Глава 63 - Дарование •
От лица Торена Даена
Я наблюдал за викариями на помосте, пока юноши и девушки выстраивались в очередь. В воздухе витали напряжённое ожидание и отчаяние. Результаты этой церемонии могли изменить их жизнь. Будущее этих людей балансировало на лезвии ножа.
Если им удастся получить хотя бы одну руну, они вырвутся из этого места. Свободны от бедности и голода, свободны от угнетения.
Сам я в это время сидел на корточках на соседней крыше, наблюдая за ритуалом издалека. Судя по тому, что мне рассказали маги Ренеи Шорн, мне было недвусмысленно запрещено получать руну от этих людей.
Викарий, проводивший церемонию, — мужчина, которого я не узнал, — был облачён в объёмное ритуальное одеяние и сжимал знакомый посох. Я отчасти знал, как всё это работает. Гидеон со временем разгадает тайну взаимодействия маны и эфира между одеянием и посохом, которое и позволяло даровать формы заклинаний.
За возвышением викария змеился пустой канал. Похоже, вода в нём не текла уже много лет. Обломки и мусор громоздились почти до самых краёв, пороча одно из архитектурных чудес Фиакры.
Я видел, как убивалась семья, чья дочь-подросток не смогла пробудить руну. Викарий тут же отпустил её, плохо скрывая усмешку, пока девушка рыдала в худых руках родителей.
Странно было это осознавать. Каждое неудачное дарование становилось гвоздём в крышку гроба будущего этих людей. Я только что стал свидетелем того, как вся жизнь девушки была определена всего лишь деревянной палочкой и тканевыми одеждами.
Там, на Земле, вещи, которые столь же бесповоротно определяли будущее, обычно были какими-то трагическими происшествиями. Я когда-то знал одного молодого человека, которого парализовало ниже шеи после автомобильной аварии. Он никогда не сможет любить, никогда не сможет работать и никогда не найдёт себе призвания.
В Алакрии не стать магом было так же окончательно, как сломать позвоночник. Всякая надежда на воду исчезла. Эти люди уподобятся пустому каналу за спиной викария.
И всё это было так без разбора. Мальчишка сумел получить знак Кастера, но он был единственным на весь этот район Восточной Фиакры.
‘Он возвысится над своими сверстниками. Неужели он трудился больше, чем они?’ — отрешённо спросил я себя. ‘Неужели этот мальчик хоть как-то заслужил свою форму заклинания? Неужели он страдал больше, чем все его друзья?’
И всё же я знал вероятный ответ.
Число магов, выходивших из Восточной Фиакры, было значительно меньше, чем один к пяти. Я подозревал, что оно было ближе к одному из ста, как в Дикатене. Система Агроны сумела планомерно согнать людей с низким магическим потенциалом в эти общины, даруя возможность улучшить свою жизнь лишь тем, у кого была мана.
Может, на это уйдут тысячи лет, но в конце концов на этом континенте останутся только маги. Унады сгорят под их сапогами.
Когда вызвали последнего ребёнка, и он не смог проявить руну, я спрыгнул со своего наблюдательного поста, втянув маску Крысы в своё пространственное кольцо. Я пробирался сквозь толпу, целеустремлённо двигаясь к помосту.
Всё это действо вызывало у меня смутное чувство отвращения. Викарий проповедовал о том, что Агрона может благословить этих лессеров, если они примут его учение всем сердцем, и что в этой неудаче виноваты только они сами.
Я знал, что это ложь.
«…И потому воздайте благодарность вашим Владыкам!», — провозгласил викарий, вскидывая свой посох дарования. — «Ибо они даровали вам возможность получить их дары! И только вы можете принять их. Не отвергайте его учения. Не закрывайте свои умы для его истины, иначе останетесь пустыми и покинутыми, как многие сегодня!»
«И откуда ты так хорошо знаешь волю Верховного Владыки?», — спросил я из толпы, едва скрывая презрение. — «Ты такой же смертный, как и все мы».
Викарий замер, гневным взглядом обшаривая толпу, и наконец встретился с моим вызывающим взором. «А, полагаю, тебе и самому не удалось пробудить руну, мальчишка?», — с притворным сочувствием произнёс викарий. — «Тебе бы о себе беспокоиться. Если продолжишь сомневаться в избранниках Владык, никогда не ступишь на путь магии».
‘Другими словами’, — со скрежетом подумал я, — ‘заткнись и подчиняйся, или мы не дадим тебе магию’.
Я намеренно приглушал своё присутствие маны. Судя по тому, что я ощущал от викария, моё ядро было чище его, что делало для него чрезвычайно трудным вообще почувствовать мою ману. Он думал, что я унад.
Я высвободил свою ману, заставив мужчину сбиться с шага, когда он пытался продолжить свою речь. Мужчины и женщины, толпившиеся вокруг меня, отшатнулись, словно я был зверем, у которого шерсть встала дыбом. «Ты не ответил на мой вопрос, викарий», — сказал я. Эти жрецы раздражали меня на каком-то фундаментальном уровне: их высокомерный вид, их мёртвая хватка на жителях Восточной Фиакры и их безразличное отношение к будущему людей. — «Откуда ты знаешь волю Верховного Владыки?»
Над толпой повисла тишина, все взгляды со страхом следили за моим противостоянием. Воздух натянулся, словно тетива лука. Для того чтобы стрела сорвалась, не хватало лишь одного неверного движения.
«Он даровал нам свои слова», — усмехнулся викарий, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией. — «Его абсолютная воля передавалась Доктринации на протяжении почти двух тысячелетий. Так есть и так будет всегда. А сомневаться в нас, дерзкий мальчишка, — всё равно что сомневаться в самих Владыках», — прорычал он, пытаясь казаться выше со своего помоста.
Мужчина был полноват в талии, не так мощно сложен, как Даррин, и не стена, как Джаред. Он не впечатлял.
Я покачал головой. «Думаю, сегодня мне полагается одно дарование», — сказал я. — «В конце концов, я житель Восточной Фиакры».
Викарий смерил меня взглядом с ног до головы, особенно долго задержавшись на перстне с печаткой на моём пальце. «Церковь тебе ничего не должна, маг», — сказал он со злорадством в глазах. — «На самом деле, пусть это будет тебе уроком. Ты не получишь дарования за то, что посмел усомниться в воле нашего Владыки».
При этих словах, однако, несколько викариев поблизости начали продвигаться сквозь толпу ко мне. Люди расступались перед ними, словно море, открывая прямой путь.
«И одно из его учений гласит, что сильный правит слабым, не так ли?», — спросил я, чувствуя, как мана гудит в моих жилах. Леди Доун разделяла мой гнев. Её гнев был иного толка, по причине, которую я не мог разгадать. Но наша общая ярость укрепила мои собственные эмоции.
«Это неопровержимая истина», — усмехнулся викарий на помосте. — «От которой никто не сможет уйти».
Викарии добрались до меня. Один положил руку мне на плечо, с каким-то заклинанием, готовым сорваться с его ладони. Молния заметалась по моему телекинетическому покрову, каждый разряд пытаясь пробиться сквозь мою защиту, словно змея.
Но заклинание было неэффективным. Мой барьер стряхнул с себя атаку, будто её и не было.
Викарий успел лишь удивлённо хмыкнуть, прежде чем я ударил его кулаком назад, и мои костяшки с хрустом врезались в его нос. Он рухнул без звука, вырубленный напрочь. Другой викарий попытался ударить меня тяжёлой дубиной — грубым оружием, предназначенным для дробления костей.
Я поймал её голой ладонью, а затем телекинезом вырвал из хватки потрясённого викария. Дубина, теперь под моим телекинетическим контролем, хлестнула по бёдрам викария с глухим, мясным стуком.
Он закричал и упал, схватившись за ногу. Последний викарий попытался метнуть в меня ледяной осколок, но быстрая вспышка телекинеза разнесла его в воздухе, рассыпав по снегу сверкающие льдинки. Ещё один быстрый удар, нанесённый силой мысли, заставил и этого викария рухнуть.
Толстый жрец на помосте попятился назад, когда я одним прыжком преодолел расстояние и уставился на него, как собака на еду. Телекинетический рывок за ногу приволок его ко мне. «И что это значит, если я сильнее тебя?», — спросил я. — «Это отменяет благосклонность Верховного Владыки к тебе? Может, вместо этого её получу я?»
«Я викарий Доктринации!», — в ужасе взвизгнул мужчина. — «Немедленно отпусти меня!»
Я отпустил его, но он ударился головой о твёрдый помост. «Передай Мардету, что он совершил ошибку, сделав меня своим врагом», — прошипел я. — «И запомни этот день, жрец. Запомни, каково это — быть слабым».
Я спрыгнул с помоста. Остальные простолюдины расступались передо мной, словно я был Ноем, а они — морем.
***
Я смотрел на портал в Реликтовые Гробницы. Я записался на одиночное восхождение, несмотря на настойчивые просьбы нервной администраторши передумать. Я сказал Крысам, что ухожу в долгое восхождение, но не сказал, что планирую идти один.
События сегодняшнего дня всё ещё тяжело давили на меня. Похоже, маги Ренеи Шорн не ошиблись. Судя по тому, как викарий узнал мой перстень с печаткой и тут же нашёл предлог, чтобы отказать мне в даровании, я был уверен, что мне в любом случае не позволили бы получить руну.
Я не был уверен, насколько это повлияет на моё развитие. Мой способ сотворения заклинаний был уникальным и универсальным, но у рун были неоспоримые преимущества. Но по какой-то причине после того, как маги достигали восемнадцатилетнего возраста, вероятность получения руны во время дарования резко падала. Единственным верным способом получить руну после этого был Обсидиановый Свод Агроны.
Я вздохнул, отгоняя эти мысли.
Я был хорошо запасён провизией, как и в прошлый раз. Даррин перевёл мне мою долю заслуг, что на самом деле стало значительным пополнением моего банковского счёта. На эти деньги я купил себе доспехи из тёмной кожи мана-зверя для защиты торса и рук.
Мне было интересно, какой эффект на Реликтовые Гробницы окажет одиночное восхождение. С людьми изменения были заметны. Станут ли они более выраженными без партнёров по восхождению?
«Шевелись!», — раздражённо крикнул мужчина позади меня. Похоже, я задержал очередь своими раздумьями.
Я кашлянул и шагнул в мерцающий портал.
Я был рад, что зона, в которую я попал, не была такой же душной, как моя первая. Здесь было холоднее, чем на втором этаже Реликтовых Гробниц, но не так морозно, как в Фиакре в это время года.
Небо надо мной было пасмурно-серым, отбрасывая на землю тень. Белоснежные деревья, вооружённые дюжиной цепких ветвей, тянулись к небу корявыми сучьями. Трава под ногами была мёртвой, что добавляло жути в общую атмосферу.
И я не слышал ни единого звука, даже своими обострёнными ушами. Ветер не дул. Птицы не щебетали. И на деревьях не было листьев, чтобы шелестеть.
Я медленно развернулся, осматриваясь. Я не заметил никаких зверей и не почувствовал, что за мной наблюдают.
Я нахмурился. На север вела тонкая грунтовая тропа, змеившаяся вверх и скрывавшаяся из виду.
‘Каковы, по-моему, шансы, что это путь к порталу?’ — спросил я себя. Я вздохнул и пошёл по тропе.
Но как бы я ни планировал расти, проходя эти испытания, у меня была и другая конкретная цель для этого восхождения. Однако сначала мне нужно было лучше освоиться с окружением, прежде чем погружаться в это с головой.
Я шёл по тропе несколько минут, настороженно осматриваясь. Если сначала я не чувствовал, что за мной наблюдают, то по мере удаления от места портала у меня всё сильнее становилось неприятное чувство, что за мной шпионят.
Но куда бы я ни смотрел, я видел лишь тонкие белые деревья.
Я прищурился. Неужели их ветви указывают на меня?
Реликтовые Гробницы были опасны. Они стремились убить тебя всеми возможными способами, а сами зоны были созданы так, чтобы передавать свои прозрения самыми жестокими путями. Это создавало определённые ожидания у восходящих. Ты входишь в зону и готовишься к атаке. Твоя жизнь в опасности, и поэтому ты будешь сражаться.
Но отсутствие явной угрозы в этой зоне заставляло моё напряжение нарастать. Если я не видел угрозу, это означало, что угроза видела меня первой. Здесь должна была быть опасность, будь то головоломка или враг для битвы. Но неуверенность и неведение лишь усиливали мою паранойю.
Однако, пройдя некоторое время безрезультатно, я осторожно присел на обочину дороги. Я держался подальше от бесконечных, пустых деревьев, вместо этого достав часть своих припасов. Меня внутренне едва не стошнило, когда я заставил себя всосать белковую пасту, которую так часто носили с собой восходящие.
В такой крошечной тубе было упаковано абсурдное количество калорий. Так и должно было быть: в конце концов, целевой потребитель мог сражаться буквально часами напролёт, расходуя и сжигая энергию. Очевидно, функциональность преобладала над формой.
Я размышлял о зоне, когда передо мной появилась Леди Доун и строго посмотрела на меня. «Контрактор», — сказала она. — «Ты должен быть более бдительным. Посмотри вниз».
Я моргнул, сбитый с толку, а затем сделал, как подсказала моя связь.
Трава, которую я раньше считал мёртвой, медленно ползла ко мне, сантиметр за сантиметром, с медленной, но неотвратимой скоростью.
Я отпрыгнул назад на грунтовую дорогу, инстинктивно запустив небольшой огненный шар в сухую коричневую траву.
Она мгновенно вспыхнула, и трава взвизгнула.
Я зажал уши. Звук пронзил мои обострённые барабанные перепонки. Я зарычал, когда крики горящей листвы эхом разнеслись по пустой зоне.
Когда в голове прояснилось, на месте, где трава пыталась подползти ко мне, виднелось небольшое выжженное пятно. Но настоящее изменение коснулось деревьев.
Ветви леса все до единой указывали на меня. Каждая тонкая, жилистая ветка белого дерева была направлена на меня, словно обвиняющие персты судьи, осуждающего меня за какой-то невысказанный грех.
Я сделал шаг назад, мои глаза расширились. Казалось, весь бескрайний лес вокруг меня сообща выбрал меня своей целью, осуждая безмолвным шёпотом и нависая своей властью.
Я снова поплёлся по тропе, забыв о своей белковой пасте. Деревья становились всё гуще по мере моего продвижения, а коричневая трава приобрела новый зловещий оттенок. Деревья были старыми, корявыми старцами, сгорбленными от возраста, но всё ещё опасными.
Каждый раз, когда я смотрел на небо или бросал взгляд на землю перед собой, тонкие ветви деревьев указывали на моё новое местоположение, каким-то образом перемещаясь без единого звука. Они казались откровенно злобными, когда я оглядывался, сжимая рукояти Клятвы и Обещания побелевшими костяшками пальцев.
‘Леди Доун’, — с ноткой тревоги подумал я, — ‘кажется, мне нужно ускорить выполнение моего плана’.
Феникс появилась передо мной со вздёрнутой бровью. «И что же включают в себя твои планы, Контрактор?»
Я облизал губы, бросив ещё один взгляд на неподвижные деревья. «Мне нужно научиться управлять своей Волей Феникса».
Я наблюдал за викариями на помосте, пока юноши и девушки выстраивались в очередь. В воздухе витали напряжённое ожидание и отчаяние. Результаты этой церемонии могли изменить их жизнь. Будущее этих людей балансировало на лезвии ножа.
Если им удастся получить хотя бы одну руну, они вырвутся из этого места. Свободны от бедности и голода, свободны от угнетения.
Сам я в это время сидел на корточках на соседней крыше, наблюдая за ритуалом издалека. Судя по тому, что мне рассказали маги Ренеи Шорн, мне было недвусмысленно запрещено получать руну от этих людей.
Викарий, проводивший церемонию, — мужчина, которого я не узнал, — был облачён в объёмное ритуальное одеяние и сжимал знакомый посох. Я отчасти знал, как всё это работает. Гидеон со временем разгадает тайну взаимодействия маны и эфира между одеянием и посохом, которое и позволяло даровать формы заклинаний.
За возвышением викария змеился пустой канал. Похоже, вода в нём не текла уже много лет. Обломки и мусор громоздились почти до самых краёв, пороча одно из архитектурных чудес Фиакры.
Я видел, как убивалась семья, чья дочь-подросток не смогла пробудить руну. Викарий тут же отпустил её, плохо скрывая усмешку, пока девушка рыдала в худых руках родителей.
Странно было это осознавать. Каждое неудачное дарование становилось гвоздём в крышку гроба будущего этих людей. Я только что стал свидетелем того, как вся жизнь девушки была определена всего лишь деревянной палочкой и тканевыми одеждами.
Там, на Земле, вещи, которые столь же бесповоротно определяли будущее, обычно были какими-то трагическими происшествиями. Я когда-то знал одного молодого человека, которого парализовало ниже шеи после автомобильной аварии. Он никогда не сможет любить, никогда не сможет работать и никогда не найдёт себе призвания.
В Алакрии не стать магом было так же окончательно, как сломать позвоночник. Всякая надежда на воду исчезла. Эти люди уподобятся пустому каналу за спиной викария.
И всё это было так без разбора. Мальчишка сумел получить знак Кастера, но он был единственным на весь этот район Восточной Фиакры.
‘Он возвысится над своими сверстниками. Неужели он трудился больше, чем они?’ — отрешённо спросил я себя. ‘Неужели этот мальчик хоть как-то заслужил свою форму заклинания? Неужели он страдал больше, чем все его друзья?’
И всё же я знал вероятный ответ.
Число магов, выходивших из Восточной Фиакры, было значительно меньше, чем один к пяти. Я подозревал, что оно было ближе к одному из ста, как в Дикатене. Система Агроны сумела планомерно согнать людей с низким магическим потенциалом в эти общины, даруя возможность улучшить свою жизнь лишь тем, у кого была мана.
Может, на это уйдут тысячи лет, но в конце концов на этом континенте останутся только маги. Унады сгорят под их сапогами.
Когда вызвали последнего ребёнка, и он не смог проявить руну, я спрыгнул со своего наблюдательного поста, втянув маску Крысы в своё пространственное кольцо. Я пробирался сквозь толпу, целеустремлённо двигаясь к помосту.
Всё это действо вызывало у меня смутное чувство отвращения. Викарий проповедовал о том, что Агрона может благословить этих лессеров, если они примут его учение всем сердцем, и что в этой неудаче виноваты только они сами.
Я знал, что это ложь.
«…И потому воздайте благодарность вашим Владыкам!», — провозгласил викарий, вскидывая свой посох дарования. — «Ибо они даровали вам возможность получить их дары! И только вы можете принять их. Не отвергайте его учения. Не закрывайте свои умы для его истины, иначе останетесь пустыми и покинутыми, как многие сегодня!»
«И откуда ты так хорошо знаешь волю Верховного Владыки?», — спросил я из толпы, едва скрывая презрение. — «Ты такой же смертный, как и все мы».
Викарий замер, гневным взглядом обшаривая толпу, и наконец встретился с моим вызывающим взором. «А, полагаю, тебе и самому не удалось пробудить руну, мальчишка?», — с притворным сочувствием произнёс викарий. — «Тебе бы о себе беспокоиться. Если продолжишь сомневаться в избранниках Владык, никогда не ступишь на путь магии».
‘Другими словами’, — со скрежетом подумал я, — ‘заткнись и подчиняйся, или мы не дадим тебе магию’.
Я намеренно приглушал своё присутствие маны. Судя по тому, что я ощущал от викария, моё ядро было чище его, что делало для него чрезвычайно трудным вообще почувствовать мою ману. Он думал, что я унад.
Я высвободил свою ману, заставив мужчину сбиться с шага, когда он пытался продолжить свою речь. Мужчины и женщины, толпившиеся вокруг меня, отшатнулись, словно я был зверем, у которого шерсть встала дыбом. «Ты не ответил на мой вопрос, викарий», — сказал я. Эти жрецы раздражали меня на каком-то фундаментальном уровне: их высокомерный вид, их мёртвая хватка на жителях Восточной Фиакры и их безразличное отношение к будущему людей. — «Откуда ты знаешь волю Верховного Владыки?»
Над толпой повисла тишина, все взгляды со страхом следили за моим противостоянием. Воздух натянулся, словно тетива лука. Для того чтобы стрела сорвалась, не хватало лишь одного неверного движения.
«Он даровал нам свои слова», — усмехнулся викарий, пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией. — «Его абсолютная воля передавалась Доктринации на протяжении почти двух тысячелетий. Так есть и так будет всегда. А сомневаться в нас, дерзкий мальчишка, — всё равно что сомневаться в самих Владыках», — прорычал он, пытаясь казаться выше со своего помоста.
Мужчина был полноват в талии, не так мощно сложен, как Даррин, и не стена, как Джаред. Он не впечатлял.
Я покачал головой. «Думаю, сегодня мне полагается одно дарование», — сказал я. — «В конце концов, я житель Восточной Фиакры».
Викарий смерил меня взглядом с ног до головы, особенно долго задержавшись на перстне с печаткой на моём пальце. «Церковь тебе ничего не должна, маг», — сказал он со злорадством в глазах. — «На самом деле, пусть это будет тебе уроком. Ты не получишь дарования за то, что посмел усомниться в воле нашего Владыки».
При этих словах, однако, несколько викариев поблизости начали продвигаться сквозь толпу ко мне. Люди расступались перед ними, словно море, открывая прямой путь.
«И одно из его учений гласит, что сильный правит слабым, не так ли?», — спросил я, чувствуя, как мана гудит в моих жилах. Леди Доун разделяла мой гнев. Её гнев был иного толка, по причине, которую я не мог разгадать. Но наша общая ярость укрепила мои собственные эмоции.
«Это неопровержимая истина», — усмехнулся викарий на помосте. — «От которой никто не сможет уйти».
Викарии добрались до меня. Один положил руку мне на плечо, с каким-то заклинанием, готовым сорваться с его ладони. Молния заметалась по моему телекинетическому покрову, каждый разряд пытаясь пробиться сквозь мою защиту, словно змея.
Но заклинание было неэффективным. Мой барьер стряхнул с себя атаку, будто её и не было.
Викарий успел лишь удивлённо хмыкнуть, прежде чем я ударил его кулаком назад, и мои костяшки с хрустом врезались в его нос. Он рухнул без звука, вырубленный напрочь. Другой викарий попытался ударить меня тяжёлой дубиной — грубым оружием, предназначенным для дробления костей.
Я поймал её голой ладонью, а затем телекинезом вырвал из хватки потрясённого викария. Дубина, теперь под моим телекинетическим контролем, хлестнула по бёдрам викария с глухим, мясным стуком.
Он закричал и упал, схватившись за ногу. Последний викарий попытался метнуть в меня ледяной осколок, но быстрая вспышка телекинеза разнесла его в воздухе, рассыпав по снегу сверкающие льдинки. Ещё один быстрый удар, нанесённый силой мысли, заставил и этого викария рухнуть.
Толстый жрец на помосте попятился назад, когда я одним прыжком преодолел расстояние и уставился на него, как собака на еду. Телекинетический рывок за ногу приволок его ко мне. «И что это значит, если я сильнее тебя?», — спросил я. — «Это отменяет благосклонность Верховного Владыки к тебе? Может, вместо этого её получу я?»
«Я викарий Доктринации!», — в ужасе взвизгнул мужчина. — «Немедленно отпусти меня!»
Я спрыгнул с помоста. Остальные простолюдины расступались передо мной, словно я был Ноем, а они — морем.
***
Я смотрел на портал в Реликтовые Гробницы. Я записался на одиночное восхождение, несмотря на настойчивые просьбы нервной администраторши передумать. Я сказал Крысам, что ухожу в долгое восхождение, но не сказал, что планирую идти один.
События сегодняшнего дня всё ещё тяжело давили на меня. Похоже, маги Ренеи Шорн не ошиблись. Судя по тому, как викарий узнал мой перстень с печаткой и тут же нашёл предлог, чтобы отказать мне в даровании, я был уверен, что мне в любом случае не позволили бы получить руну.
Я не был уверен, насколько это повлияет на моё развитие. Мой способ сотворения заклинаний был уникальным и универсальным, но у рун были неоспоримые преимущества. Но по какой-то причине после того, как маги достигали восемнадцатилетнего возраста, вероятность получения руны во время дарования резко падала. Единственным верным способом получить руну после этого был Обсидиановый Свод Агроны.
Я вздохнул, отгоняя эти мысли.
Я был хорошо запасён провизией, как и в прошлый раз. Даррин перевёл мне мою долю заслуг, что на самом деле стало значительным пополнением моего банковского счёта. На эти деньги я купил себе доспехи из тёмной кожи мана-зверя для защиты торса и рук.
Мне было интересно, какой эффект на Реликтовые Гробницы окажет одиночное восхождение. С людьми изменения были заметны. Станут ли они более выраженными без партнёров по восхождению?
«Шевелись!», — раздражённо крикнул мужчина позади меня. Похоже, я задержал очередь своими раздумьями.
Я кашлянул и шагнул в мерцающий портал.
Я был рад, что зона, в которую я попал, не была такой же душной, как моя первая. Здесь было холоднее, чем на втором этаже Реликтовых Гробниц, но не так морозно, как в Фиакре в это время года.
Небо надо мной было пасмурно-серым, отбрасывая на землю тень. Белоснежные деревья, вооружённые дюжиной цепких ветвей, тянулись к небу корявыми сучьями. Трава под ногами была мёртвой, что добавляло жути в общую атмосферу.
И я не слышал ни единого звука, даже своими обострёнными ушами. Ветер не дул. Птицы не щебетали. И на деревьях не было листьев, чтобы шелестеть.
Я медленно развернулся, осматриваясь. Я не заметил никаких зверей и не почувствовал, что за мной наблюдают.
Я нахмурился. На север вела тонкая грунтовая тропа, змеившаяся вверх и скрывавшаяся из виду.
‘Каковы, по-моему, шансы, что это путь к порталу?’ — спросил я себя. Я вздохнул и пошёл по тропе.
Но как бы я ни планировал расти, проходя эти испытания, у меня была и другая конкретная цель для этого восхождения. Однако сначала мне нужно было лучше освоиться с окружением, прежде чем погружаться в это с головой.
Я шёл по тропе несколько минут, настороженно осматриваясь. Если сначала я не чувствовал, что за мной наблюдают, то по мере удаления от места портала у меня всё сильнее становилось неприятное чувство, что за мной шпионят.
Но куда бы я ни смотрел, я видел лишь тонкие белые деревья.
Я прищурился. Неужели их ветви указывают на меня?
Реликтовые Гробницы были опасны. Они стремились убить тебя всеми возможными способами, а сами зоны были созданы так, чтобы передавать свои прозрения самыми жестокими путями. Это создавало определённые ожидания у восходящих. Ты входишь в зону и готовишься к атаке. Твоя жизнь в опасности, и поэтому ты будешь сражаться.
Но отсутствие явной угрозы в этой зоне заставляло моё напряжение нарастать. Если я не видел угрозу, это означало, что угроза видела меня первой. Здесь должна была быть опасность, будь то головоломка или враг для битвы. Но неуверенность и неведение лишь усиливали мою паранойю.
Однако, пройдя некоторое время безрезультатно, я осторожно присел на обочину дороги. Я держался подальше от бесконечных, пустых деревьев, вместо этого достав часть своих припасов. Меня внутренне едва не стошнило, когда я заставил себя всосать белковую пасту, которую так часто носили с собой восходящие.
В такой крошечной тубе было упаковано абсурдное количество калорий. Так и должно было быть: в конце концов, целевой потребитель мог сражаться буквально часами напролёт, расходуя и сжигая энергию. Очевидно, функциональность преобладала над формой.
Я размышлял о зоне, когда передо мной появилась Леди Доун и строго посмотрела на меня. «Контрактор», — сказала она. — «Ты должен быть более бдительным. Посмотри вниз».
Я моргнул, сбитый с толку, а затем сделал, как подсказала моя связь.
Трава, которую я раньше считал мёртвой, медленно ползла ко мне, сантиметр за сантиметром, с медленной, но неотвратимой скоростью.
Я отпрыгнул назад на грунтовую дорогу, инстинктивно запустив небольшой огненный шар в сухую коричневую траву.
Она мгновенно вспыхнула, и трава взвизгнула.
Я зажал уши. Звук пронзил мои обострённые барабанные перепонки. Я зарычал, когда крики горящей листвы эхом разнеслись по пустой зоне.
Когда в голове прояснилось, на месте, где трава пыталась подползти ко мне, виднелось небольшое выжженное пятно. Но настоящее изменение коснулось деревьев.
Ветви леса все до единой указывали на меня. Каждая тонкая, жилистая ветка белого дерева была направлена на меня, словно обвиняющие персты судьи, осуждающего меня за какой-то невысказанный грех.
Я сделал шаг назад, мои глаза расширились. Казалось, весь бескрайний лес вокруг меня сообща выбрал меня своей целью, осуждая безмолвным шёпотом и нависая своей властью.
Я снова поплёлся по тропе, забыв о своей белковой пасте. Деревья становились всё гуще по мере моего продвижения, а коричневая трава приобрела новый зловещий оттенок. Деревья были старыми, корявыми старцами, сгорбленными от возраста, но всё ещё опасными.
Каждый раз, когда я смотрел на небо или бросал взгляд на землю перед собой, тонкие ветви деревьев указывали на моё новое местоположение, каким-то образом перемещаясь без единого звука. Они казались откровенно злобными, когда я оглядывался, сжимая рукояти Клятвы и Обещания побелевшими костяшками пальцев.
‘Леди Доун’, — с ноткой тревоги подумал я, — ‘кажется, мне нужно ускорить выполнение моего плана’.
Феникс появилась передо мной со вздёрнутой бровью. «И что же включают в себя твои планы, Контрактор?»
Я облизал губы, бросив ещё один взгляд на неподвижные деревья. «Мне нужно научиться управлять своей Волей Феникса».
Закладка