Глава 102 - Кровавый Камень •
От лица Торена Даена
От слов Ренеи Шорн моё тело напряглось. Я искоса взглянул на Севрена, и, насколько я мог судить, его реакция была не намного лучше моей.
Я посмотрел на владелицу Эликсиров Кровавого Камня, пытаясь взвесить свой ответ. Я не был готов к этому столкновению, и что-то в нём казалось определённо конфронтационным.
В сотый раз я пожалел, что рядом нет Авроры с её советами. «Боюсь, мы с моим другом, Севреном из Высококровных Денуар», — сказал я, специально упомянув наследника высококровных, чтобы, надеюсь, утвердить своё положение, — «ждём проверки наших заслуг». Я сделал паузу. «Это может подождать, пока мы не закончим?»
Люди вокруг нас зашевелились и уставились при упоминании Высококровных Денуар, но Ренея, казалось, была совершенно невозмутима. Она слегка наклонила голову, наблюдая за напряжённым наследником рядом со мной. «Лорд Денуар», — плавно произнесла она. «Простите, что не представилась вам в первую очередь, как того требует ваше положение. Но у меня есть информация, которая, я полагаю, придётся по душе лорду Даену».
Севрен сузил глаза. «Я много слышал о вас, леди Шорн», — сказал он. — «Даже в Центральном Доминионе признают ваш коммерческий успех. Но Торен прав. Нам нужно отсканировать наши заслуги».
Тёмные глаза снова обратились ко мне. «Понимаю», — медленно и сочувственно произнесла она. — «Но я пришла с предложением, лорд Даен, от которого, я думаю, вы бы опрометчиво отказались».
«И что же это за предложение?» — спросил я, чувствуя неподдельное любопытство к её таинственным словам.
Ренея Шорн слегка улыбнулась. Её безупречно белые зубы на фоне иссиня-чёрных волос с тёмно-синими прядями выглядели как свет в лунном небе. «Ваш родной город уже несколько недель борется с Викарием Чумы, не так ли?» — сказала она, полностью завладев моим вниманием. «Полагаю, я могу кое-что сделать, чтобы это исправить».
× × × × ×
Я шёл с Севреном Денуаром в окружении эскорта Ренеи Шорн. Их шаг был идеально синхронным, и я задавался вопросом, насколько надёжной защитой они на самом деле были. Хотя каждый из этих стражей когда-то спасал мне жизнь, я чувствовал себя пленником.
Мы направлялись в какое-то кафе или ресторан в Реликтовых Гробницах, следуя за Ренеей Шорн, которая вела нас в предположительно безопасное место для встречи.
«Тебе не следовало так быстро соглашаться на разговор», — сказал Севрен, идущий рядом. «Она пыталась заставить тебя бросить все наши дела. Это даёт ей больше власти в любых переговорах, которые она затеяла».
Я приглушил слова Севрена магией звука, создав небольшую связь между нами. Я слегка стиснул зубы, зная, что он прав. «Она знала, что сказать, чтобы привлечь моё внимание», — ответил я. «Я же говорил тебе, что у меня есть враги, Севрен. Мардет слишком долго окутывал мой дом своей тенью, и у меня нет способа его оттуда выдворить».
Севрен бросил на меня взгляд, который я не смог прочесть. «Я всё гадал, что могло так сильно повредить твой кинжал», — сказал он. «Если ты уже сталкивался с Мардетом…» — молодой маг покачал головой, его блестящие белые локоны качнулись. «Как бы то ни было, я бы предпочёл иметь врагом Мардета, а не Ренею Шорн».
Это привлекло моё внимание. Глава Эликсиров Кровавого Камня не источала силу, как Мардет, и не приковывала к себе внимание, как того требовала его убийственная аура. Вместо этого, встреча с ней походила на противостояние со змеёй в траве. Но Мардет определённо был худшим врагом. «Почему ты так думаешь?» — спросил я, желая узнать больше. Мои знания об этой женщине были скудными и отрывочными. Севрен Денуар, будучи вхожим в круги высокородных, вероятно, знал больше меня.
«Когда я сказал, что её деяния знамениты, это не было преувеличением», — сказал он. «У неё есть филиалы её компании по производству зелий почти в каждом крупном городе Алакрии. И их создание всегда следовало одному и тому же сценарию: большинство потенциальных конкурентов рушились за несколько недель до того, как её собственная команда открывала лавку. У меня нет доказательств, но ходят слухи, что она саботирует потенциальных врагов, прежде чем они успевают её остановить, а затем создаёт свой бизнес как монополию». Севрен стиснул зубы. «Я постараюсь предложить любую возможную помощь. Но бо́льшую часть ресурсов Высококровных Денуар мне не предоставят без веской причины».
Я нахмурился, обернувшись, чтобы рассмотреть женщину, скользящую передо мной. Казалось, она игнорировала само понятие земли, вместо этого паря над камнями, пока мы пробирались через более элитные части Реликтовых Гробниц. Я сузил глаза, пытаясь разглядеть больше в её мана-сигнатуре.
Я не мог её почувствовать. Само по себе это не было такой уж редкостью: я встречал много магов с более чистым ядром, чем у меня, но даже тогда я в первую очередь ощущал их ману.
‘Неужели она унад?’ — с недоверием спросил я себя. ‘Но это не имеет смысла. Достичь таких высот во властных структурах Алакрии без маны невозможно. Каждое устройство и взаимодействие требует капли этой энергии’.
Что-то запоздало пришло мне на ум, когда я сосредоточился на своём шестом чувстве. Вокруг меня в голову вливались сердцебиения наших стражей, слышимые моим чутьём жизненной силы. Даже у Севрена Денуара был ровно пульсирующий огонь сердца, который я мог слышать. Но не у Ренеи Шорн.
Ранее я мысленно сравнил её со жнецом, но теперь, поняв, что не могу ощутить её огонь сердца, я задумался. Для моих чувств она давала столько же информации, сколько и мёртвое тело.
‘На ней, должно быть, какой-то маскирующий артефакт’, — понял я. ‘Что-то, что мастерски скрывает её ману и заглушает сердцебиение’.
Ренея Шорн взглянула на меня через плечо, встретив мой суженный взгляд своими тёмными глазами. «Чувствую, как вы сверлите мне спину взглядом, лорд Даен», — легкомысленно сказала она. «Если вы хотите о чём-то спросить, худшее, что я могу сделать, — это отказать в ответе».
Я на мгновение замолчал, а затем решился. «Маскирующий артефакт, который вы носите, очень мощный», — сказал я после паузы. «Мне было интересно, зачем вам нужно так тщательно скрываться».
Глава Эликсиров Кровавого Камня снова сосредоточила своё внимание на пути впереди. «У вас проницательные чувства, лорд Даен», — признала она. «Слишком многие при первой встрече принимают меня за унад. Это полезная стратегия, чтобы разрушить их ожидания».
Я обошёл шаткий камень на нашем пути, обдумывая слова Ренеи Шорн. Значит, она использовала это, чтобы вызывать ложные предположения и дестабилизировать переговоры? Но судя по тому, как эта женщина держалась, это казалось откровенной ложью. Она двигалась как человек, обладающий властью. Даже если я не мог ощутить её мана-сигнатуру, я знал по одной её грации, что она заслуживает внимания.
«Боюсь, я в это не верю», — сказал я через мгновение, — «учитывая, как вы себя подаёте, даже без возможности ощутить вашу ману».
«Вы вправе придерживаться своего мнения, лорд Даен», — плавно ответила темноволосая женщина.
‘Даже если оно ошибочно’, — её невысказанное продолжение повисло в воздухе.
Кафе, в которое привела нас Ренея, оказалось не таким вычурным, как я ожидал. Оно было почти причудливым, но внутри всё было отполировано и обставлено качественными произведениями искусства, а высокие окна пропускали свет широкими панорамами. Всё это казалось слишком неформальным для того, к чему вела женщина передо мной.
Охранникам Ренеи Шорн было приказано патрулировать территорию, следя за любыми, кто мог бы попытаться подслушать наш разговор. Однако я сразу понял, что Ренея Шорн просто хотела уединения.
Сидя в этом кафе, я чувствовал себя не в своей тарелке. Моё тело, хоть и оставалось по большей части человеческим, обладало ускоренным исцелением благодаря моим корням джинна-феникса и ассимилированной физической силе. Большинство синяков, оставленных Даррином, зажили за последние несколько часов, но глубокий порез над бровью всё ещё был очевидно перевязан. И хотя я сменил одежду после спуска, она была заметно хуже качеством, чем та, что носили Севрен или Ренея Шорн.
Ожидающая нас администратор, одетая в высококачественную одежду, скроенную так, чтобы выглядеть повседневно, быстро и аккуратно провела нас к свободному столику. Она усадила нас, вручив меню для заказа. Я с приподнятой бровью изучал своё, нервно постукивая пальцем по столу. Рядом со мной Севрен сурово смотрел на нашего партнёра по переговорам.
‘А в Алакрии есть блины’, — с лёгким удивлением отметил я, просматривая меню. ‘Хотя они называют их «лепёшки-запеканки». Думаю, «блины» точнее’.
Ренея демонстративно просматривала меню, позволяя напряжённому взгляду Севрена скользить по ней, как с гуся вода. Она даже сидела с достоинством, её струящееся тёмное платье ничуть не мешало ей двигаться.
Изучая меню, я использовал это время, чтобы попытаться собрать воедино всё, что я знал о женщине напротив. Она была владелицей мегакорпорации, которая распространяла эликсиры и магические усилители по всей Алакрии. Она дала Карсиену знания, которых ему не хватало, чтобы начать выслеживать Дорнара Джоана как цель своей мести. После этого женщина подарила мне Клятву и Обещание, хотя в них были встроены отслеживающие заклинания.
И как только я их разрушил, мне пришлось постоянно отбиваться от магов, которых она посылала следить за мной. Последний раз я видел их после моей битвы с Мардетом.
‘Она, вероятно, знает о моём поражении от Викария Чумы’, — подумал я, сдерживая нотку горечи. ‘Стоит ожидать, что она об этом упомянет’.
«Мне нравится это кафе», — сказала Ренея, не отрывая глаз от меню, — «за его уникальную атмосферу. Любое другое место в Реликтовых Гробницах пытается угодить либо каждому простому восходящему, либо, наоборот, только богатым и могущественным». Она медленно закрыла меню, положив его перед собой руками, которые казались почти хрупкими. «Но это причудливое кафе не пытается делать ни того, ни другого. Оно признаёт, что есть ниша, которую нужно заполнить: ниша спокойного, тёплого расслабления. Оно не следует примеру других, как овцы».
«И всё же вы привели нас сюда, как пастух своих овец», — медленно произнёс Севрен. «И я подозреваю, что вы попытаетесь сделать то же самое своими словами с моим другом Тореном».
Слова Севрена были взвешенными, но в каждом из них чувствовалась скрытая прямота. Ренея приподняла тёмную бровь в ответ на его заявление. «Другом?» — сказала она, пробуя слово, как будто оно было ей незнакомо. «Простите, лорд Денуар, но судя по вашей репутации, я полагала, что вы не подпускаете к себе многих».
Севрен бросил на меня взгляд. «Это верно», — ответил он. «Но Торен — исключение. Он не раз доказывал мне свою искренность в Реликтовых Гробницах». Беловолосый Нападающий отодвинул от себя меню. «Высококровные Денуар будут стоять за него».
Я почувствовал вспышку беспокойства от обещания Севрена. Хотя это было смелым заявлением о его поддержке, я был недостаточно искушён в переговорах, чтобы попытаться понять, что Ренея Шорн могла из этого извлечь.
Женщина, о которой шла речь, выглядела слегка удивлённой. Не откровенно шокированной, но, похоже, этого она не ожидала.
«Вы уже некоторое время предпринимали заметные меры, чтобы следить за мной», — сказал я, привлекая внимание обоих за столом. «Начиная с последствий моей стычки с Джоанами».
Женщина усмехнулась. «Стычка — это преуменьшение, не так ли, лорд Даен? Вы стёрли род Джоанов с лица континента, включая сожжение почти всего их поместья дотла».
Севрен бросил на меня по-настоящему удивлённый взгляд при этом откровении, но я не позволил этому сбить меня с толку. Может, у меня и не было Авроры, чтобы направлять каждое моё предложение, но она давала мне советы и указывала на ошибки в моих прошлых переговорах, а именно в моём первом общении с Карсиеном. Я справлюсь.
«Мы оба знаем, что обстоятельства вокруг этого были сложнее», — сурово сказал я. «И вы говорите так, будто в чём-то меня обвиняете», — начал я, — «но письмо, которое вы прислали с поздравлениями за этот поступок, рисовало совсем иную картину вашей точки зрения».
Губы Ренеи Шорн приоткрылись. «Совершенно верно, лорд Даен. Я более чем рада видеть их род смытым с лица земли. К счастью, вы это сделали». Она отодвинула своё меню, позволив ему перекрыть меню Севрена. «И пожалуйста, зовите меня Леди Шорн». Женщина постучала пальцем по деревянному столу. «Кстати, о том письме, вы всё ещё носите с собой мой подарок?»
Я хмыкнул. «Они никогда не покидали меня, Леди Шорн», — сказал я, затем опустил руку к поясу. Несколькими движениями я отстегнул ножны Клятвы от ремня и положил их на стол. Тёмные, исписанные рунами ножны, казалось, впитывали свет, скромно лежа на дереве. Серебряная рукоять сверкала тем же первозданным блеском, что и в день, когда я её получил, а символ Названной Крови Даен сиял на навершии.
‘Нужно будет скоро внести некоторые изменения в этот символ’, — подумал я, скользя взглядом по великолепному оружию. ‘Я слишком изменился, чтобы он идеально мне подходил’. Севрен, казалось, поняв, что происходит, повторил мои действия, положив рядом Обещание в ножнах.
Леди Шорн взяла саблю в ножнах, медленно извлекая её. Она ровно держала её в руке, рукоять, казалось, идеально ложилась в её пальцы, несмотря на разницу в размерах наших рук. Она осмотрела лезвие, заметив зазубрину в металле, где клинок отскочил от ядра змея. Она снова вложила клинок в ножны, позволив ему скользнуть внутрь без сопротивления. Когда она осмотрела Обещание, её брови нахмурились при виде отметин, оставленных Мардетом на металле, но она не прокомментировала это.
«Они по-прежнему прекрасное оружие, даже будучи потускневшими», — сказала она, кладя кинжал обратно на стол. Севрен быстро забрал клинок. «Вы дали им имена?» — спросила меня Ренея.
«Саблю зовут Клятва», — торжественно произнёс я. «А кинжал — Обещание. Я нарушил по одному из них до вашего подарка».
Севрен на долю секунды замер, пристёгивая Обещание обратно к поясу, что-то нечитаемое промелькнуло в его бирюзовых глазах. Леди Шорн просто хмыкнула. «Хорошие имена для такой пары оружия. Они хорошо вам послужили, надеюсь? Их создание было дорогим, даже для такой, как я».
Я приподнял бровь, откинулся на спинку стула и скрестил руки. «С тех пор как я уничтожил встроенные в них отслеживающие заклинания, у меня не было жалоб на их эффективность».
В этот момент вернулась официантка, спросив наши заказы. Севрен от всего отказался, а я попросил тарелку «лепёшек-запеканок» с собой. Я не сводил глаз с Ренеи Шорн, пока она заказывала чай. Когда официантка ушла, глава Эликсиров Кровавого Камня снова сосредоточилась на мне.
«Вы удивительно быстро справились с этими заклинаниями, лорд Даен», — чопорно сказала она. «Вы вынудили меня прибегнуть к более открытым мерам, чтобы следить за вами».
Я закатил глаза. Ренее было явно всё равно, что я недоволен слежкой, даже после моих довольно откровенных намёков на это. «Вы знаете, сколько раз я угрожал магам, которых вы за мной посылали?» — спросил я.
Женщина усмехнулась. Действительно усмехнулась. «Три раза, насколько я помню», — скромно сказала она. «И всё же ни разу вы не привели в исполнение обещанную жестокость». Она сделала паузу, когда официантка принесла ей чашку дымящегося горячего чая. Ренея поблагодарила женщину, затем медленно размешала напиток. Она поднесла чашку к губам, её глаза закрылись в выражении блаженства, когда она делала размеренные глотки.
«Хотя я очень сомневаюсь, что вы смогли бы выполнить свои угрозы после того, что вы пережили от рук Викария Чумы».
‘Конечно, она знала об этом’, — подумал я, пытаясь обуздать своё раздражение. У меня это получилось не так хорошо, как я ожидал, учитывая, что я метал кинжалы взглядом в женщину, пока она наслаждалась своим чаем с расслабленным выражением на лице.
Она поставила чашку на блюдце с тихим стуком. «Что подводит нас к основной теме нашей беседы», — сказала она, заправляя прядь иссиня-чёрных волос за ухо. Её серьги сверкнули, отражая свет. «Я собираюсь вытеснить Доктринацию из Восточной Фиакры за их незаконное обращение с гражданскими лицами в последние несколько недель».
Уверенность, с которой Леди Шорн произнесла эти слова, ошеломила меня. Это было не просто «я попытаюсь их вытеснить» или «я выделю ресурсы, чтобы попытаться выполнить эту задачу». Ренея Шорн была абсолютно уверена в своей способности выдворить поддерживаемую государством церковь Алакрии с её позиций. И она не использовала политический двусмысленный язык, чтобы скрыть эту уверенность, как я бы ожидал.
Мне потребовалась минута, чтобы сформулировать ответ, всё, что я знал об этой женщине, крутилось у меня в голове. Она ведь была торговкой? И то, что она сделала для Абана и Велума после рейда на Джоанов, приняв их в свою свиту?
У меня было чувство, что я знаю, о чём эта женщина попросит взамен, но было мудрее спросить, а не предполагать.
«И чего вы хотите от меня?» — медленно произнёс я, глядя в глаза главе Эликсиров Кровавого Камня. В её тёмных глазах было что-то глубокое и бурлящее, что я пытался отследить до источника, но оно было слишком укоренившимся. Слишком въевшимся в завитки её зрачков, чтобы попытаться разобрать.
Леди Шорн беззастенчиво ответила на мой взгляд, её собственные глаза впивались в мои. «Я хочу, чтобы вы работали на меня, Торен Даен», — наконец сказала она, что было именно тем, чего я ожидал.
Я откинулся на спинку стула, скрестив руки и глядя на стол, пока размышлял. Севрен воспользовался возможностью высказаться, пока я думал.
«Это вряд ли будет честной работой, если вы используете жизни людей, которые ему дороги, в качестве шантажа», — возмущённо сказал наследник Денуар. «Если понадобится, Денуары могут использовать часть своего влияния, чтобы вытащить Торена из этой ситуации вместо ваших вмешивающихся рук».
Ренея Шорн осталась невозмутимой перед возражением Севрена. «А как, по-вашему, ваша семья будет относиться к лорду Даену иначе?» — сказала она, и эти слова заморозили мужчину на месте. «Это правда, что я манипулирую обстоятельствами вокруг себя», — честно сказала она, — «но разве Денуары не заманили бы вашего „друга“ в собственную клетку в обмен на свою помощь? Вы думаете, что могли бы предложить их ресурсы без каких-либо условий?»
Леди Шорн наклонилась вперёд над столом, её глаза пронзали наследника Денуар. «Торен Даен особенный, не так ли? Как вы думаете, что сделают ваши родители, как только узнают о его уникальности?»
Севрен ссутулился на своём месте, полностью пристыженный бледнокожей женщиной. Я почувствовал, как его жизненная сила вспыхнула в такт учащённому сердцебиению, мужчина сердито сжал кулаки под столом.
«Я предлагаю лучший вариант. Те, кто предпринял шаги, чтобы помочь лорду Даену», — сказала она, взглянув на меня, — «все более чем довольны своим нынешним положением. Они зарабатывают больше денег, чем когда-либо. С ними обращаются справедливее, чем с кем-либо, с кем они работали раньше. И их будущее продвижение практически гарантировано их трудовыми усилиями».
Моим первым инстинктивным ответом было на самом деле принять предложение проницательной бизнес-леди. Это было простое решение выдворить Мардета из Восточной Фиакры и прогнать его. Людей, которых он захватил, можно было бы вернуть с минимальными потерями, и эта цель была бы достигнута.
Но я позволил себе подумать. Несмотря на предлагаемые преимущества и положительный конечный результат, я слишком поспешно присоединился к Крысам. У меня были веские причины для этого, но они были омрачены моим импульсивным желанием не быть одному и получить больше информации. Аврора позже сказала мне, что было бы мудрее обдумать это более тщательно.
Но присоединиться к Эликсирам Кровавого Камня было не то же самое, что к Крысам. Последние были воровской компанией, объединённой общей целью на благо других. Эликсиры Кровавого Камня были корпоративной монополией, распространяющей зелья, которые усиливали магов и укрепляли уже существующую структуру власти.
К тому же, под эгидой такой мощной силы, будет ли у меня свобода, необходимая мне, чтобы быть восходящим? Чтобы показать Севрену истины, которые я обещал? Или чтобы набраться сил, чтобы в конечном итоге противостоять Нико?
Я знал ответ на этот вопрос, и это было нет. Мне нужно было всё время, которое я мог выкроить, чтобы позволить себе стать сильнее, и работа на постоянной основе и подотчётность кому-то другому не входили в мои планы.
Более того, мой рост силы до сих пор был экспоненциальным. Прежде чем я вошёл в Реликтовые Гробницы в своём последнем восхождении, я был уверен, что количество магов сильнее меня по всему миру — не считая асур — можно было пересчитать трёхзначным числом. Однако после моего Ваяния и возможного восхождения к серебряному ядру? Я был готов поспорить, что это число будет меньше сотни.
Это могло занять немного времени, но я был уверен, что в конечном итоге смогу вытеснить Мардета из своего дома силой своей магии, даже если это будет трудно.
Но более глубокая часть меня просто не любила, как аккуратно Ренея Шорн загнала меня в это положение. Она была мудрой оппортунисткой, высматривающей слабость и вцепляющейся в неё, как хищник. И мне это не нравилось.
Я наконец поднял глаза, приняв решение. «Благодарю вас за предложение», — ровно сказал я, — «но боюсь, я не могу его принять».
От слов Ренеи Шорн моё тело напряглось. Я искоса взглянул на Севрена, и, насколько я мог судить, его реакция была не намного лучше моей.
Я посмотрел на владелицу Эликсиров Кровавого Камня, пытаясь взвесить свой ответ. Я не был готов к этому столкновению, и что-то в нём казалось определённо конфронтационным.
В сотый раз я пожалел, что рядом нет Авроры с её советами. «Боюсь, мы с моим другом, Севреном из Высококровных Денуар», — сказал я, специально упомянув наследника высококровных, чтобы, надеюсь, утвердить своё положение, — «ждём проверки наших заслуг». Я сделал паузу. «Это может подождать, пока мы не закончим?»
Люди вокруг нас зашевелились и уставились при упоминании Высококровных Денуар, но Ренея, казалось, была совершенно невозмутима. Она слегка наклонила голову, наблюдая за напряжённым наследником рядом со мной. «Лорд Денуар», — плавно произнесла она. «Простите, что не представилась вам в первую очередь, как того требует ваше положение. Но у меня есть информация, которая, я полагаю, придётся по душе лорду Даену».
Севрен сузил глаза. «Я много слышал о вас, леди Шорн», — сказал он. — «Даже в Центральном Доминионе признают ваш коммерческий успех. Но Торен прав. Нам нужно отсканировать наши заслуги».
Тёмные глаза снова обратились ко мне. «Понимаю», — медленно и сочувственно произнесла она. — «Но я пришла с предложением, лорд Даен, от которого, я думаю, вы бы опрометчиво отказались».
«И что же это за предложение?» — спросил я, чувствуя неподдельное любопытство к её таинственным словам.
Ренея Шорн слегка улыбнулась. Её безупречно белые зубы на фоне иссиня-чёрных волос с тёмно-синими прядями выглядели как свет в лунном небе. «Ваш родной город уже несколько недель борется с Викарием Чумы, не так ли?» — сказала она, полностью завладев моим вниманием. «Полагаю, я могу кое-что сделать, чтобы это исправить».
× × × × ×
Я шёл с Севреном Денуаром в окружении эскорта Ренеи Шорн. Их шаг был идеально синхронным, и я задавался вопросом, насколько надёжной защитой они на самом деле были. Хотя каждый из этих стражей когда-то спасал мне жизнь, я чувствовал себя пленником.
Мы направлялись в какое-то кафе или ресторан в Реликтовых Гробницах, следуя за Ренеей Шорн, которая вела нас в предположительно безопасное место для встречи.
«Тебе не следовало так быстро соглашаться на разговор», — сказал Севрен, идущий рядом. «Она пыталась заставить тебя бросить все наши дела. Это даёт ей больше власти в любых переговорах, которые она затеяла».
Я приглушил слова Севрена магией звука, создав небольшую связь между нами. Я слегка стиснул зубы, зная, что он прав. «Она знала, что сказать, чтобы привлечь моё внимание», — ответил я. «Я же говорил тебе, что у меня есть враги, Севрен. Мардет слишком долго окутывал мой дом своей тенью, и у меня нет способа его оттуда выдворить».
Севрен бросил на меня взгляд, который я не смог прочесть. «Я всё гадал, что могло так сильно повредить твой кинжал», — сказал он. «Если ты уже сталкивался с Мардетом…» — молодой маг покачал головой, его блестящие белые локоны качнулись. «Как бы то ни было, я бы предпочёл иметь врагом Мардета, а не Ренею Шорн».
Это привлекло моё внимание. Глава Эликсиров Кровавого Камня не источала силу, как Мардет, и не приковывала к себе внимание, как того требовала его убийственная аура. Вместо этого, встреча с ней походила на противостояние со змеёй в траве. Но Мардет определённо был худшим врагом. «Почему ты так думаешь?» — спросил я, желая узнать больше. Мои знания об этой женщине были скудными и отрывочными. Севрен Денуар, будучи вхожим в круги высокородных, вероятно, знал больше меня.
«Когда я сказал, что её деяния знамениты, это не было преувеличением», — сказал он. «У неё есть филиалы её компании по производству зелий почти в каждом крупном городе Алакрии. И их создание всегда следовало одному и тому же сценарию: большинство потенциальных конкурентов рушились за несколько недель до того, как её собственная команда открывала лавку. У меня нет доказательств, но ходят слухи, что она саботирует потенциальных врагов, прежде чем они успевают её остановить, а затем создаёт свой бизнес как монополию». Севрен стиснул зубы. «Я постараюсь предложить любую возможную помощь. Но бо́льшую часть ресурсов Высококровных Денуар мне не предоставят без веской причины».
Я нахмурился, обернувшись, чтобы рассмотреть женщину, скользящую передо мной. Казалось, она игнорировала само понятие земли, вместо этого паря над камнями, пока мы пробирались через более элитные части Реликтовых Гробниц. Я сузил глаза, пытаясь разглядеть больше в её мана-сигнатуре.
Я не мог её почувствовать. Само по себе это не было такой уж редкостью: я встречал много магов с более чистым ядром, чем у меня, но даже тогда я в первую очередь ощущал их ману.
‘Неужели она унад?’ — с недоверием спросил я себя. ‘Но это не имеет смысла. Достичь таких высот во властных структурах Алакрии без маны невозможно. Каждое устройство и взаимодействие требует капли этой энергии’.
Что-то запоздало пришло мне на ум, когда я сосредоточился на своём шестом чувстве. Вокруг меня в голову вливались сердцебиения наших стражей, слышимые моим чутьём жизненной силы. Даже у Севрена Денуара был ровно пульсирующий огонь сердца, который я мог слышать. Но не у Ренеи Шорн.
Ранее я мысленно сравнил её со жнецом, но теперь, поняв, что не могу ощутить её огонь сердца, я задумался. Для моих чувств она давала столько же информации, сколько и мёртвое тело.
‘На ней, должно быть, какой-то маскирующий артефакт’, — понял я. ‘Что-то, что мастерски скрывает её ману и заглушает сердцебиение’.
Ренея Шорн взглянула на меня через плечо, встретив мой суженный взгляд своими тёмными глазами. «Чувствую, как вы сверлите мне спину взглядом, лорд Даен», — легкомысленно сказала она. «Если вы хотите о чём-то спросить, худшее, что я могу сделать, — это отказать в ответе».
Я на мгновение замолчал, а затем решился. «Маскирующий артефакт, который вы носите, очень мощный», — сказал я после паузы. «Мне было интересно, зачем вам нужно так тщательно скрываться».
Глава Эликсиров Кровавого Камня снова сосредоточила своё внимание на пути впереди. «У вас проницательные чувства, лорд Даен», — признала она. «Слишком многие при первой встрече принимают меня за унад. Это полезная стратегия, чтобы разрушить их ожидания».
Я обошёл шаткий камень на нашем пути, обдумывая слова Ренеи Шорн. Значит, она использовала это, чтобы вызывать ложные предположения и дестабилизировать переговоры? Но судя по тому, как эта женщина держалась, это казалось откровенной ложью. Она двигалась как человек, обладающий властью. Даже если я не мог ощутить её мана-сигнатуру, я знал по одной её грации, что она заслуживает внимания.
«Боюсь, я в это не верю», — сказал я через мгновение, — «учитывая, как вы себя подаёте, даже без возможности ощутить вашу ману».
«Вы вправе придерживаться своего мнения, лорд Даен», — плавно ответила темноволосая женщина.
‘Даже если оно ошибочно’, — её невысказанное продолжение повисло в воздухе.
Кафе, в которое привела нас Ренея, оказалось не таким вычурным, как я ожидал. Оно было почти причудливым, но внутри всё было отполировано и обставлено качественными произведениями искусства, а высокие окна пропускали свет широкими панорамами. Всё это казалось слишком неформальным для того, к чему вела женщина передо мной.
Охранникам Ренеи Шорн было приказано патрулировать территорию, следя за любыми, кто мог бы попытаться подслушать наш разговор. Однако я сразу понял, что Ренея Шорн просто хотела уединения.
Сидя в этом кафе, я чувствовал себя не в своей тарелке. Моё тело, хоть и оставалось по большей части человеческим, обладало ускоренным исцелением благодаря моим корням джинна-феникса и ассимилированной физической силе. Большинство синяков, оставленных Даррином, зажили за последние несколько часов, но глубокий порез над бровью всё ещё был очевидно перевязан. И хотя я сменил одежду после спуска, она была заметно хуже качеством, чем та, что носили Севрен или Ренея Шорн.
Ожидающая нас администратор, одетая в высококачественную одежду, скроенную так, чтобы выглядеть повседневно, быстро и аккуратно провела нас к свободному столику. Она усадила нас, вручив меню для заказа. Я с приподнятой бровью изучал своё, нервно постукивая пальцем по столу. Рядом со мной Севрен сурово смотрел на нашего партнёра по переговорам.
‘А в Алакрии есть блины’, — с лёгким удивлением отметил я, просматривая меню. ‘Хотя они называют их «лепёшки-запеканки». Думаю, «блины» точнее’.
Ренея демонстративно просматривала меню, позволяя напряжённому взгляду Севрена скользить по ней, как с гуся вода. Она даже сидела с достоинством, её струящееся тёмное платье ничуть не мешало ей двигаться.
Изучая меню, я использовал это время, чтобы попытаться собрать воедино всё, что я знал о женщине напротив. Она была владелицей мегакорпорации, которая распространяла эликсиры и магические усилители по всей Алакрии. Она дала Карсиену знания, которых ему не хватало, чтобы начать выслеживать Дорнара Джоана как цель своей мести. После этого женщина подарила мне Клятву и Обещание, хотя в них были встроены отслеживающие заклинания.
И как только я их разрушил, мне пришлось постоянно отбиваться от магов, которых она посылала следить за мной. Последний раз я видел их после моей битвы с Мардетом.
‘Она, вероятно, знает о моём поражении от Викария Чумы’, — подумал я, сдерживая нотку горечи. ‘Стоит ожидать, что она об этом упомянет’.
«Мне нравится это кафе», — сказала Ренея, не отрывая глаз от меню, — «за его уникальную атмосферу. Любое другое место в Реликтовых Гробницах пытается угодить либо каждому простому восходящему, либо, наоборот, только богатым и могущественным». Она медленно закрыла меню, положив его перед собой руками, которые казались почти хрупкими. «Но это причудливое кафе не пытается делать ни того, ни другого. Оно признаёт, что есть ниша, которую нужно заполнить: ниша спокойного, тёплого расслабления. Оно не следует примеру других, как овцы».
«И всё же вы привели нас сюда, как пастух своих овец», — медленно произнёс Севрен. «И я подозреваю, что вы попытаетесь сделать то же самое своими словами с моим другом Тореном».
Слова Севрена были взвешенными, но в каждом из них чувствовалась скрытая прямота. Ренея приподняла тёмную бровь в ответ на его заявление. «Другом?» — сказала она, пробуя слово, как будто оно было ей незнакомо. «Простите, лорд Денуар, но судя по вашей репутации, я полагала, что вы не подпускаете к себе многих».
Я почувствовал вспышку беспокойства от обещания Севрена. Хотя это было смелым заявлением о его поддержке, я был недостаточно искушён в переговорах, чтобы попытаться понять, что Ренея Шорн могла из этого извлечь.
Женщина, о которой шла речь, выглядела слегка удивлённой. Не откровенно шокированной, но, похоже, этого она не ожидала.
«Вы уже некоторое время предпринимали заметные меры, чтобы следить за мной», — сказал я, привлекая внимание обоих за столом. «Начиная с последствий моей стычки с Джоанами».
Женщина усмехнулась. «Стычка — это преуменьшение, не так ли, лорд Даен? Вы стёрли род Джоанов с лица континента, включая сожжение почти всего их поместья дотла».
Севрен бросил на меня по-настоящему удивлённый взгляд при этом откровении, но я не позволил этому сбить меня с толку. Может, у меня и не было Авроры, чтобы направлять каждое моё предложение, но она давала мне советы и указывала на ошибки в моих прошлых переговорах, а именно в моём первом общении с Карсиеном. Я справлюсь.
«Мы оба знаем, что обстоятельства вокруг этого были сложнее», — сурово сказал я. «И вы говорите так, будто в чём-то меня обвиняете», — начал я, — «но письмо, которое вы прислали с поздравлениями за этот поступок, рисовало совсем иную картину вашей точки зрения».
Губы Ренеи Шорн приоткрылись. «Совершенно верно, лорд Даен. Я более чем рада видеть их род смытым с лица земли. К счастью, вы это сделали». Она отодвинула своё меню, позволив ему перекрыть меню Севрена. «И пожалуйста, зовите меня Леди Шорн». Женщина постучала пальцем по деревянному столу. «Кстати, о том письме, вы всё ещё носите с собой мой подарок?»
Я хмыкнул. «Они никогда не покидали меня, Леди Шорн», — сказал я, затем опустил руку к поясу. Несколькими движениями я отстегнул ножны Клятвы от ремня и положил их на стол. Тёмные, исписанные рунами ножны, казалось, впитывали свет, скромно лежа на дереве. Серебряная рукоять сверкала тем же первозданным блеском, что и в день, когда я её получил, а символ Названной Крови Даен сиял на навершии.
‘Нужно будет скоро внести некоторые изменения в этот символ’, — подумал я, скользя взглядом по великолепному оружию. ‘Я слишком изменился, чтобы он идеально мне подходил’. Севрен, казалось, поняв, что происходит, повторил мои действия, положив рядом Обещание в ножнах.
Леди Шорн взяла саблю в ножнах, медленно извлекая её. Она ровно держала её в руке, рукоять, казалось, идеально ложилась в её пальцы, несмотря на разницу в размерах наших рук. Она осмотрела лезвие, заметив зазубрину в металле, где клинок отскочил от ядра змея. Она снова вложила клинок в ножны, позволив ему скользнуть внутрь без сопротивления. Когда она осмотрела Обещание, её брови нахмурились при виде отметин, оставленных Мардетом на металле, но она не прокомментировала это.
«Они по-прежнему прекрасное оружие, даже будучи потускневшими», — сказала она, кладя кинжал обратно на стол. Севрен быстро забрал клинок. «Вы дали им имена?» — спросила меня Ренея.
«Саблю зовут Клятва», — торжественно произнёс я. «А кинжал — Обещание. Я нарушил по одному из них до вашего подарка».
Севрен на долю секунды замер, пристёгивая Обещание обратно к поясу, что-то нечитаемое промелькнуло в его бирюзовых глазах. Леди Шорн просто хмыкнула. «Хорошие имена для такой пары оружия. Они хорошо вам послужили, надеюсь? Их создание было дорогим, даже для такой, как я».
Я приподнял бровь, откинулся на спинку стула и скрестил руки. «С тех пор как я уничтожил встроенные в них отслеживающие заклинания, у меня не было жалоб на их эффективность».
В этот момент вернулась официантка, спросив наши заказы. Севрен от всего отказался, а я попросил тарелку «лепёшек-запеканок» с собой. Я не сводил глаз с Ренеи Шорн, пока она заказывала чай. Когда официантка ушла, глава Эликсиров Кровавого Камня снова сосредоточилась на мне.
«Вы удивительно быстро справились с этими заклинаниями, лорд Даен», — чопорно сказала она. «Вы вынудили меня прибегнуть к более открытым мерам, чтобы следить за вами».
Я закатил глаза. Ренее было явно всё равно, что я недоволен слежкой, даже после моих довольно откровенных намёков на это. «Вы знаете, сколько раз я угрожал магам, которых вы за мной посылали?» — спросил я.
Женщина усмехнулась. Действительно усмехнулась. «Три раза, насколько я помню», — скромно сказала она. «И всё же ни разу вы не привели в исполнение обещанную жестокость». Она сделала паузу, когда официантка принесла ей чашку дымящегося горячего чая. Ренея поблагодарила женщину, затем медленно размешала напиток. Она поднесла чашку к губам, её глаза закрылись в выражении блаженства, когда она делала размеренные глотки.
«Хотя я очень сомневаюсь, что вы смогли бы выполнить свои угрозы после того, что вы пережили от рук Викария Чумы».
‘Конечно, она знала об этом’, — подумал я, пытаясь обуздать своё раздражение. У меня это получилось не так хорошо, как я ожидал, учитывая, что я метал кинжалы взглядом в женщину, пока она наслаждалась своим чаем с расслабленным выражением на лице.
Она поставила чашку на блюдце с тихим стуком. «Что подводит нас к основной теме нашей беседы», — сказала она, заправляя прядь иссиня-чёрных волос за ухо. Её серьги сверкнули, отражая свет. «Я собираюсь вытеснить Доктринацию из Восточной Фиакры за их незаконное обращение с гражданскими лицами в последние несколько недель».
Уверенность, с которой Леди Шорн произнесла эти слова, ошеломила меня. Это было не просто «я попытаюсь их вытеснить» или «я выделю ресурсы, чтобы попытаться выполнить эту задачу». Ренея Шорн была абсолютно уверена в своей способности выдворить поддерживаемую государством церковь Алакрии с её позиций. И она не использовала политический двусмысленный язык, чтобы скрыть эту уверенность, как я бы ожидал.
Мне потребовалась минута, чтобы сформулировать ответ, всё, что я знал об этой женщине, крутилось у меня в голове. Она ведь была торговкой? И то, что она сделала для Абана и Велума после рейда на Джоанов, приняв их в свою свиту?
У меня было чувство, что я знаю, о чём эта женщина попросит взамен, но было мудрее спросить, а не предполагать.
«И чего вы хотите от меня?» — медленно произнёс я, глядя в глаза главе Эликсиров Кровавого Камня. В её тёмных глазах было что-то глубокое и бурлящее, что я пытался отследить до источника, но оно было слишком укоренившимся. Слишком въевшимся в завитки её зрачков, чтобы попытаться разобрать.
Леди Шорн беззастенчиво ответила на мой взгляд, её собственные глаза впивались в мои. «Я хочу, чтобы вы работали на меня, Торен Даен», — наконец сказала она, что было именно тем, чего я ожидал.
Я откинулся на спинку стула, скрестив руки и глядя на стол, пока размышлял. Севрен воспользовался возможностью высказаться, пока я думал.
«Это вряд ли будет честной работой, если вы используете жизни людей, которые ему дороги, в качестве шантажа», — возмущённо сказал наследник Денуар. «Если понадобится, Денуары могут использовать часть своего влияния, чтобы вытащить Торена из этой ситуации вместо ваших вмешивающихся рук».
Ренея Шорн осталась невозмутимой перед возражением Севрена. «А как, по-вашему, ваша семья будет относиться к лорду Даену иначе?» — сказала она, и эти слова заморозили мужчину на месте. «Это правда, что я манипулирую обстоятельствами вокруг себя», — честно сказала она, — «но разве Денуары не заманили бы вашего „друга“ в собственную клетку в обмен на свою помощь? Вы думаете, что могли бы предложить их ресурсы без каких-либо условий?»
Леди Шорн наклонилась вперёд над столом, её глаза пронзали наследника Денуар. «Торен Даен особенный, не так ли? Как вы думаете, что сделают ваши родители, как только узнают о его уникальности?»
Севрен ссутулился на своём месте, полностью пристыженный бледнокожей женщиной. Я почувствовал, как его жизненная сила вспыхнула в такт учащённому сердцебиению, мужчина сердито сжал кулаки под столом.
«Я предлагаю лучший вариант. Те, кто предпринял шаги, чтобы помочь лорду Даену», — сказала она, взглянув на меня, — «все более чем довольны своим нынешним положением. Они зарабатывают больше денег, чем когда-либо. С ними обращаются справедливее, чем с кем-либо, с кем они работали раньше. И их будущее продвижение практически гарантировано их трудовыми усилиями».
Моим первым инстинктивным ответом было на самом деле принять предложение проницательной бизнес-леди. Это было простое решение выдворить Мардета из Восточной Фиакры и прогнать его. Людей, которых он захватил, можно было бы вернуть с минимальными потерями, и эта цель была бы достигнута.
Но я позволил себе подумать. Несмотря на предлагаемые преимущества и положительный конечный результат, я слишком поспешно присоединился к Крысам. У меня были веские причины для этого, но они были омрачены моим импульсивным желанием не быть одному и получить больше информации. Аврора позже сказала мне, что было бы мудрее обдумать это более тщательно.
Но присоединиться к Эликсирам Кровавого Камня было не то же самое, что к Крысам. Последние были воровской компанией, объединённой общей целью на благо других. Эликсиры Кровавого Камня были корпоративной монополией, распространяющей зелья, которые усиливали магов и укрепляли уже существующую структуру власти.
К тому же, под эгидой такой мощной силы, будет ли у меня свобода, необходимая мне, чтобы быть восходящим? Чтобы показать Севрену истины, которые я обещал? Или чтобы набраться сил, чтобы в конечном итоге противостоять Нико?
Я знал ответ на этот вопрос, и это было нет. Мне нужно было всё время, которое я мог выкроить, чтобы позволить себе стать сильнее, и работа на постоянной основе и подотчётность кому-то другому не входили в мои планы.
Более того, мой рост силы до сих пор был экспоненциальным. Прежде чем я вошёл в Реликтовые Гробницы в своём последнем восхождении, я был уверен, что количество магов сильнее меня по всему миру — не считая асур — можно было пересчитать трёхзначным числом. Однако после моего Ваяния и возможного восхождения к серебряному ядру? Я был готов поспорить, что это число будет меньше сотни.
Это могло занять немного времени, но я был уверен, что в конечном итоге смогу вытеснить Мардета из своего дома силой своей магии, даже если это будет трудно.
Но более глубокая часть меня просто не любила, как аккуратно Ренея Шорн загнала меня в это положение. Она была мудрой оппортунисткой, высматривающей слабость и вцепляющейся в неё, как хищник. И мне это не нравилось.
Я наконец поднял глаза, приняв решение. «Благодарю вас за предложение», — ровно сказал я, — «но боюсь, я не могу его принять».
Закладка