даен мне не бо́льшая пешка, чем цыплёнок — марионетка для курицы-наседки».
Джинн гадко улыбнулся. «Ты утверждаешь, что не используешь смертных как пешек? Тогда как так вышло, что ты создала этого гибрида феникса и джинна, чтобы пересекать наши Гробницы?» Его лицо омрачилось. «И для этого ты забрала тело моего друга. Я знаю способности твоего вида, феникс. Как вы восстаёте из пепла. И прикосновение Андравхора укоренилось в этом человеке перед нами. Ты смеешь входить сюда, использовав его тело в своих целях? И проповедуешь, что ты мать».
Аврора размылась. В одно мгновение её светящаяся, полупрозрачная форма была позади меня, а в следующее — она уже держала голову джинна в своей пятипалой хватке. Я почувствовал запах шипящей, горелой плоти, когда её рука сжалась на черепе джинна. «Я была снисходительна к твоему неуважению, джинн, ради тех, кем я долгое время дорожила», — тихо сказала она, и тихий импульс её намерения примял траву вокруг нас. Я вспомнил, как впервые разозлил феникса, и вся мощь её Королевской Силы вдавила меня в пол. «Но я больше не потерплю такого вопиющего презрения. Даже ради всех тех, кого я любила».
Древний маг посмотрел на неё, не дрогнув под её Королевской Силой. Севрен споткнулся рядом, и мне пришлось удерживать свою Первую Фазу, чтобы стоять прямо. И всё же я знал, что она сдерживается.
Джинн заглянул в пылающие бездны глаз Авроры. Через нашу связь я почувствовал тот же дискомфорт, словно меня разбирали на части. Глаза джинна впились в непостижимые солнца Леди Доун, снимая слой за слоем ману и эфир.
Затем он издал короткий, удивлённый смешок, его голова всё ещё была в хватке Авроры. «Клянусь Энтропией, он любил тебя! Андравхор, этот дурак!»
Призрачное тело Авроры застыло.
«Какое же у него было кровоточащее сердце», — сказал джинн, глядя на грудь Леди Доун. Если бы там уже не было зияющей пустоты, я был уверен, что его взгляд прожёг бы её бестелесную плоть. — «Отдать тебе своё тело в вашей обоюдной смерти. А затем ты передала его дальше Двоедушному среди нас? Абсурд…»
Хватка феникса ослабла, волна сдерживаемых эмоций бурлила под поверхностью. «Он был моим мужем», — тихо сказала она, отвечая на навязчивый взгляд джинна своим собственным. — «Моей звездой в ночи. Светом в космосе. И когда он достиг конца своей смертной жизни, он отдал мне своё тело, чтобы я всегда носила с собой частичку его. И я не позволю тебе оскорблять его наследие».
Моя связь отпустила джинна, оттолкнув его. Я не понимал, как её обычно бестелесная форма могла взаимодействовать с этим древним магом, владеющим эфиром, но на его морщинистом лице отчётливо виднелся отпечаток руки. Аврора властно развернулась. Её лицо было тщательно лишено эмоций, но эти пылающие бездны, которые она называла глазами, вспыхивали со сдерживаемой силой сверхновой.
Я нерешительно протянул руку, чувствуя её дискомфорт от столкновения, но она проигнорировала это. Её тело расплылось, когда она приблизилась ко мне, и у меня возникло ощущение, что она погрузилась в моё ядро или что-то в этом роде, чтобы отдохнуть.
‘Ты в порядке?’ — спросил я. Моя связь уже так устала. Я наконец-то узнал, как Аврора получила кровь джинна, но боль, связанная с этим событием, бередила старые шрамы.
«Это ничего, Контрактор», — передала асурианская тень. — «Мне просто нужно отдохнуть. Эти столкновения высасывают из меня жизнь с каждым прикосновением».
Я посмотрел на джинна. Его лицо заживало с заметной скоростью, челюсть была напряжена, когда он смотрел на Севрена и меня.
«Очевидно, я многое упустил», — сказал постаревший джинн, тихо выдохнув и посмотрев на небо. — «Мне нужно посовещаться с Коллективом. Понять, что я пропустил за эти минувшие эпохи безумия».
Прежде чем я успел спросить, что такое Коллектив, я почувствовал сдвиг во вездесущем, цепком внимании, которое впивалось в каждое моё отверстие. Я содрогнулся, мои глаза забегали по сторонам, когда оно отступило.
«Нет», — подумала Аврора, всё ещё наблюдая, несмотря на свою усталость. — «Оно не отступает. Оно меняет фокус».
Джинн на мгновение содрогнулся, его глаза вспыхнули более глубоким фиолетовым цветом. «Наше место упокоения разрушается», — сказал он в небо. — «Так долго наша работа всей жизни лежала нетронутой. Никто не пришёл, чтобы поучиться на наших последних прозрениях. Это место потерпело неудачу, не так ли?»
‘Его разум не так цел, как я думал’, — понял я. ‘Он перескакивает от одной эмоции к другой в быстрой последовательности, изо всех сил пытаясь удержаться на одной из них. И разумность Реликтовых Гробниц… Каким-то образом он мог взаимодействовать с ней. Извлекать из неё знания’.
И присутствие, исходившее от древнего мага, не было похоже на Королевскую Силу или даже на Намерение, с которым я был так хорошо знаком. И всё же что-то в воздухе давило на меня, как текущая вода, вызывая ощущение силы. Но это не была грубая, жестокая сила Королевской Силы. И не было это сложным переплетением эмоций, которое я мог вплетать с помощью намерения. Это вызывало ощущение огромности. Словно насекомое, внезапно увидевшее раскинувшийся континент или Землю с высоты.
Несмотря на всю магию, с которой я столкнулся в этой своей второй жизни, по какой-то причине очень немногое из неё казалось мне по-настоящему мистическим. Каждое действие, каждое спонтанное пламя, сотворённый звуковой барьер и сильный психический толчок имели за собой понятное явление. Я испытывал благоговение перед впечатляющими магическими подвигами, но редко чувствовал присутствие чего-то божественного.
Но этот джинн, даже в своём сломленном состоянии, излучал нечто, превосходящее всё, что я чувствовал раньше. Не более могущественное, само по себе, а просто иное. На ступень выше.
«Оно не потерпело неудачу», — внезапно сказал Севрен. Его слова вырвали мой разум из странного транса, в который я впал, притягивая мои мысли, как патока. Его белые волосы странно развевались под эфирным присутствием. — «Ваши измерения созданы для того, чтобы передавать понимание эфира, верно?» Он бросил на меня нервный взгляд. «Кое-кто в этом преуспел. Торен Даен».
Джинн посмотрел на меня. Я сузил глаза, эти всезнающие шары забирали у меня гораздо больше, чем мне было удобно. Чем дольше он стоял, тем больше, казалось, приходил в себя.
«Торен Даен», — сказал джинн, его голос странно отозвался эхом. — «Моё имя — Джинтарион. Один из Хранителей, которому поручено ждать потомка, чтобы тот постиг наши знания. Направлять их в наших путях и культуре, чтобы они могли выстоять. В смерти все мои братья слились со скрытой разумностью Реликтовых Гробниц. Я — последний из моего ордена». Он склонил голову. «Хотя, возможно, не последний из моей расы. Благодаря асурам, не иначе», — сказал он с завуалированным презрением. — «Как это забавно».
Аврора слегка закипела, но у меня было чувство, что она слишком устала, чтобы делать из оскорбления проблему.
«Что?» — сказал Севрен, явно способный функционировать в этом эфирном тумане лучше меня. — «Не последний?»
Джинн закрыл глаза. Фиолетовый свет всё ещё пробивался сквозь веки. «Мы были неправы, не сопротивляясь нашему собственному уничтожению», — сказал он, его слова были подобны дыму в воздухе. — «Слишком долго мы цеплялись за идеалы мира и пацифизма. А угнетатель всегда побеждает перед лицом сдержанности угнетённых. Вот что становится с теми, кто придерживается пацифизма».
Я почувствовал инстинктивное желание отвергнуть эту идею, страсть пронзила моё благоговение. «Нельзя списывать со счетов пять тысячелетий процветания из-за одного тирана», — сказал я, удивлённый своей смелостью. — «То, чего достиг ваш народ, не могло быть достигнуто без коллективного сотрудничества».
Джинтарион посмотрел на меня, и я снова увидел его возраст. Он был похож на древний глиняный сосуд. В его движениях была врождённая элегантность и красота, но и пыль была видна. Слишком долго этот безупречный предмет оставался без присмотра. Заброшенный. Оставленный на растерзание времени.
«Я не отрицаю достижений моего народа, Двоедушный», — сказал древний маг, покачав головой. — «Но пути, которые мы выбрали для сотрудничества, обеспечили наше собственное падение. Если бы мы рискнули связаться с другими кланами асуров, возможно, мы смогли бы повлиять на властную базу лорда Индрата. Или, возможно, мы могли бы раньше отступить из наших Прекрасных Городов. Или, может быть, мы могли бы создать нечто, что отговорило бы даже Короля Драконов от выступления против нас в первую очередь». Затем джинн покачал головой. «Но, возможно, это сделало бы его резню моего народа оправданной. Но я никогда не узнаю. Наши собственные насильственно суженные перспективы лишили нас этих возможностей, пока не стало слишком поздно».
Воздух застыл после скорбных слов древнего мага. Внутренне я пытался придумать, что бы я мог сказать, чтобы хоть как-то утешить. Чтобы дать этому магу надежду, или, возможно, ободряющий жест. Несмотря на чуждое присутствие, пронизывающее пространство, скорбь этого джинна была мне так же знакома, как и любая другая человеческая эмоция.
Но всё это казалось пустым. Что я мог сказать, чтобы облегчить потерю миллионов? Когда каждая мать, отец, сестра и брат были сожжены просто за то, что понимали больше, чем ревнивый бог? Мои слова не вернули бы семью Джинтариона. Ни одно произнесённое мной слово не могло бы возместить тысячи лет утраченной красоты и жизни.
Плечи джинна расправились, когда он заметно взял себя в руки. «Но ты исцелил меня не для этого, не так ли, Двоедушный? Ты пришёл сюда не для того, чтобы слушать, как старый маг оплакивает свою потерю. Нет, ты пришёл за чем-то другим».
Хотя я был благодарен за смену темы, я всё ещё чувствовал странное беспомощство. У меня были десятки, нет, может быть, сотни вопросов, которыми я хотел засыпать джинна. Как гравитация функционировала в этом замкнутом карманном измерении? Откуда джинн знал о других мирах? Был ли способ путешествовать между Алакрией и Землёй по желанию?
И впереди всего этого был вопрос, который жёг жарче, чем глаза Авроры. Он кипел у меня в висках с жаром, превосходящим любое огненное заклинание.
‘Изменю ли я этот мир к лучшему?’
Я нервно постукивал ногой, пытаясь сосредоточиться. Этот шанс казался единственным в жизни, и мне нужно было использовать его мудро.
‘Нет’, — подумал я. — ‘Единственным в двух жизнях’.
Джинн выжидательно смотрел на меня, его глаза пронзали мою душу. На каком-то уровне я знал, что он ждёт, когда я спрошу. Когда я что-нибудь скажу.
«То перо феникса», — начал я, выбрав свой первый вопрос, подавив немедленное желание задать тот самый жгучий вопрос. — «То, что ты оставил для меня. Можешь рассказать, где ты его взял?»
Джинн склонил голову, уголки его губ скривились в хмурой гримасе. «Оно было дано в качестве подарка», — ответил джинн. — «Высокомерным принцем из клана Асклепий. В обмен на правду о геноциде моего народа он оставил его мне». Джинтарион посмотрел на моё ядро, его глаза пронзали меня насквозь. «Раньше я никогда не понимал, почему. Это была ничтожная плата за избавление от его невежества. Но, похоже, оно нашло применение, не так ли? Теперь есть и другие, кроме Индрата и Вритры». Джинн посмотрел на Севрена Денуара, заставив того сделать шаг назад. «А ты зачем здесь, Изобретатель? Ты тоже ищешь ответы, не так ли?»
Севрен замялся. Его лицо было бледным, когда он столкнулся с этой неизбежностью. Я задавался вопросом, какие мысли проносились в его голове. Как долго он обдумывал каждый вопрос? Пожалеет ли он о том, который озвучит? Какая-то часть нас обоих знала, что другого шанса у нас не будет. Ему нужно было, чтобы его слова имели вес. Что-то, о чём он не пожалеет.
«Наш народ всё ещё угнетают асуры, древний. Не драконы. А василиски из клана Вритра. Мы для них пешки, группы для испытаний и экспериментов. Ты ведь знаешь, не так ли?» Беловолосый Нападающий замолчал. Он поднял глаза. «Моя наставница была доброй женщиной. Она проработала на мою Кровь более пятидесяти лет, обучая поколение за поколением наших отпрысков чтению. Взаимодействию. Жизни». Севрен закрыл глаза. «Её забрали Владыки для своих экспериментов. Я больше никогда её не видел. И я живу со знанием, что это может случиться с кем угодно и по любой причине». Он подошёл к джинну и упал на колени перед древним магом. «Любого из моей семьи могут забрать для больных игр Вритры». Он посмотрел на джинна, как верующий, ищущий мольбы. «А эфир может всё. Всё».
Глаза джинна проследили за фигурой Севрена. Моё сердцебиение начало ускоряться, пока я с замиранием сердца ждал ответа древнего мага.
Артур никогда не говорил с настоящим джинном во времена своих походов в Гробницы, только с Останками, лишёнными важной информации. А здесь был кто-то, чьё понимание мира превосходило всех, кого я встречал.
Я почувствовал, как часть меня жаждет задать ещё один вопрос. Тот, который я бы не осмелился произнести даже перед Севреном Денуаром. ‘Смогу ли я изменить этот мир?’
Вдалеке прогремел гром.
«Таким, какой ты есть, ты никогда не овладеешь эфиром», — холодно сказал джинн, его слова полоснули по Севрену, как лезвие. — «Эта твоя форма заклинания, та, что позволяет тебе постигать врождённое предназначение артефактов и механизмов, является пределом. Эфир нельзя понять, открыв всё, чем он не является, Изобретатель. У Энтропии нет единого намерения. Она — всё и ничто. Сами твои методы ошибочны». Джинн бросил на меня взгляд. «Понимание эфира Двоедушным ограничено им самим, и я подозреваю, что он постиг Истину просто из-за своих сторонних взглядов на врождённые энергии — или их отсутствия, — что дало ему преимущество».
Севрен поник. «Ты говоришь, что я никогда не овладею эфиром», — сказал Нападающий, глядя в пол с пустотой в глазах. — «Я обречён на неудачу, не так ли? Мне это предначертано?»
Я почувствовал, как у меня перехватило горло. Севрен умрёт в этих Реликтовых Гробницах, не так ли? Его труп растворит гигантская многоножка, не оставив ничего. Ничего, кроме его кинжала и плаща.
А кинжал я уже забрал.
Я неуверенно шагнул вперёд, положив руку на спину Севрена, когда в его глазах собрались слёзы. Джинн возвышался над нами, как статуя, почти не двигаясь. Далеко вдали, над бескрайними равнинами, начал падать дождь.
‘Прости’, — подумал я, крепко зажмурившись. — ‘Прости, Севрен. Прости за твоё будущее’.
«Твоя Судьба больше не предначертана только для неудачи», — сказал джинн Севрену. Хотя Джинтарион смотрел сквозь беловолосого Нападающего, я чувствовал его внимание на себе. — «Есть пути к лучшему будущему. Те, на которые ты можешь повлиять, и которые были бы невозможны без твоего участия. Всегда можно коснуться ткани вселенной, если только знаешь как». Джинн опустился на колени перед Севреном, положив руку ему на ядро. «И я могу протянуть тебе руку помощи для этого будущего».
Формы заклинаний на руках джинна вспыхнули фиолетовой силой, гудя, пока щупальца эфира проникали в грудину Севрена. Медленно, новая руна выгравировалась на груди беловолосого Нападающего, пылая тёмно-фиолетовым цветом. «С этой формой заклинания ты сможешь посещать любую зону, которую видел раньше», — сказал Джинтарион, всё ещё стоя на коленях. Беловолосый Нападающий смотрел на свою грудь с восхищением, которое было на грани ужаса и благоговения. «Наше место упокоения было спроектировано так, чтобы позволить претендентам проходить одни и те же зоны несколько раз, но наши компасы были утеряны во времени. Это даст тебе шанс».
Джинн выдохнул, и внезапно его щёки показались гораздо более впалыми. Его кожа, казалось, обвисла. Я внезапно понял, что больше не чувствую его жизненной силы, какой-то маскирующий эффект мешал моим чувствам пробиться сквозь завесу. Я поднял руку, но древний маг оттолкнул её.
«Оставь своё исцеление при себе, Двоедушный», — сказал джинн, его дыхание было прерывистым. — «Моё время давно приближалось. Ты лишь отсрочил конец. Ты и твоя проклятая Связь».
Джинтарион встал, держась прямо, несмотря на то, что его розоватое тело заметно старело. Морщины, казалось, появлялись на его коже в реальном времени, подобно складывающейся ткани или открывающимся траншеям в океанской коре. «И последнее, Изобретатель. Покажи Двоедушному „реликвию“, которой ты владеешь. Это пойдёт на пользу вам обоим».
Севрен, казалось, не слышал. Он был слишком занят, разглядывая свои руки с отвисшей челюстью.
«Подожди», — прервал я, понимая, что сейчас произойдёт. — «Будут ли эти Гробницы по-прежнему так сильно подвержены моему присутствию?» — спросил я, думая о зоне с нежитью. — «Будут ли другие снова попадать в такие зоны?»
Дыхание джинна становилось всё более прерывистым. Вливание жизненной силы, которое я ему дал, было лишь временной мерой. «Тебе и твоей претенциозной Связи больше не нужно беспокоиться о таких вещах», — сказал он с пренебрежительным, слегка снисходительным фырканьем. — «Коллектив — едва ли разумный — не знал, как реагировать на твоё присутствие. Это больше не повторится, особенно когда я сольюсь с ним как последний джинн».
Аврора выбрала этот момент, чтобы появиться, и Незримый Мир нахлынул на моё зрение. Она смотрела на последнего джинна Реликтовых Гробниц, её солнечные глаза были суровы. Он ответил на её взгляд, на его морщинистых, розовых бровях появилось напряжённое выражение. «Ты так охотно принимаешь Запредел?» — спросила моя связь. — «Отправиться в то, что будет дальше?»
Джинн рассмеялся. «Так похоже на вас, фениксов, бояться смерти», — сказал он с удивлением, его тело, казалось, теряло цвет. — «Вы боретесь и боретесь, чтобы выжить, восставая из пепла. Всегда сопротивляясь концу. И всё же, несмотря на ваш контроль над собственными телами, вы никогда не были известны как Народ Жизни». Его пигменты ещё больше расплылись. «Мы ценили жизнь за то, что мы могли создавать. Новый опыт, новые радости, новые чудеса».
Джинтарион отшатнулся назад. Я двинулся, чтобы поймать его, но на удивление это сделала Аврора, её обычно бестелесная форма медленно опустила его на землю. «Ты не понимаешь, феникс», — сказал он с кашлем. — «В конце концов, мы все вносим свой вклад в заполнение Энтропии. Но самая настоящая ошибка — это лишать себя шанса созидать на основе коллективного. Быть убитым преждевременно — величайшая трагедия, которую может пережить джинн. Но моя смерть далека от преждевременной». Он выдохнул. «Я стар», — сказал он, его глаза стали немного стеклянными. — «Последний из Хранителей. Ждал тысячи и тысячи лет ради малейшего шанса на потомка. Как иронично, что моя надежда исходит от ужасных асуров, которые нас уничтожили?»
Севрен стоял рядом со мной, наблюдая за сценой со сложным выражением лица. Он открыл рот, закрыл его, затем снова открыл. Казалось, он изо всех сил пытался осмыслить всё, что произошло за последние несколько минут.
Я не винил его. Я знал, что Реликтовые Гробницы обладали собственным, едва заметным разумом, но теперь я узнал его имя. Коллектив. И, судя по намёкам джинна, Судьба Севрена, которую я считал неизбежной, была изменена.
Это означало, что и другие события можно было изменить. Я мог изменить этот мир. Мои действия будут иметь последствия. Настоящие.
Наблюдение за смертью этого джинна вызвало странный, запутанный узел в моей груди, который конфликтовал с покалывающей эйфорией от подтверждения моих изменений. Эти два чувства боролись за господство в моём разуме, каждое отчаянно пыталось захватить мои мысли.
«Двоедушный», — раздался прерывистый голос джинна. — «Подойди сюда».
Я неуверенно шагнул вперёд, опустившись на колени рядом с этим древним существом. «Что такое? Что тебе нужно от меня?» — спросил я, разрываясь между благоговением и жалостью.
«Ты хочешь знать, как джинны поддерживали наш мир?» — сказал он с придыханием, его глаза были расфокусированы. Они больше не пронзали каждую завесу. Теперь это были лишь тусклые фиолетовые точки. — «Как мы избегали кровопролития в течение полудюжины тысячелетий?»
Я сглотнул. «Скажи мне», — тихо взмолился я. — «Пожалуйста».
«Ближе, Двоедушный. Ближе», — выдавил он, каждый вздох нёс в себе пыль веков. Аврора нежно держала его, её руки больше не обжигали его.
Я наклонился ближе, поднеся ухо к его потрескавшимся и сломанным губам.
Кожа джинна обвисла ещё больше, обтягивая его кости. Он выглядел как давно похороненный труп, хотя всё ещё говорил. «Всё начинается с понимания», — тихо сказал он, его слова были шёпотом. — «И ты уже следуешь по этому пути. Пути связи и общих эмоций. Передачи всей полноты себя». Его узловатые руки схватили мои. «Не отпускай это».
Я почувствовал, как слёзы подступили к глазам, пока за пределами нашего убежища бушевала буря. Пульс грома отдавался в моих костях. «Не отпущу», — пообещал я. — «Я не позволю миру умереть вместе с тобой».
Мне показалось, что я увидел проблеск чего-то в этих угасающих глазах, но я не был уверен.
И так, в эпицентре бури в давно подготовленной Гробнице, огонь сердца последнего из Хранителей наконец погас.
«Звери из клана Индрат потерпели неудачу тысячи лет назад», — железным тоном произнёс джинн. Его длинные седеющие волосы были зачёсаны назад, подчёркивая резкие, состарившиеся черты лица. — «Ты пришёл сюда за прозрением? От меня ты его не получишь. Асуры снова и снова пытались вырвать наши силы из наших умов, но все они потерпели неудачу».
Я усмехнулся. «Мне не нужно твоё понимание эфира», — сердито сказал я. Я приложил столько усилий, чтобы исцелить этого джинна, а в ответ получил лишь враждебность. Это вскипятило мою кровь. «Но мне нужны ответы. О Реликтовых Гробницах и их…»
«Говори, феникс», — сказал джинн, проигнорировав меня и оборвав мой ответ. — «Я знаю, как твой вид относится к „лессерам“. Эти твои пешки могут извергать ложь, которую ты им наговорила, но со мной ты будешь говорить сама. Отбрось маску».
Губа Леди Доун скривилась от отвращения. «Ты считаешь их моими пешками? Твой народ всегда был проницателен, джинн. Но теперь ты извергаешь ту же мелочную риторику, что и драконы, которых ты так ненавидишь. Торен Даен мне не бо́льшая пешка, чем цыплёнок — марионетка для курицы-наседки».
Джинн гадко улыбнулся. «Ты утверждаешь, что не используешь смертных как пешек? Тогда как так вышло, что ты создала этого гибрида феникса и джинна, чтобы пересекать наши Гробницы?» Его лицо омрачилось. «И для этого ты забрала тело моего друга. Я знаю способности твоего вида, феникс. Как вы восстаёте из пепла. И прикосновение Андравхора укоренилось в этом человеке перед нами. Ты смеешь входить сюда, использовав его тело в своих целях? И проповедуешь, что ты мать».
Аврора размылась. В одно мгновение её светящаяся, полупрозрачная форма была позади меня, а в следующее — она уже держала голову джинна в своей пятипалой хватке. Я почувствовал запах шипящей, горелой плоти, когда её рука сжалась на черепе джинна. «Я была снисходительна к твоему неуважению, джинн, ради тех, кем я долгое время дорожила», — тихо сказала она, и тихий импульс её намерения примял траву вокруг нас. Я вспомнил, как впервые разозлил феникса, и вся мощь её Королевской Силы вдавила меня в пол. «Но я больше не потерплю такого вопиющего презрения. Даже ради всех тех, кого я любила».
Древний маг посмотрел на неё, не дрогнув под её Королевской Силой. Севрен споткнулся рядом, и мне пришлось удерживать свою Первую Фазу, чтобы стоять прямо. И всё же я знал, что она сдерживается.
Джинн заглянул в пылающие бездны глаз Авроры. Через нашу связь я почувствовал тот же дискомфорт, словно меня разбирали на части. Глаза джинна впились в непостижимые солнца Леди Доун, снимая слой за слоем ману и эфир.
Затем он издал короткий, удивлённый смешок, его голова всё ещё была в хватке Авроры. «Клянусь Энтропией, он любил тебя! Андравхор, этот дурак!»
Призрачное тело Авроры застыло.
«Какое же у него было кровоточащее сердце», — сказал джинн, глядя на грудь Леди Доун. Если бы там уже не было зияющей пустоты, я был уверен, что его взгляд прожёг бы её бестелесную плоть. — «Отдать тебе своё тело в вашей обоюдной смерти. А затем ты передала его дальше Двоедушному среди нас? Абсурд…»
Хватка феникса ослабла, волна сдерживаемых эмоций бурлила под поверхностью. «Он был моим мужем», — тихо сказала она, отвечая на навязчивый взгляд джинна своим собственным. — «Моей звездой в ночи. Светом в космосе. И когда он достиг конца своей смертной жизни, он отдал мне своё тело, чтобы я всегда носила с собой частичку его. И я не позволю тебе оскорблять его наследие».
Моя связь отпустила джинна, оттолкнув его. Я не понимал, как её обычно бестелесная форма могла взаимодействовать с этим древним магом, владеющим эфиром, но на его морщинистом лице отчётливо виднелся отпечаток руки. Аврора властно развернулась. Её лицо было тщательно лишено эмоций, но эти пылающие бездны, которые она называла глазами, вспыхивали со сдерживаемой силой сверхновой.
Я нерешительно протянул руку, чувствуя её дискомфорт от столкновения, но она проигнорировала это. Её тело расплылось, когда она приблизилась ко мне, и у меня возникло ощущение, что она погрузилась в моё ядро или что-то в этом роде, чтобы отдохнуть.
‘Ты в порядке?’ — спросил я. Моя связь уже так устала. Я наконец-то узнал, как Аврора получила кровь джинна, но боль, связанная с этим событием, бередила старые шрамы.
«Это ничего, Контрактор», — передала асурианская тень. — «Мне просто нужно отдохнуть. Эти столкновения высасывают из меня жизнь с каждым прикосновением».
Я посмотрел на джинна. Его лицо заживало с заметной скоростью, челюсть была напряжена, когда он смотрел на Севрена и меня.
«Очевидно, я многое упустил», — сказал постаревший джинн, тихо выдохнув и посмотрев на небо. — «Мне нужно посовещаться с Коллективом. Понять, что я пропустил за эти минувшие эпохи безумия».
Прежде чем я успел спросить, что такое Коллектив, я почувствовал сдвиг во вездесущем, цепком внимании, которое впивалось в каждое моё отверстие. Я содрогнулся, мои глаза забегали по сторонам, когда оно отступило.
«Нет», — подумала Аврора, всё ещё наблюдая, несмотря на свою усталость. — «Оно не отступает. Оно меняет фокус».
Джинн на мгновение содрогнулся, его глаза вспыхнули более глубоким фиолетовым цветом. «Наше место упокоения разрушается», — сказал он в небо. — «Так долго наша работа всей жизни лежала нетронутой. Никто не пришёл, чтобы поучиться на наших последних прозрениях. Это место потерпело неудачу, не так ли?»
‘Его разум не так цел, как я думал’, — понял я. ‘Он перескакивает от одной эмоции к другой в быстрой последовательности, изо всех сил пытаясь удержаться на одной из них. И разумность Реликтовых Гробниц… Каким-то образом он мог взаимодействовать с ней. Извлекать из неё знания’.
И присутствие, исходившее от древнего мага, не было похоже на Королевскую Силу или даже на Намерение, с которым я был так хорошо знаком. И всё же что-то в воздухе давило на меня, как текущая вода, вызывая ощущение силы. Но это не была грубая, жестокая сила Королевской Силы. И не было это сложным переплетением эмоций, которое я мог вплетать с помощью намерения. Это вызывало ощущение огромности. Словно насекомое, внезапно увидевшее раскинувшийся континент или Землю с высоты.
Несмотря на всю магию, с которой я столкнулся в этой своей второй жизни, по какой-то причине очень немногое из неё казалось мне по-настоящему мистическим. Каждое действие, каждое спонтанное пламя, сотворённый звуковой барьер и сильный психический толчок имели за собой понятное явление. Я испытывал благоговение перед впечатляющими магическими подвигами, но редко чувствовал присутствие чего-то божественного.
Но этот джинн, даже в своём сломленном состоянии, излучал нечто, превосходящее всё, что я чувствовал раньше. Не более могущественное, само по себе, а просто иное. На ступень выше.
«Оно не потерпело неудачу», — внезапно сказал Севрен. Его слова вырвали мой разум из странного транса, в который я впал, притягивая мои мысли, как патока. Его белые волосы странно развевались под эфирным присутствием. — «Ваши измерения созданы для того, чтобы передавать понимание эфира, верно?» Он бросил на меня нервный взгляд. «Кое-кто в этом преуспел. Торен Даен».
Джинн посмотрел на меня. Я сузил глаза, эти всезнающие шары забирали у меня гораздо больше, чем мне было удобно. Чем дольше он стоял, тем больше, казалось, приходил в себя.
«Торен Даен», — сказал джинн, его голос странно отозвался эхом. — «Моё имя — Джинтарион. Один из Хранителей, которому поручено ждать потомка, чтобы тот постиг наши знания. Направлять их в наших путях и культуре, чтобы они могли выстоять. В смерти все мои братья слились со скрытой разумностью Реликтовых Гробниц. Я — последний из моего ордена». Он склонил голову. «Хотя, возможно, не последний из моей расы. Благодаря асурам, не иначе», — сказал он с завуалированным презрением. — «Как это забавно».
Аврора слегка закипела, но у меня было чувство, что она слишком устала, чтобы делать из оскорбления проблему.
«Что?» — сказал Севрен, явно способный функционировать в этом эфирном тумане лучше меня. — «Не последний?»
Джинн закрыл глаза. Фиолетовый свет всё ещё пробивался сквозь веки. «Мы были неправы, не сопротивляясь нашему собственному уничтожению», — сказал он, его слова были подобны дыму в воздухе. — «Слишком долго мы цеплялись за идеалы мира и пацифизма. А угнетатель всегда побеждает перед лицом сдержанности угнетённых. Вот что становится с теми, кто придерживается пацифизма».
Я почувствовал инстинктивное желание отвергнуть эту идею, страсть пронзила моё благоговение. «Нельзя списывать со счетов пять тысячелетий процветания из-за одного тирана», — сказал я, удивлённый своей смелостью. — «То, чего достиг ваш народ, не могло быть достигнуто без коллективного сотрудничества».
Джинтарион посмотрел на меня, и я снова увидел его возраст. Он был похож на древний глиняный сосуд. В его движениях была врождённая элегантность и красота, но и пыль была видна. Слишком долго этот безупречный предмет оставался без присмотра. Заброшенный. Оставленный на растерзание времени.
«Я не отрицаю достижений моего народа, Двоедушный», — сказал древний маг, покачав головой. — «Но пути, которые мы выбрали для сотрудничества, обеспечили наше собственное падение. Если бы мы рискнули связаться с другими кланами асуров, возможно, мы смогли бы повлиять на властную базу лорда Индрата. Или, возможно, мы могли бы раньше отступить из наших Прекрасных Городов. Или, может быть, мы могли бы создать нечто, что отговорило бы даже Короля Драконов от выступления против нас в первую очередь». Затем джинн покачал головой. «Но, возможно, это сделало бы его резню моего народа оправданной. Но я никогда не узнаю. Наши собственные насильственно суженные перспективы лишили нас этих возможностей, пока не стало слишком поздно».
Воздух застыл после скорбных слов древнего мага. Внутренне я пытался придумать, что бы я мог сказать, чтобы хоть как-то утешить. Чтобы дать этому магу надежду, или, возможно, ободряющий жест. Несмотря на чуждое присутствие, пронизывающее пространство, скорбь этого джинна была мне так же знакома, как и любая другая человеческая эмоция.
Но всё это казалось пустым. Что я мог сказать, чтобы облегчить потерю миллионов? Когда каждая мать, отец, сестра и брат были сожжены просто за то, что понимали больше, чем ревнивый бог? Мои слова не вернули бы семью Джинтариона. Ни одно произнесённое мной слово не могло бы возместить тысячи лет утраченной красоты и жизни.
Плечи джинна расправились, когда он заметно взял себя в руки. «Но ты исцелил меня не для этого, не так ли, Двоедушный? Ты пришёл сюда не для того, чтобы слушать, как старый маг оплакивает свою потерю. Нет, ты пришёл за чем-то другим».
Хотя я был благодарен за смену темы, я всё ещё чувствовал странное беспомощство. У меня были десятки, нет, может быть, сотни вопросов, которыми я хотел засыпать джинна. Как гравитация функционировала в этом замкнутом карманном измерении? Откуда джинн знал о других мирах? Был ли способ путешествовать между Алакрией и Землёй по желанию?
И впереди всего этого был вопрос, который жёг жарче, чем глаза Авроры. Он кипел у меня в висках с жаром, превосходящим любое огненное заклинание.
‘Изменю ли я этот мир к лучшему?’
Я нервно постукивал ногой, пытаясь сосредоточиться. Этот шанс казался единственным в жизни, и мне нужно было использовать его мудро.
‘Нет’, — подумал я. — ‘Единственным в двух жизнях’.
Джинн выжидательно смотрел на меня, его глаза пронзали мою душу. На каком-то уровне я знал, что он ждёт, когда я спрошу. Когда я что-нибудь скажу.
«То перо феникса», — начал я, выбрав свой первый вопрос, подавив немедленное желание задать тот самый жгучий вопрос. — «То, что ты оставил для меня. Можешь рассказать, где ты его взял?»
Джинн склонил голову, уголки его губ скривились в хмурой гримасе. «Оно было дано в качестве подарка», — ответил джинн. — «Высокомерным принцем из клана Асклепий. В обмен на правду о геноциде моего народа он оставил его мне». Джинтарион посмотрел на моё ядро, его глаза пронзали меня насквозь. «Раньше я никогда не понимал, почему. Это была ничтожная плата за избавление от его невежества. Но, похоже, оно нашло применение, не так ли? Теперь есть и другие, кроме Индрата и Вритры». Джинн посмотрел на Севрена Денуара, заставив того сделать шаг назад. «А ты зачем здесь, Изобретатель? Ты тоже ищешь ответы, не так ли?»
Севрен замялся. Его лицо было бледным, когда он столкнулся с этой неизбежностью. Я задавался вопросом, какие мысли проносились в его голове. Как долго он обдумывал каждый вопрос? Пожалеет ли он о том, который озвучит? Какая-то часть нас обоих знала, что другого шанса у нас не будет. Ему нужно было, чтобы его слова имели вес. Что-то, о чём он не пожалеет.
«Наш народ всё ещё угнетают асуры, древний. Не драконы. А василиски из клана Вритра. Мы для них пешки, группы для испытаний и экспериментов. Ты ведь знаешь, не так ли?» Беловолосый Нападающий замолчал. Он поднял глаза. «Моя наставница была доброй женщиной. Она проработала на мою Кровь более пятидесяти лет, обучая поколение за поколением наших отпрысков чтению. Взаимодействию. Жизни». Севрен закрыл глаза. «Её забрали Владыки для своих экспериментов. Я больше никогда её не видел. И я живу со знанием, что это может случиться с кем угодно и по любой причине». Он подошёл к джинну и упал на колени перед древним магом. «Любого из моей семьи могут забрать для больных игр Вритры». Он посмотрел на джинна, как верующий, ищущий мольбы. «А эфир может всё. Всё».
Глаза джинна проследили за фигурой Севрена. Моё сердцебиение начало ускоряться, пока я с замиранием сердца ждал ответа древнего мага.
Артур никогда не говорил с настоящим джинном во времена своих походов в Гробницы, только с Останками, лишёнными важной информации. А здесь был кто-то, чьё понимание мира превосходило всех, кого я встречал.
Я почувствовал, как часть меня жаждет задать ещё один вопрос. Тот, который я бы не осмелился произнести даже перед Севреном Денуаром. ‘Смогу ли я изменить этот мир?’
Вдалеке прогремел гром.
«Таким, какой ты есть, ты никогда не овладеешь эфиром», — холодно сказал джинн, его слова полоснули по Севрену, как лезвие. — «Эта твоя форма заклинания, та, что позволяет тебе постигать врождённое предназначение артефактов и механизмов, является пределом. Эфир нельзя понять, открыв всё, чем он не является, Изобретатель. У Энтропии нет единого намерения. Она — всё и ничто. Сами твои методы ошибочны». Джинн бросил на меня взгляд. «Понимание эфира Двоедушным ограничено им самим, и я подозреваю, что он постиг Истину просто из-за своих сторонних взглядов на врождённые энергии — или их отсутствия, — что дало ему преимущество».
Севрен поник. «Ты говоришь, что я никогда не овладею эфиром», — сказал Нападающий, глядя в пол с пустотой в глазах. — «Я обречён на неудачу, не так ли? Мне это предначертано?»
Я почувствовал, как у меня перехватило горло. Севрен умрёт в этих Реликтовых Гробницах, не так ли? Его труп растворит гигантская многоножка, не оставив ничего. Ничего, кроме его кинжала и плаща.
А кинжал я уже забрал.
Я неуверенно шагнул вперёд, положив руку на спину Севрена, когда в его глазах собрались слёзы. Джинн возвышался над нами, как статуя, почти не двигаясь. Далеко вдали, над бескрайними равнинами, начал падать дождь.
‘Прости’, — подумал я, крепко зажмурившись. — ‘Прости, Севрен. Прости за твоё будущее’.
«Твоя Судьба больше не предначертана только для неудачи», — сказал джинн Севрену. Хотя Джинтарион смотрел сквозь беловолосого Нападающего, я чувствовал его внимание на себе. — «Есть пути к лучшему будущему. Те, на которые ты можешь повлиять, и которые были бы невозможны без твоего участия. Всегда можно коснуться ткани вселенной, если только знаешь как». Джинн опустился на колени перед Севреном, положив руку ему на ядро. «И я могу протянуть тебе руку помощи для этого будущего».
Формы заклинаний на руках джинна вспыхнули фиолетовой силой, гудя, пока щупальца эфира проникали в грудину Севрена. Медленно, новая руна выгравировалась на груди беловолосого Нападающего, пылая тёмно-фиолетовым цветом. «С этой формой заклинания ты сможешь посещать любую зону, которую видел раньше», — сказал Джинтарион, всё ещё стоя на коленях. Беловолосый Нападающий смотрел на свою грудь с восхищением, которое было на грани ужаса и благоговения. «Наше место упокоения было спроектировано так, чтобы позволить претендентам проходить одни и те же зоны несколько раз, но наши компасы были утеряны во времени. Это даст тебе шанс».
Джинн выдохнул, и внезапно его щёки показались гораздо более впалыми. Его кожа, казалось, обвисла. Я внезапно понял, что больше не чувствую его жизненной силы, какой-то маскирующий эффект мешал моим чувствам пробиться сквозь завесу. Я поднял руку, но древний маг оттолкнул её.
«Оставь своё исцеление при себе, Двоедушный», — сказал джинн, его дыхание было прерывистым. — «Моё время давно приближалось. Ты лишь отсрочил конец. Ты и твоя проклятая Связь».
Джинтарион встал, держась прямо, несмотря на то, что его розоватое тело заметно старело. Морщины, казалось, появлялись на его коже в реальном времени, подобно складывающейся ткани или открывающимся траншеям в океанской коре. «И последнее, Изобретатель. Покажи Двоедушному „реликвию“, которой ты владеешь. Это пойдёт на пользу вам обоим».
Севрен, казалось, не слышал. Он был слишком занят, разглядывая свои руки с отвисшей челюстью.
«Подожди», — прервал я, понимая, что сейчас произойдёт. — «Будут ли эти Гробницы по-прежнему так сильно подвержены моему присутствию?» — спросил я, думая о зоне с нежитью. — «Будут ли другие снова попадать в такие зоны?»
Дыхание джинна становилось всё более прерывистым. Вливание жизненной силы, которое я ему дал, было лишь временной мерой. «Тебе и твоей претенциозной Связи больше не нужно беспокоиться о таких вещах», — сказал он с пренебрежительным, слегка снисходительным фырканьем. — «Коллектив — едва ли разумный — не знал, как реагировать на твоё присутствие. Это больше не повторится, особенно когда я сольюсь с ним как последний джинн».
Аврора выбрала этот момент, чтобы появиться, и Незримый Мир нахлынул на моё зрение. Она смотрела на последнего джинна Реликтовых Гробниц, её солнечные глаза были суровы. Он ответил на её взгляд, на его морщинистых, розовых бровях появилось напряжённое выражение. «Ты так охотно принимаешь Запредел?» — спросила моя связь. — «Отправиться в то, что будет дальше?»
Джинн рассмеялся. «Так похоже на вас, фениксов, бояться смерти», — сказал он с удивлением, его тело, казалось, теряло цвет. — «Вы боретесь и боретесь, чтобы выжить, восставая из пепла. Всегда сопротивляясь концу. И всё же, несмотря на ваш контроль над собственными телами, вы никогда не были известны как Народ Жизни». Его пигменты ещё больше расплылись. «Мы ценили жизнь за то, что мы могли создавать. Новый опыт, новые радости, новые чудеса».
Джинтарион отшатнулся назад. Я двинулся, чтобы поймать его, но на удивление это сделала Аврора, её обычно бестелесная форма медленно опустила его на землю. «Ты не понимаешь, феникс», — сказал он с кашлем. — «В конце концов, мы все вносим свой вклад в заполнение Энтропии. Но самая настоящая ошибка — это лишать себя шанса созидать на основе коллективного. Быть убитым преждевременно — величайшая трагедия, которую может пережить джинн. Но моя смерть далека от преждевременной». Он выдохнул. «Я стар», — сказал он, его глаза стали немного стеклянными. — «Последний из Хранителей. Ждал тысячи и тысячи лет ради малейшего шанса на потомка. Как иронично, что моя надежда исходит от ужасных асуров, которые нас уничтожили?»
Севрен стоял рядом со мной, наблюдая за сценой со сложным выражением лица. Он открыл рот, закрыл его, затем снова открыл. Казалось, он изо всех сил пытался осмыслить всё, что произошло за последние несколько минут.
Я не винил его. Я знал, что Реликтовые Гробницы обладали собственным, едва заметным разумом, но теперь я узнал его имя. Коллектив. И, судя по намёкам джинна, Судьба Севрена, которую я считал неизбежной, была изменена.
Это означало, что и другие события можно было изменить. Я мог изменить этот мир. Мои действия будут иметь последствия. Настоящие.
Наблюдение за смертью этого джинна вызвало странный, запутанный узел в моей груди, который конфликтовал с покалывающей эйфорией от подтверждения моих изменений. Эти два чувства боролись за господство в моём разуме, каждое отчаянно пыталось захватить мои мысли.
«Двоедушный», — раздался прерывистый голос джинна. — «Подойди сюда».
Я неуверенно шагнул вперёд, опустившись на колени рядом с этим древним существом. «Что такое? Что тебе нужно от меня?» — спросил я, разрываясь между благоговением и жалостью.
«Ты хочешь знать, как джинны поддерживали наш мир?» — сказал он с придыханием, его глаза были расфокусированы. Они больше не пронзали каждую завесу. Теперь это были лишь тусклые фиолетовые точки. — «Как мы избегали кровопролития в течение полудюжины тысячелетий?»
Я сглотнул. «Скажи мне», — тихо взмолился я. — «Пожалуйста».
«Ближе, Двоедушный. Ближе», — выдавил он, каждый вздох нёс в себе пыль веков. Аврора нежно держала его, её руки больше не обжигали его.
Я наклонился ближе, поднеся ухо к его потрескавшимся и сломанным губам.
Кожа джинна обвисла ещё больше, обтягивая его кости. Он выглядел как давно похороненный труп, хотя всё ещё говорил. «Всё начинается с понимания», — тихо сказал он, его слова были шёпотом. — «И ты уже следуешь по этому пути. Пути связи и общих эмоций. Передачи всей полноты себя». Его узловатые руки схватили мои. «Не отпускай это».
Я почувствовал, как слёзы подступили к глазам, пока за пределами нашего убежища бушевала буря. Пульс грома отдавался в моих костях. «Не отпущу», — пообещал я. — «Я не позволю миру умереть вместе с тобой».
Мне показалось, что я увидел проблеск чего-то в этих угасающих глазах, но я не был уверен.
И так, в эпицентре бури в давно подготовленной Гробнице, огонь сердца последнего из Хранителей наконец погас.
Закладка