Глава 26 - Предложение •
От лица Торен Даен
Я занял более устойчивую позицию, но убрал кинжал в ножны. «И что заставляет вас думать, будто мне нужна помощь группы… ‘реинвесторов богатств’?» — спросил я, используя забавное оправдание воровства, придуманное Юной Крысой. «С моей точки зрения, нам нечего делить».
Крыса покачал головой. Эта комичная маска не имела права так хорошо смотреться на человеке. «Ты кое-что забываешь, Сумрак. У нас есть то, что тебе нужно. На самом деле, я думаю, тебе это очень нужно».
«И что же это?»
«Информация», — ответил он с блеском в глазах. «Самая ценная из валют. Она нужна всем, и ни у кого её не бывает достаточно. А ты, мой юный Даен, нуждаешься в ней острее всего».
Я наконец понял, почему Крыса казался мне таким… неправильным. Я совершенно его не чувствовал. Да, я видел этого человека, он издавал звуки, что позволяло мне вести переговоры. Но то лёгкое покалывание, ощущение чужого взгляда, когда на тебя обращено чьё-то внимание? Та постоянная тяжесть в окружающей мане, которая указывала на присутствие мага, бессознательно давящего своим намерением на потоки маны?
Этого всего просто не было рядом с этим человеком. Я ощущал едва заметный взгляд Юной Крысы и даже старшего воина с топором. Но не их лидера.
Его расслабленный вид раздражал меня. Я почувствовал, как под маской дёрнулась бровь — то, как небрежно он назвал моё настоящее имя, напомнило мне о моём положении. Это была тонкая колкость, которая великолепно доказывала его правоту. У него была информация обо мне и моих обстоятельствах. Он использовал это, чтобы подчеркнуть тот факт, что у меня её не было.
Я сузил глаза, затем сел на ближайшую скамью. Дерево скрипнуло под моим весом, но, к счастью, выдержало. Я небрежно закинул руку на спинку, расслабляя позу. Внутри же я усилил поток маны из своего ядра. Я должен был быть готов действовать в любой момент.
«Это общеизвестная истина, что каждый хочет знать что-то о ком-то другом», — небрежно сказал я. «Но всегда нужно быть осторожным с источником. В конце концов, у каждого информатора есть свои цели и стремления». Я окинул взглядом троицу. «Признаю своё невежество во многих вопросах, но существует дюжина способов его развеять». Я снова сосредоточил внимание на Крысе. «Да, мне нужна информация. Но что заставляет вас думать, будто я должен торговаться именно с вами?»
Мой ответ, похоже, удовлетворил Крысу. Он кивнул, спокойно приняв мой ответ. «Что ж, будучи реинвесторами в экономику, мы обычно узнаём много интересного по подпольным каналам. В конце концов, мы присматриваем за своими клиентами. И одной из таких интересных вещей было недавнее объявление от самой Крови Джоан, разосланное всем их внутренним силам и союзникам». Маска добродушия спала с лица Крысы, и он посмотрел на меня с абсолютной серьёзностью. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. «У тебя приказ убивать на месте, Торен Даен, от половины Кровей в Фиакре».
«Что ты сказал?» — в шоке переспросил я, наклоняясь вперёд.
Крыса опёрся об алтарь. «Прошу прощения за мою неделикатность, но ты… разворошил осиное гнездо, вмешавшись в ту экспедицию к гнезду кислотных шершней. Кровь Джоан обладает серьёзными связями, и за последние пару часов они задействовали множество знакомств, чтобы выставить по всему городу дозоры в поисках твоей шкуры», — сказал вор. «Думаю, было бы неплохо знать это тогда. Вот тебе и преимущество информации».
Я недоверчиво моргнул, совершенно сбитый с толку произошедшим. «Но я же помог спасти тех, кто остался от экспедиции!» — растерянно произнёс я. «Какого чёрта им ещё больше захотелось моей смерти?» — добавил я, самообладание покинуло меня из-за этих новостей. Если то, что говорил Крыса, было правдой, это имело опасные последствия.
«Им особо нет дела, мой будущий друг», — ответил Крыса, и на его лицо вернулась былая хитринка. «К счастью для тебя, ты каким-то образом провёл вторую половину дня в наименее контролируемом районе Фиакры, вдали от большинства Кровей, которые за тобой охотятся. Разве это не счастливое совпадение?» Он одарил меня победительной улыбкой. Я не видел её под его банданой, но, клянусь, я её чувствовал.
Мне хотелось выбить его самодовольные зубы, но за это я был ему обязан. Если он говорил правду, я, скорее всего, избежал окружения, немедленно последовав его письму.
«Всё идёт не так, как я предполагал», — наконец сказал я, обмякнув на сиденье. Необходимость сохранять маску и напускать на себя важность на встрече с Крысами показалась совершенно ничтожной перед лицом начавшейся на меня охоты. Моё терпение к позёрству исчезло, словно туман, рассеянный ветром.
Крыса пожал плечами. «Такие вещи редко идут по плану», — весело сказал он. «Но во всём этом есть и светлая сторона, обещаю».
Я отбросил мысли о дюжине контрмер и ужасающей возможности снова исчезнуть в Кларвудском лесу. «Я с трудом вижу в этом что-то хорошее».
«Думаю, ты клюнешь, когда мы покажем тебе, что знаем», — сказал он. «Вот тебе крупица информации бесплатно: женщину, которую ты ищешь, зовут Каэлан Джоан, сестра Лорента Джоана, патриарха семьи. Она коварная ведьма, которая редко покидает пределы их защищённой территории. Мы можем подобраться к ней поближе и дать тебе возможность выполнить твою миссию».
Кнут, а затем пряник. «В чём подвох?» — спросил я. Если и было что-то неизменное между мирами, так это то, что всё делается не просто так. Что Крысы получат от моей мести?
«Ты когда-нибудь думал сменить эту маску?» — вместо ответа спросил Крыса. Он провёл рукой по своей маске.
А, предложение о вербовке. Я нахмурил брови. Я отчасти этого ожидал. Я тщательно обдумывал свои следующие слова. «Прежде всего, почему я?» — спросил я, искренне желая знать ответ. Мне казалось, я составил смутное впечатление об этой группе, но не видел, как я мог бы в неё вписаться. «Что я могу предложить такого, что вам нужно?»
«Ты быстр и тих», — сказал Крыса. «Какие таланты могут быть лучше для перераспределителя богатств? И кроме того, ты не единственный, у кого есть зуб на Джоанов. Наша весёлая маленькая банда провалила ограбление лишь однажды, и мы намерены это исправить. К тому же, ты удивишься, как мало магов подают заявки на членство здесь».
Я чувствовал правду в его словах, но было что-то ещё. Что-то в этом меня грызло.
Ирония судьбы. Я прибыл сюда на несколько часов раньше, чтобы разведать ловушки, но даже не осознал, что уже был загнан в угол, прежде чем ответить на зов. Если я откажусь от предложения присоединиться к этой команде, мне придётся в одиночку отбиваться от нападок Крови Джоан и других домов. Я не был уверен, что это правда, но стал бы он лгать мне о том, что так легко проверить? Если этот человек говорил правду, мне снова пришлось бы искать убежище, вернувшись к исходной точке.
Но если я присоединюсь к этим ‘перераспределителям богатств’, у меня будет защита опытной группы. У них была какая-то информационная сеть, судя по сведениям, которые дала мне Юная Крыса. Я бы не барахтался вслепую во тьме. Мои действия обрели бы большее направление и прочную основу для планирования. Более того, я не был бы один.
Последний пункт жёг мой разум сильнее всего, несмотря на его относительную незначительность. Я не хотел признаваться, но мне было ужасно одиноко в этом новом мире. Мои уникальные обстоятельства делали меня одним из трёх реинкарнировавших на всей этой планете, и я сомневался, что Нико и Артур смогли бы понять меня в хитросплетениях моей прошлой жизни. Я был изолирован совершенно особым образом, и это сжигало меня каждый день, проведённый в одиночестве.
Я жаждал человеческого общения. Но я не был готов нарушить свои принципы ради этого.
«Я не стану помогать вам грабить тех, кто не может себя обеспечить», — сказал я, вспоминая захудалый вид этих трущоб. «Если вы воруете у простых людей, я ухожу».
Крыса покачал головой. «Мы не дикари, Торен. Наши цели — это всегда люди, которые не заметят пропажи тех монет, что мы берём. Знак тут, герб там, и они даже не увидят разницы среди своих запасов богатства».
Значит, они грабили только богатых? Моя единственная встреча с Юной Крысой, казалось, подтверждала это, поскольку их застали покидающими поместье Джоанов. Я ещё немного обдумал это, взвешивая варианты.
«Если я соглашусь на это», — медленно произнёс я, сцепив руки и оперевшись локтями о колени, — «я хочу гарантию информации, которую смогу использовать, а также право уйти после того, как дело с Джоанами будет сделано».
Я не мог позволить себе оказаться связанным с этими людьми. Как только я закончу с местью, мне нужно будет обратить внимание на Косу Нико. Я не мог быть прикован к одному месту.
Крыса оглядел меня. «Нам придётся обсудить детали немного позже», — сказал он. «А пока, добро пожаловать в Компанию Крысы», — сказал он с очередной театральной выходкой. Он извлёк маску из своей пространственной руны и бросил её через комнату. Я поймал её, осматривая артефакт. Я чувствовал от неё слабые волны маны. «Уверен, ты отлично повеселишься».
***
Оказалось, маска была каким-то образом зачарована. По словам Крысы, она будет держаться на лице без всяких ремешков.
Я сидел на той же скамье, вертя маску в руках. Она была совершенно серой, с преувеличенно вытянутой мордой и нарисованными усами. Она едва ли закрывала больше кожи, чем маска-домино, но у этих людей была своя тема.
Крыса ушёл несколько минут назад, заявив, что ему нужно уладить кое-какие дела, прежде чем отвести меня в их убежище. Юная Крыса и воин с топором остались, неловко глядя куда угодно, только не на меня.
Мой взгляд потемнел, когда Незримый Мир заполнил моё зрение. Леди Доун стояла в центре прохода, её взгляд был прикован к мозаике с василиском в конце комнаты. Она была невидима для всех, кроме меня.
«Ты импульсивен, Контрактор», — наконец сказала она. Я бросил на неё косой взгляд. Слова были резкими, но Леди Доун редко критиковала впустую. Я очень быстро усвоил это во время обучения.
«В каком смысле?» — тихо спросил я, искренне недоумевая. Я бы не назвал себя импульсивным, но я также не был уверен, сколько от меня прежнего осталось во мне после слияния с Тореном. Раньше я хорошо понимал, кто я такой.
«Согласившись присоединиться к этим ворам», — сказала она. «Ты ничего о них не знаешь, в то время как они знают о тебе многое. Ты не знаешь, можно ли им доверять, или искренни ли их слова. Ты согласился под влиянием момента, не дав себе времени на обдумывание предложения». Она склонила голову. «Ты даже не знаешь, воры ли они на самом деле».
«Ты права», — сказал я, разглядывая руны на внутренней стороне маски. Крысиная маска не очень хорошо скрывала бы мои глаза. Моя нынешняя маска отбрасывала тень на лицо, защищая эту часть меня от наблюдения. «Тот факт, что я так мало знаю, доказывает мою потребность узнать больше. Мне нужно пойти здесь на некоторый риск».
По правде говоря, я был очень импульсивен. Размышляя об этом, я заподозрил, что это что-то, что я перенял от Торена. Сначала я пытался торговаться с Леди Доун. Затем я сломя голову бросился в опасный лес, имея при себе едва ли больше, чем одежду на спине. После этого я пытался шпионить за знатной семьёй, не имея никакого опыта в шпионаже. И наконец, я попытался вмешаться в ту экспедицию. Всё это было хрестоматийно импульсивно.
Но наконец-то у меня появилась возможность получить какое-то конкретное направление. Я знал, что Каэлан Джоан была женщиной, убившей моего брата. Я подозревал это, читая книгу о Крови Джоан, но это было стопроцентным подтверждением. Всё сходилось. Я наконец-то добился прогресса.
Леди Доун отвернулась от мозаики, глядя на меня своими пылающими углями. Я не чувствовал осуждения в этих глазах, по крайней мере, не в общепринятом смысле. «Возможно, этот проходимец сказал тебе правду. Но Крыса мог прямо сейчас бежать, чтобы предупредить твоих врагов, ведя их сюда к тебе. Ты был бы пойман в ловушку, как крыса в клетке, зависимый от их милости».
Я на мгновение задумался над этим. «Нет, не думаю, что это так», — сказал я с удивительной уверенностью. Если я чему-то в себе и доверял, так это своей способности читать людей. И хотя Крыса держался с раздражающей самоуверенностью, он не показался мне двуличным. Это было довольно иронично, учитывая, что он был вором, скрывающимся за маской. Но я доверял своим инстинктам в отношении людей. «У него есть причины вербовать меня, помимо моих навыков», — сказал я, вспоминая наш разговор. «Но в конце концов, это не имеет значения. Крыса был прав. Мне нужна информация и поддержка. Я не смогу справиться с этим в одиночку».
Я удивился, почувствовав, как рука Леди Доун коснулась моего плеча. Она исчезла в тот же миг, но я повернулся в сторону. Она снова смотрела в пронзительные алые глаза мозаики Вритры. «Ты не один в этом, Контрактор».
Следующие слова застряли у меня в горле, но мой ход мыслей был прерван подошедшей Юной Крысой. Незримое исчезло, унеся с собой Леди Доун.
«Итак, похоже, ты всё-таки умудрился стать осложнением для Джоанов», — непринуждённо сказала она. Она посмотрела на скамью, но благоразумно решила остаться стоять. Я не был уверен, что скамья выдержит наш общий вес.
Я глубоко вздохнул, подавляя свои сомнения. Я встал, потягиваясь, чтобы размять затёкшую спину. «Думаю, я в итоге выглядел куда большим осложнением, чем был на самом деле», — сказал я с весёлым смешком.
Я проигнорировал образы людей, умиравших на моих глазах, которые пульсировали под поверхностью сознания. Правда заключалась в том, что погибло бы больше, если бы я вообще не помог, и мне нужно было вбить это себе в голову. В конце концов, я поверю в это, если буду продолжать повторять.
«О?» — удивлённо протянула Юная Крыса. «Похоже, они винят тебя в провале всего предприятия, судя по тому, что мы слышали. Какой-то мелкий Щит прибежал обратно, утверждая, что сразу после твоего появления их атаковали сотни шершней. Видимо, ты привлёк к экспедиции ещё одно гнездо».
Я моргнул. Мира? Эта стерва! «Я собираюсь выкинуть эту женщину обратно в Кларвудский лес», — решил я. Да, это было бы подходящим наказанием. «Посмотрим, как ей понравится пробиваться оттуда».
Юная Крыса покосилась на меня. «Ты когда-нибудь раньше воровал что-нибудь по-настоящему?» — легко спросила она.
Я вспомнил, как однажды в детстве украл плитку шоколада в продуктовом магазине. Мои родители заставили меня вернуться и извиниться перед работником на минимальной зарплате на стойке обслуживания клиентов.
Внезапно я почувствовал себя гораздо неувереннее в роли вора, особенно потому, что никогда не думал о том, чтобы действительно отбирать вещи у людей.
‘Да, пожалуй, немного импульсивно’, — согласился я с Леди Доун.
«Ну, однажды я украл немного еды, ещё до того, как у меня появилась магия», — честно сказал я и нахмурился. «Правда, попался».
«Не удивлена», — сказала Юная Крыса. Думаю, мне было бы приятно, если бы кто-то сказал, что из меня не выйдет хороший вор, но почему-то эта Юная женщина произнесла это так, будто это был недостаток характера. Оскорбляться мне или радоваться? «У тебя руки не для этого».
«В каком смысле руки?» — растерянно спросил я. Мои руки были закрыты.
«Они не подёргиваются всякий раз, когда ты видишь что-то дорогое!» — сказала она, словно это всё объясняло. «Всех тех болванов, которых ты вырубил на Севере Фиакры, и ни разу ты не взглянул на их драгоценности!»
Затем она сделала то, что меня искренне удивило. Она сняла маску. У женщины было привлекательное лицо, с пытливыми глазами и тонкими чертами. «Вне работы меня зовут Наэрени», — сказала она, протягивая мне руку для рукопожатия. «Похоже, тебя завербовали».
Я посмотрел на протянутую руку. Тот факт, что Юная Крыса — Наэрени — открыла мне своё лицо, укрепил мою догадку, что Крыса не спешил меня сдавать. Но затем я также заметил едва уловимое подёргивание её руки, её взгляд, пристально остановившийся на моём пространственном кольце.
Я не собирался пожимать руку той рукой, на которой было моё кольцо.
Я снял свою маску, расстегнув застёжки, обхватывавшие голову. Я убрал её в свою пространственную руну, затем протянул руку без кольца. «Торен», — ответил ей. «Хотя ты это уже знала».
Наэрени, казалось, надулась, когда я предложил не ту руку, заставив её сменить протянутую руку, прежде чем мы пожали их. «По крайней мере, ты быстро учишься», — угрюмо сказала она.
Наконец подошёл воин с топором, его телосложение было заметно крупнее, чем у меня или Наэрени. «Прошу прощения от имени Крысы», — сказал мужчина. Я пожал и его руку, не удивившись его крепкому рукопожатию. Глаза этого человека не блуждали по моим украшениям. «Он бывает… несносен временами. Но не дай ему услышать, что ты это сказал. Меня, кстати, зовут Хофал».
Под маской у Хофала были редеющие тёмные волосы и грубоватые бакенбарды по бокам лица, которые было не так-то легко разглядеть под плащом. Он закурил ещё одну сигару, продолжая: «Если хочешь ему отомстить, назови его Карсиеном, когда он вернётся». Он выпустил дым в сторону. «Он слишком наслаждается этими сценками. Балки этого здания слишком стары, чтобы он по ним прыгал. Ещё немного, и он мог бы действительно повредить конструкцию. Хорошая архитектура, однако».
Я поднял бровь, напряжение наконец-то начало спадать. «Он часто так делает?» — спросил я, указывая на алтарь. Оглядываясь назад, это было очевидное позёрство, которое, тем не менее, не преминуло произвести впечатление. «Думаю, этот Василиск осуждал его хуже, чем я когда-либо смог бы», — с усмешкой сказал я, имея в виду возвышающуюся мозаику за алтарём. Было так хорошо снова разговаривать с людьми.
«Лично я думаю, что Владыки его поощряют», — сказала Наэрени, скрестив руки. «Я не знаю, как ещё он мог бы вытворять такие трюки без какой-либо божественной помощи».
«Трюки?» — раздался голос прямо за спиной Наэрени. Я подскочил с ругательством, снова готовый выхватить кинжал. Хофал застонал, а Наэрени пискнула, крутнувшись на пятке, чтобы встретиться лицом с говорившим.
Там стоял Крыса, качая головой. Он всё ещё был окутан туманом. «Я ранен, моя дорогая протеже. Мне кажется, ты создаёшь мне дурную репутацию у нового рекрута».
Я нахмурился, раздражённый тем, что он подкрался ко мне. Снова. «Думаю, ‘Крыса’ гораздо точнее, чем ‘Карсиен’», — высказал я свои мысли. «Это тебе больше подходит».
Хофал выпустил кольцо дыма. «Он прав, Кар».
Крыса — Карсиен — закатил глаза. «Вы никогда не оцените мой гений». Он пренебрежительно махнул рукой. «Неважно! Что ж, мы отправляемся в наше маленькое Крысиное Логово, и в твоих же интересах присоединиться к нам, мой друг», — сказал он, указывая на меня. Мужчина ещё не снял маску.
Лёгкое беспокойство сдавило нутро. «И почему же?»
«Потому что тебя умудрились заметить по дороге сюда, вот почему. И было бы дурным тоном потерять нового сотрудника так скоро после собеседования». Я начинал понимать, что этот человек сведёт меня с ума.
Я занял более устойчивую позицию, но убрал кинжал в ножны. «И что заставляет вас думать, будто мне нужна помощь группы… ‘реинвесторов богатств’?» — спросил я, используя забавное оправдание воровства, придуманное Юной Крысой. «С моей точки зрения, нам нечего делить».
Крыса покачал головой. Эта комичная маска не имела права так хорошо смотреться на человеке. «Ты кое-что забываешь, Сумрак. У нас есть то, что тебе нужно. На самом деле, я думаю, тебе это очень нужно».
«И что же это?»
«Информация», — ответил он с блеском в глазах. «Самая ценная из валют. Она нужна всем, и ни у кого её не бывает достаточно. А ты, мой юный Даен, нуждаешься в ней острее всего».
Я наконец понял, почему Крыса казался мне таким… неправильным. Я совершенно его не чувствовал. Да, я видел этого человека, он издавал звуки, что позволяло мне вести переговоры. Но то лёгкое покалывание, ощущение чужого взгляда, когда на тебя обращено чьё-то внимание? Та постоянная тяжесть в окружающей мане, которая указывала на присутствие мага, бессознательно давящего своим намерением на потоки маны?
Этого всего просто не было рядом с этим человеком. Я ощущал едва заметный взгляд Юной Крысы и даже старшего воина с топором. Но не их лидера.
Его расслабленный вид раздражал меня. Я почувствовал, как под маской дёрнулась бровь — то, как небрежно он назвал моё настоящее имя, напомнило мне о моём положении. Это была тонкая колкость, которая великолепно доказывала его правоту. У него была информация обо мне и моих обстоятельствах. Он использовал это, чтобы подчеркнуть тот факт, что у меня её не было.
Я сузил глаза, затем сел на ближайшую скамью. Дерево скрипнуло под моим весом, но, к счастью, выдержало. Я небрежно закинул руку на спинку, расслабляя позу. Внутри же я усилил поток маны из своего ядра. Я должен был быть готов действовать в любой момент.
«Это общеизвестная истина, что каждый хочет знать что-то о ком-то другом», — небрежно сказал я. «Но всегда нужно быть осторожным с источником. В конце концов, у каждого информатора есть свои цели и стремления». Я окинул взглядом троицу. «Признаю своё невежество во многих вопросах, но существует дюжина способов его развеять». Я снова сосредоточил внимание на Крысе. «Да, мне нужна информация. Но что заставляет вас думать, будто я должен торговаться именно с вами?»
Мой ответ, похоже, удовлетворил Крысу. Он кивнул, спокойно приняв мой ответ. «Что ж, будучи реинвесторами в экономику, мы обычно узнаём много интересного по подпольным каналам. В конце концов, мы присматриваем за своими клиентами. И одной из таких интересных вещей было недавнее объявление от самой Крови Джоан, разосланное всем их внутренним силам и союзникам». Маска добродушия спала с лица Крысы, и он посмотрел на меня с абсолютной серьёзностью. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. «У тебя приказ убивать на месте, Торен Даен, от половины Кровей в Фиакре».
«Что ты сказал?» — в шоке переспросил я, наклоняясь вперёд.
Крыса опёрся об алтарь. «Прошу прощения за мою неделикатность, но ты… разворошил осиное гнездо, вмешавшись в ту экспедицию к гнезду кислотных шершней. Кровь Джоан обладает серьёзными связями, и за последние пару часов они задействовали множество знакомств, чтобы выставить по всему городу дозоры в поисках твоей шкуры», — сказал вор. «Думаю, было бы неплохо знать это тогда. Вот тебе и преимущество информации».
Я недоверчиво моргнул, совершенно сбитый с толку произошедшим. «Но я же помог спасти тех, кто остался от экспедиции!» — растерянно произнёс я. «Какого чёрта им ещё больше захотелось моей смерти?» — добавил я, самообладание покинуло меня из-за этих новостей. Если то, что говорил Крыса, было правдой, это имело опасные последствия.
«Им особо нет дела, мой будущий друг», — ответил Крыса, и на его лицо вернулась былая хитринка. «К счастью для тебя, ты каким-то образом провёл вторую половину дня в наименее контролируемом районе Фиакры, вдали от большинства Кровей, которые за тобой охотятся. Разве это не счастливое совпадение?» Он одарил меня победительной улыбкой. Я не видел её под его банданой, но, клянусь, я её чувствовал.
Мне хотелось выбить его самодовольные зубы, но за это я был ему обязан. Если он говорил правду, я, скорее всего, избежал окружения, немедленно последовав его письму.
«Всё идёт не так, как я предполагал», — наконец сказал я, обмякнув на сиденье. Необходимость сохранять маску и напускать на себя важность на встрече с Крысами показалась совершенно ничтожной перед лицом начавшейся на меня охоты. Моё терпение к позёрству исчезло, словно туман, рассеянный ветром.
Крыса пожал плечами. «Такие вещи редко идут по плану», — весело сказал он. «Но во всём этом есть и светлая сторона, обещаю».
Я отбросил мысли о дюжине контрмер и ужасающей возможности снова исчезнуть в Кларвудском лесу. «Я с трудом вижу в этом что-то хорошее».
«Думаю, ты клюнешь, когда мы покажем тебе, что знаем», — сказал он. «Вот тебе крупица информации бесплатно: женщину, которую ты ищешь, зовут Каэлан Джоан, сестра Лорента Джоана, патриарха семьи. Она коварная ведьма, которая редко покидает пределы их защищённой территории. Мы можем подобраться к ней поближе и дать тебе возможность выполнить твою миссию».
Кнут, а затем пряник. «В чём подвох?» — спросил я. Если и было что-то неизменное между мирами, так это то, что всё делается не просто так. Что Крысы получат от моей мести?
«Ты когда-нибудь думал сменить эту маску?» — вместо ответа спросил Крыса. Он провёл рукой по своей маске.
А, предложение о вербовке. Я нахмурил брови. Я отчасти этого ожидал. Я тщательно обдумывал свои следующие слова. «Прежде всего, почему я?» — спросил я, искренне желая знать ответ. Мне казалось, я составил смутное впечатление об этой группе, но не видел, как я мог бы в неё вписаться. «Что я могу предложить такого, что вам нужно?»
«Ты быстр и тих», — сказал Крыса. «Какие таланты могут быть лучше для перераспределителя богатств? И кроме того, ты не единственный, у кого есть зуб на Джоанов. Наша весёлая маленькая банда провалила ограбление лишь однажды, и мы намерены это исправить. К тому же, ты удивишься, как мало магов подают заявки на членство здесь».
Я чувствовал правду в его словах, но было что-то ещё. Что-то в этом меня грызло.
Ирония судьбы. Я прибыл сюда на несколько часов раньше, чтобы разведать ловушки, но даже не осознал, что уже был загнан в угол, прежде чем ответить на зов. Если я откажусь от предложения присоединиться к этой команде, мне придётся в одиночку отбиваться от нападок Крови Джоан и других домов. Я не был уверен, что это правда, но стал бы он лгать мне о том, что так легко проверить? Если этот человек говорил правду, мне снова пришлось бы искать убежище, вернувшись к исходной точке.
Но если я присоединюсь к этим ‘перераспределителям богатств’, у меня будет защита опытной группы. У них была какая-то информационная сеть, судя по сведениям, которые дала мне Юная Крыса. Я бы не барахтался вслепую во тьме. Мои действия обрели бы большее направление и прочную основу для планирования. Более того, я не был бы один.
Последний пункт жёг мой разум сильнее всего, несмотря на его относительную незначительность. Я не хотел признаваться, но мне было ужасно одиноко в этом новом мире. Мои уникальные обстоятельства делали меня одним из трёх реинкарнировавших на всей этой планете, и я сомневался, что Нико и Артур смогли бы понять меня в хитросплетениях моей прошлой жизни. Я был изолирован совершенно особым образом, и это сжигало меня каждый день, проведённый в одиночестве.
Я жаждал человеческого общения. Но я не был готов нарушить свои принципы ради этого.
«Я не стану помогать вам грабить тех, кто не может себя обеспечить», — сказал я, вспоминая захудалый вид этих трущоб. «Если вы воруете у простых людей, я ухожу».
Крыса покачал головой. «Мы не дикари, Торен. Наши цели — это всегда люди, которые не заметят пропажи тех монет, что мы берём. Знак тут, герб там, и они даже не увидят разницы среди своих запасов богатства».
Значит, они грабили только богатых? Моя единственная встреча с Юной Крысой, казалось, подтверждала это, поскольку их застали покидающими поместье Джоанов. Я ещё немного обдумал это, взвешивая варианты.
«Если я соглашусь на это», — медленно произнёс я, сцепив руки и оперевшись локтями о колени, — «я хочу гарантию информации, которую смогу использовать, а также право уйти после того, как дело с Джоанами будет сделано».
Я не мог позволить себе оказаться связанным с этими людьми. Как только я закончу с местью, мне нужно будет обратить внимание на Косу Нико. Я не мог быть прикован к одному месту.
Крыса оглядел меня. «Нам придётся обсудить детали немного позже», — сказал он. «А пока, добро пожаловать в Компанию Крысы», — сказал он с очередной театральной выходкой. Он извлёк маску из своей пространственной руны и бросил её через комнату. Я поймал её, осматривая артефакт. Я чувствовал от неё слабые волны маны. «Уверен, ты отлично повеселишься».
***
Оказалось, маска была каким-то образом зачарована. По словам Крысы, она будет держаться на лице без всяких ремешков.
Я сидел на той же скамье, вертя маску в руках. Она была совершенно серой, с преувеличенно вытянутой мордой и нарисованными усами. Она едва ли закрывала больше кожи, чем маска-домино, но у этих людей была своя тема.
Крыса ушёл несколько минут назад, заявив, что ему нужно уладить кое-какие дела, прежде чем отвести меня в их убежище. Юная Крыса и воин с топором остались, неловко глядя куда угодно, только не на меня.
Мой взгляд потемнел, когда Незримый Мир заполнил моё зрение. Леди Доун стояла в центре прохода, её взгляд был прикован к мозаике с василиском в конце комнаты. Она была невидима для всех, кроме меня.
«Ты импульсивен, Контрактор», — наконец сказала она. Я бросил на неё косой взгляд. Слова были резкими, но Леди Доун редко критиковала впустую. Я очень быстро усвоил это во время обучения.
«В каком смысле?» — тихо спросил я, искренне недоумевая. Я бы не назвал себя импульсивным, но я также не был уверен, сколько от меня прежнего осталось во мне после слияния с Тореном. Раньше я хорошо понимал, кто я такой.
«Согласившись присоединиться к этим ворам», — сказала она. «Ты ничего о них не знаешь, в то время как они знают о тебе многое. Ты не знаешь, можно ли им доверять, или искренни ли их слова. Ты согласился под влиянием момента, не дав себе времени на обдумывание предложения». Она склонила голову. «Ты даже не знаешь, воры ли они на самом деле».
«Ты права», — сказал я, разглядывая руны на внутренней стороне маски. Крысиная маска не очень хорошо скрывала бы мои глаза. Моя нынешняя маска отбрасывала тень на лицо, защищая эту часть меня от наблюдения. «Тот факт, что я так мало знаю, доказывает мою потребность узнать больше. Мне нужно пойти здесь на некоторый риск».
По правде говоря, я был очень импульсивен. Размышляя об этом, я заподозрил, что это что-то, что я перенял от Торена. Сначала я пытался торговаться с Леди Доун. Затем я сломя голову бросился в опасный лес, имея при себе едва ли больше, чем одежду на спине. После этого я пытался шпионить за знатной семьёй, не имея никакого опыта в шпионаже. И наконец, я попытался вмешаться в ту экспедицию. Всё это было хрестоматийно импульсивно.
Но наконец-то у меня появилась возможность получить какое-то конкретное направление. Я знал, что Каэлан Джоан была женщиной, убившей моего брата. Я подозревал это, читая книгу о Крови Джоан, но это было стопроцентным подтверждением. Всё сходилось. Я наконец-то добился прогресса.
Леди Доун отвернулась от мозаики, глядя на меня своими пылающими углями. Я не чувствовал осуждения в этих глазах, по крайней мере, не в общепринятом смысле. «Возможно, этот проходимец сказал тебе правду. Но Крыса мог прямо сейчас бежать, чтобы предупредить твоих врагов, ведя их сюда к тебе. Ты был бы пойман в ловушку, как крыса в клетке, зависимый от их милости».
Я на мгновение задумался над этим. «Нет, не думаю, что это так», — сказал я с удивительной уверенностью. Если я чему-то в себе и доверял, так это своей способности читать людей. И хотя Крыса держался с раздражающей самоуверенностью, он не показался мне двуличным. Это было довольно иронично, учитывая, что он был вором, скрывающимся за маской. Но я доверял своим инстинктам в отношении людей. «У него есть причины вербовать меня, помимо моих навыков», — сказал я, вспоминая наш разговор. «Но в конце концов, это не имеет значения. Крыса был прав. Мне нужна информация и поддержка. Я не смогу справиться с этим в одиночку».
Я удивился, почувствовав, как рука Леди Доун коснулась моего плеча. Она исчезла в тот же миг, но я повернулся в сторону. Она снова смотрела в пронзительные алые глаза мозаики Вритры. «Ты не один в этом, Контрактор».
Следующие слова застряли у меня в горле, но мой ход мыслей был прерван подошедшей Юной Крысой. Незримое исчезло, унеся с собой Леди Доун.
«Итак, похоже, ты всё-таки умудрился стать осложнением для Джоанов», — непринуждённо сказала она. Она посмотрела на скамью, но благоразумно решила остаться стоять. Я не был уверен, что скамья выдержит наш общий вес.
Я глубоко вздохнул, подавляя свои сомнения. Я встал, потягиваясь, чтобы размять затёкшую спину. «Думаю, я в итоге выглядел куда большим осложнением, чем был на самом деле», — сказал я с весёлым смешком.
Я проигнорировал образы людей, умиравших на моих глазах, которые пульсировали под поверхностью сознания. Правда заключалась в том, что погибло бы больше, если бы я вообще не помог, и мне нужно было вбить это себе в голову. В конце концов, я поверю в это, если буду продолжать повторять.
«О?» — удивлённо протянула Юная Крыса. «Похоже, они винят тебя в провале всего предприятия, судя по тому, что мы слышали. Какой-то мелкий Щит прибежал обратно, утверждая, что сразу после твоего появления их атаковали сотни шершней. Видимо, ты привлёк к экспедиции ещё одно гнездо».
Я моргнул. Мира? Эта стерва! «Я собираюсь выкинуть эту женщину обратно в Кларвудский лес», — решил я. Да, это было бы подходящим наказанием. «Посмотрим, как ей понравится пробиваться оттуда».
Юная Крыса покосилась на меня. «Ты когда-нибудь раньше воровал что-нибудь по-настоящему?» — легко спросила она.
Я вспомнил, как однажды в детстве украл плитку шоколада в продуктовом магазине. Мои родители заставили меня вернуться и извиниться перед работником на минимальной зарплате на стойке обслуживания клиентов.
Внезапно я почувствовал себя гораздо неувереннее в роли вора, особенно потому, что никогда не думал о том, чтобы действительно отбирать вещи у людей.
‘Да, пожалуй, немного импульсивно’, — согласился я с Леди Доун.
«Ну, однажды я украл немного еды, ещё до того, как у меня появилась магия», — честно сказал я и нахмурился. «Правда, попался».
«Не удивлена», — сказала Юная Крыса. Думаю, мне было бы приятно, если бы кто-то сказал, что из меня не выйдет хороший вор, но почему-то эта Юная женщина произнесла это так, будто это был недостаток характера. Оскорбляться мне или радоваться? «У тебя руки не для этого».
«В каком смысле руки?» — растерянно спросил я. Мои руки были закрыты.
«Они не подёргиваются всякий раз, когда ты видишь что-то дорогое!» — сказала она, словно это всё объясняло. «Всех тех болванов, которых ты вырубил на Севере Фиакры, и ни разу ты не взглянул на их драгоценности!»
Затем она сделала то, что меня искренне удивило. Она сняла маску. У женщины было привлекательное лицо, с пытливыми глазами и тонкими чертами. «Вне работы меня зовут Наэрени», — сказала она, протягивая мне руку для рукопожатия. «Похоже, тебя завербовали».
Я посмотрел на протянутую руку. Тот факт, что Юная Крыса — Наэрени — открыла мне своё лицо, укрепил мою догадку, что Крыса не спешил меня сдавать. Но затем я также заметил едва уловимое подёргивание её руки, её взгляд, пристально остановившийся на моём пространственном кольце.
Я не собирался пожимать руку той рукой, на которой было моё кольцо.
Я снял свою маску, расстегнув застёжки, обхватывавшие голову. Я убрал её в свою пространственную руну, затем протянул руку без кольца. «Торен», — ответил ей. «Хотя ты это уже знала».
Наэрени, казалось, надулась, когда я предложил не ту руку, заставив её сменить протянутую руку, прежде чем мы пожали их. «По крайней мере, ты быстро учишься», — угрюмо сказала она.
Наконец подошёл воин с топором, его телосложение было заметно крупнее, чем у меня или Наэрени. «Прошу прощения от имени Крысы», — сказал мужчина. Я пожал и его руку, не удивившись его крепкому рукопожатию. Глаза этого человека не блуждали по моим украшениям. «Он бывает… несносен временами. Но не дай ему услышать, что ты это сказал. Меня, кстати, зовут Хофал».
Под маской у Хофала были редеющие тёмные волосы и грубоватые бакенбарды по бокам лица, которые было не так-то легко разглядеть под плащом. Он закурил ещё одну сигару, продолжая: «Если хочешь ему отомстить, назови его Карсиеном, когда он вернётся». Он выпустил дым в сторону. «Он слишком наслаждается этими сценками. Балки этого здания слишком стары, чтобы он по ним прыгал. Ещё немного, и он мог бы действительно повредить конструкцию. Хорошая архитектура, однако».
Я поднял бровь, напряжение наконец-то начало спадать. «Он часто так делает?» — спросил я, указывая на алтарь. Оглядываясь назад, это было очевидное позёрство, которое, тем не менее, не преминуло произвести впечатление. «Думаю, этот Василиск осуждал его хуже, чем я когда-либо смог бы», — с усмешкой сказал я, имея в виду возвышающуюся мозаику за алтарём. Было так хорошо снова разговаривать с людьми.
«Лично я думаю, что Владыки его поощряют», — сказала Наэрени, скрестив руки. «Я не знаю, как ещё он мог бы вытворять такие трюки без какой-либо божественной помощи».
«Трюки?» — раздался голос прямо за спиной Наэрени. Я подскочил с ругательством, снова готовый выхватить кинжал. Хофал застонал, а Наэрени пискнула, крутнувшись на пятке, чтобы встретиться лицом с говорившим.
Там стоял Крыса, качая головой. Он всё ещё был окутан туманом. «Я ранен, моя дорогая протеже. Мне кажется, ты создаёшь мне дурную репутацию у нового рекрута».
Я нахмурился, раздражённый тем, что он подкрался ко мне. Снова. «Думаю, ‘Крыса’ гораздо точнее, чем ‘Карсиен’», — высказал я свои мысли. «Это тебе больше подходит».
Хофал выпустил кольцо дыма. «Он прав, Кар».
Крыса — Карсиен — закатил глаза. «Вы никогда не оцените мой гений». Он пренебрежительно махнул рукой. «Неважно! Что ж, мы отправляемся в наше маленькое Крысиное Логово, и в твоих же интересах присоединиться к нам, мой друг», — сказал он, указывая на меня. Мужчина ещё не снял маску.
Лёгкое беспокойство сдавило нутро. «И почему же?»
«Потому что тебя умудрились заметить по дороге сюда, вот почему. И было бы дурным тоном потерять нового сотрудника так скоро после собеседования». Я начинал понимать, что этот человек сведёт меня с ума.
Закладка